.. Джон, нам понадобится ваша с Хубблом
помощь,
- Мы сделаем все, что в наших силах,- пообещал Джон. - Только дайте мне
час... нет, хотя бы полчаса - у меня кое-какие личные дела.
Горр Холл и Хуббл понимающе улыбнулись, а Джон тем временем уже бежал к
лифту. Полчаса - не так уж и много для человека, преодолевшего половину
вселенной и мечтающего о встрече со своей невестой, думал он, захлопывая за
собой дверцу кабины. Он не видел Кэрол на площади среди "отказников", и это
тревожило его. Кэрол могла просто испугаться полета - и он должен
переубедить ее любыми средствами. Рисковать ее жизнью... нет, это выше его
сил!
Кэрол была дома и ждала его. К удивлению Кеннистона, ни ее лице не
заметно было даже тени страха напротив, глаза девушки лучились радостью и
надеждой - такой она не была уже давно.
При виде жениха Кэрол бросилась ему на шею и жарко расцеловала - так, как
в их первые годы. Джон растрогался было, приняв ее ласки на свой счет, но
первые же слова невесты спустили его с небес на землю.
- Джон, вы действительно сделаете это чудо? - зашептала Кэрол, прижимаясь
к нему.- Земля вновь оживет, я вновь смогу собирать цветы на лугах, и ветер
будет теплым и напоенным запахом трав?
- Хм... Мы попробуем разогреть Землю, но учти, милая, Солнце останется
таким же холодным и тусклый,- предупредил он невесту.- Кроме того, есть
риск неуправляемого взрыва...
Кэрол сердито нахмурилась - она не желала этого слушать.
- Нет, нет, этого не случится, я знаю! Через несколько дней, ну, может,
через неделю мы вернемся в наш дом в Миддлтауне, и тетя вновь высадит в
палисаднике свои любимые петунии...
Он увидел в глазах девушки слезы, ласково поцеловал ее, зарылся пальцами
в пышные волосы. Конечно же, Кэрол любит меня, подумал он, но только как
часть своей прежней, любезной ее сердцу жизни. Если все вернется в прежнее
накатанное русло, то она будет счастлива со мной. А я - буду ли счастлив я?
Против воли он вспомнил о Варне Аллан, звездной страннице, мужественно
несущей на своих хрупких плечах тяжелую ношу Администратора огромного
сектора Галактики.
Словно почувствовав это, Кэрол тихо спросила:
- Джон, как было там... на звездах?
- Тебе бы не понравилось,- откровенно ответил он. - Все чужое и даже
чуждое... но по-своему прекрасное!
Кэрол с тревогой взглянула ему в лицо.
- Мне кажется, ты еще больше изменился,- грустно сказала она.- Глаза
стали какие-то другие... глубокие, как омут... Джон, мне немного страшно...
Она вздрогнула и отстранилась - словно и на самом деле почувствовала себя
в объятиях инопланетного существа.
- Нет, Кэрол, я не изменился, я остался прежним! - горячо воскликнул
Джон, силой привлекая невесту к себе и осыпая ее поцелуями.- Ты слишком
мнительна, милая, только и всего... Извини, я должен возвращаться в шахту -
сейчас дорога каждая минута...
Девушка разочарованно взглянула на него, но протестовать не стала. Она
проводила Джона до порога и, поцеловав на прощание, долго махала ему рукой,
стоя на крыльце. И все же у него сложилось малоприятное ощущение, что Кэрол
провожала не любимого жениха, а ГЕРОЯ, ИДУЩЕГО НА ПОДВИГ Шагая к центру
города, Джон оказался в людском водовороте. Люди с рюкзаками, чемоданами и
просто свертками, в которых находилось самое необходимое, широким потоком
двигались по направлению к порталу. При виде своего "спасителя" они
окружили его плотным кольцом. Каждый мужчина старался протиснуться сквозь
толпу и пожать ему руку; женщины норовили чмокнуть его в щеку, детишки
засыпали градом вопросов - им хотелось узнать, когда дядя Горр собирается
разжечь заодно и Солнце. Джон улыбался направо и налево, так что у него
задеревенели мышцы лица, пожимал бесчисленные протянутые ему руки, но
вздохнул с облегчением лишь тогда, когда спустился в туннель, ведущий к
шахте.
Здесь работа кипела вовсю. Хуббл привлек на помощь техникам Арнола лучших
мастеров города. Из космолета были привезены все крупногабаритное
оборудование и сама энергобомба. Над жерлом шахты была быстро и умело
сооружена решетчатая ферма. Магро руководил работами по установке на ней
мощного атомного двигателя с хитроумным спускным устройством, а Горр Холл
заканчивал подготовку системы дистанционного управления - она должна была
обеспечивать горение "солнечной печки" по расчетному режиму. Джон
присоединился к Арнолу и Хубблу - они были заняты наладкой взрывателя
энергобомбы.
На долгие часы Кеннистон был полностью погружен в сложную и непривычную
работу. И все же в короткие минуты отдыха перед его глазами выплывало
милое, родное лицо... нет, не Кэрол, а Варны Аллан. Что она делает сейчас
там, на борту звездолета, из которого не пожелала выходить - так же, как и
Лунд с Матисом?
Наконец пришло утро. Посыльные от мэра сообщили, что город в основном уже
пуст, но колонны людей еще продолжают движение к холмам. Гаррис твердо
гарантировал, что в полдень можно начинать эксперимент - людей в
Нью-Миддлтауне больше не будет.
Круглую черную бомбу установили с помощью крана на площадке в середине
фермы. Окутавшая ее металлическая сеть соединялась с тросами спускного
устройства. Над бомбой разместили четыре заряда. Их должны были сбросить с
некоторым запаздыванием вслед за энергобомбой. При взрыве этих зарядов в
шахте образуется "пробка", которая закроет "солнечной печке" путь на
поверхность, Правда, оставались незакрытыми остальные пять шахт, но Арнол
посчитал это обстоятельство несущественным. "Потом разберемся, - ответил он
на вопрос Кеннистона- Жаль, конечно, остальные города - огненные факелы
могут сжечь их дотла, но времени заниматься ими, увы, нет".
В этот момент к Арнолу подбежал, задыхаясь, один из пилотов - он готовил
корабль к взлету на орбиту с "отказниками" на борту.
- Шеф, мы только что получили сообщение по дальней видеосвязи! Корабли
Патруля уже недалеко - и командование армады требует немедленно остановить
все работы! Через несколько часов они будут здесь, на Земле...
Глава 20. Судьба Земли
Все находившиеся в шахте люди с тревогой переглянулись. Кеннистон
невольно вспомнил слова Варны: "Вам не удастся противостоять законам
Федерации!"
На Арнола было страшно смотреть - от мысли, что дело его жизни может быть
окончательно погублено в самый последний момент, он пришел в ярость. Шагнув
к посланнику, он схватил его трясущимися руками за воротник и воскликнул
хрипло:
- Далеко корабли Патруля от Земли?
- Они только что пересекли орбиту Плутона и будут здесь через несколько
часов. Если рискнут идти в Солнечной системе на маршевой скорости.
- Они идут на предельной скорости, в этом можно не сомневаться,- угрюмо
пробормотал Арнол, оставляя китель пилота в покое. Лицо его побелело и
напоминало сейчас восковую маску, скулы резко очертились, щеки втянулись.
После некоторого раздумья он обратился к стоявшим рядом с фермой техникам:
- Ребята, много вам еще требуется времени?
- Час-полтора, не больше,- поколебавшись, ответил один из техников.- Есть
трудности с подъемником, но, думаю, к этому сроку мы управимся.
Джон вновь ощутил прилив надежды.
- Ион, мы, кажется, успеваем! Я пойду прослежу, как идут дела у мэра.
Гаррис находился на площади рядом со зданием мэрии, где был создан
импровизированный центр эвакуации, и беседовал о чем-то с членами
муниципалитета. Вид у него был усталый и озабоченный. Узнав от Джона о
приближении кораблей Федерации, он только вздохнул:
- Что ж, мы сделали все возможное. Старики, дети и больные уже перевезены
в старый город. Взрослые почти все ушли пешком - но кое-кто из них в
суматохе потерял своих детей. Этим мы сейчас и занимаемся... Думаю, через
час город будет совершенно пуст - так и передайте вашему Арнолу.
Он помолчал и затем тихо спросил:
- Джон, как вы считаете, мы переживем сегодняшний день? Ведь мы оказались
между молотом и наковальней... Если даже ваш эксперимент удастся, корабли
пришельцев могут начать против нас военные действия...
- Не тревожьтесь, хуже чем сейчас, не будет, - ободрил его Кеннистон.- Мы
полагаемся на вас, Гаррис, - через полтора часа бомбу опустят в шахту!
Он почти бегом вернулся назад и сразу же включился в работу, которая
велась в бешеном темпе. Жесткий цейтнот оборачивался против них -
инструменты неожиданно ломались и терялись, приборы выходили из строя, и
даже опоры фермы лопались под тяжестью энергобомбы.
И все же настала минута, когда все было готово. Остальное сделает
автоматика.
Арнол еще раз обошел свое оборудование, проверил работу приборов - и
только тогда дал знак всем находящимся в шахте подниматься на поверхность.
Оказавшись в туннеле, они вышли на пустынную улицу и быстрым шагом
направились в сторону бульвара. Не доходя до портала, они увидели сквозь
прозрачные стены купола огромный поток людей, пересекавший равнину.
Выйдя на открытое пространство, Джон вздохнул с облегчением - и тут же с
тревогой взглянул на мглистое небо. Но как ни вглядывался, не заметил
следов приближения кораблей Патруля.
Арнол отдал короткий приказ. Горр Холл, Магро, Хуббл и несколько техников
с переносным пультом управления направились вслед за горожанами к холмам.
Сам же Арнол вместе с Кеннистоном пошли в другую сторону, к стоявшему в
двух километрах от города звездолету. Около корабля собралась небольшая
группа "отказников", не желавших рисковать жизнью,- за ходом эксперимента
они предпочитали наблюдать с орбиты. Горожане столпились у пандуса и
нерешительно поглядывали друг на друга - видимо, полет в космос их также
страшил.
Арнол, улыбнувшись, пригласил людей в корабль и, взяв двоих детишек за
руки, повел их в раскрытый люк. За ними, опустив головы, последовали
родители. Поколебавшись, на борт поднялись еще три женщины и двое стариков.
Остальные отошли от пандуса - на их лицах была написана полная
растерянность. Джон еще раз взглянул на небо и воскликнул:
- Почему вы остановились? Немедленно поднимайтесь на корабль, он не может
долго ждать!
Оставшиеся - а их было не более трех десятков - не двинулись с места.
Наконец один из "отказников", худощавый старик с обезображенным оспой
лицом, вышел вперед и, прокашлявшись, сказал:
- Знаете, мистер Кеннистон, мы все-таки решили остаться. Нам не нравится
то, что вы затеяли с этими пришельцами,- он кивнул в сторону спускавшегося
с пандуса Арнола,- но мы не хотим покидать друзей в такой час. Плохо ли,
хорошо ли, но мы прожили бок о бок многие годы - что ж, если надо, вместе и
умрем. Пошли, чего стоим!
Он приглашающе махнул рукой - и небольшая группа последовала за ним через
равнину в сторону холмов. Арнол с восхищением посмотрел им вслед.
- Джон, вы, земляне, мне определенно нравитесь!
Даже самые малодушные из вас не лишены мужества и благородства. Теперь я
и сам вижу, что Лунд попросту очернил горожан в глазах Совета Губернаторов.
Кстати, о Лунде...
Они вдвоем поднялись на борт корабля и, пройдя через сеть коридоров,
открыли двери, в которых находились их пленники. Варна Аллан по-прежнему
сидела в кресле и не пожелала даже обернуться, а Матис с Лундом, напротив,
шагнули им навстречу со сжатыми от злости кулаками.
- Арнол, вы все-таки собираетесь сделать свое черное дело? - прошипел
Координатор, с ненавистью глядя на ученого.
- А вы сомневались в этом, Матис? - усмехнулся Ион. - Земляне высказались
за эксперимент - что еще могло меня остановить? Кстати, хочу напомнить:
лично вам ничего не угрожает. Скоро корабль стартует, и вы будете в полной
безопасности.
Норден Лунд процедил сквозь зубы:
- Надеюсь, вас обоих разнесет на мелкие кусочки вместе с этим чертовым
Миддлтауном! Но даже если этого и не произойдет, то вы не будете
победителями, нет. Вам предстоит ответить перед судом за преступное
нарушение законов Федерации! С радостью полюбуюсь, как всю вашу банду
засадят куда надо!
- Посмотрим,- хладнокровно ответил Арнол.- А теперь нам пора идти.
Счастливого путешествия!
Он повернулся и зашагал к выходу, но Кеннистон замешкался. Варна Аллан
все-таки вышла из своей каюты и теперь выжидающе смотрела на него. Лицо
девушки было бледно, но в ее голубых глазах не было ярости - только грусть
и сомнение.
Джон хотел сказать этой чудной девушке о многом, но не находил слов.
Наконец он пробормотал:
- Простите меня, Варна, за все те неприятности, которые я вам невольно
причинил. Прощайте...
- Подождите, Джон!
Девушка шагнула к нему, пытливо вглядываясь в его лицо.
- Знаете, я хотела бы остаться с вами на Земле, - просто сказала она.
Кеннистон в изумлении воззрился на нее, как и Матис с Лундом. Наконец
Координатор возмущенно воскликнул:
- Вы с ума сошли. Администратор! Что вы делаете?
Варна спокойно объяснила:
- Пока я еще Администратор этого сектора Галактики. В том, что здесь
происходит, есть и моя вина, и я не собираюсь уходить от ответственности.
Повторяю: я остаюсь на Земле во время эксперимента и разделю судьбу жителей
этой бедной планеты.
Лунд неожиданно ревниво сказал:
- Вы думаете, Варна, не о своем долге - а об этом проклятом "примитиве"
Кеннистоне!
Девушка вздрогнула, еще больше побледнела, но ничего не ответила. Джон с
внезапно вспыхнувшей надеждой пытался поймать ее взгляд, но Варна опустила
глаза. Матис недовольно сказал:
- Я не могу, к сожалению, приказать вам следовать за мной. Администратор.
Но учтите - вам придется держать ответ за свое безответственное поведение.
Девушка кивнула и быстрым шагом направилась по коридору к выходу.
Смущенный до глубины души Кеннистон последовал за ней. Сердце его бешено
колотилось, дыхание перехватило от волнения. "Неужто Лунд прав! -
лихорадочно думал он.- Нет, не может быть... Но почему Варна промолчала и
лишь опустила глаза?"
Они вместе сбежали по пандусу и подошли к Арнолу, ожидающему Кеннистона в
нескольких шагах от корабля. Увидев Варну, он, казалось, не удивился. Не
успели они пройти и несколько десятков метров, как пандус поднялся, люки
корабля были автоматически задраены и космолет плавно поднялся ввысь и
быстро исчез в багряном небе.
Через полчаса они поднялись к холмам, где волновалось целое людское море.
На вершине одного из холмов, за живым барьером из солдат Гвардии, стояли
техники с приборами контроля, а также Хуббл с обоими гуманоидами.
При виде Варны Аллан глаза у капеллянина округлились от удивления.
- Надо же, сам Администратор пожаловал! Вот уж не думал, что вы
останетесь с нами, грешными. Девушка гневно оборвала его:
- Не забывайтесь, Горр, я не намерена отчитываться перед подчиненными за
свои...- она с трудом сдержалась и после паузы спросила уже более мирно: -
Когда вы собираетесь начинать?
Капеллянин смущенно покосился на недовольного его словами Кеннистона и
ответил:
- Мы готовы, Арнол, командуйте!
Ученый волновался так, что на него было страшно смотреть. Он подошел к
пульту управления и внимательно изучил показания многочисленных приборов.
- Джон, предупредите ваших людей - мы начинаем! - глухо сказал он и
положил руку на панель.
Кеннистон закричал - его голос гулко прокатился среди каменистых склонов,
поддерживаемый резким ледяным ветром:
- Спускайтесь вниз, за гряду! Холмы защитят вас от ударной волны, если
катастрофа все-таки произойдет! Горожане начали торопливо спускаться по
противоположному склону, скользя ногами по осыпающимся камешкам. Многие
упали на колени и стали горячо молиться. Заплакали малыши, прижавшись к
своим перепуганным матерям.
Сердце Кеннистона сжалось от боли. Прав ли он был, поставив на карту
жизни многих тысяч людей?
Он подошел к Арнолу и вместе с ним некоторое время молча смотрел вниз,
где посреди бурой равнины возвышался огромный купол, залитый пурпурными
лучами предзакатного Солнца. Где-то там, в недрах города, под белыми
башнями небоскребов, затаилась энергобомба - готовая вот-вот нырнуть в
чрево Земли...
Неожиданно он почувствовал, как чья-то узкая прохладная ладонь скользнула
ему в руку. Он повернулся и увидел Варну, завороженно смотревшую на
Нью-Миддлтаун. Глаза их встретились...
Ион Арнол решительно нажал на красную кнопку. Тысячи людей, не пожелавших
прятаться за холмами, тревожно смотрели на сияющий купол. Они понимали:
через несколько минут оттуда, с равнины, к ним может прийти смерть - и
хотели встретить ее лицом к лицу.
- Теперь я понимаю, что мы, люди будущего, немало потеряли по сравнению с
вами,- прошептала Варна, крепко сжав пальцы Джона.- У вас есть отвага и
безрассудство, которого мы лишены. Вы повинуетесь не только разуму, но и
сердцу... Я рада, что осталась с вами, Джон!
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23