- Не рассердить его? - подхватила Лидия. Она говорила резко, потому
что его слова оказались для нее неожиданностью. С изумлением смотрела она
на мужа, как будто не могла поверить, что правильно его расслышала. Она
медленно повторила слова, вслушиваясь в них, как бы пытаясь постигнуть их
скрытое значение. - Не рассердить его?
- Пойми, - сказал лорд-правитель, - что после моей смерти тебя
ожидает еще 15-20 лет жизни, если ты сбережешь свою физическую энергию.
Если ты проведешь эти годы, пытаясь править миром за Тьюсом, он быстро и
легко отстранит тебя. Ты еще этого не понимаешь, и я советую тебе
перестроиться. Ты должна искать власть в других людях. Джеррин не
нуждается в тебе, а Дрейд нуждается только в Джеррине. Тьюс сможет и будет
обходиться без тебя. Из всех великих остается Клэйн. Он сможет тебя
использовать. Через него ты сможешь сохранить хотя бы часть власти.
Взгляд ее не отрывался от его рта. Она слушала, как голос его
становился все слабее, пока не затих окончательно. В наступившей тишине
Лидия обдумывала его слова. Так ей казалось. Через своего умирающего деда
говорил Клэйн.
Это Клэйн хитро предположил, что она будет опасаться за свое
собственное будущее. Клэйн, перехитривший ее с этой рабыней Селк, теперь
отчаянно пытается предупредить ее действия.
Глядя на умирающего, она в глубине души рассмеялась. Три месяца
назад, распознав признаки окончательного распада в своем муже, она
настояла на том, чтобы Тьюс был отозван с Венеры, а на его место назначен
Джеррин. Ее умение рассчитывать теперь приносило плоды. Все получалось
даже лучше, чем она надеялась. Пройдет не менее недели, прежде чем корабль
Тьюса достигнет Линна. В течение этой недели вдова Лидия будет всемогуща.
Возможно, ей все же придется отказаться от своих планов относительно
других членов семьи. Но они по крайней мере нормальные люди. Клэйн, чужак,
чудовище, нелюдь, должен быть уничтожен любой ценой. В ее распоряжении
неделя и, если понадобится, целых три легиона и сотня космических
кораблей. Перед такой силой не устоят и боги, создавшие его.
Длинный напряженный разговор истощил последние силы лорда-правителя.
За 10 минут до захода солнца огромные толпы, собравшиеся вокруг дворца,
увидели, как открылись ворота. Вышла Лидия, опираясь на руки двух
старейших патронов, в сопровождении толпы дворян. Через мгновение всем
стало известно, что Линн Линнский умер.

13
Лидия лениво проснулась наутро после смерти лорда-правителя. Она
потянулась, обнажив прохладные, белоснежные простыни, и зевнула. Потом
открыла глаза и взглянула на потолок. Яркий солнечный свет врывался через
открытые окна. У постели стояла Далат.
- Вы просили разбудить вас пораньше, благородная леди, - сказала она.
В голосе Далат звучала такая почтительность, какой Лидия не замечала
раньше. Она на мгновение задумалась над этим различием. И поняла причину.
Линн мертв. На неделю она фактический правитель города и государства.
Никто не посмеет возразить матери нового правителя... гм...
лорда-советника Тьюса. Радостная, Лидия села в постели.
- Вернулся ли Меерл?
- Нет, благородная леди.
Она нахмурилась. Ее убийца имел обыкновение, которое она вначале
принимала неохотно, а потом, поняв его ценность, с великодушной улыбкой.
Он имел доступ в ее спальню в любой час дня и ночи. И она удивилась, что,
получив такое важное задание, он до сих пор не доложил об исполнении.
Далат заговорила снова.
- Я думаю, мадам, что вам нужно сказать ему, что с его стороны
неразумно оставлять свой адрес для посылок, которые должны быть переданы
вам.
Лидия выбралась из постели. Она взглянула удивленно и гневно.
- Грязный дурак, зачем он это сделал? Покажи посылку.
Она с яростью сорвала упаковку и увидела урну, полную пепла. К
основанию урны была прикреплена записка. Удивленная, она развернула ее и
прочла:
Дорогая мадам!
Ваш убийца был слишком влажен. Атомные боги, будучи пробужденными,
становятся яростными в присутствии влаги.
Уран, от имени совета богов.
Бах! Звук разбившейся о пол вазы вывел ее из оцепенения. Широко
раскрытыми глазами смотрела она на горку пепла среди обломков керамики.
Дрожащими пальцами подобрала записку. На этот раз ее привлекло не
название, а подпись: Уран.
Ее как будто окунули в холодную воду. С ужасом она смотрела на пепел,
который был Меерлом, ее самым надежным убийцей. Она поняла, что переживает
эту смерть острее, чем смерть мужа. Старик и так слишком зажился. И пока в
нем теплилась жизнь, он обладал властью для перемен. Когда он перестал
дышать, она впервые за многие годы вздохнула спокойно. Как будто с ее души
сняли груз.
А теперь груз вернулся. Она тяжело дышала. С яростью пнула пепел. Как
мог Меерл потерпеть неудачу? Меерл, осторожный, искусный, Меерл, храбрый,
отважный, дорогой!
- Далат!
- Да, леди?
Сузив глаза и прикусив губу, Лидия обдумывала дальнейшие действия. Но
недолго.
- Вызови полковника Малджана. Пусть явится немедленно.
У нее неделя, чтобы убить человека. Пришла пора действовать в
открытую.
Лидия приказала отнести себя к подножию холма, на котором
располагался дом лорда Клэйна. Она надела густую вуаль. Носильщиками ей
служили рабы, с которыми она никогда раньше не появлялась в обществе. Она
сидела в старых носилках одной из своих фрейлин. Глаза ее под искусной
маскировкой возбужденно горели.
Утро было необычайно жаркое. Порывы теплого воздуха доносились с
холма, от дома Клэйна. Немного погодя Лидия увидела, что солдаты, пройдя
вверх около ста ярдов, остановились. Остановка становилась все более
долгой и удивительной. Лидия уже собиралась выйти из носилок, когда
увидела спешащего к ней Малджана. Черноглазый, с носом, как у ястреба,
офицер был весь в поту.
- Мадам, - сказал он, - мы не можем приблизиться к ограде. Она как
будто в огне.
- Я не вижу никакого огня.
- Это невидимый огонь.
Лидия удивилась, заметив, что полковник дрожит от страха.
- Здесь что-то сверхъестественное, - сказал он. - Мне это не
нравится.
Лидия вышла из носилок, охваченная ознобом предчувствия поражения.
- Ты дурак? - яростно спросила она. - Если не можешь преодолеть
ограду, высади людей с космических кораблей.
- Я уже послал за ними, - ответил он, - но...
- Но! - произнесла Лидия как проклятие. - Пойду сама взгляну на эту
ограду.
Она начала подниматься и остановилась там, где залегли солдаты. Жар
стал нестерпим, от него захватывало дыхание. Ей казалось, что легкие ее
полны огнем. В мгновение горло ее пересохло. Она спряталась за куст. Но
это не помогло. Лидия видела обожженные, скрючившиеся листья. И отошла за
небольшое возвышение на склоне холма. Она скорчилась тут, слишком
пораженная, чтобы думать. К ней пробирался Малджан. Вот он подошел, тяжело
дыша. Прошло несколько секунд, прежде чем он смог заговорить. Потом указал
верх.
- Корабли, - сказал он. Она следила, как они выползают из-за
деревьев. Вот они пролетели над оградой и исчезли из вида за деревьями,
окружавшими луг имения Клэйна. 5 кораблей пролетело и исчезло. Лидия
почувствовала, как приободрились при их появлении солдаты.
- Пусть люди спустятся вниз, - хрипло приказала она и сама отступила
быстрее всех. Улица внизу по-прежнему была почти пустынна. Несколько
человек задержались при виде необычных маневров солдат, но их разогнали
караульные, оставленные на дороге. Операция должна считаться частным
делом.
Лидия ждала. Ни звука не доносилось из-за деревьев, где исчезли
корабли. Как будто они упали в какую-то пропасть молчания. Прошло около
получаса, затем неожиданно показался корабль. Лидия затаила дыхание,
глядя, как он пролетел над деревьями и опустился на дорогу. Из него вышел
человек в мундире. Малджан помахал ему и побежал навстречу. Последовал
очень горячий разговор. Малджан повернулся и с видимой неохотой направился
к Лидии. Он сказал негромко:
- Дом тоже покрыт непреодолимым горячим барьером. Но они
разговаривали с лордом Клэйном. Он хочет поговорить с вами.
Лидия выслушала это в глубокой задумчивости. Она начала понимать, что
такое положение может тянуться целые дни. "Если бы только подобраться к
нему поближе, - безжалостно подумала она, - под предлогом, что нужно
обсудить его предложение..."
Казалось, все идет прекрасно. К тому времени, как корабль перенес ее
через изгородь, жар от стен дома сменился вполне терпимым теплом. И, как
ни невероятно, Клэйн согласился, что она может взять с собой в дом для
охраны дюжину солдат. Когда она вошла, ее охватило странное чувство.
Никого не видно, даже рабов, ничего не двигается. Она направилась к
спальне, идя все более медленно. Ее охватило восхищение. Казалось
невероятным, что были сделаны такие тщательные приготовления, включая
эвакуацию рабов. И однако все так и есть. Ни разу за все время общения с
ней он не допустил ошибки.
- Бабушка, дальше не подходите.
Она застыла. И увидела, что находится в ярде от коридора, ведущего в
его спальню. В дальнем конце коридора стоял Клэйн. Он казался одиноким и
совершенно беззащитным.
- Если подойдете ближе, - сказал он, - смерть постигнет вас
автоматически.
Она не видела ничего необычного. Коридор был точно таким, каким она
его помнила. Занавеси сняли со стен, обнажив храмовый камень. И все же она
чувствовала слабую теплоту, неестественную и смертельную. С усилием
отбросила она это чувство.
Лидия уже хотела отдать приказ, но Клэйн заговорил первым. - Бабушка,
не поступайте опрометчиво. Подумайте, прежде чем бросить вызов силам
атома. Разве случившееся сегодня не убедило вас? Вы, конечно, понимаете,
что тому, кого любят боги, не могут повредить смертные.
Женщина не отказалась от своей цели.
- Ты неправильно процитировал пословицу, - сказала она. - Тот, кого
любят боги, умирает молодым.
И все же она заколебалась. Ее поразило, что он продолжает стоять
менее чем в 30 футах, безоружный, беззащитный, со слабой улыбкой на губах.
Как многого он добился, подумала она, совершенно победил свою первую
болезнь. И какое прекрасное лицо, спокойное, уверенное!
Уверенное! Неужели за ним действительно боги? Может ли это быть? -
Предупреждаю вас, бабушка, не двигайтесь. Если хотите доказательств, что
боги за меня, пошлите солдат. Но сами не двигайтесь!
Она почувствовала слабость, ноги ее подгибались. Ее охватила
уверенность, что он не обманывает. В то же время она понимала, что не
может отступить.
И все же придется. Она понимала, что в ее ужасной нерешительности
безумие. Нужно смириться, отступить, признать поражение. Она раскрыла рот,
чтобы отдать приказ, когда это произошло.
Неизвестно, чем руководствовался солдат. Возможно, им овладело
нетерпение. А может, он надеялся на продвижение. Во всяком случае с
неожиданным криком: "Я перережу ему глотку!" - он устремился вперед.
Миновав Лидию, он пробежал всего несколько футов и начал распадаться. Он
опадал как пустой мешок. И вот только мелкий пепел опускался на пол. Всего
лишь одна волна пара. Страшно горячий ветер лишь чуть коснулся Лидии,
которая сделала несколько шагов назад, но ударил по солдатам. Послышались
сдавленные крики и вопли, сменившиеся звуками свалки. Хлопнула дверь, и
они остались одни. Лидия выпрямилась, чувствуя, что из коридора
по-прежнему доносится горячий воздух. Осторожно оставаясь на месте, она
окликнула:
- Клэйн!
Тот отозвался немедленно:
- Да, бабушка?
Она колебалась, испытывая чувства сдающегося полководца. Наконец
медленно сказала:
- Чего ты хочешь?
- Прекращения нападений на меня, полного политического
сотрудничества. Но люди не должны как можно дольше подозревать об этом.
- Ох!
Ей стало легче дышать. Она боялась, что он потребует публичного
признания.
- А если я не соглашусь? - спросила она наконец.
- Смерть!
Сказано было спокойно. Но женщина и не подумала усомниться. Ей
давалась возможность. Но оставался еще один нерешенный вопрос. Очень
важный вопрос.
- Клэйн, ты стремишься к посту лорд-правителя?
- Нет!
Ответ был слишком быстрым. Она почувствовала недоверие, убеждение,
что он лжет. Но через мгновение она обрадовалась, что он отказался. Это в
каком-то смысле его связывало. Мысли ее обратились ко всем возможностям
ситуации, потом вернулись к трезвой необходимости настоящего.
- Хорошо, - сказал она, чуть вздохнув. - Я согласна. У себя во дворце
она прежде всего вызвала убийц для проведения необходимой операции -
устранения свидетелей ее поражения. К полудню она получила новости. Первая
заключалась в том, что корабль лорда Тьюса неожиданно прибыл раньше
ожидания и сам Тьюс направляется во дворец. Вторая, более приятная, -
полковник Малджан найден мертвым в саду.
И только тут Лидия поняла, что находится именно в том положении,
которое покойный муж советовал занять ей для собственной безопасности и
благополучия.
Слезы и сознание великой потери наконец пришли к ней. На могиле
лорда-правителя народ Линна отдал ему дань, какая никогда раньше не
давалась человеку: "МЕДРОН ЛИНН - ОТЕЦ ИМПЕРИИ".

14
В правительственных и военных кругах Линна и Венеры
последовательность битв с венерианскими племенами на трех центральных
островах называли соответствующим словом - война! Но в пропагандистских
целях при любой возможности использовали слово мятеж. Это была необходимая
иллюзия. Враги сражались с яростью людей, отведавших вкус рабства. С
помощью слова "мятеж" можно было хоть до некоторой степени поднять
соответственно дух солдат.
Люди, противостоящие ужасным опасностям болот, едва ли могли
признать, что все беды вызваны предателями империи. Лорд Джеррин,
исключительно честный человек, восхищавшийся храбрым противником, не делал
попытку навязать лживое мнение. Он понимал, что линнцы - угнетатели, и
временами чувствовал себя по-настоящему больным из-за необходимости
поддерживать это угнетение. Но он понимал также, что у него нет выбора.
Венерианцы были второй по могуществу расой Солнечной системы, уступая
только Линну. Эти два народа боролись друг с другом 350 лет, и перелом
наступил лишь около 40 лет назад, когда армия Рахейнла высадилась на
Уксте, главном острове Венеры. Юному военному гению было всего 18 лет во
время битвы в Казунских болотах. Последовало быстрое завоевание еще двух
островов, но затем ослепленные сторонники Линнов вызвали гражданскую
войну, которая через восемь лет кончилась казнью Рахейнла
лордом-правителем. Линн Линнский с холодной яростью продолжил захват
четырех главных островных крепостей Венеры. На каждом острове он установил
особое правительство, оживил старые языки, одновременно подавляя общий
язык, - тем самым заставляя жителей каждого острова считать себя отдельной
нацией.
Так продолжалось много лет, а потом неожиданно одновременным
выступлением венерианцы захватили главные города 5 основных островов. И
обнаружили, что лорд-правитель более предусмотрителен, чем они полагали.
Военные крепости находились не в городах, как все были уверены и как
докладывали шпионы заговорщиков. Центры линнской власти были размещены в
большом количестве небольших крепостей, разбросанных в болотах. Эти
крепости всегда казались слабыми форпостами. И ни один венерианец не
догадался сосчитать их. Внушительные городские крепости, нападение на
которые было тщательно подготовлено, оказались буквально пустой скорлупой.
Когда венерианцы решили напасть на крепости в болотах, было уже поздно
нападать врасплох. С Земли прибывали подкрепления. Планировавшийся быстрый
удачный ход превратился в затяжную войну. И вскоре венерианцев охватило
убеждение, что они не смогут победить.
Месяц за месяцем стальные тиски, подкрепленные флотами космических
кораблей, заметно сжимались вокруг сужающейся территории, контролируемой
повстанцами. Не хватало продовольствия, ожидался очередной неурожайный
год. Мужчины были угрюмы и раздражительны, женщины плакали, общая
атмосфера страха передавалась детям.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19