– Непоседливые заразы, – проворчал он, заметив, что я наблюдаю за ним. – Никак не угомонятся.
А на спине Дины, на правой лопатке, проступило через слои одежды замысловатого вида «клеймо осужденного», отчетливо флюоресцирующее в полутьме. С такой меткой не дозволено пересекать границы зон.
Из тупика с люком мы по каменным ступеням стали спускаться куда-то в подвижную тьму, разгоняемую светильниками, чадящими факелами, а кое-где светящимися лишайниками. Через минуты три спуска пол выровнялся, а ширина прохода увеличилась. По полу тянулись ржавые рельсы.
Судя по наклону ступеней, мы уже сошли ниже уровня земли, но вряд ли под руслом реки. Так что придется еще спускаться. Какое-то время ступали, молча озираясь. Тишина здесь царила плотная, слежавшаяся.
Путь перегородила намертво заклиненная между стенами вагонетка. Янжер повернул влево, в узкий лаз, и пришлось протискиваться через щель, передавая друг другу оставленные сумки.
– Что там у вас? Краденые младенцы? – недоуменно спросила Дина, принимая из рук Ладвига мешок. – Тяжелый какой…
– Хотите, покажу? – хмыкнул тот.
– Н-нет…
– И правильно. Крепче спать будете…
Я засмотрелся на фреску на стене: женщина с темным лицом и желтыми пламенными глазами пронзала клинком странных однокрылых тварей – и едва не налетел на замешкавшегося Сэма.
– Смотри, куда прешь, – нервно сказал он.
– А ты не… – Я смолк, заметив то, что задержало Сэма.
На стене полыхал тускло-синим знак Закрута. От него веяло лютой стужей. И сам знак тянул к себе, да с такой силой, что удержаться на ногах удавалось с трудом.
Причем наши спутники прошли мимо без задержки. Только Ладвиг, будто почуяв нечто, аккуратно прощупал ладонями воздух и пронес свой драгоценный мешок максимально далеко от знака.
– Я не… не пойду, – выдохнул Сэм, таращась на знак.
– Возвращайся обратно, – буркнул я хмуро.
Он угрюмо покосился:
– Ты что, не знаешь? Это…
– Я знаю.
– И все равно пойдешь?
Я глядел вслед уходящим спутникам. Мне показалось или Янжер остановился и наблюдает за нами? Туннель тонул во тьме, и различить что-либо наверняка было невозможно.
– Мне надо на ту сторону, – твердо сказал я. – А ты подумай, так ли тебе нужно туда же…
– А то без твоих советов не обойдусь… – Он перекинул свою сумку за спину и неожиданно быстро рванул вперед.
– Дурак! – только и успел рявкнуть я, но протянутая рука ухватила лишь пустоту.
На мгновение мне показалось, что фигура бегущего Сэма почернела в момент, превратившись в угольный силуэт. Силуэт истончился, обретя почти женские, хрупкие очертания, а затем ярко полыхнул. Сэм заорал. Да так, что эхо, расслаиваясь, заметалось в замкнутом пространстве, больно ударяя, словно нечто осязаемое. Знак полыхнул ярко-синим… И, больше не раздумывая, я метнулся следом за Сэмом.
Ощущение, словно голым пробегаешь через доменную печь. Всего-то два шага, но казалось, что они никогда не закончатся. Лазоревый смертоносный огонь ударил по глазам, отзываясь в голове всепоглощающей болью.
Сэм бы не успел проскочить. Только полный идиот пытается с разбегу преодолеть знак высшей атаки, да еще и без защиты. Но он принял на себя большую часть удара, так что я, следуя за ним, выиграл несколько мгновений для себя и этого кретина, сбив его на ходу с ног…
Мы оба выкатились под ноги вернувшимся спутникам.
В сущности, Закрут опасен в основном для одиночек. Он медлителен и легко обнаруживается. Есть средства поэффективнее. Но это если верить книгам…
– Ну ты псих, – только и смог сказать я, переведя дыхание. Глаза почти ничего не различали, ослепленные вспышкой, кожу жгло как ошпаренную, и казалось, что она сейчас поползет клочьями.
– Вы оба психи, – хмыкнул Стаслав. – Чего вы тут затеяли?
– Психи как раз не мы… – медленно проговорил я, поднимаясь на ноги. Сверкание в глазах стало заплывать потеками подземного сумрака, и, хотя кожа все еще горела, уже стало понятно, что все это только иллюзия и даже одежда не нагрелась.
– Ты же знал, что в твоей команде есть маги, – процедил я, наступая на пятившегося Янжера. – И ты ж наверняка не в первый раз ведешь людей этим путем и знаешь, что значит эта загогулина на стене, верно?
– Откуда мне знать, – прищурился Янжер. – Это ваши штучки. Я ж предупреждал, что будет нелегко…
– Нелегко? Эта, как ты выразился, штучка способна убивать! – давясь от ненависти, рявкнул я.
– Убивать? – с недоумением переспросила Дина. – Но мы прошли мимо, и ничего…
– Тихо, женщина, – прервал ее Ладвиг. – То-то, я смотрю, там неспокойно было… Это ж какой хитрец наш Янжер. Ведет, понимаешь, людей, а тут такой сюрприз. Стал быть, кому известно про «штучку», тот поворачивает назад… Ах, какая неприятность, деньги вам вернут, но за хлопоты часть уплаченной суммы удержим… А те, кто под эту «штучку» все-таки неудачно подвернулся, вообще назад денег не потребует, верно, господин предприниматель? Экий выгодный бизнес.
– А где сказано, что я обязан следить за вашей безопасностью? – отозвался Янжер скучным голосом. – Мое дело довести. Только тех, кто дойдет. А сколько вас дойдет, это уж не моя печаль. Не нравится – топайте сами…
– Урод, – прошипел наконец оклемавшийся Сэм.
– Придержи язык, пацан! – прикрикнул Янжер. – А то считай контракт разорванным.
Мы с Янжером несколько секунд смотрели друг другу в глаза. И взгляд его мне не нравился. Было в нем что-то… Опасное. Взяв этого человека в проводники, я рискнул испытать судьбу. И, кажется, упустил из виду нечто важное.
Теперь я был уверен, что Янжер знал о знаке. И действительно наблюдал за нами издалека. Ждал, что мы предпримем. И делал какие-то выводы.
– Идемте, – велел Янжер, отворачиваясь.

В одном из тупиков все еще сохранился жутких размеров Краигр – повисший на своих жилах, поросший черным, длинным, как шерсть, мхом, все еще трепещущий от беззвучного ора… Плитка, которой здесь были выложены своды, крошилась и сыпалась трухой, принимая на себя многовековые удары призрачного звука.
Потом путь нам перегородили спешащие карлики, сородичи того, что первым приветствовал нас наверху. Их было пугающе много, они неслись бешеным потоком из одного туннеля в другой, на ходу цапаясь друг с другом. Еще они несли нечто завернутое в грязно-белую ткань. Нечто продолговатое, большого размера, формой напоминающее человеческое тело…
Несколько особей отделились от основного потока и медленно, полуприседая и хищно щерясь, двинулись к нам. Лица с круглыми, выпуклыми красноватыми глазами были слегка вытянуты вперед, а нос приплюснут, но в целом назвать их звериными мордами я бы не рискнул.
Повинуясь жесту Янжера, все застыли неподвижно, пока подземники принюхивались, цедя воздух через щелистые зубы. Некоторые из них, высунув подрагивающие языки, алчно кружили вокруг замершей Дины, наслаждаясь ее ужасом. Стоявший рядом Сэм продемонстрировал подобранный ржавый лом, и подземники, пересмеиваясь, отступили. Удовлетворившись осмотром, они унеслись вслед за остальными.
– А вы знаете, – задумчиво сказал Ладвиг, ни кому не обращаясь, – они ведь, между прочим, разумны.
– Кто? – удивился Стаслав, носком ботинка пошевелив одного из карликов, растерзанного по пути своими собратьями. Его останки так и остались лежать на полу, склизкие внутренности вывалились. – Вот эти крысы?
– Говорят, они человеческих детей крадут, – осипшим голосом поведала Дина.
– Зачем им дети? – хмыкнул Ладвиг. – Но людей они действительно воруют и приносят в жертву своим подземным богам… Можно представить, насколько откормлены здесь духи земли, – добавил он вполголоса, – и можно понять, почему все попытки уничтожить это племя были тщетны…
На самом деле подземные ходы оказались не так уж и занимательны. Темные тоннели, ржавые рельсы, иногда неясного назначения каверны, нечто похожее на бункеры, какие-то решетчатые фермы и постройки.
Ближе к центру свет пропал вовсе, и путь озаряли только фонарь Янжера и предусмотрительно припасенный фонарь Ладвига, ну и пятна светящейся плесени на стенах. Движение в постоянной темноте замедляло время и растягивало пространство. Казалось, что мы идем уже часа два, хотя на самом деле едва ли минуло минут сорок.
Однако приближение реки и границы зон становилось все ощутимее. Накатило чувство тревоги вперемешку с приступом клаустрофобии. Запахло влагой. Последнее, скорее, было иллюзией, туннели залегали намного глубже русла реки, но появилось странное ощущение непрерывного и мощного движения воды где-то поблизости.

А потом…
Фонарь Ладвига скользнул голубоватым лучом по замысловатого вида конструкциям, по рюкзаку Стаслава и недоумевающему лицу обернувшейся Дины, которая беспокойно спросила:
– А где же Янжер? Только что был…
Чернота подземелья полыхнула белым. И по белоснежным стенам, замыкая кольцо, побежали искрящиеся, изумрудного оттенка игольчатые побеги, напоминающие еловые ветки…
Время сбавило ход… Все вокруг разбилось на почти статичные фрагменты.
Ладвиг изрыгает проклятия, пытаясь удержать свой мешок, из которого, распарывая ткань, лезло нечто напоминающее черных многоногих и многоруких человечков с разинутыми в яростном визге красными пастями.
Стаслав и Дина, зажимая уши, пригибаются к земле.
Сэм, запрокинув голову, сползает по стене, оглушенный, и зеленые плети оплетают его с катастрофической скоростью.
А я сам безвольно опрокидываюсь на пол, побежденный странным ощущением абсолютной апатии к происходящему, и последнее, что вижу, так это одного из гомункулусов Ладвига прямо перед своим носом на каменном полу. Многоногий человечек переломился пополам, и из туловища сыплется песок и труха, но голова все еще продолжает разевать пунцовый беззубый рот…

Возвращение к реальности не принесло ни малейшего удовольствия. Голова и так болела после ночного соприкосновения со строительным мусором, так теперь ее боль наполняла по самую макушку, норовя разорвать череп изнутри. Даже малейшее движение глаз под шершавыми веками причиняло неприятности. Но все это казалось сущим пустяком по сравнению с попыткой совершить еще какое-либо шевеление. На меня словно положили гранитную плиту сверху, и даже дыхание давалось с трудом…
В склеп, что ли, замуровали? Лицом вниз, как захудалого чернокнижника.
Нет, все-таки придется прийти в себя, чтобы хотя бы определить место своего последнего упокоения…
Открыв глаза, я рассмотрел нечто серое, каменное с виду, покрытое грязными разводами и пылью. Действительно склеп? На мгновение ужас буквально пронизал от макушки до пяток, выбросив в кровь изрядную порцию адреналина. Так что я буквально подскочил с места, ожидая, что затылок соприкоснется с твердой и надежной плитой, навсегда отрезающей путь к спасению…
Ага, кажется, паниковать рано…
Находился я в каменной каморке, маленькой и тесной, но все-таки слишком просторной для склепа. Да к тому же в склепах не делают отхожих мест в виде дыры с крышкой в полу, откуда явственно воняло. Три стены каморки были каменными, а одна решетчатая. Только решетка отличалась редкой изысканностью, несмотря на грязь и ржавчину. Такого искусно вплетенного в толстые прутья знака Поглощения мне еще ни разу в жизни видеть не приходилось. Он мерцал багрянцем, и смотреть на него было неприятно. Но необходимо, потому что за решеткой впереди наметилось копошение.
– Привет, – произнес некто, чей силуэт заметно размыло присутствие знака и полутьма. Даже голос исказился почти до неузнаваемости.
– Сэм? Это ты? – неуверенно угадал я. – Что происходит?
– А я откуда знаю? – хмуро отозвался Сэм. Говорил он с явным трудом. Похоже, и его не покидало ощущение мучительного давления со всех сторон.
И неудивительно, если и каменные стены были расписаны грамотно размещенными рунами, знаками, символами, не позволяющими магу использовать силу, отражающую ее, поглощающих даже его собственный магический резерв, да еще и оказывающих непрерывный прессинг на заключенного в такую западню человека.
– Я сам очнулся не так давно… – Сэм помолчал и сообщил уныло: – Наверное, это пограничные.
– Что за пограничные?
– Ну облава была на тех, кто незаконно переходит Пограничье. Я слышал, пока не отключился, как кто-то там командовал… Ну знаешь, как это бывает в кино: всем на землю, руки за голову… – Он шмыгнул носом и закончил: – Вот нас и взяли.
– Всех?
– А Дину со Стаславом отпустили. И Ладвига… Только мешок его забрали.
– А говоришь, что ничего не знаешь.
– Да я только догадки строю.
– С чего ты взял, что остальных отпустили?
– Я же сказал, что не сразу отключился. У меня на светошок сильная сопротивляемость…
Вряд ли он выдумывал. У Белых часто на свою магию имелся некоторый иммунитет, а иногда и полная невосприимчивость. Как и у Черных на свою.
– …Я и видел, как они разговаривали, а потом остальным позволили уйти.
Я подошел к внешней решетке, стараясь не замечать жжения знака. Решетка отсекала узкий коридорчик, откуда лился слабенький свет. Если повернуться боком, то можно рассмотреть, что коридорчик утекает в обе стороны от нас и что поблизости, судя по всему, должны быть другие камеры. Прямо напротив размещался Сэм в точно такой же каморке, как и моя.
Любопытно… Забрали только нас. И камеры предназначены для людей, способных направлять силу. Что ж, выводы очевидны… Обычным людям можно переходить из одного передела влияния в другой хоть явно, хоть тайком, под землей или по небу, на четвереньках, если захочется, или с грузом контрабанды. А магов отлавливают даже в норах.
Что за жизнь у мага? Сплошная дискриминация.
– А почему тебя взяли? – спросил я задумчиво. – Ты же Белый? А пределы Белых мы не успели покинуть…
Сэм вяло пожал плечами:
– Почем мне знать? Зачем государственную границу охраняют с двух сторон и своих не выпускают? А может, в таком переполохе не разобрались… – с надеждой закончил он.
– С тех пор как ты очнулся, никто не приходил?
– Никто…
Я сделал несколько шагов по своей темнице. Удобства здесь были, прямо скажем, аскетичные. Каменная лежанка высотой до колена. И живопись на стенах, от которой у меня лично уже плясали цветные пятна перед глазами, ломило затылок и ныли кости, уставшие от бесконечного давления.
Еще очень хотелось пить, но никто не озаботился принести в камеру хотя бы кружку воды.
– М-да… – подумал я вслух. – Белые всегда отличались редкой гуманностью по отношению к своим пленникам…
– Это ты к чему?
– К тому, что выбираться надо отсюда.
– Ну попробуй, – хмыкнул Сэм, заваливаясь на спину прямо на пол. – А то скучно.
Я изучил решетку. В ней имелась дверь, запертая на висячий замок. Попытка прикоснуться к прутьям закончилась ударом, сильно смахивающим на электрический. Меня шарахнуло так, что я отлетел к противоположной стене и приложился затылком до искр в глазах. А то мне мало было светоэффектов до того…
– Ух, ничего себе, – констатировал восхищенно Сэм. – Попробуешь еще, каскадер?
Я судорожно вдохнул. Померещилось, что сердце остановилось от такого удара, но, кажется, обошлось. На языке солонело от крови, и по верхней губе потекла щекотная, теплая струйка.
– Гуманисты хреновы… – пробормотал я, отодвигаясь от стены. Лопатки, соприкоснувшиеся с незнакомой руной, нарисованной на ней, кололо, будто иглами.
– Это что! – усмехнулся наблюдавший Сэм. – Ты на потолок посмотри…
Я посмотрел, и дыхание снова перехватило.
Плетение выдолбленных линий почти терялось в пыли. И ощущения от них не исходило никакого. Но лишь потому, что знак Выворота дремал, неинициированный. А оживить его проще простого… Ледяные когти озноба прошлись по загривку. Выворота не было даже в Зале Трибунала. Кому понадобилось изображать здесь это древнее чудовище? А главное – зачем?
– Что ты так дергаешься? – осведомился Сэм, довольный произведенным впечатлением. – Уж небось за нелегальный переход из зоны не карают Выворотом. Ну оштрафуют тебя или твой клан…
– А почему ты пошел к Черным тайком? – спросил я, не без усилия отводя взгляд от уродливого символа на потолке. – Отправил бы уведомление – и не пришлось бы рыскать по подземельям…
– Не твое дело. – Сэм моментально подобрался и насупился. – Надо, значит, было.
– Небось сбежал из дома?
– Сам ты… Это из-за тебя я тут оказался!
– Почему из-за меня?
– Да потому что наверняка это ты привлек их внимание! Ты же Черный! Они вышли на тебя, а заодно и меня загребли. А если бы тебя не было… – Он резко мотнул головой, не закончив фразу, переместился в самый дальний угол своей камеры и отвернулся. Я и так его не слишком хорошо различал, а теперь вообще потерял из виду в сумраке.
Пацан, что с него взять…
Часы показывали половину одиннадцатого. Вот только утра или вечера – не определишь. Я, как и большинство магов, пользовался механическими.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63