– Не возражаю.
– Что ж, я готов!!
В руках у Грондена появился длинный меч из черного металла. У Азеранда появился такой же, только серебристого цвета. Спутники Азеранда отошли в сторону. То же сделал Артем. Он понимал, кто является призом в этой схватке, и подумывал о том, не дать ли деру, но вскоре был заворожен происходящим. Все бои на мечах, виденные им в кино, не шли ни в какое сравнение с тем, что демонстрировали Гронден и Азеранд.
Эти двое фехтовали легко и непринужденно, но в то же время необычайно красиво. Казалось, что они дают показательный бой, и лишь напряженные лица говорили о том, что сражаются они не на жизнь, а на смерть.
Артем посмотрел на Клейста и его шкафоподобных спутников. Охранники наблюдали за схваткой с безразличным видом. Клейст же буквально впился глазами в участников битвы. Судя по улыбке, которая блуждала на его лице, он получал огромное удовольствие.
Артем всё же решил потихоньку слинять. Он понимал, что шансы у него невелики, и неизвестно, что лучше: попасть в руки Хранителей или КомПТа!
Теперь основная задача Артема состояла в том, чтобы как можно дольше продержаться в этом мире. Он уже почти добрался до двери, пятясь к ней спиной, но тут одна из «горилл» заметила его маневр и что-то шепнула Клейсту. Тот мельком взглянул на Артема и сделал небрежный жест рукой. Артем почувствовал, что не мог пошевелить ни рукой, ни ногой..
Клейст вновь повернулся к дуэлянтам. Удача явно не сопутствовала Азеранду. Гронден сильно теснил своего врага, и тот лишь изредка контратаковал, но Гронден легко отражал все удары. Даже Артем, не слишком искушенный в бою на мечах, понял, что Азеранд обречен.
Но тут в дело вмешался Клейст. В руках у него появился кинжал.
– Берегись! – крикнул Артем, но было поздно.
Гронден услышал крик, но отреагировать не успел. Правда, ему удалось отклонить направленный в сердце кинжал, и он попал ему в плечо. Однако и этого хватило, чтобы Азеранд перешел в наступление.
Теперь Гронден слабел на глазах. Тем не менее он защищался изо всех сил и сумел дважды ранить соперника. Но положение Грондена было незавидным. Последовал молниеносный выпад Азеранда, и его меч пронзил грудь лесного бога-весельчака, он упал на колени. Еще один взмах меча, и по каменным плитам покатилась голова Грондена с широко открытыми глазами, в которых застыло удивление.
Азеранд, тяжело дыша, спрятал свой меч в ножны и медленно подошел к Артему. Его спутники стали за спиной своего повелителя.
– Итак, человечишка! Ты – лучший друг Олега?
– Да я бы так не сказал, – поспешно произнес Артем.
– Я не сомневался, что ты именно так скажешь, – улыбнулся Азеранд, – эта детская ложь ничего не изменит! Когда Олег явится сюда, мы заберем его с собой, а ты можешь убираться на все четыре стороны. Я даже могу отправить тебя в Зейн…
Артем опустился на ковер рядом с бездыханным телом Грондена и замер, обхватив руками голову.

Мы стояли перед порталом. Динз, Зельда, я и, к моему огромному удивлению, сама Нелейна. Глава Ордена Ведьм неожиданно объявила, что отправляется вместе с нами. Мне показалось, что Динз и Зельда ничего подобного не ожидали.
Ко всему прочему та же Нелейна неожиданно резко запретила Каену присоединиться к нам, хотя мальчишка горел желанием отправиться в путешествие. Честно говоря, всё это настораживало. Я попробовал поговорить с Зельдой, но та лишь пожала плечами:
– Ты прав, такая манера поведения несвойственна Нелейне. Но это значит лишь, что у нее есть на это свои причины.
Иного ответа я и не ожидал. Тем более что в это время Динз уже вошел в портал, и наступила моя очередь. Я последовал за магом.
Испытав уже ставшее привычным головокружение, я оказался в знакомом лесу и вдохнул полной грудью волшебный воздух этого места.
Я по случаю путешествия набросил теплый плащ, подбитый мехом неизвестного мне животного. Мои же спутники предпочли остаться в своих легких летних одеждах и, судя по всему, не испытывали холода.
– Куда идти? – поинтересовалась Зельда у меня.
Я смущенно пожал плечами. Поиск в этом лесу Грондена был поиском иголки в стоге сена. Но в дело вмешалась Нелейна. Она села на усыпанную прелыми листьями землю и закрыла глаза. Через несколько минут она поднялась на ноги.
– Я знаю, где Артем, – произнесла она. – Но ты не сказал нам, с кем оставил Артема!
– С кем? – Зельда подозрительно посмотрела на меня.
– Похоже, это Гронден!
– Гронден? – Динз изумленно взглянул на главную ведьму. – Что он здесь делает?
– Он лесной бог! – тоненько выкрикнул я.
– Бог? – Зельда повернулась к Нелейне.
– Возможно, – кивнула та. – По крайней мере, аура у него не обычная.
– Неужели ему удалось… – пробормотал Динз. Но его никто не услышал.
– В данный момент он мертв, – спокойно продолжила Нелейна.
– Мертв? – закричал я. – Но боги не умирают!
– Боги действительно бессмертны. Но, насколько я понимаю, Гронден не совсем бог!
– Что это значит?
– Это значит, что, скорее всего, он просто присвоил себе статус бога. На самом деле это очень сильный маг. Но я могу ошибаться.
– Это мой бывший ученик, – объяснил мне Динз, – и мне знакомы его исследования. Бог? Вряд ли! Настоящие боги находятся очень далеко от наших миров и поэтому редко вмешиваются в дела смертных!
– Где же тогда Артем? – спросил я, охваченный паникой.
– Артем в руках КомПТа, – ответила Нелейна. – Мне кажется, здесь находится кто-то из помощников Азеранда. Быстро же они нашли туннель телепортации!
– Они его нашли, – промолвил Динз, – но всё равно основной портал находится в Коссе. Но если, скажем, его переместить, то они лишатся доступа к Мертвым Мирам.
– Идем! – сказала Нелейна и двинулась вперед.
Мы петляли по темному пробуждающемуся лесу битый час, пока, наконец, не оказались на месте. Снаружи замок Грондена являл собой довольно грубое строение из серого камня. Он был невысок, а изящества в нем не было и в помине. Но, несмотря на простоту, он впечатлял своей мощью.
– Очень уж здесь тихо, – заметил Динз.
– А где вход? – осведомился я, когда мы обошли замок кругом. Вот уж действительно – без окон, без дверей…
– Очевидно, в это здание можно попасть лишь с помощью портала. Его надо найти, – отозвался Динз.
– Вот он! – Нелейна указала рукой куда-то влево от нас.
– Где? – я повертел головой, но ничего не увидел.
– Напряги глаза, – предложил Динз, – и всё тебе откроется!
Я последовал его совету и увидел переливающееся молочно-белым светом овальное окно портала.
Через несколько минут я очутился в уже знакомой комнате. На первый взгляд в ней ничего не изменилось. И тут рядом я увидел на ковре тело Грондена.
Подошел Динз и, склонившись над ним, провел рукой вдоль живота. Затем над головой.
– Странно! Он мертв, но в то же время… Очень странно! Похоже, это работа кого-то из магистров.
– Азеранд? – спросила Нелейна.
– Вполне возможно, – задумчиво произнес Динз.
– Так, – сказал я, чувствуя, что начинаю нервничать. – Где Артем?
– Он здесь, в замке, – ответил Динз. – Азеранд считает, что заманил нас в ловушку. Твой Артем – заложник!
– А вот мы и встретились, – раздался у нас за спиной голос, и перед нами предстал сурового вида маг с холодным надменным лицом.
В его правой руке горел драгоценными камнями короткий жезл. Мага сопровождали двое молодчиков, вооруженных длинными мечами.
– Азеранд! – прошептала Зельда. – Надо же! Собственной персоной!
– Приветствую вас, дамы и господа! – произнес Азеранд. В его голосе слышались издевательские нотки. – Какой сегодня удачный день. Сначала я расправился с самозванцем, который возомнил себя богом. И вот теперь передо мной сама Нелейна и ее Избранный. Правда, второго нет. Но это не беда!
Нелейна хранила молчание. Азеранд, несколько обескураженный, откашлялся и продолжил:
– Хочу поблагодарить тебя, Нелейна, и твоего друга Динза за открытие дороги в Мертвые Миры. И предлагаю следующее. Вы убираетесь отсюда, а с Олегом и Артемом мы немного побеседуем.
– Ты как всегда торопишься, – слегка вздохнув, промолвила Нелейна.
– Почему бы и нет? – пожав плечами, сказал Азеранд. – Но прежде мне надо расправиться с вашим проклятым Орденом, который вечно мешает и путается под ногами! Итак, вы уйдете добровольно или мне придется принять меры?
Но Нелейна не пожелала отвечать. Она вскинула руки, сверкнула молния, ударив в Азеранда. Тот легко отразил удар, и молния, изменив свое направление, превратила одного из подручных Главы КомПТа в горстку пепла.
Однако противника Нелейны это совершенно не смутило. Он поднял свой жезл, и я почувствовал, как непреодолимая сила отрывает меня от земли. Я вдруг вспомнил, что тоже являюсь магом, и призвал на помощь свою недавно обретенную силу.
В тот же миг я опустился на каменные плиты пола и огляделся вокруг. Второй спутник Азеранда лежал рядом с первым в таком же плачевном состоянии.
В следующую минуту в бой вступили Динз и Зельда. Азеранд, очевидно, переоценил свои силы, решив сражаться в одиночку. Тем не менее его жезл засиял ослепительным светом, и вокруг Азеранда появилась прозрачная, еле заметная полусфера.
Об нее разбились огненные шары, посланные Зельдой и Динзом. А вот молния Нелейны, ударив в центр сферы, нанесла ей более существенный ущерб. Сфера задрожала и, казалось, готова была растаять, но Азеранд сумел ее удержать.
Ответный удар был страшен. Но – странная вещь! – меня его атака не задела никаким образом. Зато Динза и Зельду швырнуло в стену, и даже Нелейна на этот раз еле устояла на ногах. На ее лице появилось недоброе выражение, с вытянутыми перед собой руками она устремилась к Азеранду.
Из ее пальцев зазмеились молнии, похожие на нити. Едва коснувшись сферы, за которой скрывался Азеранд, они начали плотно опутывать ее, но тут вновь засверкал жезл, и нити, вспыхнув ярким белым огнем, исчезли. В левой руке Азеранда появилось черное копье, которое он метнул в Динза. Тот даже не подумал уклониться. Он выставил перед собой ладони и что-то быстро прошептал. Копье замерло в воздухе.
Динз развернул ладони к себе и сделал жест, словно отталкивал копье. Оно развернулось и устремилось к Азеранду. Тот взмыл вверх, а из жезла брызнул огонь, испепеливший копье. Но в этот момент в Азеранда, висевшего в воздухе, ударил вихрь разрушительной силы, сотворенный Зельдой, и длинный тонкий белый луч, от которого так и веяло ледяным холодом.
Азеранд без труда отвел луч, но вот вихрь смял защитную сферу, и в тот же момент, сжав пальцы в кулак, Нелейна резко выбросила правую руку вверх, и мощный сгусток силы устремился к врагу.
Воздух заколебался, и Азеранда бросило на пол. Лицо его было разбито в кровь, но боевой дух не угас. Он что-то громко крикнул, и в зале появилось четверо уже хорошо знакомых мне молодчиков в длинных черных сутанах. Во главе их был не кто иной, как Клейст собственной персоной.
Появление помощников словно прибавило Азеранду сил. Да и они сразу включились в сражение. Теперь туго пришлось моим спутникам. Комната наполнилась свистом и шипением, криком и треском. Вдобавок появились новые персонажи – странные создания, вызванные сражающимися. На стороне Азеранда сражались три призрачные твари, вооруженные длинными мечами. На стороне Нелейны появились два гиганта в набедренных повязках, вооруженные огромными дубинами.
Призраки ловко отражали могучие удары дубин, и чаша весов начала склоняться в сторону Азеранда. Зельда уже еле держалась, да и Динз с Нелейной выглядели усталыми.
Наконец я решил вмешаться и взмахнул рукой, мысленно сформулировав свое желание. И это сработало. Правда, не совсем так, как я предполагал.
Азеранда заволокло густым черным дымом, сквозь который раздался надрывный кашель. Этим воспользовались мои спутники и обрушились на врага совместными усилиями. Засверкали огненные вспышки, зал наполнился раскатами грома, и вдруг наступила тишина.
Дым рассеялся, и я с изумлением уставился на огромную фигуру, стоявшую в центре зала. Этот был Гронден! Значит, он жив? Ответ дал сам лесной владыка.
– Вы что же, и вправду решили, что я прикидываюсь богом. Да только за одно это вы достойны смерти! А ты, Азеранд, извиняюсь, Великий, думал, что я умер? Но, как видишь, я жив! Жаль, что для восстановления моей жизненной силы потребовалось время. Ты выиграл у смерти несколько минут, но сейчас наступила пора исправить это упущение. Все, кто был свидетелем моего унижения, заслуживают смерти.
Бог начал громко бормотать какие-то слова, и я почувствовал, как воздух угрожающе сгущается. Я хотел было объяснить Грондену, что произошло, но с ужасом понял, что язык меня не слушается. Да и бог был всецело увлечен своим бормотанием.
Азеранд начал пятиться к выходу. Клейст что-то шептал побледневшими губами. А тем временем голос Грондена, поначалу еле слышный, теперь гремел, словно горная лавина.
Почти одновременно в комнате вспыхнули два портала. Один рядом с Нелейной, другой рядом с Азерандом. И в этот момент Гронден закончил свое заклинание. Он вскинул руки вверх, и между ними полыхнула ослепительная вспышка. Из нее во все стороны брызнули сотни молний. Затем раздался взрыв.
Дальнейшее я помню смутно. Когда я пришел в себя и решал, жив я или мертв, передо мной вырос Гронден. Бог выглядел неважно. Его одежда была изорвана, тело покрывали ожоги, но на лице по-прежнему играла улыбка.
– Артем ждет тебя! – произнес он. – Я подзарядил твой амулет, так что забирай своего приятеля и летите в Косс. Там вам будет спокойней. Может быть, кто-то и выживет сегодня. Вы хорошие ребята, но, к сожалению, помогать вам я больше не могу.
Бог взмахнул рукой, и мир передо мной померк. Затем я почувствовал порывы сырого ветра, сопровождающиеся мелким моросящим дождем, и моментально продрог до костей. Я находился в лесу, недалеко от замка лесного бога.
Но главное – передо мной стоял Артем и, радостно улыбаясь, смотрел на меня. Я не смог сдержать своих чувств, и мы заключили друг друга в объятия.
– Наконец-то! – воскликнул Артем. – Ну? Рассказывай!
Я выложил всё, что приключилось со мной в его отсутствие. Артем слушал, открыв рот, а когда я закончил, задумчиво произнес:
– Если Азеранд с Клейстом погибли, то нам крупно повезло, и, очевидно, не только нам. Но если погибли все… стоит ли возвращаться в Косс? Может, вернемся к нам?
Удивительно, как я сам до этого не додумался? Скорее всего заклятие снято со смертью Клейста. А если нет, то с амулетом я могу в любое время вернуться сюда.
– Ну что? – нетерпеливо спросил мой друг, внимательно наблюдавший за моими раздумьями.
– Мы отправляемся домой, – ответил я и, закрыв глаза, произнес фразу, которую уже знал наизусть. Вокруг нас поднялся ветер – перемещение началось!

Глава двенадцатая
ВЕТВЬ МИРОВ

Как ни странно, нашему возвращению никто не помешал, и мы благополучно прибыли домой. Очутились мы в квартире Артема. В ней за время нашего отсутствия ничего не изменилось. И это еще раз подчеркивало нереальность того, что произошло. Мне так казалось, во всяком случае. Однако Артем разрушил эту иллюзию.
– Нас не было две недели! – присвистнул он, включив телевизор. – Да меня с работы выкинут!
Артем схватил трубку телефона и начал лихорадочно набирать номер. Я же взял со стола мобильный телефон и набрал номер своего непосредственного начальника. Тот не стал со мной долго разговаривать.
– Ты уволен! – услышал я в ответ.
Что ж! Коротко и ясно. Жаль! Хорошая была работа. Но я почему-то не сильно расстраивался. Даже не знаю, чем это можно было объяснить.
Артем, напротив, сиял, и я понял, что с работой у него всё в порядке.
– Фу! – выдохнул он. – Наш шеф внезапно слег с сердечным приступом, а ребята меня отмазали.
– Ты же на зарплату жалуешься, – не сдержал я ехидства.
– Жалуюсь, – быстро согласился тот, – но денег много надо! Вот и приходится на кусок хлеба зарабатывать.
– Скорее на кусок хлеба с черной икрой! – ехидно заметил я. Но Артем пропустил мимо ушей мое замечание.
– Предлагаю отметить наше счастливое возвращение!
– Ничего себе счастливое, – скептически заметил я. – Меня только что, между прочим, с работы уволили! Вдобавок своим возвращением мы только, отсрочили неприятности. Думаю, что нам всё-таки надо было отправиться в Арткосс.
– Может, там и безопасней, но зато жуткая скукотища. Не могу я жить в этом Средневековье. Ни тебе телевизора, ни компьютера!
– Сам подписался, – возразил я, – теперь ноешь.
– Только не говори мне, что тебе там понравилось, – с вызовом сказал Артем.
– Да нет, конечно… – вынужден был признаться я. – Но ты же понимаешь, выхода у нас нет. Рано или поздно к нам пожалуют гости…
– Всё, хватит об этом! – Артем начал злиться. – Пожалуют, тогда и поговорим.
На этом наш спор закончился. Я остался ночевать у Артема, а с утра поплелся на работу. Встретили там меня неприветливо.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24