Гилфалас же от силы своего собственного броска прокатился дальше. Он тяжело приземлился на плечо, а меч выскользнул у него из рук и покатился по скальной поверхности.
Он сделал прыжок и уже дотянулся было до рукояти, как вдруг на клинок наступила нога, обутая в черный сапог.
- Мне кажется, - голос был резок подобно ледяному ветру, проносящемуся над скалами, - что здесь твой путь заканчивается, эльф.
Больг что-то прохрюкал на языке, которого Ким не знал. Если вообще это был язык, ибо этих тварей темные эльфы выращивали для боя, а не для произнесения речей.
Ким расставил ноги настолько широко, насколько позволила балка. Перед собой он держал кинжал, который был куда короче, чем меч больга.
На что вообще мог он сейчас надеяться?
Еще три или четыре шага, и их клинки скрестятся, и с каждым ударом Ким будет приближаться к смерти. Больг выше ростом и гораздо сильнее; он по всем показателям превосходит Кима, а кроме того, он - обученный воин.
Ким медленно отступал. Может быть, ему удастся как-то задержать противника? Но он должен быть предельно осторожен.
Если бы Киму удалось сохранить дистанцию, то он бы, пожалуй, смог при подъеме на противоположной стороне… что-нибудь предпринять. А сейчас ничего не приходило в голову. Единственное, что важно, убеждал он себя, так это чтобы Марина перешла на ту сторону.
Фольк кинул быстрый взгляд назад, однако не успел ничего увидеть.
- Марина! - позвал Ким, стараясь перекричать шум боя и плеск воды, шумящей на дне пропасти. - Как ты?
- Я уже на ступенях! - отозвался её голос.
- Как только будешь наверху, сразу крикни!
- Хорошо!
Ким продолжал шаг за шагом отступать. Больг ухмыльнулся, его лицо превратилось в отвратительную гримасу. За этой ухмылкой притаилась смерть. Больг ощущал себя кошкой, играющей с мышью. Когда Ким делал небольшой шаг назад, больг не стремился сократить расстояние между ними, но продолжал продвигаться вперед такими же короткими шажками.
Внезапно он сделал два быстрых и широких шага подряд. Ким, резко отступив назад, чуть было не рухнул в пропасть. Когда ему удалось восстановить равновесие, то он убедился, что больг пренебрег возможностью проткнуть его мечом или спихнуть с балки, но он продолжал тупо ухмыляться и наблюдать за своей жертвой.
- Я наверху! - Это был голос Марины.
- Отлично! - сказал Ким.
Затем он развернулся и пустился бежать со всех ног.
За своей спиной он услышал язвительный смех, а затем участившийся стук кованых сапог по твердому дереву. Но больг не слишком торопился, знал, что Киму не уйти от него.
Наконец-то, оставив мост за собой, Ким взбежал наверх по старым и истертым ступеням.
Марина ждала его. В руках она держала полосу ткани и камень.
Больг все ещё был на мосту.
- Мы должны его остановить, - тяжело дыша, произнес Ким.
- Сначала мы его кое-чем займем, - сказала она и зарядила пращу.
В больга полетел камень величиной с кулак и ударил его в грудь.
Больг издал возглас удивления. Удар камня был для него полной неожиданностью. Чтобы удержать равновесие, он инстинктивно взмахнул руками и выронил меч.
Марина тем временем подобрала с земли новый снаряд и зарядила камнемет. Второй удар поразил больга прямо в лоб.
Он издал крик боли и обеими лапами схватился за морду.
В руке у Кима тоже был камень, но он не решался кинуть его. Ни разу в своей жизни он никого не убивал и понимал, что если бросок окажется точным, то для больга он будет означать гибель.
- Кидай! - приказала Марина. - Он один из тех, кто разоряет сейчас Эльдерланд.
Эти слова все и решили. Ким выдохнул и изо всей силы швырнул камень. В детстве он очень неплохо бросал снежки, штурмуя снежные крепости.
И не разучился этого делать. Поистине с убийственной точностью камень попал в цель.
Падая, больг закричал. Это был крик существа, видящего перед своими глазами смерть. Затем вновь стал слышен только шум и плеск воды.
- Мы должны идти, - сказала Марина.
- Да, - только и сказал Ким и резко повернулся. Он последовал за Мариной по дороге, ведущей к перевалу. Но, пройдя с десяток шагов, он не смог удержаться, чтобы не бросить взгляд через плечо.
- Смотри! - сказал он Марине.
Оба кинули взгляд через пропасть и не смогли понять, что происходит перед их глазами…
- Гилфалас! - крикнул Фабиан, когда увидел, в какое отчаянное положение попал его товарищ. Быстро взглянув по сторонам, принц понял, что и Бурин, и Гврги достаточно далеки, чтобы предотвратить несчастье.
В это мгновение больги насели на него с новой силой, так что у Фабиана уже не было времени следить за эльфом. Он был почти благодарен больгам за их атаку, поскольку она избавляла его от зрелища гибели одного из спутников.
- Умри! - Голос темного эльфа разнесся над плато, вызывая тысячекратное эхо. В этом голосе не было никакого чувства; в нем не слышалось триумфа, но лишь уверенность, что любое сопротивление бесполезно и что противнику ничего больше не остается, кроме смерти…
Последним усилием воли Гилфалас бросился в сторону. Он ощутил взмах меча, и звук клинка, ударившего о скалу, звенел в его ушах как гонг.
В мгновение ока он вскочил на ноги и, безоружный, стоял против темного эльфа. На бледном лице была улыбка, однако она не проникла в черные безжалостные глаза.
- Кто ты? - Голос был так же холоден, как и улыбка. - Я так долго гнался за тобой. Назови свое имя, прежде чем я убью тебя!
- Меня зовут Гилфалас, я сын Инглориона из Талариэля, из рода Элохимов, который когда-то изгнал твоих предков. Убирайся обратно во тьму, где тебе и место! - Казалось, что время и пространство замерли и исчезли в миг, когда друг другу противостояли эти двое: бесстрашный эльф и порождение ночи.
Темный эльф зашипел подобно змее, дыхание смерти слышалось в этом звуке.
- А-а-а…
Гилфалас успел увидеть блистающий клинок, описывающий высокую дугу над головой его темного противника.
- Знай же, что тебя убил Азантуль, сын Азратота.
Вот и все…
- НЕТ!
Прозвучавший голос был подобен грому. Тотчас железные обручи, изнутри сдавливавшие голову Гилфаласа, лопнули, и он успел броситься в сторону, когда клинок со свистом опустился.
- Ты?
С большим трудом, пренебрегая болью, Гилфалас стряхнул с себя оцепенение и выпрямился.
Между ним и темным эльфом стоял огромный, выше всех на голову, магистр Адрион Лерх. Его фигура была прозрачна, казалось, что она трепещет и вьется на ветру.
Одним небрежным движением руки магистр Адрион отбросил назад больгов, теснивших Фабиана, Бурина и Гврги. Затем он повернулся к темному эльфу, смертельно побледневшему и с ужасом взирающему на него.
- Да, это я - хранитель древности, - прогрохотал голос магистра. - А теперь убирайся, пока я не воспользовался вверенной мне силой и не сбросил тебя в пропасть. УХОДИ! - Произносивший эти слова голос все время нарастал и на последнем слове достиг мощи урагана.
Темный эльф отступил. Азантуль был достаточно умен, чтобы понять: с этим ему тягаться не под силу. Одна резкая команда, и уцелевшие больги с ворчанием потянулись вслед за ним.
- Тебе все равно не избежать теней! - раздался голос темного эльфа. - Думай обо мне, когда погаснет свет…
Он засунул меч в ножны и набросил на плечи плащ.
- Иди ко мне! - крикнул с моста Фабиан голосом, который вот-вот готов был сорваться и перейти в истерический смех. - Трус, возвращайся и дерись!
- В другой раз, - прошептал темный эльф. Затем он повернулся, даже не удостоив Фабиана и его спутников взгляда, и уже через несколько шагов он и его отряд больгов слились с наступающими сумерками.
Когда шаги кованых сапог замерли вдали, Гилфалас повернулся к своему спасителю. Магистр выглядел снова таким, каким эльф его запечатлел в своей памяти: старый фольк ростом с мальчика. Если бы контуры его тела не колебались на ветру, можно было бы подумать, что он стоит здесь живой.
- Переходите скорее на другую сторону, - произнес магистр, - Азантуль затаился поблизости, а моя власть не безгранична.
- Что… - начал было говорить подошедший Фабиан, но магистр покачал головой.
- Сейчас не время для объяснений. Передайте Киму мой привет и скажите ему, что он оправдывает мои ожидания.
- Мы сделаем это, - сказал Фабиан, а Гилфалас прибавил:
- Благодарю вас, магистр. Вы снова спасли мне жизнь.
- Разве есть большее благо, - сказал магистр, - чем отдать свою жизнь за правое дело? А теперь идите!
Со всей возможной быстротой Фабиан и его спутники миновали мост, и хотя надвигались сумерки, а на балку падала тень горы, какое-то странное свечение указывало им путь.
Едва только они осилили подъем на противоположной стороне пропасти, как Фабиан обернулся и бросил взгляд назад. Магистр Адрион по-прежнему стоял меж мостовых опор, а свечение исходило из его повелительно поднятых рук. Некоторое время ничего не происходило; казалось, что даже ветер затих. Затем раздался треск, одновременно отозвавшийся со всех сторон, и ствол железного дерева, который в незапамятные времена проложили через пропасть гномы, разлетелся на тысячи и тысячи осколков-щепок.
Когда Фабиан опустил руки, которыми он инстинктивно прикрыл лицо, на противоположной стороне уже никого не было.
- Вот это спектакль! - одобрительно кивнул Бурин. - Я всегда знал, что в фольках скрывается нечто большее, нежели их практичная, но скучная жизненная философия!
- Это был магистр Адрион? - спросил Ким, который только что вместе с Мариной подошел к ним.
- Да, - только и ответил Фабиан. - Он просил передать тебе привет и сказать, что ты успешно справляешься со своим заданием.
- Каким заданием? - спросил Ким скорее механически, чем действительно из любопытства. Пустым взглядом он уставился на север, как будто мог увидеть там Эльдерланд.
- Этого он не сказал, - ответил Бурин, и Ким был благодарен, что гном не добавил от себя комментария наподобие «привидения не очень-то любят давать справки».
На противоположной стороне пропасти появилась сначала одна тень, за ней последовали другие: Азантуль и больги.
- Идем, нам пора, - сказал Фабиан. - Хватит с нас на сегодня.
Спутники повернулись и зашагали вверх по тропе. Через несколько сотен шагов они обнаружили в скале пещеру.
- Здесь мы можем устроиться на ночь, - заметил Бурин. - Взгляните, в этой впадине даже есть вода.
- Может быть, лучше пройти дальше, - сказал Ким. - Враги все-таки ещё близко.
- Магистр Адрион позаботился о том, чтобы они не смогли идти по нашим следам очень уж быстро. Метод хоть и был отчасти суров, но подействовал хорошо. Так что давайте разбивать лагерь. Я пойду погляжу, не найдется ли где поблизости каких-нибудь кустов, чтобы мы смогли хотя бы чай вскипятить.
Вскоре Бурин вернулся с тощей охапкой хвороста. Принесенного действительно хватило только на то, чтобы вечером и с утра нагреть воды. Но пещера была защищена от ветра, и им не приходилось бояться, что ночью они замерзнут.
В этот вечер никто не вел длинных разговоров. Слишком уж свежи были в памяти впечатления минувшего дня. В голове Кима роились мысли о его воспитателе и учителе. Ким знал его как ученого и мудрого человека, часто удивлявшего Кима своей дальновидностью. Однако магистр Адрион никогда не представал перед ним в обличье могущественного волшебника.
Внезапно Киму в голову пришла мысль, что магистр, может быть, мертв, ибо принято считать, что лишь мертвые предстают перед живыми в обличье духов, чтобы защищать их. Однако он тотчас отбросил ее: ведь даже слова ободрения, которые просил передать ему старик, звучали отнюдь не так, будто история магистра Адриона подошла к концу.
Он ощупал у себя на пальце кольцо - подарок магистра. Разве не вспыхивал внутри его огонь? Или это был лишь отсвет пламени костра?
Гврги тем временем смазывал лезвие своего ножа пастой зеленоватого цвета, пробуя её время от времени на вкус.
- Что это у тебя за штука? - спросил Бурин.
- Джелат, - ответил болотник, как будто этим было сказано все.
- Ага, - сказал гном, однако от своих расспросов не отказался. - Полагаю, это одна из болотных тайн.
- Да, и поскольку ты обучить Гврги тайны гор, то Гврги объяснить тебе джелат.
- Ну тогда начинай.
- Так вот, - проквакал Гврги. - Джелат - это сок ягоды йоруба. Шаманы использовать его для волшебства. Если джелат попадать в кровь, то жертва видеть страшные вещи и искать смерти. Джелат без крови приносить приятные грезы.
- Об этой тайне мы должны хранить молчание. Если известие о джелате без крови разнесется по Империи, то добрая половина подданных начнет гоняться за этими приятными грезами.
- Наше счастье, - внезапно произнесла Марина, - что вы не применили джелат против нас на болоте.
Замечание было справедливым. Фабиан удивленно поднял вверх бровь.
- А почему, собственно говоря, вы этого не сделали?
- Шаман запрещать, - кратко ответил Гврги. Казалось, Гврги ничего не знает о побудительных мотивах шамана, так что принц не стал и спрашивать об этом.
Только один Бурин, считавший, что последнее слово всегда должно быть за ним, пробормотал:
- Попадись мне этот шаман, уж я бы вытряс из него пару тайн, можете не сомневаться.
Вскоре после этого все забрались под одеяла и поближе придвинулись друг к другу, поскольку холод был отчаянный.
Но спали все крепко и глубоко даже и без джелата - то ли потому, что смертельно устали за день, то ли потому, что на них оказала действие магия. Но что бы ни снилось Киму, видевшему магистра Адриона сидящим у их лагеря и разглядывающим его дружелюбным, но несколько печальным взглядом; или Фабиану, смотревшему на блестящий во мраке меч темного эльфа; или Гилфаласу, наблюдавшему пламенеющие глаза своего темного брата; или же Бурину, сражающемуся с больгами, - все это было забыто, как только неясный свет рассветных сумерек возвестил о приходе нового дня.
Увиденное во сне Гврги осталось неизвестным никому.
5
ЧЕРЕЗ СКАЛЫ И ЛЕД И ОБРАТНО
- Вставайте, господа, - разбудила их Марина, и Ким сразу ощутил, что привычный уже аромат чая почему-то отсутствует. - Мне нужен кто-нибудь, кто бы мог развести огонь.
- Бурин, сделай это ты, - раздался голос Фабиана. - Здесь так холодно, а ты ведь у нас закаленный.
Гном пробормотал что-то нечленораздельное и вынырнул из-под одеяла. Ворча, он достал кремень и огниво и разжег огонь.
Вскоре после этого все они сбились в кучу у костра, пытаясь согреться.
- А теперь идите отсюда, у меня ещё много работы, если вы, конечно, хотите чаю. И вообще вы мне сейчас огонь затушите. Мужчины вы, в конце концов, или нет? - расшумелась Марина - Честное слово, как маленькие дети!
Путешественники ворчливо разбрелись, не дожидаясь, пока Марина снова напустится на них.
- Ну а ты, Гврги… - Она явно выбрала бедного болотника своей следующей жертвой. - Тебе не мешало бы при первой возможности принять ванну. От тебя воняет.
Гврги беспомощно посмотрел по сторонам, однако протестовать не отважился.
- Я постараюсь, - малодушно вымолвил он.
- Умно с его стороны, - пробурчал Бурин.
- Эй, - сказал Ким. - Похоже, наш друг впервые заявил о себе в первом лице. До этого он себя иначе как «Гврги» не величал.
- Что-то я этого прежде не замечал, - фыркнул Бурин.
Но как только они сделали первые глотки чая, дела пошли на поправку и настроение у всех заметно улучшилось.
Затем они вышли навстречу звенящим от мороза утренним сумеркам.
- Еще немного, и пойдет снег. Вы только взгляните на зарю! Мы должны поторопиться, - веско подытожил Бурин.
Около полудня был сделан привал. Все тяжело дышали, даже Гилфалас, казавшийся до сих пор бодрее прочих, и тот по-рыбьи хватал ртом разреженный горный воздух.
- Если бы мы так не спешили, - проговорил Фабиан, - то я бы предложил считать нашу дневную норму ходьбы выполненной полностью. Но, увы, нам необходимо двигаться вперед.
Всю вторую половину дня спутники мучительно брели вверх по заснеженному склону.
- Давайте сделаем так, как делают в болоте, - квакающим голосом, но грамматически вполне правильно предложил Гврги. - Обвяжемся веревкой. Если один сорвется, остальные смогут его удержать.
- Только не в том случае, если поскользнется наш плотный друг, - мимоходом заметил Фабиан и улыбнулся Бурину.
- Все это мышцы, ни грамма жира, - послышался голос гнома. - Я не набираю вес, живя, как некоторые, при дворе или просиживая кресла в музее.
Предложением болотника они все же воспользовались, и дальнейший путь проделывали гуськом.
- Впереди хижина, - уверенно заявил Гилфалас.
- Где? - спросил Бурин.
Эльф указал на возвышение чуть пониже перевала.
- Даже если у нас земля будет гореть под ногами, - задумчиво произнес Фабиан, - мы все равно переночуем в ней и отправимся на штурм перевала завтра.
- Хорошая мысль. Вот кругозор истинного наследника престола. Мне не страшно за будущее династии Талмонда.
- Бурин, после твоей смерти нужно будет непременно заклеить твой рот, иначе и на кладбище не будет покоя.
Они достигли хижины перед заходом солнца.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38