– Ким? Ты помогаешь в кузнице? – удивился Арс.
– Сам-то ты сбежал, а кто в подмастерьях будет? Мехи надувать и молотом махать? Хотя, где тебе, слабоват ты для такого дела, – тут же поддел Ким друга детства.
– Неужели? – по-мальчишески выпятил грудь Арс.
– Докажи, что я не прав, – осклабился здоровяк, показывая белые зубы.
– Бой без правил? – предложил Арс, не раздумывая.
– Годится. Давненько я тебя не лупил. – Ким с каким-то непонятным мне удовольствием потер правый кулак.
– Посмотрим еще, кто кого, – пригрозил Арс.
Мы, то есть я и Соловей, слушали их с нарастающим беспокойством.
– Эх, – вздохнул Маркел и укоризненно покачал головой. – Истинно петухи. Дети вы еще. Да уж ладно, ступайте пока, побалуйтесь, а я печь подготовлю, но после оба ко мне!
– Арс, объясни, что за бой такой без правил? – Не очень-то мне это понравилось.
– Есть одна старая традиция у следопытов – решать некоторые споры в честных драках, без оружия и всякого такого, даже место специальное существует. Пошли, сама увидишь.
Покинули кузницу, Ким и Арс топали плечом к плечу, мирно обмениваясь новостями. Соловей и я молча следовали за ними.
Наверное, живут тут телепаты, не иначе, потому что не успели мы дойти до места, а нас уже окружила толпа любопытных, когда же добрались, и того больше народу собралось.
На площади в самом центре поселка вытоптан круг, как я поняла, это и есть место решения споров. Рядом возвышался помост, сколоченный из досок, уже почерневших от времени.
– Кто судить будет? – Арс обвел взглядом окружающих.
– О чем спор, парни? – спросил один дед с ясными умными глазами.
– Кто сильней! – вскинул Ким голову и расправил плечи.
– Нет, друг, – поправил его Арс, – кто умней и ловчей.
– Это мне нравится, – кивнул дед и забрался на помост. – Готовьтесь!
– Будете моими секундантами, – бросил нам Арс через плечо и стал раздеваться.
Оставшись в одних брюках и босиком, спорщики встали по краям круга напротив друг друга и ждали команду. Я недоуменно поглядела на все эти приготовления и спросила стоящего рядом мужика:
– Чего это они босые, снег же, застудят ноги.
– Не беда, отогреются, парни крепкие, – усмехнулся мужик и, подмигнув мне, добавил: – Правила такие, испокон веку только босыми на потеху выходят.
Я пожала плечами, что тут скажешь – дикари, одно слово. Отвернулась от мужика и посмотрела на спорщиков. Ого, вместо драчливых парней я увидела медведя и росомаху. Громадный зверь, лохматый и упитанный, разминал лапы, выпускал когти и скалил желтые зубы, какой там зубы – клыки! Росомаха хитро щурила глаза, шерсть дыбом, лапы как пружины. Я ставлю на росомаху!
Помотала головой, звери исчезли. Дед, взявшийся судить, осмотрел драчунов по очереди, сдержанно усмехнулся и крикнул:
– Начали!
Противники одновременно запрыгнули в круг и осторожно, по спирали двинулись на сближение. Ким атаковал первым. Удар левой ноги был нацелен в голову, если б он удался... но не зря же я учила мужа! Скорость и умение. Арс присел, поймал за щиколотку Кима и молниеносно сделал подсечку. Двухметровый детина выполнил очаровательный кувырок через голову и плюхнулся на живот. Арс немедля вскочил противнику на спину и поставил его ногу на перелом.
– Все, друже, это конец! – весело сообщил Арс своему другу.
Здоровяк попробовал вырваться, но боль в ноге быстро прекратила эти попытки. Он хлопнул по земле двумя руками и что-то сказал, но слова потонули в реве толпы. Люди вопили воинственный (или победный?) клич. Ор еще тот.
Судья-дед поднял руку, и крики стихли как по волшебству.
– Объявляю Аресиномуса Примова победителем! – возвестил дед зычным голосом. – Бой проведен по всем правилам и умело.
– Это нечестно, – пробормотал обиженный Ким, – даже нос мне не разбил, а уже победитель.
– Пошли в кузницу, разлегся тут, Маркелу надо помогать.
Арс протянул Киму руку и помог встать на ноги.
– А нам что прикажешь делать, о победитель? – ехидно улыбаясь, я сунула мужу одежду.
– Отправляйтесь готовить вооружение и учиться ездить на лыжах. – Одеваясь, Арс пихнул меня в бок: – Вот с тобой я в круг точно не пойду.
– Боишься? – стала я его подначивать.
– Страха нет, но смысл где? – резонно заметил он.
– А если на нормальных скоростях? – тут же нашла я выход.
– Какие гарантии? – неуверенно спросил он.
– Мое честное слово! Этого достаточно? – Я вытянула руку ладонью вверх.
– Вполне. – Он хлопнул рукой по моей ладони. – Но позже.
– Договорились. Теперь идите, – разрешила я, – куйте железо, пока оно горячо.
Толпа разошлась, обсуждая поединок, длившийся меньше минуты. Арс и Ким обнялись и потопали в кузницу, распевая разудалую песню.
– Ну что, Соловушка, пойдем, проверим амуницию. – Я похлопала парня по плечу и повернула в сторону конюшни.
– Возьмите меня с собой, – попросил Соловей, шлепая рядом.
– Куда взять-то? – Я не сразу сообразила, чего он хочет.
– Ну в лес, к бабке. – Парень с мольбой посмотрел на меня, я тут же и растаяла.
– Для чего это тебе?
– Интересно! – с энтузиазмом выкрикнул парень.
– Хорошо, вечером у Арса спросим, – пообещала я. – Лично я ничего против этого не имею.
Спутник мой повеселел и зашагал дальше рядом, подпрыгивая и приплясывая от возбуждения.
На конюшне Венька и Иона ухаживали за лошадьми, я помахала им рукой. Обошла животных по значительной дуге и полезла в грузовой ящик на задке кареты. Стала извлекать и проверять оружие. Достала арбалет и к нему два десятка болтов, конечно, с наконечниками из серебра, которые изготовил эльф-оружейник перед нашим отъездом. Вынула свой лук и стрелы, все было в отличном состоянии.
Подошел Венька и поинтересовался:
– Готовитесь на разведку?
– Да, но есть проблема, я никогда не ходила на лыжах и не знаю, как это делается.
– Ни разу? – В вопросе слышалось изумление.
– Ага, – подтвердила я, интенсивно кивая.
– Тогда лучше тебе не терять времени зря, а пойти и поучиться.
– Арс сказал то же самое.
– Пошли, выдам пару лыж, – любезно предложил Венька.
– А мне? – спросил Соловей.
– И тебе найдем, – усмехнулся лошадник.
Венька подобрал для нас лыжи, а сам ушел, чтобы не смущать. Ученье и труд всех измотают. Мы упорно ковыляли, спотыкались и падали, поминутно наезжали одной лыжей на другую, но не сдавались. За конюшней достаточно свободного места и закрыто от посторонних глаз, вот там мы и катались до самого обеда, весь снег утоптали.
Из-за угла вынырнул Арс, покрытый сажей и копотью, грязненький такой, сразу видно – трудяга. Он нес длинную палку, помахал ей и крикнул:
– Хорош развлекаться, пошли, пожуем чего-нибудь. – Мы подошли к нему и скинули лыжи. – На вот, Соловей, копье. Для тебя ковал и жердь из можжевельника спер. Ох и ругался Маркел!
– Спасибо, Арс, – поблагодарил Соловей и принял метровое копье.
Серебряный наконечник с зазубринами, как у гарпуна, смотрелся красиво и грозно.
– А, ерунда, – отмахнулся мой муж, – не за что.
– Возьмите меня с собой в разведку, – выпалил Соловей, преданно глядя на Арса.
– Что скажешь, Джо? – Муж посмотрел на меня.
– Почему бы и нет? – пожала я плечами.
– Значит, решено. Втроем веселее, – он усмехнулся, хитро так, – и ночью поспать удастся подольше, если засветло не доберемся.
Соловей весело просвистел замысловатую трель, и мы, вернув лыжи на место, пошли обедать.
Позже для меня работы опять не нашлось, это проклятие какое-то. Арс и Рем ходили по поселку и организовывали людей для будущего похода на нежить, раздавали изделия из серебра – наконечники для стрел и копий. Капитан Джеремис муштровал солдат, показывал военное искусство отрядам ополчения. Короче, все чем-то заняты, кроме меня. Что оставалось делать? Вот я и занялась изучением быта местных жителей болталась по поселку. За мной по пятам следовал Соловей. К нему с самого начала я испытывала материнские чувства, ранее мне несвойственные, да и неизвестные. Ребенок он все-таки. Хотя, если посмотреть на Арса, разница только в росте, тоже еще дитя, оба они малыши, играющие в солдатиков. А может, вообще все мужчины таковы?
Обошла я весь поселок вдоль и поперек. Почти круглый, примерно два километра в диаметре, окружен деревянным частоколом в три с половиной метра высотой. Через каждые сто метров сторожевые вышки. Дома в селении все деревянные, одно– и двухэтажные. Кедр и сосна основные строительные материалы. Все строения расположились по расширяющейся спирали от центра, где утром дрались Арс и Ким. Переулки, как спицы от ступицы, пересекали спираль главной улицы в трех местах. К домам примостились садики с плодовыми деревьями и кустами, и везде скамейки призывали сесть и отдохнуть, что я частенько и делала.
Из подслушанных разговоров я поняла: люди торопятся покончить с оборотнями до схода снега, чтобы можно было вспахать землю и спокойно посеять рожь и другие растения, не оглядываясь по сторонам и не боясь внезапного нападения. Поля окружали поселок снаружи и не были защищены забором, да и скотину надо выводить по весне на подножный корм, запасенное летом сено потихоньку кончалось.
Мимо то и дело стайками проносилась ребятня, играли в охотников. Девчонки и мальчишки, почти раздетые, бегали и махали палками-мечами, стреляли из маленьких луков и барахтались в уже начинавшем таять снегу. Соловей скакал и прыгал вокруг меня, думаю, будь он один, обязательно ввязался бы в игру с местными детишками.
За пару часов я обошла весь поселок, вернулась к дому и села на лавочку под окном. От безделья время тянулось медленно. Арс и Рем еще не вернулись. Спас меня от полной скуки Соловей.
– Джокер, графиня, вы не можете показать, как управляться с этой штукой? – Он протянул мне копье, сделанное Арсом, которое не выпускал из рук.
– Отчего не показать? Капитан справился бы лучше, но и я на кое-что гожусь.
Сходила в сарайку, взяла там жердь подходящего размера и принялась учить Соловья:
– Держи копье вот так, как я. Правильно. Теперь коли, нет, не так высоко, лучше в живот.
– Почему? – заинтересовался он.
– В голову трудней попасть, в груди наконечник может застрять между ребер, а живот у всех самое мягкое и уязвимое место, заметь, у любой твари.
– Ясно. Вот так? – Он сделал робкий выпад.
– Да, – одобрила я. – А теперь отбивай мой удар.
– Может, мне тоже взять палку? – обеспокоенно спросил Соловей.
– Не надо, – отмахнулась я и посоветовала: – Привыкай к своему оружию.
– А вдруг я вас пораню, графиня?
– Попробуй. – Я усмехнулась его заботе и представила, как он протыкает меня, серебряного дракона, серебряным наконечником. – Если тебе это удастся, получишь сто плат.
– Даже так? – Он ничего не понял, поскольку не знает, кто я.
– И никак иначе! – радостно заверила я мальчика.
Пару часов мы успешно сражались. Вернулись Арс и Рем, постояли немного в сторонке, потом сели на лавочку – наблюдать наш учебный бой и давать советы. Соловей быстро осваивал науку, и сражаться с ним становилось все трудней, пару раз он даже чуть-чуть не задел меня. В отместку я наставила ему синяков и шишек своей палкой.
Солнце почти село, когда мы завершили тренировку.
– Неплохо для первого раза, – прокомментировал Рем. – У меня долго не получалось отбить тупым концом выпад снизу, а мальчик, гляди-ка, прирожденный копейщик.
– Хватит на сегодня, – остановила я разгоряченного Соловья, мы оба тяжело дышали после лихой схватки.
Я отбросила палку и устроилась рядом с мужем.
– Из тебя, Джо, получился неплохой учитель, – заметил он.
– Надеюсь. Как у вас дела?
– В основном все сделано, – ответил Рем, – люди готовы, Через пару дней Маркел перекует ваши деньги в наконечники, и можно начинать большую охоту.
– Оборотней лучше сжигать, – заметила я, – чтобы зараза не распространилась.
– Разве? – Арс приподнял правую бровь. – Это заразно?
– Насколько я знаю, да, – кивнула я и потерла ушибленное колено. – Оборотничество сродни болезни крови, вылечить невозможно, даже специальная помощь не всегда помогает.
– Какая? – тут же поинтересовался Рем.
– Здесь нет нужной медицинской аппаратуры, – сокрушено признала я свою беспомощность.
– Чего нет? – переспросил Рем, терминологией он явно не владел.
– Нет сильных магов-знахарей, – улыбнулась я, вспомнив нелюбовь Рема к колдунам и ведьмам.
На крыльцо, вытирая руки о передник, вышла Милана.
– Я баньку истопила, – сообщила она. – Арс и Джокер первые, так что не рассиживайтесь тут, другим тоже помыться надо.
– Баньку? Что это, Арс? – Вот опять штуковина, о которой в моей попорченной памяти нет упоминания, наверняка я читала, но в основную память не заносила, а все архивы погибли в первый день, то есть в ночь появления в этом богом забытом мире.
Арс не ответил, странно так и хитро улыбнулся и, взяв меня под руку, повел в обход дома.
На заднем дворе стояла маленькая избенка, я видела множество таких срубов в поселке, из трубы валил густой дым. Арс завел меня внутрь этого несуразного строения, в котором и жить-то нельзя, и приказал:
– Раздевайся, полностью.
– Зачем? – задала я глупый вопрос, снимая одежду.
Ответ не получила, опять только ухмылку.
В малюсеньком помещении, которое Арс назвал предбанником (приятное слово, ласкает слух, я его запихнула в поминальник), стояли лавочка и жбан с квасом, в котором плавал деревянный ковш. В стену вбиты деревянные чопики для одежды и полотенец.
– Что дальше? – Я аккуратно развесила одеяние.
– Сними все металлическое, – распорядился Арс.
– Зачем? – Ну дались ему мои цацки!
– Чтоб не обжечься. – Пояснение лучше некуда.
– Все. – Я покорно стащила последнее кольцо. – Что дальше?
– Пойдем, Джокер. – Арс взял меня за руку и повел через маленькую дверь в соседнее помещение.
Мы попали в комнатку побольше первой, но в ней стояла такая жара! Аж дух захватывало. Я прикинула – градусов семьдесят при влажности воздуха сто процентов. Вдобавок ко всему Арс еще плеснул воды на раскаленные камни в печи. Образовавшееся облако пара могло сварить куриное яйцо вкрутую за пару минут, а рака сразу.
– Залезай сюда, Джо, попаримся! – Он радостно позвал меня, устраиваясь на широкой полке, почти под потолком, где, кстати, самый жар и прячется.
– Я уж и так почти сварилась, – бормотала я, забираясь к нему. – Что это за кошмар адовый?
– Баня, лучший отдых и наслаждение для тела, – с восторгом сообщил мой муж, но подумал и добавил: – Нет, после тебя, конечно.
– Ничего себе, мазохизм какой-то. Лучшее наслаждение! – передразнила я его.
– Сейчас все поймешь. – И он взялся за меня всерьез.
Для начала отхлестал веником из еловых веток с иголками! Все тело зачесалось от обжигающего пара и горячих колючек. Потом вылил на меня ведро ледяной воды – полный отпад. Взял мочалку (ее, наверное, из медной проволоки сплели), намылил и как давай меня тереть со всех сторон... пока не затопил мыльной пеной с ног до головы, всю-всю, только нос торчал. При этом он нес всякую чушь, типа: «Грязь сходи, кожа слазь, новая чистая появись...» – и в том же духе дальше. Мелькнула у меня мысль: уж не перегрелся ли мой милый? Но тут истязание закончилось, Арс облил меня теплой водой и приказал:
– На улицу.
Предпринять для своей безопасности я ничего не успела.
Он поднял меня на руки, вынес на свежий воздух, заметьте – это вечер ранней весны, – и забросил в сугроб. Резкий контраст от перепада температур нравился мне всегда, кто не знает, попробуйте обязательно, советую.
Арс зарылся в снег рядом со мной, и мы барахтались в белоснежной, тающей от нагретых тел массе.
– Ну и как? – спросил он.
– Здорово! – А что я могла еще сказать?
– Если остыла, пошли, поменяемся ролями.
Вернулись в баню, и теперь уже я хлестала его веником и терла мочалкой изо всех сил, мстила.
– Неплохая банщица из тебя выходит, – похвалил мое усердие Арс.
– Стараюсь, – пропыхтела я.
Через полчаса мы, красные, как вареные раки, вошли в дом. На боевом посту, то есть в бане, нас сменили Венька с Ионой, а мы уселись за стол. С утра вставать рано и дожидаться остальных мы не стали. Легкий ужин, много пива, от которого как ни странно, я быстро опьянела, и отправились спать.

25
Солнце еще не взошло, а мы уже на ногах. Милана с вечера приготовила для нас провизию и упаковала в заплечные мешки. Соловушка ждал в полной боевой готовности, его бил легкий мандраж.
Перекусили чем бог послал, точнее тем, что осталось от ужина, облачились для похода и пошли на конюшню. Там взяли три пары лыж, Арс взвел арбалет и зарядил три болта, остальной боекомплект повесил на плечо, рядом с мешком. Я натянула лук, стычки не исключались. Осмотрелись – ничто не забыто? Все в порядке, можно отправляться.
Нас никто не провожал, люди спали и видели сладкие сны, лишь часовые пожелали нам удачи при выходе из поселка.
– Куда, Арс? – спросила я, оказавшись за воротами.
– Говори шепотом, лес не любит шума, – предупредил он.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65