Я видел, что Динз начинает сдавать. Он был вооружен двуручным мечом, с которого стекало багровое пламя, у Азеранда же в руках был огромный топор, которым тот орудовал с поразительной легкостью.
– Это не принято, – заметила Зельда, – когда сражаются двое магов, остальные не вмешиваются…
– Но он погибнет! – вскричал Каен. – Я этого не допущу!
Он вопросительно посмотрел на меня, и я кивнул в знак согласия. Мы синхронно взмахнули руками. Но вместо вызванного мной огненного шара на Азеранда обрушилось море огня. Зрители бросились в разные стороны, спасаясь от сильнейшего жара, но сам я его не ощущал. Каен, подлетев ко мне, что-то прокричал и выразительно покрутил пальцем у виска. Я не знал границ своей силы, и вместе с Азерандом я мог сжечь и Динза. При этой мысли у меня сжалось сердце.
Но дым рассеялся, и я увидел, что оба противника целы, разве что немного закоптились. Они смотрели на меня. Причем во взгляде у Динза было торжество, во взгляде Азеранда – недоумение, смешанное с яростью. Он внезапно нанес удар отвлекшемуся Динзу и угодил в грудь. Удар был очень силен, и исполняющий обязанности Главы Ордена рухнул вниз.
Азеранд что-то прокричал, и в воздухе за его спиной начали появляться крылатые твари, которых я уже видел на стенах. Их было великое множество. Всё вокруг потемнело, и я чуть не оглох от хлопанья крыльев.
Как по команде возобновилась битва между магами. Воодушевленные гибелью Динза, маги КомПТа перешли в атаку. К ним присоединились твари, которых Зельда назвала гаргульями. Ведьмам пришлось туго. Численное преимущество врага было подавляющим.
Зельда подлетела ко мне. В ее глазах были слезы.
– Мы пропали, – прокричала она, – их слишком много!
– У вас есть Избранные! – крикнул в ответ Каен, и все взоры обратились к нему. Даже Артем, который продолжал висеть в своей сфере, с надеждой смотрел на юношу.
Теперь Каен взмахнул рукой и выплеснул море огня на Азеранда и гаргулий. В воздухе запахло жареным. Огненная волна выжгла немало тварей, но новые всё продолжали появляться.
– Надо вывести из строя Азеранда! – крикнула мне Зельда. – Только тогда мы остановим появление гаргулий.
И, не дожидаясь моего ответа, вскинула руку, и в ней появилось горящее багровым светом копье. Копье устремилось к Азеранду. Тот взмахнул топором и разрубил его пополам. Ярко вспыхнув, оно растаяло.
Ответный удар Повелителя КомПТа был страшен. Я не мог предположить, что ветер может быть таким сильным. Если бы не Каен, который удержал меня, я бы последовал за остальными ведьмами, которых ураган разбросал по сторонам.
– Черт возьми! – меня вдруг осенило. – Почему я всегда забываю о своем главном оружии?
Словно прочитав мои мысли, Артем, который, к моему огромному облегчению, совершенно не пострадал и преспокойно парил в своей сфере, тоже достал пистолет.
Я выхватил свой «Макаров» и прицелился в летевшего навстречу Азеранда, окруженного шипящими тварями. Выстрелы прогремели, словно гром, слившись с выстрелами Артема. Я стрелял, пока не кончилась обойма.
Как мне показалось, все наши пули попали точно в цель. Грудь и живот Азеранда окрасились кровью, но это не остановило его, а лишь слегка притормозило.
И тогда мы с Каеном, не сговариваясь, нанесли магический удар. Из выплеснутых нами энергий в воздухе соткался ослепительно белый шар, который легко пробил защиту Азеранда и вонзился ему в грудь, оставив в ней огромную обгорелую дыру. Этого маг не выдержал. Топор выскользнул из его рук. Следом за топором вниз упал и он сам.
Гаргульи на миг замерли, и здесь вновь вступил в дело Каен. Я присоединился к нему, а вскоре к нам подключились Зельда и другие маги. Спустя полчаса в воздухе не осталось ни одной гаргульи.
Я взглянул вниз и увидел, что войско КомПТа, уже захватившее большую часть стен, вдруг начало спешно отступать, преследуемое вновь появившимися в воздухе драконами. Из потайных ходов бежали солдаты Ордена. Их становилось всё больше и больше.
Зельда ничего не сказала нам с Каеном, а просто обняла нас, и мне показалось, что на ее глазах навернулись слезы. Она молчала, но это молчание было лучше любых слов. Тут внизу раздался многоголосый рев. Я увидел, что путь отступающим вражеским войскам преградило новое войско.
Оно было немногочисленным, но все его солдаты, включая конницу на флангах, были закованы в латы, напоминавшие латы крестоносцев. Эта железная когорта устремилась на врага, оказавшегося между двух огней. Началось истребление, иначе эту мясорубку назвать было трудно.
Я увидел, как солдаты врага начинают бросать оружие, предпочитая плен неминуемой смерти. На этом битва была фактически закончена. Без предводителя войско КомПТа не продержалось и десяти минут.
– Что это за воины? – поинтересовался я у Зельды.
– Императорская гвардия. – Она, похоже, была удивлена не меньше меня.
В небе появилась небольшая точка, быстро превратившаяся во всадника на драконе. Седок остановился метрах в десяти от нас и прокричал:
– Нелейна ждет вас в замке! – И улетел.
– Через портал! – скомандовала Зельда.
Появился овал портала, в котором начали скрываться сражавшиеся вместе с нами маги и ведьмы. Последними остались мы с Артемом, освободившимся от своей сферы. Я обнял его, чувствуя, что не могу сдержать слез.

Глава семнадцатая
ИМПЕРАТОРСКАЯ МИЛОСТЬ

Мы собрались в огромном зале. Под сводчатыми потолками парили в воздухе громадные люстры с множеством свечей. На стенах висели картины гигантских размеров, на любой вкус и цвет. От пейзажей до масштабных батальных стен. Всех их объединяло то, что написаны они были мастерски.
На полу, натертом до зеркального блеска, в центре зала стоял стол. Он был накрыт ослепительно белой скатертью и заставлен бесчисленными блюдами с разнообразными яствами. Между ними возвышались кувшины с вином.
Вдоль стола на лавках сидели Нелейна, Зельда, Каен, Артем, Сана, я и еще несколько незнакомых мне магов и бледный человек с угрюмым лицом и тяжелым взглядом, представленный нам как Мран. Причем при виде его у Зельды вытянулось лицо, лишь Нелейна хранила полное спокойствие.
Во главе стола сидел представительный мужчина очень высокого роста. Если во мне было сто девяносто сантиметров, то в нем как минимум все двести двадцать. У него было словно высеченное из камня невозмутимое лицо, с аккуратно подстриженной бородой. Синие холодные глаза изучающе смотрели на присутствующих. Одет человек был в позолоченную кольчугу, усыпанную бриллиантами. Это был император Девяти Миров Горрад IV.
– Итак, – заговорил он, – я признателен тебе, Нелейна, за помощь в ликвидации заговора Азеранда. Я сожалею о гибели Динза. И ты заслужила награду! Проси всё что пожелаешь!
– Ваше величество, – поднялась Магистр, – я просила бы вас отменить закон, ограничивающий путешествие между мирами, или, по крайней мере, внести в него существенные изменения.
– Азеранд был против этого, – задумчиво произнес император, погладив бороду, – да и мне эта идея не по душе. Но я обещал исполнить твое желание! Завтра к тебе прибудет мой придворный маг, и вы всё с ним решите. Я дам соответствующие указания!
Нелейна села, не скрывая своего торжества.
– Теперь дальше! – продолжил император. – КомПТ не будет упразднен, как об этом просит Орден Ведьм.
– Ваше величество… – Нелейна попыталась возразить, но император жестом приказал ей замолкнуть.
– Он будет просто реорганизован. На место Азеранда я назначаю Мрана. Этот человек предан мне и будет беспрекословно выполнять все мои приказы. Это уже решено! – Последняя фраза явно была адресована Нелейне.
– И третий вопрос: что делать с Избранными?
– Что делать? Они прошли ритуал! – заметила Нелейна. – И теперь вольны сами выбирать место пребывания!
– В Девяти Мирах живут по моим законам! – ледяным тоном произнес Горрад IV. – Поэтому именно я буду решать, что делать Избранным. Тем более что сейчас, когда нам открыт доступ в Мертвые Миры, у меня есть далеко идущие планы, связанные с ними. И не последнее место в них занимают Избранные.
– Позвольте сказать, ваше величество! – Нелейна не удовлетворилась подобным ответом. – Я вынуждена напомнить о том, что согласно всем магическим канонам Избранные не подчиняются никому. Избранные свободны в поступках, в этом их предназначение и судьба, и…
– Я прощаю тебя только потому, что ты помогла мне сегодня, – отрезал император. – Избранный, именуемый Олегом, останется в Зейне до тех пор, пока я его не вызову. Это мое повеление. Я так хочу!
– Это всё происки Мрана, – прошептала мне на ухо Зельда, – новый Повелитель КомПТа очень хитер. Он, конечно, не Азеранд, но всё же…
Я внимательно слушал речь императора. Он показался мне слишком самонадеянным, но эта черта, наверно, присутствует у всех монархов.
– Позвольте, ваше величество!
Все с удивлением посмотрели на меня, не исключая самого императора.
– Ваше величество, я не собираюсь идти к вам на службу. Если вы помните, как вам здесь неоднократно повторяли, я – Избранный! А это значит, я сам буду решать, кому и как мне служить!
В зале наступила мертвая тишина. Император с изумлением поглядел на меня и… рассмеялся!
– А он мне нравится, – внезапно заявил Горрад IV, – никто и никогда мне не противоречил! За твою смелость я дарую тебе свободу! Ты на самом деле достоин выбирать свою судьбу. Однако в Девяти Мирах тебе придется соблюдать законы, установленные мной!
– Соблюдать законы и подчиняться – это разные вещи, ваше величество, – заметил я, приободрившись.
– Истинно так, – кивнул император, – тем не менее я предлагаю тебе службу.
– Что же за служба?
– После Зейн ты отправишься в Мертвые Миры и будешь там моим полномочным представителем. Подробности я поясню после твоего согласия. На этом, я думаю, мы закончим нашу беседу. К сожалению, госпожа Нелейна, я не могу остаться с вами. Моего присутствия требуют важные государственные дела.
Горрад встал. За ним встали все. Когда минута молчания закончилась, император, кивнув, покинул зал вместе с Мраном. Лучники у дверей последовали за ним.
– Ну, ты молодец! – В глазах у Нелейны я увидел веселые огоньки. – Император не привык, чтоб с ним так разговаривали. И не был бы императором, если бы не признавал своих ошибок. Ты угодил ему сейчас, Олег, но впредь будь осторожнее. Императорская милость недолговечна.
Я пожал плечами. Честно говоря, я этого не боялся.
– Сегодня мы пируем! – воскликнула Нелейна, и эти слова стали сигналом к началу трапезы
Праздник удался на славу. В разгар пира меня с Артемом отозвала в сторонку Нелейна.
– Вот что я хочу сказать вам, друзья мои. Я подумала, и надо признать, в этот раз император оказался прав. Вам надо отправиться в Зейн. Вы, конечно, хотите знать почему. Об этом я расскажу завтра. Я навещу вас…
На этом наш разговор был закончен. Мы вернулись к столу. Сана вопросительно посмотрела на меня, но я улыбнулся и пожал плечами. Признаюсь, что у меня появилась невероятная мысль. И я хотел узнать, как отнесется к ней девушка. Я решил предложить ей отправиться в Зейн вместе. Это было самонадеянно с моей стороны, но… мне казалось, что наши чувства взаимны.
К сожалению, мое предложение девушка отклонила, сказав, что не хочет покидать Арткосс, особенно сейчас, когда ее приняли в Орден Ведьм. Может быть, потом…
Но загрустить мне не дали. Артем быстро разобрался в ситуации и до конца пира не отходил от меня.
Честно говоря, с трудом припоминаю, как мы добрались до нашей комнаты. Проснулся я от холода. Странно, но единственное, что мне врезалось в память, когда рухнул на кровать, это ярко пылавший камин, от которого в комнате было очень жарко. Сейчас он был потухшим. Я посмотрел на Артема. Тот преспокойно спал, не обращая никакого внимания на внезапное похолодание.
Когда мои глаза немного привыкли к темноте, я сел на кровати и, опустив ноги на пол, внимательно осмотрел комнату. У меня неожиданно появилось такое впечатление, что здесь помимо нас с Артемом находится еще кто-то. Я осторожно сел, внимательно прислушиваясь к окружающим звукам. Всё было спокойно. Может, мне померещилось?
Я уже решил вновь лечь на кровать, как вдруг увидел темную фигуру, стоявшую в углу. Она выглядела настолько зловеще, что я невольно вздрогнул.
– Кто здесь? – громко спросил я и прошептал заклинание.
В комнате стало светло, и теперь можно было хорошо рассмотреть ночного гостя. Нечто призрачное, напоминающее человеческую фигуру, постоянно меняющее свои очертания. Вместо лица – серое пятно. Несмотря на его пугающий вид, существо не вызвало у меня никакого страха.
– Кто ты? – еще раз спросил я.
– Я… – раздался тихий шепот, – Не имеющий имени…
– Отлично, и зачем ты явился?
– За… тобой… Сейчас ты пойдешь со мной… или умрешь.
– Послушай, ты, бесформенный комок слизи, – сказал я сердито, чувствуя, что начинаю злиться, – у меня нет желания куда-то отправляться. Так что советую покинуть это помещение. И сделать это как можно быстрее. Я хочу спать!
– Как… ты смеешь… разговаривать со мной… таким образом…
– Тебе не ясно? – мне надоел этот бессмысленный разговор.
Не имеющему имени он тоже, видимо, надоел. И он поплыл на меня. Недолго думая, я метнул в него огненный шар, но без особого успеха. Шар растворился в серой массе.
А тем временем в руке надвигающейся на меня твари я увидел нечто, напоминающее меч. Похоже, я недооценил своего врага. Попробуем еще раз. Теперь я просто представил, как фигура, надвигающаяся на меня, разрывается на части.
Раздалось громкое шипение, и я открыл от удивления рот. Не имеющего имени разорвало в клочья, которые разлетелись по всей комнате. Один кусочек плоти упал у моих ног.
Я наклонился и хотел поднять его, но не успел взять в руки, как он растаял. Самым странным было то, что мой друг дрых без задних ног, ни на что не обращая внимания. Решив, что утро вечера мудренее, я тоже отправился спать.
Разбудила нас Зельда. Когда мы привели себя в порядок, я рассказал ей и Артему о ночном госте.
– И ты с ним так легко разделался? – В голосе девушки было восхищение.
– Да… а что?
– Не имеющий имени – верный слуга Азеранда Великого. Одно из самых опасных существ, созданных Повелителем КомПТа.
– Я этого не заметил.
– И как он пробрался в Арткосс? – Зельда уже начала разговаривать сама с собой. – Ведь магические поля не должны пропускать подобное существо. Я…
Ее монолог был прерван появлением Нелейны. Когда она узнала о нашем ночном госте, то отреагировала более спокойно, чем Зельда, но всё равно удивление полностью скрыть не смогла.
Вообще Нелейна была в прекрасном настроении. Ко мне она обращалась настолько уважительно, что я стал испытывать смущение.
– Итак, друзья мои, – произнесла Нелейна, удобно устроившись на мягком диване, – после твоего вчерашнего выступления на пиру ты стал одним из фаворитов императора. Никто на моей памяти не смел подобным образом разговаривать с ним. И тем более удивительно, что ему понравились твои слова. Теперь о вашем путешествии. Я должна объяснить тебе, Олег, кое-что. Ты можешь путешествовать по Девяти Мирам. К сожалению, имеющейся сейчас у тебя энергии хватит лишь на одно путешествие в Зейн. Ты и Артем отправитесь обычным путем.
– То есть? – подозрительно осведомился мой друг.
– Через обычный туннель транспортации. Он будет готов к сегодняшнему вечеру.
– Подождите, – произнес я. – Почему только на одно путешествие? И сколько времени я проведу в Зейне?
– Ты первый Избранный, а все пророчества имеют свою точку зрения на этот вопрос. Но ясно одно. Должно пройти некоторое время для того, чтобы ты привык к своим новым способностям. Пока это не произойдет, ты не сможешь свободно путешествовать по Ветви Миров. Это может длиться месяц, может быть, несколько лет. Но рано или поздно это свершится, и тогда жди гостей! Если не возражаешь, я лично дам тебе несколько уроков магии. Тебе это пригодится. Ты знаешь, как путешествовать по мирам, но делаешь это очень неуклюже.
– Почту за честь, – поклонился я и бросил строгий взгляд на улыбавшегося Артема, который до сих пор не мог привыкнуть к местному этикету.
– Тогда пойдем со мной, – поднялась Нелейна.
– А я? – завопил Артем.
– Ты можешь осмотреть замок, – улыбнулась Зельда, которая за всё время разговора не проронила ни единого слова. – Я буду твоим гидом. Надеюсь, ты не возражаешь?
– Нет, конечно, нет!

Я вышел вместе с Нелейной. Поплутав минут десять по коридорам Арткосса, мы прошли через украшенные позолотой массивные двери в большую комнату.
В ней стояло десятка полтора деревянных столов, напоминавших обычные школьные парты. Напротив них на стене висела огромная черная доска, а рядом с ней стоял странного вида стол в форме шестиконечной звезды, весь испещренный причудливыми надписями.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24