В том числе и обязательное количество рабов. И уводят живой налог с собой. В свою империю, которая зовется Сангремар. И ни один раб никогда оттуда не вернулся. Поэтому уже многие годы здешний король практикует передачу этих самых рабов с территории сельскохозяйственных угодий, расположенных наиболее близко к морскому побережью. Но не отдает местных жителей, а вылавливает в пограничных зонах, в дальних горах и диких лесах беглых преступников, врагов короны и прочих, кто только попадется под руку. Новых рабов на месяц размещают в таких пунктах, как этот, и ждут сборщиков податей. Крестьяне же в этот момент устраивают себе долгожданный отпуск. Едут в города, продают и покупают товары, а то и просто посещают родственников. А приготовленных для дани рабов охраняют военизированные подразделения ополчения или королевское войско. По мнению короля, лучше уж наловить и отдать чужих людей вкупе с преступниками, чем обескровливать собственный народ. Львы Пустыни никогда не пренебрегали живым товаром. Лишь бы сходилось количество, которое они получали от королевства. Им было все равно: женщины это или мужчины. Лишь бы не дети. Даже молодых они почему-то отвергали. Львы Пустыни обращались с рабами хорошо. Несчастных кормили так же, как самих себя. Не били. Оказывали медицинскую помощь. В каждой связке рабов шли подобранные по полу и силе люди. И если самая слабая связка отставала, то ее передавали тем сборщикам налогов, которые двигались сзади по побережью. Случаев побега никто не помнил. Почти никто не умирал. Вот только никто не знал самой страшной тайны: что случалось с рабами, когда они достигали сердца империи Сангремар. Досужие вымыслы и страшные догадки постоянно будоражили всех обитателей королевства, но истинной правды никто не ведал.
Но самое главное – существующим порядком вещей все оставались довольны. И горожане с крестьянами, и король, и «вонючие» завоеватели.
Осознав политическую обстановку, Виктор непроизвольно проникся симпатией к неизвестному королю. И пересмотрел свои планы, по которым он хотел вначале надолго обосноваться в близлежащем городе. Взвесив все за и против, он принял решение пробиваться сразу к первому человеку в государстве. Как это сделать – не мог и представить, но на месте что-нибудь всегда можно придумать. Главное – добраться в столицу.
С принятием такого решения пропала ненависть к надсмотрщикам, принесшим ему так много боли. На лице даже появлялась улыбка при воспоминании о том, как его били. Если бы не оно…
И в начале четвертого месяца, если считать с момента чудесного воскрешения, Виктор отправился по дороге, ведущей к западу.
Весь месяц нелегкого полуголодного пути Виктор изучал, что из себя представляет данное королевство, и думал, что может предложить полезного он сам. Используя для пополнения своих знаний любую остановку или пристраиваясь к общительным попутчикам, он сделал два очень важных вывода. Первый вывод: королевство Чагар – это нищая, почти дикая аграрная страна, находящаяся на уровне развитого рабовладельческого строя. Ни о какой промышленности, добыче полезных ископаемых, а уж тем более высоких технологиях производства здесь и не догадываются.
И второй вывод, пожалуй, самый печальный и пессимистический: помочь лично данному королевству Виктор не сможет ничем. Ничем! Ведь все свои десять лет трудовой деятельности он провел на маленькой, непримечательной планете созвездия Желтых Туманностей, работая простым сварщиком блочных конструкций для строительства жилых модулей. Даже не сварщиком, а контролером на полностью автоматизированном потоке. Обращаться с ультрасовременной электросваркой он, конечно, умел превосходно. Иногда приходилось устранять небольшие огрехи в железных арматурных конструкциях. Но и только! Даже газосваркой никогда не интересовался. А уж из чего состоят роботы, как добывать обычную электроэнергию или как создать простенький радиопередатчик – даже не догадывался. Все десять лет он занимался одним и тем же. Работал четыре часа в день, имея три выходных в неделю при скользящем графике. А свободное время только на то и тратил, что общался по общегалактической связи с многочисленными подружками, друзьями и просто знакомыми, обсуждая, где лучше провести очередной месяц отпуска (из положенных трех в году), достоинства или недостатки новых виртуальных игр.
Единственным его страстным увлечением являлся дельтапланеризм, и в этом деле Виктор считался настоящим асом. Как в теории, так и на практике, в умении парить и блаженствовать в потоках восходящего воздуха. Но если и появится возможность создания самого простого устройства, то какой толк от дельтаплана здесь?
Если бы он хоть немного больше учился, штудировал геологию и свойства металлов, досконально изучал химию и простые физические законы… Атак и похвастаться было нечем даже перед самим собой. Иногда, правда, после отпусков, возникали мысли продолжить учебу: стать инженером, аспирантом, а то и академиком. Но держались они в голове всегда недолго. До очередных соревнований или показательных выступлений на дельтаплане. Или до очередной подготовки к приближающемуся отпуску.
Ведь к любому отпуску следовало относиться со всей серьезностью.
В последний раз любящий комфорт путешественник выбрал поездку на искусственно облагороженную планету с Хрустальными озерами, замечательно разрекламированную напористым агентом из рядом расположенного бюро путешествий. Выбрал и поплатился: его индивидуальный челнок-игла столкнулся с чем-то загадочным в подпространстве, со взрывом ворвался в нормальное измерение и распался на атомы, гася энергию перехода. Спасательную капсулу с замершим от ужаса Виктором метнуло через пространство к ближайшей пригодной для жизни планете. Хоть в этом погибающий машинный мозг челнока не подвел: человека спас. А вот дальше – хуже. Хоть сигнал бедствия возле планеты в обязательном порядке и пошел в вакуумный эфир, но помощь так и не пришла. Стенки капсулы сгорели при входе в атмосферу, аварийный запас продуктов и вещей первой необходимости снесло сильным ветром в гористую, заснеженную даль, а сам спасенный повис на стропах парашюта на гигантском дереве. Откуда с немалым трудом смог спуститься только поздним вечером. Промерзнув всю ночь под открытым небом, утром он отправился на поиски хоть какого-то жилья и уже к обеду был коварно оглушен кем-то из бойцов королевского отряда егерей, отлавливающих рабов и беглых преступников.
И по прошествии пяти месяцев, глядя на открывшуюся перед его взором столицу Чагара Радовену, Виктор с горечью осознал, что в школьные годы получил гораздо больше знаний, чем во взрослой, сознательной жизни. И к двадцативосьмилетнему возрасту остался полным бараном во всех мыслимых и немыслимых науках. Не сильно-то отличаясь от местных крестьян. Из своих знаний он ничем не мог воспользоваться… Почти. Ибо кое-что в памяти все же накопилось и умудрилось не выветриться. Мало, почти ничего… Но если напрячься? Да с хорошей помощью?
Он стоял на пологом берегу обмелевшей от наступившей засухи реки и некоторое время любовался раскинувшимися на склонах гор столичными кварталами. Некоторые улицы Радовены сбегали до самой воды, но дома на них принадлежали скорей всего беднейшим жителям. Потому что очень смахивали на временные трущобы. Выше всех городских построек виднелась величественная, но явно недостроенная крепость. А за ее стенами дворец из белого камня: не такой большой, как представлялось издалека, но трогательно уютный, особенно в обрамлении широко раскинувшегося парка и парочки участков нетронутой лесной чащи.

Глава 2
ОСНОВЫ ПЕССИМИЗМА

Король Гром Восьмой сидел мрачный, как туча, и злой, как гроза. Если бы не присутствие его спокойной, рассудительной и добрейшей матери, он наверняка жестоко наказал бы посла за то, что тот не справился с возложенной на него задачей. Скорей всего лично. Здесь же, возле собственного трона. Но женская рука бережно прикоснулась к его плечу и остановила готовую разразиться бурю:
– Очень важные новости, очень! Тебе только осталось принять на их основании правильное решение.
Гром прикрыл глаза и посидел некоторое время без движения. Успокаиваясь и восстанавливая сдавленное бешенством дыхание. Затем отпустил рукоять меча и вновь взглянул на склоненную к его ногам голову посла:
– Иди жди моего решения!
– Слушаюсь, ваше величество! – Одетый в роскошные одежды вельможа вздрогнул и, пятясь задом, поспешно покинул Малый тронный зал. Вполне резонно радуясь данной ему второй жизни. С его уходом гнев не покинул короля окончательно:
– Первое решение – самое верное! Отрубить недоумку голову! Другие шевелить мозгами лучше будут!
– А много ли других согласилось быть на его месте? – Мать короля сделала пару шагов в сторону и устало присела на широкую лавку. – Ведь ты сам выбирал наиболее толкового и умного! Вспомнил? И сделал он немало…
– Да он вообще ничего не сделал!
– Не горячись. Ведь ты побоялся послать его от своего имени. Значит, барон Эдмонд тоже мог перестраховаться. Опасаясь провокации со стороны неизвестной ему группы противников твоего правления. Он понимает, что при резкой смене власти в нашем королевстве наступит еще больший упадок. И зачем тогда с сепаратистами заключать тайный союз? К тому же он всегда выказывал тебе на словах явную симпатию. Вот у нас есть прекрасный повод узнать его истинное лицо. Если он сообщит нам о готовящемся на тебя покушении, можно будет ему доверять больше.
– Но ведь он может также обо всем сообщить императору Гранлео! Еще раз перестраховываясь!
– Вряд ли, – усмехнулась мать. – Барон ненавидит Великого Льва так же сильно, как и ты. А если он все же это сделает, у нас достаточно шансов перехватить послание. И тогда можно устранить его.
– Не хочу я его смерти! – воскликнул король. Встав с трона, он начал нервно расхаживать рядом. – Нутром чувствую, что мы с ним можем и просто обязаны договориться!
– Но, если он ставленник империи Сангремар, надо его свергнуть!
– Конечно! – согласился Гром Восьмой. – Хотя это опять отдалит час великого Союза Побережья на несколько лет. А то и больше… Годы идут, даже летят! А мы до сих пор топчемся на том же месте! Почти никакого движения к великой цели!
– Не забывай, сын, что первые десять лет тебе пришлось бороться за свое право находиться на троне. Ведь юного пятнадцатилетнего монарха не хотел свергнуть только ленивый. Потом пять лет восстанавливать ослабевшее королевство. И только последние десять лет у нас появились реальные возможности влиять на политику соседних с нами государств. К тому же. тебе нельзя показывать свои скрытые силы. Гранлео сразу предпримет меры для твоего свержения.
Уже совсем успокоившись, король присел возле матери и взял ее руку в свои:
– Если бы мы жили так долго, как эти проклятые Львы! Но у нас так мало времени! Что?! Что нам придумать для свержения этих чудовищ?! Где найти способ для уничтожения их власти?!
– Или где найти человека, – задумчиво проговорила его мать, – который бы подсказал нам такой способ?
Виктор начинал отчаиваться. Трое суток он бродил вокруг королевского дворца в попытках найти хоть малейшую лазейку попасть вовнутрь или встретить человека, желающего его хотя бы выслушать. И без толку! Его игнорировали, отталкивали, отшвыривали, несколько раз чуть не растоптали лошадьми и не переехали каретой. И, когда он уже принял решение просто идти в город искать работу, случайно увидел военного, сразу показавшегося ему знакомым. Ибо своей высотой и нескладной худобой тот выделялся в любой толпе и на любом расстоянии. Это был командир надсмотрщиков! Той самой последней партии, которая так жестоко избила взбунтовавшегося раба.
– Господин! – Виктор бросился ему навстречу, чуть ли не хватая за ноги и спешно тараторя на уже чуть ли не родном местном языке. – Вы меня помните? Вы нас охраняли! И на работы водили! В поле! А потом пришли Львы Пустыни и всех рабов забрали! А меня оставили: не мог даже на ноги встать после побоев накануне. А потом и вы уехали! Крестьяне вернулись, меня вылечили, языку научили. Теперь я добрался в столицу и мне нужна ваша помощь. Выслушайте меня, пожалуйста!
Видимо, вояка никуда не спешил. Его настроение располагало к разговорам. Может, он и развлечься захотел. Потому и не оттолкнул Виктора. Потому и замер, прислушиваясь и присматриваясь к незнакомому оборванцу. Несколько минут эмоции его менялись и легко читались по лицу. Отвращение, озабоченность, узнавание, удивление и, наконец, сочувствие. И тогда он полез в карман и щедрым жестом протянул Виктору серебряную монету, на которую можно было жить несколько дней.
– Извини, человече! Но больше ничем тебе не могу помочь! Ты ведь уже понял, для чего вас собирать и охранять приходилось? Вот-вот! А наше дело военное – что приказали, то и выполняем!
– Но вы бы хотели помочь своему королевству?! – Виктор при этом отстранил протянутую монету.
– Я?! – казалось, военного удивил не сам вопрос, а непринятое подаяние. – Я и так на службе у его королевского величества!
Виктор все-таки очень много прочитал приключенческой литературы в детстве. И сейчас решил проверить кое-что из того, что вспомнил:
– И в каком вы звании?
– Пока лейтенант, – военный слегка смутился, – но скоро стану капитаном!
– Такие, как вы, плохо переносят строевую подготовку и не могут угождать вышестоящему начальству! Поэтому вас не пропустят более тщеславные и беспринципные молодые офицеры! Признайтесь: в вашем возрасте вы уже давно должны были стать капитаном?!
– Ну да… Только я все как-то в дальних охранениях…
– А тем временем выскочки занимают заслуженные вами места и должности!
– Вроде непохоже…
– Уверен, вы вполне уже достойны звания генерала! – чуть ли не патетически воскликнул Виктор. – И я вам помогу достичь желаемого! Но и вы мне должны помочь!
– Чем же я тебе помогу?
– Устроить личную встречу с королем!
– О-о-о! – застонал военный с улыбкой. – Да ты смеешься!!! Это невозможно! Даже я его вижу только на парадах!
– Но мне очень надо! Да и вам тоже: всему королевству! – Виктор неожиданно разволновался, и речь его стала сбивчивой, отрывистой. – Я знаю нечто такое, что может помочь вашему королевству выигрывать все войны! Создать новое оружие! Построить фабрики, заводы, паровозы, корабли, самолеты…
– Ты это, – решительно перебил его военный, – наверное, голоден? Раз бредить начал и словами незнакомыми зачастил? Само собой! Идем ко мне, я тут рядом живу. Поедим, а ты мне заодно и расскажешь, что, как и для чего…
Разговор получился невероятно долгим. И закончился далеко за полночь. Но самое главное – лейтенант Тербон поверил Виктору! Несмотря на свой возраст, закостенелый прагматизм военного, в душе он оставался неисправимым романтиком и всегда мечтал о сказке, которая может воплотиться в жизнь.
– Вот только донести все твои рассказы до короля будет очень сложно. Ведь ты не хочешь увеличивать число людей, знающих о тебе. А так не получится. Приближенные к трону лично захотят оценить серьезность твоих сведений….
– Что же теперь делать? – Виктор пал духом. – Ждать, пока вы допроситесь у короля аудиенции? Сами же сказали – бесполезно!
– А мы попробуем подобраться к королю с другой стороны! – Тербон покровительственно улыбнулся и с гордостью стал пояснять: – Моя дочь, хоть мы и из бедного рода, вхожа в королевский дворец. И является одной из фрейлин юной принцессы. И к тому же самой лучшей ее подругой. Они даже родились с разницей всего в один день. И недавно справляли совместно свое пятнадцатилетие. Поэтому, мне кажется, надо все еще раз пересказать для принцессы.
– Еще чего?! – расстроился Виктор. – Как сможет ребенок все правильно оценить, пересказать, да вдобавок сохранить полную тайну?
– О-о! Ты не знаешь нашей принцессы! Это – пожар! Наводнение! Ураган! Но такой, что. его все любят! А пять младших принцесс только ее и слушаются.
– Ну, если так… будем пробовать через нее. Ведь других вариантов нет?
За целый день Линкола устала просто невероятно. Едва добравшись до своей комнаты, она рухнула на кровать и замерла в приятном изнеможении, некоторое время перебирая в уме сегодняшние события и вспоминая, все ли сделано из намеченного. А потом стала бороться с собственной леностью, заставляя себя встать и обязательно принять ванну. И обязательно горячую. Пусть это и помешает потом быстро заснуть.
Лишь только Линкола вознамерилась подняться, как в дверь вбежала зареванная внучка и с порога стала жаловаться:
1 2 3 4 5 6 7 8