Оставалось надеяться на то, что никто его не станет искать в городе кочевников, отделенном от всего мира пустыней.
Едва он подумал об этом, как в дверь постучали. Меедрат подпрыгнул от неожиданности. Вроде бы к нему никто не должен был прийти. Еду в гостинице разносили строго по часам, гостей он, естественно, к себе никаких не приглашал. Что ж, посмотрим.
Меедрат прочитал заклинание, и дверь на миг стала для него прозрачной. За ней стоял представительный мужчина, одетый по местной моде: в длинных шароварах, рубашке с длинными рукавами и круглой чалме. Меедрат на всякий случай приготовил несколько заклинаний и осторожно открыл дверь.
– Брони Строг? – осведомился гость у Меедрата, назвав его именем, под которым он остановился в гостинице.
– Это я, что нужно?
Меедрат украдкой рассматривал гостя. Высокий смуглый человек, крепкий и жилистый. Сразу видно, что провел не один год в пустыне. В общем, настоящий местный житель, прошедший суровую школу местной природы.
– Можно войти? – спросил посетитель.
– А зачем? – довольно невежливо поинтересовался Меедрат.
– Меня зовут Карим ад Дахар. У меня к вам дело, и поверьте, вы не пожалеете.
– Ну заходите… – проворчал Меедрат, который знал, что в любой момент сможет активировать заранее приготовленные атакующие и защитные заклинания.
Гость прошел в комнату и сел у окна.
– Мне стало известно, – проговорил он, дождавшись, пока Меедрат усядется в кресло, – что несколько дней назад в Салах с караваном прибыл один путешественник. Все бы ничего, если бы на следующий день в город не прибыл еще один путешественник. Этот путешественник разыскивал того первого, и лишь стечение обстоятельств помешало им найти друг друга… Вам интересно то, о чем я рассказываю?
– Продолжайте, – кивнул Меедрат.
– Так вот, путешественник, приехавший позже, нанимает человека, который специализируется на розыске людей, эльфов, гномов и всевозможных мыслящих существ. Естественно, за хорошие деньги. И этот человек решил узнать, а может ли тот, кого разыскивают, заплатить больше, чем тот, кто ищет.
– Хм… – Меедрат пристально посмотрел на шантажиста. – Интересно, – произнес он, – во сколько оценил поиски тот путешественник.
– В сто золотых.
– Хорошо. Допустим, второй путешественник готов заплатить двести золотых только для того, чтобы тот не нашел его.
Гость присвистнул:
– Двести… За двести это можно устроить.
– Что ж. – Меедрат вынул из воздуха бутылку, на столе появились два бокала. – Не возражаете?
– Нисколько.
– А теперь, – произнес Меедрат, когда они выпили, – давайте поподробнее. Кто приехал в город?
– Некто по имени Морлон.
– Морлон… – Меедрат почувствовал, как его охватывает дрожь.
Если сюда прибыл маг, фактически считавшийся правой рукой Роздена, то все понятно. Но как они умудрились так быстро его вычислить?
– Так что мне ему сказать? Что вас нет в Салахе?
– Скажи, что просто не нашел, – немного подумав, сказал Меедрат. – Был в городе, но уехал в неизвестном направлении.
Он выудил из воздуха увесистый мешочек и бросил гостю. Тот ловким движением поймал его и спрятал.
– Договорились, господин Строг.
Карим покинул номер, Меедрат тоже быстро занялся сборами. Он понимал, что на этот раз ему повезло, но это везение не может длиться вечно. Скорее всего, рано или поздно его найдут. Значит, надо применить запасной вариант. Он его разработал, как только приехал в город. Быстро переодевшись и забросив за спину походный мешок, маг вышел из гостиницы. Путь его лежал к неприметному одноэтажному домику, который находился в нескольких кварталах от нее.
Вообще в Салахе не строили зданий выше чем в два этажа, что было для Меедрата абсолютно непонятно. Какие-то предрассудки. Песчаные бури все равно обходили город стороной из-за специальных заклинаний, наложенных на его стены.
В доме, в который направлялся Меедрат, жил местный маг с длинным, труднопроизносимым именем, которого он звал просто Ваха. Войдя во двор, маг увидел хозяина, который, поджав ноги, сидел на траве и потягивал зеленый чай.
– О, какой гость пожаловал! – расплылся он в улыбке, увидев Меедрата.
«Еще бы ему не улыбаться, – подумал Меедрат, здороваясь с магом. – Я ему уже денег отвалил столько, сколько он за год не получал».
– Мне нужна от тебя одна услуга, – произнес Меедрат, садясь рядом.
– Конечно, дорогой. – Ваха с интересом посмотрел на гостя. – Что нужно?
– Мне нужно схорониться на несколько дней.
– В пустыне?
– Именно там!
– Что ж, я знаю несколько мест, но это будет стоить…
– Деньги не проблема, когда мы можем отправиться?
– Да хоть сегодня.
– Тогда чего же мы ждем?
Ваха внимательно посмотрел на гостя и, поставив чашку на стоявший перед ним низенький столик, поднялся на ноги.
– Дай мне десять минут, и можно отправляться, – сказал он.
– Я подожду здесь, – кивнул Меедрат, и Ваха скрылся в доме. Гость же погрузился в невеселые размышления о своем будущем, которое казалось сейчас туманным и непредсказуемым.
Глава 3
СПАСТИ ГНОМА
Жажда, мучительная жажда и столь же мучительный всеобъемлющий голод. Он терзал меня всю ночь, которую я провел, забившись в самый дальний уголок подземелий, убежав с того места, где разорвал рыцаря. Моза я так и не нашел, так что к моим мучениям прибавлялись еще и муки совести.
Да, Ининдра придумал страшное наказание. Я чувствовал, что скоро не смогу бороться с пожиравшим меня голодом и мне придется вновь выйти на охоту. Тем более что в моей голове появилась долбившая мне мозг подлая мыслишка, что эти рыцари идут сюда только для того, чтобы мучить охранников подземелий и, конечно же, ради наживы. Пока что я отбрасывал ее, но понимал, что довольно скоро могу окончательно съехать с катушек.
Надо попробовать мыслить логически, говорил я себе. Я наверняка не единственный подобный бедолага в этих подземельях. Знать бы еще, как я сюда попал и что из себя представляют здешние обитатели. Хотя какая разница? Мои магические способности, судя по всему, почти исчезли в этом уродливом обличье, которое мне придал Ининдра. Максимум, на что я сейчас способен, это зажечь огонек, освещающий дорогу, и то ненадолго. В общем, беспросветная тоска. Правда, оставался маленький лучик надежды.
Меедрату удалось бежать, и я надеялся, что он доберется до Гнолла и, может быть, Марика что-нибудь придумает. Хотя надежда скорее всего была призрачной. Куда там смертной, пусть даже королеве, тягаться с Ининдрой?
Вспомнив о любимой, я вдруг почувствовал, как меня охватывает ослепляющая ярость сродни той, которую испытал, напав на рыцаря. Каким-то чудом мне удалось справиться с этим приступом. Нет, пока я могу мыслить, надо все же решить, что делать. Понятно, что в этих подземельях еды нет и мне все равно придется добывать себе пропитание убийством странствующих рыцарей. С этим надо было смириться. Похоже, мне действительно ничего не остается кроме как ждать…
– Мирн, – вдруг раздался знакомый мне голос.
– Моз!
Я радостно вскочил и посмотрел по сторонам. Мой единственный глаз прекрасно видел в темноте, и я разглядел в двадцати шагах от себя своего телохранителя. Но тот был не один. С ним вместе было страшилище… хотя какое это страшилище? Я не менее уродливый. Значит, у нас гости? Приглядевшись, я понял, что Моза держат за загривок, как нашкодившую кошку. Интересно. В своем обычном облике мой телохранитель не позволил бы такого даже самому Ининдре.
– Отпусти его, – произнес я, и гость сразу отпустил Моза.
Гость или гостья, уж не знаю, как называть чудовище, переваливаясь, подошел ко мне. От меня он отличался лишь количеством глаз, которых у него было четыре, да ног, которых было восемь. Видимо, с фантазией у Темного бога проблемы.
– Ты новичок? – поинтересовался гость.
– Ну вроде…
– Ах, извини, не представилась. Меня зовут Вентра. Я очутилась здесь неделю назад.
– Неделю? – переспросил я. – И тебя тоже сюда отправил Ининдра?
– Все мы здесь пострадали из-за него… – вздохнула Вентра.
– За что же тебя он сюда засунул?
– Долго рассказывать. Вообще-то нам не положено общаться друг с другом, но узнав, что у меня появился сосед, я не могла не познакомиться.
– А ты уже рыцарей… – Я замялся.
В ответ раздался тяжелый вздох.
– Конечно. Тебе не дадут здесь умереть от голода. Если ты с ним справишься на некоторое время, то не сможешь перебороть постоянно клокочущую в тебе ярость. Она дремлет, но всегда просыпается, и с каждым днем все чаще и чаще.
– Это точно, – согласился я. – Кстати, а зачем ты волокла за шкирку Моза?
– Этого? – кивнула Вентра на притихшего тролля, который внимательно следил за нашей беседой.
– Именно. Это мой… телохранитель.
– Ничего себе телохранитель. Я его так легко поймала. Он совсем глупый. Подумала, он сбежал от тебя, а потом заблудился. Тем более что он слонялся по коридорам и ныл о своей тяжкой доле…
– Это он может, – проворчал я.
– А кстати, я не спросила, кем ты был там… – Она показала когтем вверх.
– Я гном. Моз – тролль. А ты?
– Я… я эльфийка…
Вот это да! Я представил себе, как тяжко приходится этой дочери народа эльфов в таком уродливом теле. Эльфийки помимо своей красоты, славящейся на весь Улар, обладали еще одним качеством, которое мне, например, особо не нравилось, но многие на это не обращали внимания. Для эльфиек превыше всего в жизни была их внешность. И если вы изуродуете эльфийку, то знайте, она найдет способ отомстить вам и после обязательно сама распрощается с жизнью. Уродливыми они жить не будут.
У эльфов вообще внешнее уродство считалось преступлением, достойным смертной казни. На мой взгляд, полная чушь, но по этим законам эльфы жили уже несколько тысячелетий.
– Ладно, мне пора, Мирн, – проговорила моя гостья. – Я рада, что познакомилась с тобой. Ты можешь со мной общаться мысленно, просто позови меня. Но будь осторожен. Лучше это делать ночью. Днем здесь появляются стражи, и, если они это засекут, тебе не поздоровится.
– Что за стражи? – удивился я.
– Призрачные существа, обладающие властью над нами. Они могут сделать с тобой все что захотят, и ты даже не сможешь им возразить….
С этими словами Вентра скрылась в темноте. Моз, подождав, пока утихнут ее шаги, подошел ко мне.
– Видал, что творится? Эльфийка! Интересно бы на нее без этой шкуры, в первоначальном облике поглядеть.
– Успокойся. Ты зачем убежал?
– Не знаю, хозяин… – замялся Моз, – извините меня. Что-то нашло. Видели бы вы себя со стороны. Я просто испугался.
– Ну а сейчас?
– Мне Вентра все растолковала. Не печалься, хозяин. Я верю, что королева нас выручит. Или Фосстер.
– Фосстер? – усмехнулся я. – Мой отец-полубог? Он нам помог в свое время, но сейчас… сейчас я, Моз, уже ни во что не верю.
Мой телохранитель некоторое время пытался меня утешить, но затем, махнув рукой, свернулся калачиком и захрапел. Решил к нему присоседиться и я. Когда я засыпал, мне вдруг почудилось, что слышу милый голосок Марики, зовущий меня. Но я списал это на капризы своей психики и заснул.
Лорн еще спал. Занимался теплый день. Солнце высунулось краешком из-за горизонта, окрасив небо. Ласковый ветер шевелил листочки яблонь и вишен в садах на окраине Лорна, где и договорились встретиться Сайрус, Марика и Антер.
Первыми появились Сайрус и Марика. Королева была хмурой, сосредоточенной и целеустремленной. За спину у нее был заброшен лук, на боку висел небольшой кинжал в ножнах, под походным плащом надета легкая кольчуга с наложенным на нее специальным заклинанием, которое делало ее невесомой, но одновременно защищавшей свою обладательницу надежнее любой тяжелой кольчуги рыцарей Эникеи.
Ее спутник был вооружен таким же образом, если не считать, что вместо кинжала у него к седлу был приторочен меч с круглым щитом, на который тоже наложили заклинание. Вся эта экипировка уже давно не видела белого света, так как постоянно находилась в королевской сокровищнице.
К своим лошадям они взяли еще двух запасных, на которых нагрузили поклажу. Кроме съестных припасов и набора лечебных зелий там были предметы, взятые Марикой для проведения ритуала, о котором рассказал ей Фосстер.
Ждать Антера королеве и ее спутнику пришлось добрых полчаса. Сайрус, чувствовавший себя неуютно в царившей вокруг тишине, пытался несколько раз заговорить со своей королевой на отвлеченные темы, но ему дали понять, что самое лучшее сейчас – это молчание. Но вот в конце улицы появился всадник. Приблизившись, он резко затормозил коня перед недовольной королевой.
– Опаздываешь, – бросила та.
– Извините, ваше величество, – ответил он, – так получилось. О, вы, я вижу, хорошо приготовились к походу, – кивнул он на лошадей с поклажей.
– Все собрано по вашему списку, – недовольно заметил Сайрус. – А вот вы сами, по-видимому, не озаботились своей экипировкой? – добавил Сайрус, оглядывая всадника.
Антер действительно не взял с собой ничего, кроме обычного вооружения кочевника: короткого меча, лука со стрелами да маленького круглого щита за спиной. Даже вместо кольчуги на нем была толстая кожаная куртка с железными накладками.
– Это идеальное вооружение для поездки на лошади, – сказал Антер. – Вряд ли нам придется сражаться, спешившись. Лошадь и лук – основное и главное оружие в степях.
– Посмотрим, – философски заметил Сайрус, продолжая неодобрительно осматривать опоздавшего спутника.
– Вы фляги с водой взяли? – осведомился Антер, когда королева и Сайрус тронули лошадей.
– Да, – кивнула Марика.
– А я нет… – смущенно проговорил Сайрус. Антер улыбнулся, порывшись в седельной сумке, вытащил небольшую флягу и бросил ему.
– Вода – это тоже оружие. Ее отсутствие способно убить надежнее любого лука, – поучительным тоном заметил он и ударил лошадь по бокам.
Через десять минут их небольшой отряд выехал на песчаную дорогу, ведущую к горам и разрезающую степь на две части. Скачка была сумасшедшей. Марике пришлось тяжело, но она не хотела признаваться в своей слабости.
Она ездила на лошадях довольно много, но все же ей было тяжело угнаться за Антером, который, не снижая скорости, несся, словно слившись со своим скакуном. Сайрус владел мастерством верховой езды еще хуже королевы, но, стиснув зубы, терпел.
Они скакали весь день и остановились, лишь когда солнце начало опускаться за горы. Дорога к тому времени стала хуже, на ней встречались то здесь, то там разбросанные камни, зато, к радости Марики, до въезда в расщелину, которая уже была отчетливо видна, оставалось совсем немного.
– Здесь мы устроим привал, – сказал Антер, показывая на огромный раскидистый дуб, росший недалеко от дороги.
Марика, осмотревшись, одобрила выбор своего проводника. Ствол дуба был такой толщины, что за ним можно было укрыться так, что с дороги совершенно ничего не будет видно. Вдобавок рядом с дубом, ближе к дороге стояла полуразрушенная каменная башня, которая добавляла скрытности их привалу.
Антер с усмешкой наблюдал, как его спутники кряхтя слезали с лошадей. Если Марика еще как-то держала марку, то Сайрус просто рухнул на землю, схватившись за спину. Антер покачал головой и занялся костром. Вскоре тот запылал, радостно пожирая трещащие ветки.
Антер, сочувственно посмотрев на измученных спутников, сам залез в их поклажу и, достав нехитрую снедь, приготовил ужин. Коней он привязал рядом и сказал Марике, чтобы наложила вокруг дерева охранное заклинание, которое реагировало бы на любого, кто попытается приблизиться к нему.
Марика сама не понимала, как у нее хватило на это сил. И не только на это – еще чтобы поесть и расстелить спальный мешок. Вскоре она заснула, как и Сайрус. Антер же, покачав головой, достал длинную трубку и, раскурив ее, задумчиво уставился на костер.
Марика проснулась, когда вокруг еще было темно. Она чувствовала себя на удивление отдохнувшей и выспавшейся. Сайрус, расположившийся недалеко от нее, мирно посапывал. А вот ей спать не хотелось. Да и, похоже, до рассвета оставалось немного. Марика села и огляделась. К ее изумлению, Антер все так же сидел у костра, попыхивал трубкой и смотрел куда-то вдаль.
Поднявшись и набросив на плечи теплый плед, Марика тихо подошла к человеку и села рядом. Тот повернулся к ней. В отблесках костра Марика увидела, что его глаза поменяли цвет. Теперь они были зелеными.
– Не спится? – поинтересовался он.
– Да выспалась я уже, – ответила королева. – А ты так и не ложился?
– Я привык долго обходиться без сна, – задумчиво ответил тот, глядя в костер. – Сон крадет минуты жизни, за которые можно многое сделать…
– Интересная точка зрения, – пожала плечами Марика, украдкой посмотрев на собеседника. – Кто ты, Антер? На обычного проводника-кочевника ты не похож. Манеры у тебя не те. И почему согласился вести нас, даже не спросив о деньгах?
– Ваше величество, – начал было Антер, но Марика сразу прервала его:
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36
Едва он подумал об этом, как в дверь постучали. Меедрат подпрыгнул от неожиданности. Вроде бы к нему никто не должен был прийти. Еду в гостинице разносили строго по часам, гостей он, естественно, к себе никаких не приглашал. Что ж, посмотрим.
Меедрат прочитал заклинание, и дверь на миг стала для него прозрачной. За ней стоял представительный мужчина, одетый по местной моде: в длинных шароварах, рубашке с длинными рукавами и круглой чалме. Меедрат на всякий случай приготовил несколько заклинаний и осторожно открыл дверь.
– Брони Строг? – осведомился гость у Меедрата, назвав его именем, под которым он остановился в гостинице.
– Это я, что нужно?
Меедрат украдкой рассматривал гостя. Высокий смуглый человек, крепкий и жилистый. Сразу видно, что провел не один год в пустыне. В общем, настоящий местный житель, прошедший суровую школу местной природы.
– Можно войти? – спросил посетитель.
– А зачем? – довольно невежливо поинтересовался Меедрат.
– Меня зовут Карим ад Дахар. У меня к вам дело, и поверьте, вы не пожалеете.
– Ну заходите… – проворчал Меедрат, который знал, что в любой момент сможет активировать заранее приготовленные атакующие и защитные заклинания.
Гость прошел в комнату и сел у окна.
– Мне стало известно, – проговорил он, дождавшись, пока Меедрат усядется в кресло, – что несколько дней назад в Салах с караваном прибыл один путешественник. Все бы ничего, если бы на следующий день в город не прибыл еще один путешественник. Этот путешественник разыскивал того первого, и лишь стечение обстоятельств помешало им найти друг друга… Вам интересно то, о чем я рассказываю?
– Продолжайте, – кивнул Меедрат.
– Так вот, путешественник, приехавший позже, нанимает человека, который специализируется на розыске людей, эльфов, гномов и всевозможных мыслящих существ. Естественно, за хорошие деньги. И этот человек решил узнать, а может ли тот, кого разыскивают, заплатить больше, чем тот, кто ищет.
– Хм… – Меедрат пристально посмотрел на шантажиста. – Интересно, – произнес он, – во сколько оценил поиски тот путешественник.
– В сто золотых.
– Хорошо. Допустим, второй путешественник готов заплатить двести золотых только для того, чтобы тот не нашел его.
Гость присвистнул:
– Двести… За двести это можно устроить.
– Что ж. – Меедрат вынул из воздуха бутылку, на столе появились два бокала. – Не возражаете?
– Нисколько.
– А теперь, – произнес Меедрат, когда они выпили, – давайте поподробнее. Кто приехал в город?
– Некто по имени Морлон.
– Морлон… – Меедрат почувствовал, как его охватывает дрожь.
Если сюда прибыл маг, фактически считавшийся правой рукой Роздена, то все понятно. Но как они умудрились так быстро его вычислить?
– Так что мне ему сказать? Что вас нет в Салахе?
– Скажи, что просто не нашел, – немного подумав, сказал Меедрат. – Был в городе, но уехал в неизвестном направлении.
Он выудил из воздуха увесистый мешочек и бросил гостю. Тот ловким движением поймал его и спрятал.
– Договорились, господин Строг.
Карим покинул номер, Меедрат тоже быстро занялся сборами. Он понимал, что на этот раз ему повезло, но это везение не может длиться вечно. Скорее всего, рано или поздно его найдут. Значит, надо применить запасной вариант. Он его разработал, как только приехал в город. Быстро переодевшись и забросив за спину походный мешок, маг вышел из гостиницы. Путь его лежал к неприметному одноэтажному домику, который находился в нескольких кварталах от нее.
Вообще в Салахе не строили зданий выше чем в два этажа, что было для Меедрата абсолютно непонятно. Какие-то предрассудки. Песчаные бури все равно обходили город стороной из-за специальных заклинаний, наложенных на его стены.
В доме, в который направлялся Меедрат, жил местный маг с длинным, труднопроизносимым именем, которого он звал просто Ваха. Войдя во двор, маг увидел хозяина, который, поджав ноги, сидел на траве и потягивал зеленый чай.
– О, какой гость пожаловал! – расплылся он в улыбке, увидев Меедрата.
«Еще бы ему не улыбаться, – подумал Меедрат, здороваясь с магом. – Я ему уже денег отвалил столько, сколько он за год не получал».
– Мне нужна от тебя одна услуга, – произнес Меедрат, садясь рядом.
– Конечно, дорогой. – Ваха с интересом посмотрел на гостя. – Что нужно?
– Мне нужно схорониться на несколько дней.
– В пустыне?
– Именно там!
– Что ж, я знаю несколько мест, но это будет стоить…
– Деньги не проблема, когда мы можем отправиться?
– Да хоть сегодня.
– Тогда чего же мы ждем?
Ваха внимательно посмотрел на гостя и, поставив чашку на стоявший перед ним низенький столик, поднялся на ноги.
– Дай мне десять минут, и можно отправляться, – сказал он.
– Я подожду здесь, – кивнул Меедрат, и Ваха скрылся в доме. Гость же погрузился в невеселые размышления о своем будущем, которое казалось сейчас туманным и непредсказуемым.
Глава 3
СПАСТИ ГНОМА
Жажда, мучительная жажда и столь же мучительный всеобъемлющий голод. Он терзал меня всю ночь, которую я провел, забившись в самый дальний уголок подземелий, убежав с того места, где разорвал рыцаря. Моза я так и не нашел, так что к моим мучениям прибавлялись еще и муки совести.
Да, Ининдра придумал страшное наказание. Я чувствовал, что скоро не смогу бороться с пожиравшим меня голодом и мне придется вновь выйти на охоту. Тем более что в моей голове появилась долбившая мне мозг подлая мыслишка, что эти рыцари идут сюда только для того, чтобы мучить охранников подземелий и, конечно же, ради наживы. Пока что я отбрасывал ее, но понимал, что довольно скоро могу окончательно съехать с катушек.
Надо попробовать мыслить логически, говорил я себе. Я наверняка не единственный подобный бедолага в этих подземельях. Знать бы еще, как я сюда попал и что из себя представляют здешние обитатели. Хотя какая разница? Мои магические способности, судя по всему, почти исчезли в этом уродливом обличье, которое мне придал Ининдра. Максимум, на что я сейчас способен, это зажечь огонек, освещающий дорогу, и то ненадолго. В общем, беспросветная тоска. Правда, оставался маленький лучик надежды.
Меедрату удалось бежать, и я надеялся, что он доберется до Гнолла и, может быть, Марика что-нибудь придумает. Хотя надежда скорее всего была призрачной. Куда там смертной, пусть даже королеве, тягаться с Ининдрой?
Вспомнив о любимой, я вдруг почувствовал, как меня охватывает ослепляющая ярость сродни той, которую испытал, напав на рыцаря. Каким-то чудом мне удалось справиться с этим приступом. Нет, пока я могу мыслить, надо все же решить, что делать. Понятно, что в этих подземельях еды нет и мне все равно придется добывать себе пропитание убийством странствующих рыцарей. С этим надо было смириться. Похоже, мне действительно ничего не остается кроме как ждать…
– Мирн, – вдруг раздался знакомый мне голос.
– Моз!
Я радостно вскочил и посмотрел по сторонам. Мой единственный глаз прекрасно видел в темноте, и я разглядел в двадцати шагах от себя своего телохранителя. Но тот был не один. С ним вместе было страшилище… хотя какое это страшилище? Я не менее уродливый. Значит, у нас гости? Приглядевшись, я понял, что Моза держат за загривок, как нашкодившую кошку. Интересно. В своем обычном облике мой телохранитель не позволил бы такого даже самому Ининдре.
– Отпусти его, – произнес я, и гость сразу отпустил Моза.
Гость или гостья, уж не знаю, как называть чудовище, переваливаясь, подошел ко мне. От меня он отличался лишь количеством глаз, которых у него было четыре, да ног, которых было восемь. Видимо, с фантазией у Темного бога проблемы.
– Ты новичок? – поинтересовался гость.
– Ну вроде…
– Ах, извини, не представилась. Меня зовут Вентра. Я очутилась здесь неделю назад.
– Неделю? – переспросил я. – И тебя тоже сюда отправил Ининдра?
– Все мы здесь пострадали из-за него… – вздохнула Вентра.
– За что же тебя он сюда засунул?
– Долго рассказывать. Вообще-то нам не положено общаться друг с другом, но узнав, что у меня появился сосед, я не могла не познакомиться.
– А ты уже рыцарей… – Я замялся.
В ответ раздался тяжелый вздох.
– Конечно. Тебе не дадут здесь умереть от голода. Если ты с ним справишься на некоторое время, то не сможешь перебороть постоянно клокочущую в тебе ярость. Она дремлет, но всегда просыпается, и с каждым днем все чаще и чаще.
– Это точно, – согласился я. – Кстати, а зачем ты волокла за шкирку Моза?
– Этого? – кивнула Вентра на притихшего тролля, который внимательно следил за нашей беседой.
– Именно. Это мой… телохранитель.
– Ничего себе телохранитель. Я его так легко поймала. Он совсем глупый. Подумала, он сбежал от тебя, а потом заблудился. Тем более что он слонялся по коридорам и ныл о своей тяжкой доле…
– Это он может, – проворчал я.
– А кстати, я не спросила, кем ты был там… – Она показала когтем вверх.
– Я гном. Моз – тролль. А ты?
– Я… я эльфийка…
Вот это да! Я представил себе, как тяжко приходится этой дочери народа эльфов в таком уродливом теле. Эльфийки помимо своей красоты, славящейся на весь Улар, обладали еще одним качеством, которое мне, например, особо не нравилось, но многие на это не обращали внимания. Для эльфиек превыше всего в жизни была их внешность. И если вы изуродуете эльфийку, то знайте, она найдет способ отомстить вам и после обязательно сама распрощается с жизнью. Уродливыми они жить не будут.
У эльфов вообще внешнее уродство считалось преступлением, достойным смертной казни. На мой взгляд, полная чушь, но по этим законам эльфы жили уже несколько тысячелетий.
– Ладно, мне пора, Мирн, – проговорила моя гостья. – Я рада, что познакомилась с тобой. Ты можешь со мной общаться мысленно, просто позови меня. Но будь осторожен. Лучше это делать ночью. Днем здесь появляются стражи, и, если они это засекут, тебе не поздоровится.
– Что за стражи? – удивился я.
– Призрачные существа, обладающие властью над нами. Они могут сделать с тобой все что захотят, и ты даже не сможешь им возразить….
С этими словами Вентра скрылась в темноте. Моз, подождав, пока утихнут ее шаги, подошел ко мне.
– Видал, что творится? Эльфийка! Интересно бы на нее без этой шкуры, в первоначальном облике поглядеть.
– Успокойся. Ты зачем убежал?
– Не знаю, хозяин… – замялся Моз, – извините меня. Что-то нашло. Видели бы вы себя со стороны. Я просто испугался.
– Ну а сейчас?
– Мне Вентра все растолковала. Не печалься, хозяин. Я верю, что королева нас выручит. Или Фосстер.
– Фосстер? – усмехнулся я. – Мой отец-полубог? Он нам помог в свое время, но сейчас… сейчас я, Моз, уже ни во что не верю.
Мой телохранитель некоторое время пытался меня утешить, но затем, махнув рукой, свернулся калачиком и захрапел. Решил к нему присоседиться и я. Когда я засыпал, мне вдруг почудилось, что слышу милый голосок Марики, зовущий меня. Но я списал это на капризы своей психики и заснул.
Лорн еще спал. Занимался теплый день. Солнце высунулось краешком из-за горизонта, окрасив небо. Ласковый ветер шевелил листочки яблонь и вишен в садах на окраине Лорна, где и договорились встретиться Сайрус, Марика и Антер.
Первыми появились Сайрус и Марика. Королева была хмурой, сосредоточенной и целеустремленной. За спину у нее был заброшен лук, на боку висел небольшой кинжал в ножнах, под походным плащом надета легкая кольчуга с наложенным на нее специальным заклинанием, которое делало ее невесомой, но одновременно защищавшей свою обладательницу надежнее любой тяжелой кольчуги рыцарей Эникеи.
Ее спутник был вооружен таким же образом, если не считать, что вместо кинжала у него к седлу был приторочен меч с круглым щитом, на который тоже наложили заклинание. Вся эта экипировка уже давно не видела белого света, так как постоянно находилась в королевской сокровищнице.
К своим лошадям они взяли еще двух запасных, на которых нагрузили поклажу. Кроме съестных припасов и набора лечебных зелий там были предметы, взятые Марикой для проведения ритуала, о котором рассказал ей Фосстер.
Ждать Антера королеве и ее спутнику пришлось добрых полчаса. Сайрус, чувствовавший себя неуютно в царившей вокруг тишине, пытался несколько раз заговорить со своей королевой на отвлеченные темы, но ему дали понять, что самое лучшее сейчас – это молчание. Но вот в конце улицы появился всадник. Приблизившись, он резко затормозил коня перед недовольной королевой.
– Опаздываешь, – бросила та.
– Извините, ваше величество, – ответил он, – так получилось. О, вы, я вижу, хорошо приготовились к походу, – кивнул он на лошадей с поклажей.
– Все собрано по вашему списку, – недовольно заметил Сайрус. – А вот вы сами, по-видимому, не озаботились своей экипировкой? – добавил Сайрус, оглядывая всадника.
Антер действительно не взял с собой ничего, кроме обычного вооружения кочевника: короткого меча, лука со стрелами да маленького круглого щита за спиной. Даже вместо кольчуги на нем была толстая кожаная куртка с железными накладками.
– Это идеальное вооружение для поездки на лошади, – сказал Антер. – Вряд ли нам придется сражаться, спешившись. Лошадь и лук – основное и главное оружие в степях.
– Посмотрим, – философски заметил Сайрус, продолжая неодобрительно осматривать опоздавшего спутника.
– Вы фляги с водой взяли? – осведомился Антер, когда королева и Сайрус тронули лошадей.
– Да, – кивнула Марика.
– А я нет… – смущенно проговорил Сайрус. Антер улыбнулся, порывшись в седельной сумке, вытащил небольшую флягу и бросил ему.
– Вода – это тоже оружие. Ее отсутствие способно убить надежнее любого лука, – поучительным тоном заметил он и ударил лошадь по бокам.
Через десять минут их небольшой отряд выехал на песчаную дорогу, ведущую к горам и разрезающую степь на две части. Скачка была сумасшедшей. Марике пришлось тяжело, но она не хотела признаваться в своей слабости.
Она ездила на лошадях довольно много, но все же ей было тяжело угнаться за Антером, который, не снижая скорости, несся, словно слившись со своим скакуном. Сайрус владел мастерством верховой езды еще хуже королевы, но, стиснув зубы, терпел.
Они скакали весь день и остановились, лишь когда солнце начало опускаться за горы. Дорога к тому времени стала хуже, на ней встречались то здесь, то там разбросанные камни, зато, к радости Марики, до въезда в расщелину, которая уже была отчетливо видна, оставалось совсем немного.
– Здесь мы устроим привал, – сказал Антер, показывая на огромный раскидистый дуб, росший недалеко от дороги.
Марика, осмотревшись, одобрила выбор своего проводника. Ствол дуба был такой толщины, что за ним можно было укрыться так, что с дороги совершенно ничего не будет видно. Вдобавок рядом с дубом, ближе к дороге стояла полуразрушенная каменная башня, которая добавляла скрытности их привалу.
Антер с усмешкой наблюдал, как его спутники кряхтя слезали с лошадей. Если Марика еще как-то держала марку, то Сайрус просто рухнул на землю, схватившись за спину. Антер покачал головой и занялся костром. Вскоре тот запылал, радостно пожирая трещащие ветки.
Антер, сочувственно посмотрев на измученных спутников, сам залез в их поклажу и, достав нехитрую снедь, приготовил ужин. Коней он привязал рядом и сказал Марике, чтобы наложила вокруг дерева охранное заклинание, которое реагировало бы на любого, кто попытается приблизиться к нему.
Марика сама не понимала, как у нее хватило на это сил. И не только на это – еще чтобы поесть и расстелить спальный мешок. Вскоре она заснула, как и Сайрус. Антер же, покачав головой, достал длинную трубку и, раскурив ее, задумчиво уставился на костер.
Марика проснулась, когда вокруг еще было темно. Она чувствовала себя на удивление отдохнувшей и выспавшейся. Сайрус, расположившийся недалеко от нее, мирно посапывал. А вот ей спать не хотелось. Да и, похоже, до рассвета оставалось немного. Марика села и огляделась. К ее изумлению, Антер все так же сидел у костра, попыхивал трубкой и смотрел куда-то вдаль.
Поднявшись и набросив на плечи теплый плед, Марика тихо подошла к человеку и села рядом. Тот повернулся к ней. В отблесках костра Марика увидела, что его глаза поменяли цвет. Теперь они были зелеными.
– Не спится? – поинтересовался он.
– Да выспалась я уже, – ответила королева. – А ты так и не ложился?
– Я привык долго обходиться без сна, – задумчиво ответил тот, глядя в костер. – Сон крадет минуты жизни, за которые можно многое сделать…
– Интересная точка зрения, – пожала плечами Марика, украдкой посмотрев на собеседника. – Кто ты, Антер? На обычного проводника-кочевника ты не похож. Манеры у тебя не те. И почему согласился вести нас, даже не спросив о деньгах?
– Ваше величество, – начал было Антер, но Марика сразу прервала его:
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36