Но он уже ушел, насвистывая на ходу.Доминик вышел из дома через боковую дверь. Ее так легко было дразнить. И так приятно целовать. Он все еще ощущал слабый вкус меда на губах. На сердце у него было легче, чем за последние много лет.Группа людей, ожидавших его снаружи в молчании, стерла улыбку с его лица. Что бы она ни думала, он не мог не заметить полуразрушенные дома, тощих детей в старых одеждах и запущенные фермы, нуждающиеся в новом оборудовании и современных методах управления. С тех самых пор, как он приехал в Вульфстон, Доминик ни о чем другом не думал.За исключением чародейки с веснушчатым лицом.Наследство отца оказалось совсем не таким, как он ожидал. Доминик ожидал увидеть замок в нормандском стиле, а не фантастический винегрет из феодального замка, дворца и дома в готическом стиле со сказочной башенкой. Он ожидал, что дом будет роскошным, заполненным дорогими вещами, а не пустым, ободранным, с листьями, заполнившими залы и коридоры. Он ожидал увидеть процветающее поместье, населенное богатыми арендаторами, почитающими имя Вульфов.Поскольку все, что он слышал о Вульфстоне, подтверждало это, точно так же как книги и инвентарные списки. Только оказалось, что книги были подделаны, а списки больше не соответствовали действительности.Он так тщательно продумал свою месть. Он хотел распродать все красивые вещи, разбить поместье на несколько участков и продать по частям. Он хотел, чтобы имя Вульфов погибло, забытое и, по возможности, презираемое, чтобы знаменитая ветвь семьи закончилась на нем.Но его отец уже сделал большую часть этого. Этот ублюдок еще раз обокрал его, на этот раз он украл его месть. А теперь, глядя на лица людей, ожидающих его во дворе, Доминик просто не мог уехать отсюда, бросив все на произвол судьбы. Сохранив при этом самоуважение.Он подошел ближе, изучая людей с робкой надеждой в глазах, готовых к любому разочарованию. Было заметно, что они постарались выглядеть как можно лучше. Одеты они были бедно, но аккуратно. Лица и руки у всех были абсолютно чистыми.– Итак, вы пришли работать, – сказал он. Широкоплечий молодой человек примерно одних с ним лет вышел вперед.– Да. Леди велела нам прийти. Доминик кивнул.– А ты?..– Таскер, сэр. Джейк Таскер. – Мужчина держал голову со странной смесью вызова и гордости. Он спокойно встретил взгляд Доминика.– Таскер. – Доминик задумчиво повторил имя. Она что-то говорила про Таскера, и уже тогда его имя показалось ему знакомым. Он встречал его в книгах и переписке. – Встаньте в стороне. – Он указал на скамью, на которой сидел старик. – Я поговорю с тобой позже. Следующий? – Доминик посмотрел на двух молодых людей около двадцати лет.Скрипучий голос отозвался со скамьи:– Мы, Таскеры, служили Вульфам более шести сотен лет. – За этим последовал звук плевка.Джейк Таскер прервал его с недовольством:– Дед, заткнись и пошли домой. Здесь работы для Таскеров не будет.Однако старик не умолкал.– Шесть сотен лет, – упрямо повторил он. Доминик проигнорировал его. Ему было все равно, как долго семья проработала здесь. Шестьсот лет, шестьдесят или шесть – это ничего не значило. Это был просто прием на работу, работу за деньги, и больше ничего.– И Леди велела нам прийти.Этот старик раздражал его. Доминик посмотрел на него ледяным взглядом.Старик радостно рассмеялся.– Вы только посмотрите! Эти глаза холодны как лед. Да, вы будете настоящим Вульфом из Вульфстона, молодой хозяин. В вас течет быстрая кровь Хью Лупуса.Доминик моргнул. Он совершенствовал этот холодящий душу взгляд с самого детства. Наверное, потерял навык. Он не только не произвел никакого впечатления на мисс Грейсток, но теперь еще этот старик радостно рассмеялся и поздравил его с ним.А он не хотел, чтобы это считали чем-то полученным от далеких предков. Это был его холодящий душу взгляд, черт возьми!Джейк Таскер покосился на деда и устало побрел к воротам. Доминик нахмурился. Ему нужно было поговорить с Таскером. В отчетах по поместью было множество несоответствий, и Доминику казалось, что этот человек мог бы помочь ему во всем разобраться. Ему нравился спокойный взгляд его голубых глаз.– Таскер, куда это, черт возьми, ты собрался?– Я ухожу.– Вернись! – приказал Доминик. Таскер заколебался, но потом сказал:– Не вижу смысла. Не хочу оставаться, чтобы меня оскорбляли.– Тебя пока никто не оскорблял. Мне необходимо поговорить с тобой наедине, – твердо сказал Доминик.Таскер поразмыслил над его словами, а затем недовольно вернулся и сел рядом со стариком.Доминик повернулся к остальным. Двоих он послал заниматься огородом, двоих рубить дрова и делать все, что скажет миссис Стоукс, а остальных направил чистить большую лужайку перед замком и убирать конюшню. С завтрашнего дня он организует постоянное расписание работы.Дальше стояли три хорошенькие девушки, которые кокетливо присели перед ним и захихикали.– Сэр, – сказала старшая из них. – Мы сестры Тикел – Тэнзи, Тесса и Тилли, – мы пришли убираться.Да уж, сестры Тикел. Доминик смотрел на них так же невозмутимо, как и на остальных. Младшая добавила:– И мама послала лимоны для молодой мисс, сэр. – Она показала сетку с лимонами.Доминик кивнул:– Отнесите их миссис Стоукс. Она даст вам работу. Теперь другие женщины – Он окинул взглядом остальных. – Вы тоже ступайте к миссис Стоукс.Все они проследовали на кухню, и он перевел взгляд на съежившуюся фигуру дедушки Таскера на скамье. Старик пронзительно смотрел на него. Ему не меньше восьмидесяти. Что, черт возьми, ему делать с такой развалюхой?– Мистер Таскер, – сказал Доминик. Джейк Таскер поднялся.– Я хочу сказать, мистер Таскер старший, – поправился Доминик.Старик неуверенно поднялся на ноги и выпрямился движением, напоминавшим о его отдаленном военном прошлом.– Человек вашего возраста… – спокойно начал Доминик.Сморщенное лицо вытянулось. Доминик выругал себя и продолжил:– …и с вашим опытом будет просто бесценен. Я хочу, чтобы вы… – Он помедлил, пытаясь сообразить, с какой работой старик мог бы справиться. – Руководили молодыми людьми, которые убирают территорию. Вы же знаете, какая сейчас молодежь!Старик светился от гордости. Он ткнул внука под ребра и сказал:– Видишь! Шестьсот лет не прошли даром. Леди сказала, что мы, Таскеры, опять нужны здесь. Схожу-ка погляжу, что там поделывают эти бездельники. – И он зашагал прочь, воодушевленный важностью порученной ему работы.Джейк Таскер медленно поднялся на ноги и посмотрел Доминику в глаза.– Дедушка живет по старинке. Верит в Леди и прочие сказки.– Леди? Какую леди? Ты хочешь сказать – мисс Грейсток?– Если верить моему дедушке, она многие сотни лет присматривает за людьми этой долины. Ее появление предвещает счастливые времена для всех, кто живет здесь. – Он фыркнул. – Дурацкие предрассудки.Доминик был с ним абсолютно согласен. Грейсток, сотни лет присматривающая за этой долиной? Чепуха!– Таскеры не принимают благотворительности, – упрямо сказал Джейк Таскер.Доминик кивнул:– Хорошо, поскольку я ее никому и не предлагаю. Имя Таскеров упоминалось в записях агента. Что-то подозрительное, но он никак не мог вспомнить, что именно.– У тебя были разногласия с мистером Идсом, насколько я понимаю?– Да, – спокойно ответил Таскер. Он все так же спокойно смотрел на Доминика.– Я собираюсь проверить все записи по поместью.– И правильно поступите. – Казалось, эта новость совершенно его не взволновала, и Доминик решил довериться своим инстинктам.– Ты умеешь читать и писать? – Да.– Хорошо, тогда составь список того, что следует сделать, чтобы привести поместье в нормальное состояние.Таскер посмотрел на него, прищурившись:– Вы нанимаете меня?– Да, я предлагаю тебе месяц испытательного срока в должности, которую занимал Идс. Мой человек приедет из Лондона довольно скоро, и я, разумеется, буду прислушиваться к его советам, а тем временем ты можешь посмотреть, что тут можно сделать.Глаза Таскера округлились.– Вы назначаете меня ответственным? Вы же знаете, что Идс говорил про меня. – Он покачал головой. – Не верится.– Я держу свое слово, – холодно заметил Доминик. – Я привык сам делать выводы. Ты здесь, Идса нет, все это говорит в твою пользу. Так как, договорились? – Он протянул руку, и, подумав мгновение, Таскер пожал ее.Доминику вдруг почему-то стало радостно, хотя он и не мог понять почему. Какая разница, работает на него Таскер или нет? Доминик ведь только приводил поместье в порядок, чтобы потом продать его по частям. И все же ему было почему-то приятно. Так он обычно чувствовал себя в начале очередного предприятия.Таскер замешкался, как будто хотел что-то сказать.– Что еще?– У вас скорее всего не будет времени, но если вы когда-нибудь будете проезжать мимо нашего дома…Доминик напрягся. Неужели инстинкт подвел его на этот раз?– Мама очень хотела бы повидать сына мисс Бет. Доминик вскинул голову.– Что? – Так звали его мать.Таскер спокойно воспринял его удивление.– Мама была горничной вашей матери. Она очень любила мисс Бет. Очень тосковала, когда мисс Бет уехала. Она была бы вне себя от счастья, если бы ей выпала возможность вас увидеть.– Я не уверен…– Мама сейчас почти не выходит. Она калека. Доминик кивнул.– Посмотрю, будет ли у меня время, – сказал он, не имея ни малейшего желания что-либо делать. Его мать никогда не говорила ни о ком, живущем в Вульфстоне. Ни единого слова. Только: «Ты поймешь, если когда-нибудь попадешь туда».Этим все было сказано. Он не собирался тратить время на то, чтобы удовлетворить любопытство какой-то старухи. Глава 8 Тот победит, кто верит в свои силы. Джон Драйден – Как себя чувствует ваш отец, мисс Петтифер? – обратился Доминик к Мелли, когда та вышла из комнаты своего отца.Девушка вздрогнула и посмотрела на него так, будто собиралась расплакаться.– О-он отдыхает, – проговорила она с запинкой.– Хорошо, тогда у нас с вами есть немного времени поболтать.Мелли испугалась.– Я собиралась выпить чашку чаю.– Это не займет много времени, а я бы предпочел поговорить без свидетелей, – сказал он, ловко подхватил ее под руку и провел по коридору в небольшую гостиную. Он сорвал покрывала с кресла и предложил ей присесть. Мелли примостилась на краешке кресла, в любой момент готовая сорваться с места.Доминик улыбнулся, чтобы успокоить ее. Она же ухватилась за подлокотники побелевшими от напряжения пальцами.– Я разговаривал с вашей компаньонкой. Мелли побледнела еще больше.– П-правда? – Ее голос сорвался.– Она сказала, что вы любите жеребят. Мисс Петтифер разинула рот.– Нет, я боюсь лошадей. Пожалуйста, не говорите, что я должна научиться ез…– Нет. Возможно, я неправильно ее понял – наверное, она хотела сказать, что вы любите юные создания. – Она непонимающе посмотрела на него, и ему пришлось пояснить: – Малышей. Она сказала, что вы любите малышей.– А, вот вы о чем… то есть я хочу сказать, я люблю малышей. Очень. – Внезапно она подалась вперед. – А что, вы передумали насчет…– Нет! – поспешно сказал Доминик.– А! – Она отпрянула.Повисла небольшая пауза. Доминику хотелось выяснить, о чем она думает. Проблема была в том, что она его до ужаса боялась. И если он сделает ошибку, то может непоправимо все испортить.– Мне кажется, вы были очень молоды, когда наши отцы подписали это соглашение.Мелли кивнула:– Мне было всего девять лет.– И вы все это время знали о нем?– О нет, я узнала совсем недавно.– И вам оно не нравится?Мелли покраснела и опустила взгляд. Наконец она взглянула на него, в ее глазах светилось отчаяние.– Думаю, большинство девушек предпочли бы сами выбрать себе мужа, – прошептала она.– Значит, вы не хотите выходить за меня замуж? Девушка была в ужасе, и на мгновение Доминику даже показалось, что она вот-вот потеряет сознание. Он нахмурился. У него не получилось задать этот вопрос так непринужденно, как он намеревался.– Вы можете быть со мной совершенно откровенны. Я не обижусь.Мелли открыла рот, закрыла его, с тоской взглянула на дверь, посмотрела на Доминика взглядом загнанной жертвы, затем вытащила носовой платок и стала завязывать на нем узлы. Он ждал, пока она закончит этот странный ритуал, но тишина затягивалась.– Ну?Она подпрыгнула, как будто он накинулся на нее из-за дивана.– А Грейс… Грейсток вам сказала?– Что?– Что, что, что…Он пожалел ее и сказал с интонацией, которую приберегал для нервных лошадей:– Грейсток не сказала мне ничего за исключением того, что вы любите детей и что я должен поговорить с вами об этом.Она покачала головой. Легче ему от этого не стало. Терпению Доминика пришел конец.– Мисс Петтифер, вы сказали своему отцу, что не хотите выходить за меня замуж?Ее лицо дернулось, и он приготовился стать свидетелем извержения фонтана слез.– Конечно, я ему сказала, но он непреклонен в своем решении. Видите ли, мы очень бедны. А теперь он так болен и думает, что устроил мое будущее… – Мелли была на грани истерики.Доминик встал. Его-то угрызения совести не мучили. Ключом ко всему был именно сэр Джон. Если удастся убедить старика, что свадьба с Домиником сделает его дочь несчастной…– Я пойду и поговорю с ним. Посмотрим, может быть, мне удастся заставить его передумать.Мелли вскочила, прижимая руки к груди.– Что, сейчас? Вы ведь не собираетесь его расстраивать, правда?– Разумеется, нет, – солгал Доминик.Сэр Джон лежал в кровати, откинувшись на подушки. Выглядел он больным и ослабленным, но темные глаза были живые и энергичные.– Приведите священника!– Тут поблизости нет священников. Прежний ушел на покой, а новый еще не прибыл. Вы чувствуете себя хуже?Старик раздраженно махнул рукой.– Хуже, лучше – какая разница, когда я лежу здесь, не в состоянии ничего сделать.– Хотите, вас отнесут вниз? Сейчас очень тепло, и вы могли бы посидеть на солнце на кушетке?Он фыркнул.– Как будто мне от этого станет легче!Прелюдия была окончена, и Доминик перешел к делу:– Вы знаете, что ваша дочь испытывает столь же ничтожное желание выйти за меня замуж, как и я жениться на ней.Сэр Джон тихо рассмеялся.– Дорогой мой, я никогда не желал жениться на матери Мелли, а она меня просто ненавидела, но в браке все как-то само собой образуется. И эта женщина стала любовью всей моей жизни.Доминик моргнул. Это было совсем не то, что он ожидал услышать.– Возможно, но это не меняет того факта, что я… Сэр Джон махнул рукой, отметая все еще невысказанные оправдания.– Мелли очень милая и очаровательная девушка. Вы полюбите ее, д'Акр, уж я-то знаю. И ничего не сможете с этим поделать. Готов поспорить, что она самая ласковая и добрая девушка во всей Англии.– Уж я-то смогу сделать с этим кое-что! Я…– Эта девушка – самое большое достижение моей жизни. За исключением женитьбы на ее матери.– Сэр Джон…– Я был на пути к гибели. Без корней и без путеводной звезды в жизни. Ее дорогая мать спасла…Доминик прервал его разглагольствования.– Я так понимаю, что основная причина, по которой вы желаете, чтобы данный брак состоялся, – это финансовое благополучие вашей дочери. Я готов заплатить значительную сумму денег, чтобы вы освободили меня от этого обязательства.Сэр Джон улыбнулся:– Для ее финансового благосостояния лучше всего будет, если она выйдет за вас замуж. Кроме того, она будет под вашей защитой. Ей нужен мужчина, который позаботится о ней. Она невинное нежное создание. Одна она совершенно беспомощна.– Я не собираюсь о ней заботиться. Я оставлю ее на пороге церкви! – сказал Доминик.Сэр Доминик смерил его проницательным взглядом. – Нет, не оставите.– А вот и оставлю.Сэр Джон покачал головой.– Я видел вашу собаку. Мелли приводила ее сегодня утром. Я люблю собак.Доминик нахмурился, озадаченный таким неожиданным поворотом разговора.– Какое отношение моя собака имеет ко всему этому? Сэр Джон улыбнулся и устало закрыл глаза.– Полукровка, не правда ли? Мать чистокровный английский ретривер, отец какая-то дворняга. Ее должны были утопить сразу после рождения. Неподходящая собака для джентльмена. – Он открыл один глаз. – Наверняка, она еще и выстрелов боится. – По выражению лица Доминика он понял, что прав, и самодовольно улыбнулся. – Вот видите. Вы не оставите мою беспомощную девочку одну.Ругаясь про себя на эту хитрую лису, Доминик собрался с мыслями.– Если она выйдет за меня, у нее не будет ребенка. Мне сказали, что она обожает детей. Неужели вы готовы обречь свою любимую дочь на одинокую тоскливую жизнь?– Нет. – Сэр Джон снова закрыл глаза, и Доминик терпеливо ждал, когда же он продолжит. Наконец в полной тишине сэр Джон сказал: – Моя Мелли очень хорошенькое маленькое создание. Вы скоро влюбитесь в нее. Любой влюбился бы в нее. Наступает время, когда мужчина устает бегать за каждой юбкой и женщина, которую он до этого принимал как должное, становится ему дорога. – Он вздохнул. – У нее будут дети, попомните мои слова.Доминик сжал кулаки. Старик был упрям как осел. Он был уверен, что его любимая дочка сирена, обладающая неземной красотой.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31