Медленно пошел, осторожно, словно прощупывая почву перед собой колючим взглядом. А когда расстояние между ним и скромно одетой фигуркой главного врага сократилось до восьмидесяти метров, с презрением увидел, как хромой противник стал делать разминку с мечом. Неуклюже, смешно и несуразно. Но вот он поднял меч над головой, еще раз, потом еще. Через какое-то время со стороны гор послышался раскат грома. Император остановился и в который раз внимательно осмотрел все вокруг. Грозовых туч не видно. Лишь очень далеко клубилось несколько облаков над пиками гор. В той же стороне кружил гигантский белый орел из породы катарги. Оглянувшись назад, Гранлео обозрел свое несметное войско, презрительно улыбнулся и вновь решительно двинулся к противнику. За свои тылы величайший правитель этого мира не переживал, у него за плечами стояла несокрушимая мощь империи Сангремар.
А Виктор уже и не думал убегать. Для него было поздно! Давно и во всех отношениях поздно! Последние месяцы он так проникся ненавистью к императору, что даже радовался такому концу. Да и здоровье совсем разладилось. Никто не знал, чего ему стоили недосыпания, после которых раскалывалась голова, боль в ноге и правой руке. Лишь смерть освободит его от непереносимой жизни. Тем более что эта смерть не напрасна. Великая цель будет достигнута. А дальше… Дальше и без него планета пойдет по прогрессивному пути развития. Гром Восьмой справится. Да еще с такой дочерью, как Роза… Роза… Да, за это время она превратилась не просто в удивительную розу, а в богиню… А глаза! Какие у нее глаза!!! Только ради этих глаз стоит пойти на смерть и уничтожить самого главного врага и тирана всей планеты.
И Виктор стоял, наблюдая за каждым движением императора Гранлео. Держа в левой руке меч, а правую руку бессильно свесив вдоль туловища. Своей пассивностью он только старался заманить императора как можно ближе к плотине. Догадываясь, что у того будет еще мизерный шанс вернуться к своему коню и как ветер помчаться вдаль при малейшей опасности. И когда между ними осталось всего тридцать метров, плотина загрохотала, покачнулась и стала крениться в сторону долины. Но Виктор даже не оглянулся на дело своих рук. Он с удивлением смотрел на несущегося к нему императора со вскинутым над головой мечом.
Последним своим поступком Гранлео подтвердил свое незаурядное и знаменитое собственное величие. Пусть он и был злейшим врагом, но следовало отдать должное его бесстрашию и трезвой оценки ситуации. Осознав неминуемую гибель за тысячную долю момента, он не рванулся к своему коню, ловя один шанс из миллиарда на свое спасение. Нет! Он тут же принял решение уничтожить проклятого хромого монаха. Вознамерился сделать это до того, как гигантская и беспощадная волна превратит их обоих в кровавые, распластанные клочья плоти. Вид несущегося императора был страшен: в оттянутой чуть в сторону руке – сверкающий меч и развевающиеся за спиной длинные черные волосы. Застывшие в каменном гротеске углубившиеся черты лица и широко открытый в немом крике рот.
Именно поэтому и у Виктора мелькнула мысль:
«Лучше умереть под обломками бетона, чем от его меча!»
Свое бесполезное оружие он отбросил с первым движением назад, а потом побежал изо всех сил и с той скоростью, которую позволяла сильно искалеченная правая нога. Причем двинулся не прямо к рушащейся плотине, а в сторону противоположного края долины, инстинктивно пытаясь избегнуть сразу двух смертельных опасностей. И только невероятным чудом успел заметить в небе скользящую прямо к нему огромную белую птицу. Потому что в грохоте, реве и шуме ломающей все на своем пути воды он вряд ли услышал бы предупреждающий визг старшей принцессы. Розалия управляла тяжелым дельтапланом мастерски. Аппарат шел к двум бегущим людям с огромной скоростью и почти в критическом пикировании. По бокам рулевой опорной планки вниз свисал упругий жгут из местного аналога каучука, болтаясь несуразной, трепещущей на ветру дугой, но все-таки провисая вниз метров на пять.
Задрав голову, Виктор выжимал из себя последние усилия, уже заметив и просчитав единственно возможную точку пересечения его рук со свисающим жгутом. Его мозг лихорадочно заработал, подсчитывая призрачные шансы на спасение:
«До первой волны успеваю! А потом? Вес моего тела не так велик, но все равно может утянуть дельтаплан вниз при первом рывке. Если бы мы раньше догадались подобный трюк отрепетировать! А так, ценой жизни Розы, спасаться я не стану! Разве что она догадается начать выход из пике чуть раньше…»
Догадалась! Что привело и к другому положительному эффекту: дуга спасительного жгута провисла максимально близко к земле. Поэтому монаху не пришлось подпрыгивать на полутораметровую высоту, а просто принять его грудью и прижать обеими подмышками. Тело тут же стало разворачивать спиной по ходу рывка, и глазам открылся свирепый вид догоняющего Гранлео. До императора оставалось всего каких-то три жалких метра, и он готовился к своему последнему прыжку.
Дальнейшие события, как запомнилось Виктору, развивались с необычайной тщательностью, словно в замедленном видеофильме. Утончающийся жгут резко сдавил грудь, дернул вверх, и тело с ускорением стало взмывать в небо. Гранлео зарычал, словно дикий зверь, из-под носа которого уходит вожделенная добыча, и в неимоверном прыжке взвился в воздух. Наверняка он при этом подпрыгнул выше двух метров и на самом пике своего прыжка ударил мечом, зажатым в вытянутой правой руке. Блестящая на солнце сталь зловещим росчерком устремилась к поджимающимся ногам монаха и самым кончиком рассекла поперек левую ступню. На повторный удар у Гранлео не хватило сил, и он стал падать вниз, исчезая во все сминающем селевом потоке. Тогда как все тело Виктора пронзила боль невиданной силы.
Но все-таки не эта боль лишила его ясности сознания:
«Если при обратном растяжении жгута я коснусь поверхности водяного вала, сразу вскидываю руки вверх! Роза не должна погибнуть!»
И вот именно в этот момент совершенно неожиданно жуткие ощущения на короткое время лишили его сознания. Растянувшийся до своего предела резиновый жгут, при рывке тела вверх, в верхней точке стал сжиматься с такой неправдоподобной силой, что разорвал и смял мышцы груди и рук. Помутневший рассудок не смог среагировать на приближающийся, растущий по высоте водяной вал и на то, что бессознательное тело опять понесется вниз. Иначе бы Виктор преднамеренно вскинул руки. Благодаря огромной инерции, дельтаплан поднимался теперь по восходящей линии, но жгут все равно в обратной амплитуде значительно растянулся. Сильный удар то ли водой, то ли бетонным обломком по ногам добавил пришельцу болевых ощущений плюс непредвиденное вращение вокруг оси, и теперь подвешенный к дельтаплану монах не смог бы освободиться от жгута при всем желании. Но зато новая вспышка боли в рассеченной ноге помогла вернуться в сознание и немного осмотреться в воздушном коловороте. Его опять тянуло к небу, а страшные водовороты со скрежетом перемалывали пространство под кровоточащими ногами.
Второе «провисание» оказалось еще менее амплитудным, скорости и инерции тяжелого дельтаплана хватило для перехода в горизонтальное планирование. В какой-то момент показалось, что Роза справится с управлением, и они смогут даже приподняться над бурлящей водой, но вблизи крутого склона другого края долины совершенно затих встречный ветер. Летательное устройство стремительно снижалось, а Виктор еще только начал раскручиваться на замотавшемся вокруг его тела жгуте в обратную сторону. Поэтому лишь с досадным криком заметил, как мелькающий берег вдруг с ускорением приблизился и встречным ударом «приласкал» измученное ранами тело. Очередное сотрясение мозга можно было посчитать за благо.
Принцесса проявила все свои умения, жажду к победе и завидную волю к выживанию. Она сумела так удариться корпусом дельтаплана о камни крутого склона, что его заклинило в трещине между валунами. Сама Роза после жесткого удара ухватилась за камни и, содрав кожу на пальцах, невзирая на изрядную боль в коленках и локтях, умудрилась продержаться все пятнадцать минут, тюка не подоспела помощь. Именно с тех пор за ней и закрепилось пышное, велеречивое прозвище Розалия Великолепная, Милосердная Покорительница Небес.

Глава 5
ЖЕЛЕ ГАРБЕНЫ

Радовена, столица королевства Чагар, ликовала после эпохальной победы. Смешавшийся с союзными войсками народ с самого вечера интенсивно уничтожал городские запасы вина, пива, эля и более крепких напитков. Останавливаться никто не желал, да и недавно объявленный королем манифест ясно указывал на сроки праздника – три дня. Впервые за девятьсот лет люди побережья вздохнули свободно, избавившись от ига завоевателей, и теперь каждый представлял себе сказочное и безмятежное будущее.
Хотя оставались и такие, кто продолжал озабоченно думать о дне грядущем, даже при всеобщем бесшабашном ликовании. Пожалуй, больше всех волновался и метался по всей столице и ее пригородам король Чагара. Гром Восьмой только к самому утру следующего после победы дня примчался к своему дворцу и, даже не меняя пропыленной и пропахшей потом одежды, поспешил первым делом в королевский госпиталь. А там без остановки проследовал в большую палату, где врачи все последние часы боролись за жизнь монаха Менгарца.
При этом Гром нисколько не сомневался, что самых родных и близких он застанет именно там. Когда король появился, несколько врачей и сиделок быстро покинули помещение, понимая и без приказа, что не все здесь подлежит широкой огласке. После короткого взгляда на забинтованное лицо пришельца, лежащего без движения, монарх кивком головы поздоровался со старшей дочерью, а затем приглушенным голосом обратился к матери:
– Как он? Что с ним?
– Все самое страшное осталось позади, – с усталой улыбкой ответила Линкола. – Но по уверениям врачей, это просто чудо, что он остался жив после такой невероятной потери крови. Помогло еще и присутствие тех самых жрецов дионийцев из королевства Кезохи, которые каким-то образом сумели влить кровь в тело Виктора. По крайней мере, он теперь дышит более равномерно и уже не так бледен, как в первые часы. А совсем недавно что-то пытался шептать твоей дочери.
– Как у него с ногами? – Задавая этот вопрос, король с горечью заметил, как Роза старалась забинтованными пальцами утереть непроизвольные слезы.
Словно не желая вспоминать о грустном, его мать стала отвечать еще тише:
– Вот с ногами у него вообще плохо. Левую ступню не удалось сшить как следует, так что скорее всего она у него отсохнет. Возможно, и ногу придется отрезать по колено, если начнется гангрена. Правой ноге досталось значительно меньше, но, если помнить, что он и раньше на нее опирался с трудом…
– Понятно… а лицо и ребра?
– Тоже мало приятного. Порванные мышцы под предплечьями со временем могут не так срастись и принести частичный паралич рук. Ну а дополнительные несколько шрамов на лице и упоминать не стоит.
– Какая жалость, – с отчаянием протянул Гром, косясь в сторону старшей дочери. – И ничего больше для него не удастся сделать?
– Врачующие жрецы из монастыря-твердыни Дион помалкивают. Говорят, что им надо посоветоваться с больным. Остальные врачи думают. Да и во все соседние стороны разослали посыльных. Обещали собрать всех знахарей, колдунов и прославленных медиков, но вот поможет ли это…
Сын с матерью многозначительно переглянулись и вообще перешли на еле различимый шепот:
– Ну а как Роза?
– Хм! – Линкола с гордостью взглянула на свою старшую внучку. – Ведет себя как истинная принцесса! А уж командует всеми! Но все теперь на нее смотрят с обожанием и восторгом.
– Да уж! Мне самому до сих пор не верится, что именно ей удалось спасти Виктора. Полет на дельтаплане навсегда во всех подробностях останется в моей памяти. Я когда за ним наблюдал, то от переживаний бинокль чуть не выронил.
– Чего вы там шепчетесь? – довольно громко и строго спросила Роза.
– Да тише ты! Разбудишь ведь! – всполошилась ее бабушка.
– Ничего, Виктору и так не спится, и он давно хочет услышать последние новости. Даже мне нашептал несколько вопросов. Так что, папа, можешь говорить громко и отчетливо.
– Ты уверена? Неужели он не спит? – Гром Восьмой подошел к кровати с раненым, в сомнении присмотрелся к узким щелкам в бинтах, уселся на стул и только тогда пожал плечами: – Ладно, хотя ничего важного пока сказать не могу. Тело Гранлео так до сих пор и не нашли, хотя всех на него похожих воинов откапывают из грязи, достают из луж и свозят в центр долины Покоя. Постараемся завтра сделать опознание, хотя от тысяч тел остались только обезображенные останки. Еще больше трупов река унесла к самому океану. Удалось захватить большую часть обоза и личные вещи императора. Его огромный шатер при отступлении успели разграбить сами Львы Пустыни, что в общем-то показалось нам очень странным. Похоже, вся личная гвардия императора и его ближайшие сподвижники выстроились для создания коридора среди войск и в подавляющем большинстве погибли. Наладить дисциплину в ставке было некому. Особую ценность представляют подробные карты всех частей материка и в частности имперской столицы. Сейчас это все раскладывают и изучают в одном из соседних залов.
Король сделал паузу, вопросительно поглядывая на дочь. Когда та кивнула, подтверждая, что Менгарец внимательно слушает, описание создавшейся обстановки продолжилось:
– Теперь о боевых действиях. Наша северная группировка войск Союза Побережья выдержала удар прорывающихся к себе домой остатков имперских Львов Пустыни. По докладам, поступившим на данное время, никому из окружения вырваться не удалось. Зато в южном направлении совершенно для всех неожиданно вдоль моря прорвался трехтысячный, закованный в железо кавалерийский резерв Гранлео. Наши союзники просто не смогли задержать яростный поток этой стальной лавины. Поражает состав этого резерва: отборные рыцари в доспехах, кони прикрыты защитными попонами! Мы до сих пор и не представляли, что у Сангремара имеются такие воинские подразделения. Видимо, рыцарство предназначалось для прикрытия с южного фланга, а потом оказалось отрезанным от севера потоком воды. Вследствие чего вышедшая из берегов река отрезала им путь на север, и они решили просто уйти таким образом в другую сторону. Будем надеяться, что у русла реки Хаваси их обязательно остановят, а там и наши кавалеристы догонят, завяжут с ними бой. Но ведь могут эти рыцари и дальше вдоль берега прорваться, если хоть один мост захватят. Трудно представить, как они собираются в дальнейшем уйти от погони вдоль всего побережья, но на запад срочно двинулись наши подразделения горных егерей. Наверняка они достигнут заладного берега Первого Щита гораздо раньше бегущего имперского резерва.
Роза покивала, смешно копируя солидность своей бабушки:
– А что слышно про корабли королевства Гачи?
– По договоренности они уже завтра должны вывести десяток яхт и фрегатов в открытое море. Опять-таки, если этим планам не помешают проклятые рыцари. Но узнаем мы об этом только послезавтра. – Король чуть подался вперед: – Почему он об этом спрашивал?
– Говорил, что это очень важно. Надо немедленно выяснить причину запрета на плавание по Речному проливу и тщательно обследовать как можно большее водное пространство. В идеале, немедленно наладить регулярное судоходное сообщение со Вторым Щитом через воды Речного пролива.
– С этим должны справиться люди барона Эдмонда, у них уже заготовлены целые стаи почтовых голубей, которых погрузят на яхты. Что еще?
– Напомнил о немедленном начале строительства первой крепости на берегу моря.
– Там тоже задержки не будет. Уже завтра начнется строительство в намеченном месте.
– Очень настаивал на подробных допросах всех пленных, – деловито перечисляла принцесса. – Особенно тех, кто вхож в столицу и окружение императора. Важно выяснить все о сути святынь Гранлео, о его тайных местах отдыха и нанести на карту Шулпы все точки, куда посторонним вход воспрещен.
– Немного преждевременные действия… но я распоряжусь.
– Возможно, тайные места имеются и вдали от столицы империи Сангремар. Об этом надо узнать заранее.
– Тоже выясним… – Гром Восьмой заметил, как пальцы левой руки Виктора требовательно пошевелились. – Что он еще хочет спросить?
Роза прильнула ушком к белым бинтам, и глаза ее стали расширяться от удивления:
– Виктор требует немедленно собрать все воинские силы и двигаться к империи Сангремар. Не через две недели, как планировалось раньше, а уже через три дня.
1 2 3 4 5 6 7 8