раненое чудовище изрыгало пламя во все стороны. Так или иначе, а мертвым оно совсем не выглядело. Впившись когтями передних лап в паркет, дракон начал вытягивать свое туловище из винта лестницы. Шарм поспешил удалиться.Парадную лестницу он нашел без всякого труда, однако спустился он в клубящийся дым — запаленный драконом пожар быстро разгорался. Возле маленькой библиотеки дым был настолько густ, что он сначала столкнулся с Энн и Венделлом, а уж потом их увидел. Энн обвила руками его шею, Венделл обвил руками его талию, и они вместе сжали его в объятиях. Принц еле выпутался из их рук.— Венделл, помнишь истории, которых мы наслушались, о том, как дракона убивают, поразив его в глаз?— Угу.— Сплошное вранье. Вот послушай!Сверху доносился рев дракона, и было слышно, как он волочит брюхо по полу. А внизу дым становился все гуще, а треск огня все громче.— По-моему, пора пустить в ход план Б, — сказала Энн.— Отличная мысль! Вы уже разбираетесь, что к чему. — Принц выхватил из камина кочергу и кинулся вперед. — Но сначала — сюда.Они последовали за ним в клубящийся дым, побежали по коридорам, стены которых лизало пламя. После двух-трех поворотов Энн крикнула:— Выход в другой стороне!— Знаю! — Принц не замедлил шага.— Так куда же мы торопимся?— К принцессе. — Шарм остановился в коридоре с белыми лупящимися дверями. — К принцессе Авроре. К спящей красотульке, или вы забыли? — Он указал на дверцу с маленькой замочной скважиной.— Вы сошли с ума?— Помоги-ка мне, Венделл. — Паж помог ему всунуть кочергу между косяком и филенкой, и они оба всем весом навалились на чугунный рычаг. — Они всегда бегают за девственницами. То есть драконы. Видите борозды от когтей? — Дерево затрещало, и дверца распахнулась. — Ему жутко хотелось залезть сюда.— За девственницами и собаками, — напомнила Энн, когда они начали подниматься по лестнице. — Будем надеяться, что это не потайной ход на псарню.Эта лестница казалась даже уже лестницы для слуг. Однако ее ступеньки были вытесаны ровно и отшлифованы, что весьма подбодрило принца. Они поднялись на пять маршей, а дым валил мимо них, и воздух становился все горячее и горячее.— Лестница служит вытяжной трубой! — внезапно объявил Венделл. — Государь, вероятно, спуститься по ней мы не сможем.Принц продолжал упрямо подниматься, сжимая руку Энн, а Энн сжимала плечо Венделла. Правая рука принца, которую он вытянул вперед, нащупала дверь, потом дверную ручку. Дверь не была заперта. Он толкнул ее, и они все трое влетели внутрь с волной сизого дыма. Венделл захлопнул дверь, дым рассеялся по комнате, окутав ее прозрачной серой пеленой.Они оказались в круглой комнате, примерно десяти футов в диаметре, расположенной в одной из угловых башен замка. Четыре больших окна выходили на юг, восток и запад, создавая ощущение простора и воздушности. Шарм открыл окно и посмотрел вниз. Там сверкала вода во рву.Легкий ветерок уже выдул заметную часть дыма, и теперь можно было по достоинству оценить изящную мебель, покрытую розовым лаком, и предметы одежды в кружевах и оборках, как разбросанные по полу, так и перекинутые через спинки стульев. На туалетном столике рядом с вазой засохших и сморщенных роз стояла рамка с наброском лица молодого человека. На одном из подоконников виднелись изящный восточный кувшин и тазик, вода из которых испарилась давным-давно, а ярко-розовые и зеленые узоры из керамики совсем потускнели под густым слоем пыли.На кровати что-то лежало.Кровать была низкой, квадратной, с розовым балдахином и множеством оборочек и кружев на покрывале. Энн опустилась на колени рядом с ней.— Посмотрите, — сказала Энн негромко. — Она уже надела свое подвенечное платье…На кровати лежали высохшие останки юной девушки. Она была в платье белого атласа, фата из белых кружев закрывала ее лицо, а шлейф платья был откинут. Почерневшая растрескавшаяся кожа ее открытых ног была туго натянута на костях, но в суставах она лопнула, и там белели головки костей. Губы ссохлись, обнажив зубы в окостенелой улыбке черепа, а невидящие безглазые глазницы все еще смотрели в потолок. Время пощадило только водопад густых белокурых волос.— Пакость какая! — сказал Венделл.— Заткнись, Венделл, — приказала Энн. — Ничего грустнее я в жизни не видела. — Шею трупа обвивала тонкая золотая цепочка с медальоном, который покоился на истлевшей груди. Энн открыла его и увидела миниатюру прекрасного юноши. — Ее принц! Искал ли он ее?— Возможно, его кости лежат в куче в банкетном зале.— А он похож на вас, — заметил Венделл.— Я красивее. — Глаза Шарма все еще были устремлены на труп. Его брови сошлись на переносице, словно он решал какую-то мысленную задачу.Венделл заглянул на лестницу — и словно заглянул в жерло кузнечного горна. Он поспешно захлопнул дверь. На пол опустились успевшие влететь в нее хлопья сажи.— Государь, я думаю, нам следует убраться отсюда.— Я этого не сделаю! — внезапно во весь голос объявил Шарм.— Что-о?!— Не поцелую девицу. Не поцелую — и все!— Конечно, нет! — сказала Энн. — О чем вы говорите?— Поцеловать девицу. Разрушить чары. Как велел Мандельбаум.— Бога ради! Она же покойница, Шарм. Она же не спит. Какие бы чары ни были на нее наложены, их поздно разрушать.— Совершенно верно, — согласился Шарм, но в его тоне не было убежденности.— Она покойница. Безжизненный мешок костей. Высохшая оболочка. И ожить уже не может. Правильно, Венделл?— Ну-у… — ответил Венделл, — Мандельбаум сказал…— Просто ушам своим не верю! — перебила Энн. — Вы оба просто сумасшедшие, если способны даже подумать о том, чтобы поцеловать этот… эти мощи.— Ну да, — подтвердил принц. — Идиотская затея. Ну, нам лучше выбраться отсюда. — Однако он остался стоять, где стоял. Как и Венделл.— Так чего же мы ждем? Пошли!— Но это же мой долг…— Не глупите!— Но вы ведь с самого начала не хотели, чтобы я ее целовал? Из ревности!— Бога ради! — Энн гневно отошла от кровати. — Уверяю вас, я больше не ревную. Валяйте, целуйте ее… его… их… Даже обсуждать эту тему омерзительно.Шарм подошел к кровати и преклонил перед ней колени. Он склонился над трупом. На него смотрели пустые глазницы. Зубы скалились в невеселой усмешке. Принц вытянул губы и наклонил голову еще ниже.— А что, если оно все-таки проснется? — сказал Венделл.— Бред какой-то, — сказала Энн. — Извращающий бред!Принц гордо вскинул голову:— Это моя работа. И вы ее не облегчаете. А что, если бы на кровати тут лежали вы? Вы бы захотели, чтобы я ушел, не испробовав все средства?— Я не намерена смотреть на это! — Энн отвернулась и уставилась в окно.— Отлично! — Принц набрал воздуха в грудь, зажмурил глаза и прижал губы к зубам трупа.В мгновение ока костлявые руки сомкнулись у него на шее, зафиксировав его голову в этом положении.— М-м-м-пф! М-м-м-пф! — мычал Шарм, панически размахивая руками, не в силах оторвать лицо от кошмарных мощей. Он уперся в кости плеч, но скелет продолжал удерживать его в железных тисках. — М-м-м-пф!Энн все еще стояла спиной к нему.— О, входите во вкус, а? Я с первой же нашей встречи знала, что вы извращенец того или иного пошиба…Скелет обвил ногами талию Шарма и с нечеловеческой силой втащил его на кровать. Венделл прыгнул туда же и пытался оторвать костлявые пальцы от шеи принца, а тот запустил обе пятерни в локоны скелета, чтобы освободить свое лицо. Но тут зубы скелета разжались, между ними проскользнуло нечто мокрое, извивающееся и проникло в рот принца.— Фу-у-у! — В судороге отвращения принц скатился с кровати, увлекая за собой и Венделла, и скелет. Все трое оказались на полу — Венделл внизу, на нем Шарм, а на груди Шарма уселась блондинка.Блондинка. Она выпустила принца, и он приподнялся как раз вовремя, чтобы увидеть завершение реставрации. На ее щеки вернулся румянец, глаза побагровели, потом побелели, потом обрели небесную голубизну; губы стали пухленькими и розовыми, к волосам вернулся здоровый блеск, под платьем возникла упругая плоть. Произошло все это в мгновение ока, и принц Шарм обнаружил, что смотрит прямо в глаза юной, прекрасной и абсолютно живой принцессы Авроры.— … и полагаю, когда вы не предаетесь некрофилии, то отправляетесь на скотный двор ласкать коров и коз, — продолжала Энн, все еще смотря в окно.Шарм не отрывал взгляда от Авроры. Глаза у нее были ясными, как весенний день. Зубы сияли, точно жемчужины в лунном свете. Она провела по губам розовым язычком и в свою очередь уставилась на принца.Потом открыла рот и испустила душераздирающий визг.Энн подпрыгнула чуть не до подоконника и обернулась как раз вовремя, чтобы увидеть, как гибкая блондинка, почти еще девочка, вспрыгнула на кровать и с головой зарылась под одеяло. Потом из-под дальнего края вынырнуло перепуганное личико.— Кто вы такие? — Ее голос задрожал. — Что вы делаете у меня в спальне? Убирайтесь вон, не то я так завизжу, что сразу явится стража!— Визжать вы уже визжали, — заметил Венделл.— Ш-ш-ш! — сказал Шарм. По привычке он собирался одарить ее самой обворожительной своей улыбкой, но тут же спохватился, вдруг представив себе происходящее глазами этой девушки. Трое неведомо откуда взявшихся неизвестных в рваной одежде, с лицами, почерневшими от копоти! Неудивительно, что малютка впала в истерику. Принц встал, вытер ладони и сказал деловито:— Пожар, ваше высочество! По приказу короля мы проводим эвакуацию замка. Не тревожьтесь, все под контролем. — Он решительным шагом подошел к кровати, взял принцессу за руку и сдернул ее на пол.— Пожар? — Она посмотрела на дым, просачивавшийся из-под двери.— Не пугайтесь дыма, все меры приняты, — говорил Шарм, волоча ее к окну. — Ну вот и хорошо. Будьте добры встать на подоконник.— Он начался на кухне? Ну, так прием можно перенести в сад… О-о-о-о-х!Снизу донесся приглушенный всплеск воды во рву.— Чудесно! Визгунья! Вам, наверное, нравятся именно такие! — сказала Энн.— Хватит ехидничать. Теперь ваша очередь. Вперед! Если только не предпочтете испытать судьбу и спуститься по лестнице.Энн подошла к нему, и он поставил ее на подоконник.— Меня можете не толкать! Я прыгну сама! — Она посмотрела на воду, сверкающую в пятидесяти футах ниже окна, на Аврору, плывущую к берегу в тучах брызг. — А впрочем, пожалуй, все-таки толкните.Принц оказал ей эту услугу, и она полетела вниз вперед ногами. За ней последовал Венделл прыжком в полтора оборота. Вынырнув, он помахал принцу.— Отплывай! — крикнул Шарм, прыгнул и чуть не лишился сознания от сильнейшего удара об очень холодную воду. — Ох! — Заболтав ногами, он всплыл на поверхность, смахнул капли с глаз и поплыл к берегу, куда Венделл и Энн как раз повлекли Аврору.Аврора захлебывалась рыданиями:— Пожар! Пожар! Замок горит! Там мой принц! Там мой папочка! Ах, почему его никто не гасит?— Пора убираться отсюда, — сказал принц Венделлу и Энн. Они кивнули. Он подхватил Аврору на руки и зарысил к ледяному мосту. — Извините, принцесса, но пока вам придется верить нам на слово.Аврора извивалась в его объятиях.— Пустите меня! Мы должны спасти их!— Мы позовем на помощь жителей деревни, — сказал принц. — А пока вы отправитесь с нами.Аврора откинула руку, сжала кулачок и ударила Шарма по носу.— Ох! — Удар не столько причинил принцу боль, сколько удивил, а Аврора воспользовалась его замешательством, чтобы вырваться. Увертываясь от него, она кинулась к подъемному мосту с криком:— На помощь! Пожар! Пожар! Горим!Белый шлейф развевался у нее за спиной. Принц бросился в погоню. Из замка выполз дракон.Аврора резко повернулась на сто восемьдесят градусов и промчалась мимо Шарма, будто комета с кружевным хвостом.— Ой-йо-йо-ой!Она нагнала Энн с Венделлом и промчалась мимо них, хотя они бежали к ледяной арке во всю мочь. Шарм замыкал их вереницу, а за ним поспешал дракон. Рукоятка меча принца все еще торчала из его головы, а по морде струилась кровь. Он пошатывался, однако в нем еще оставалось вполне достаточно огня и свирепости.Аврора добежала до ледяного моста и запрыгала вверх по ступенькам, точно семга вверх по порожистой речке. Лед теперь уже быстро таял, ступеньки были мокрыми и скользкими. К тому же они закруглились, многие стали заметно ниже соседних. Но она поднялась футов на пятнадцать, прежде чем упала, заскользила вниз и врезалась в Энн, которая как раз добежала до нижней ступеньки. Вскоре, однако, они уже все поднимались тесной кучкой. Энн и Аврора отчаянно карабкались впереди, а Венделл и Шарм, чьи подкованные гвоздями сапоги обеспечивали им лучшее сцепление с ледяной поверхностью, подстраховывали принцесс снизу. И таким манером они одолели уже ступенек тридцать, когда дракон добрался до моста.Шарм не думал, что дракон рискнет следовать за ними по ледяной арке, однако он недооценил своего противника. К счастью, дракон для затравки выпустил им вслед могучую струю пламени. Они-то уже находились вне радиуса ее достижения, зато все нижние ступеньки мгновенно превратились в почти вертикальный ледяной обрыв. Дракон начал с нескольких фальстартов, раз за разом соскальзывая вниз. Шарм и компания увеличили расстояние между ним и собой еще на десять футов. Но затем чудовище неторопливо и расчетливо впилось в лед когтями. Эти двухдюймовые крючья оказались много эффективнее ледоруба. И медленно, по футу за один рывок, дракон начал всползать по ледяной дуге.Шарм посмотрел вниз и убедился, что чудовище приближается. Он подпихнул принцесс еще энергичнее.— Мы здесь не одни. Поторопимся. — Тут же он поскользнулся и съехал на пять ступенек вниз, однако тотчас нагнал их. — Со мной все в порядке. Не будем мешкать.И тут началась отчаянная гонка. Им под ноги стекала талая вода с верхних ступенек. Когда они спотыкались, что случалось постоянно, их одежда намокала в ледяной жиже. Тем не менее люди медленно, но верно продвигались все выше. Как и дракон. Некоторое время они держали эту дистанцию, то проигрывая десяток дюймов, то вновь их набирая, однако девушки начали уставать. Энергия же дракона казалась неистощимой. У людей замерзли и онемели ноги. Мало-помалу чудовище сокращало расстояние.Он достигли самого верха арки. Шарм остановил своих спутников и оглянулся. Дракон оказался ниже их футов на сорок. Он ответил принцу злобным взглядом уцелевшего глаза и испустил басистый угрожающий рык. Шарм осторожно пробрался во главу их маленькой процессии.— Ладно. Впереди у нас спуск. Стоит дракону добраться до верха, как ему будет просто достаточно съехать на нас. Значит, мы должны покинуть этот айсберг, опередив его.— Но мы же и так торопимся, насколько возможно, — сказала Энн.Аврора ничего не сказала, а только поглядела на подползающего дракона и задрожала.— Верно, — сказал Шарм. — А потому мы сделаем вот что: сядем и покатимся вниз, будто на ледянке. Спуск, конечно, бугристый. Но, думается, задницы у нас настолько онемели, что мы ничего не почувствуем.— Спуск очень крутой, — заметила Энн, — и мы разовьем огромную скорость.— Я сяду впереди и постараюсь притормаживать. Венделл, садись за мной.Энн села за Венделлом и обхватила его ногами вокруг пояса. Аврора оторвала взгляд от дракона, от которого ее теперь отделяло ступенек двадцать, не больше, и молча ухватилась за Энн.— Все готовы? Вперед!Это катание с горки надолго запомнилось Энн как одно из самых неприятных происшествий в ее юной жизни. Покатили они быстро и продолжали стремительно набирать скорость. Шарм и Венделл старались притормаживать, прижимая подошвы сапог ко льду, но это мало помогало. А лед — субстанция очень твердая, совершенно непружинящая. Каждая ступенька оборачивалась сокрушительным толчком, который Энн ощущала всем позвоночником. Она стискивала зубы, опасаясь как бы ненароком не откусить себе язык. Толчки все учащались, но ничуть не смягчались. Вскоре поверхность арки по сторонам слилась в две смутные полосы. Ледяные капли воды хлестали ее по лицу. Она смертной хваткой держалась за плечи Венделла и чувствовала, как ей в кожу впиваются ногти Авроры.Край терновой изгороди и фигура терпеливо ждущего Мандельбаума впереди словно стремительно росли ввысь. Навстречу им неслась земля. Сквозь свист воздуха в ее ушах ей послышалось, будто Венделл сказал что-то вроде: «Ух, здорово!» — и тут они завершили спуск.Всю силу удара принял на себя Шарм, так как остальные трое повалились не на землю, а на него. Но он поистине был счастливчиком, ибо земля, взрыхленная тут ногами людей и лошадиными копытами, размокла от талой воды и превратилась в жидкую грязь, которая смягчила его падение. И едва остальные сползли с него, а он остался лежать там, еле переводя дух и весь в синяках, как немедленно выяснилось, что он обошелся без переломов, вывихов или серьезных растяжений. Мандельбаум в полном недоумении и тревоге помог вытащить его на сухую траву и принялся ощупывать.— Но зачем вам понадобился этот каскадерский трюк?Шарм попытался ответить, но ему не хватило воздуха, и он махнул рукой на ледяную арку.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23