– Это чудовище, которое ищешь? – Гном подтащил к костру охапку сучьев.
– Нет, – сквозь зубы проговорил Сульг. Он сорвал куртку и отбросил в сторону. – Это белдхор, просто животное. Тварь с ядовитыми зубами. Живет под землей, как крот. А охотится на поверхности. Только и всего.
Он закатал рукав рубахи и внимательно осмотрел рану.
Челюсти белдхора не раздробили кость, но ядовитые клыки, прокусившие руку, таили смертельную опасность.
Сульг вытянул из ножен зачарованный меч. Когда-то, очень давно, он был ранен и отравлен этим клинком, и чуть было не отправился в Долину Серой реки. И вот, все повторяется снова – яд и чары дракона, спасающие от смерти… Сульг осторожно пристроил лезвие над костром, так, чтобы пламя, неяркое в дневном свете, облизывало сталь. Зачарованный меч почуял огонь, норлок ощутил, как медленно пробуждается древняя магия, добела раскаляя длинное лезвие. По спине пробежали мурашки, и он стиснул зубы, набираясь решимости.
Или магический клинок, или смерть от яда бедлхора – времени на колебания не оставалось. Сульг оглянулся, собираясь с духом.
Овражник замер неподалеку, испуганными глазами разглядывая клинок.
Сульг протянул руку и осторожно вынул из огня рдеющий меч.
«Не кричать!» – приказал он самому себе и, не раздумывая больше, прижал раскаленную сталь к ране.
Овражник зажмурился и зажал ладонями уши.

Летнее небо, луг, золотое солнце, запах воды и мокрой травы, женщина полощет белье, маленький ребенок сидит на мостках, разглядывая рыбок, снующих возле дна серебряными искорками. Хочется поймать одну, дотянуться до самой красивой и пестрой, ведь они совсем рядом! Но вдруг все исчезает, кругом зеленоватая вода, пронизанная солнечными лучами, беззвучный крик, невозможность вздохнуть, бегущая к поверхности цепочка серебристых пузырей, рыбки, метнувшиеся врассыпную над мягким илистым дном. А потом резкий рывок вверх и снова небо, солнце, и вода, заполнившая легкие, хлынула изо рта и носа.
Сульг мотнул головой, приходя в себя. Холодный поток, обрушившийся в лицо, заставил за доли секунды вспомнить и пережить вновь давний детский страх. Прямо над собой он увидел огромные горестные глаза овражника.
– Еще? – с рук гнома срывались грязные капли. – Еще воды?
– Хватит, – с трудом проговорил норлок. Он медленно сел и стал ждать, пока мир вокруг перестанет вращаться.
Овражник с опаской оглянулся по сторонам, словно ожидая, что из-за кустов вот-вот выскочит чудовище пострашнее белдхора.
– Идем дальше?
Сульг поглядел на рану, прижженную каленым железом, и поморщился.
– Не сейчас. Завтра. Сегодня здесь будем. Только отойдем немного подальше.
Он с трудом поднялся на ноги.
– Иди вон туда, видишь? Где сосны, на краю обрыва. Там устроимся.
Подобрав куртку и меч, норлок направился к соснам. Овражник торопливо семенил впереди, то и дело оглядываясь на спутника.
– Иди, иди, – хмуро сказал Сульг. – По сторонам смотри. Держись подальше от полян. Забредешь туда – я тебя спасать не буду.
Прокушенная белдхором рука болела неимоверно, нечего было и думать, чтобы идти сегодня дальше… Возле сосен норлок бросил вещи в траву.
– Собирай хворост, надо разжечь костер. Когда будешь собирать дрова… Знаешь такое растение – зимник?
Овражник надолго задумался.
– Соображай быстрей! Ну? Толстый короткий стебель и круглые листья, не зеленые, а как будто инеем покрыты?
Гном обрадованно закивал головой:
– Знаю. Везде растет. Видел. Есть нельзя.
– Найди его и выкопай пару корней. Понял?
– Есть нельзя! – убедительным тоном повторил гном.
– Да, они несъедобны. Их надо испечь в золе и горячими прикладывать к ожогам. Боль снимают. Ясно?
– Хворост и корни? – пробормотал гном, оробев перед поставленной задачей. Делать сразу два дела было для него неимоверно трудно.
Сульг вздохнул, несообразительность овражника порядком раздражала.
– Ладно, собирай хворост. Зимник я сам найду. Гном мгновенно исчез.
Норлок, действуя здоровой рукой, наломал сухих веток кустарника, который рос почти на самом склоне обрыва, потом вынул нож и отправился разыскивать зимник: растение любило влажную почву и тень. Стараясь не обращать внимания на боль, он торопливо выискивал знакомые листья, круглые, серо-оливковые, точно присыпанные мукой. Овражник копошился неподалеку, его круглая голова с торчащими во все стороны грязными волосами то и дело мелькала среди невысоких кустов. После случая с гоблином и нападением белдхора гном старался не отходить далеко. Вскоре Сульг вырыл из рыхлой земли крупный корень зимника, отряхнул и огляделся. Одного корня было маловато, пришлось прочесать все кусты кругом, прежде чем норлок наткнулся на целые заросли зимника на склоне крутого обрыва, в густой тени колючего кустарника. На краю обрыва он помедлил, оглядывая местность: далеко внизу мчалась река, вскипая белыми бурунами вокруг камней, дальше, за узкой полосой берега и леса притаились Голодные земли.
Сульг стал спускаться, осторожно и медленно, стараясь не смотреть вниз, где шумела быстрая река. Добравшись до кустов, он выкопал ножом несколько корней, закинул на обрыв и потянулся за следующим стеблем. Наверху промелькнул овражник, он карабкался по склону, держа целую охапку сучьев и что-то жуя. Морщась от боли, Сульг выкопал еще один корень, бросил его на берег обрыва и убрал нож. Можно было возвращаться.
Маленький бурый кролик стрелой выскочил из кустов. От неожиданности Сульг отпрянул, с трудом удержав равновесие. Зверек быстрее молнии прошмыгнул под ногами и исчез среди деревьев.
– Чтоб тебя! – выругался норлок. Он ухватился здоровой рукой за торчавшие из земли корни кустов, мелкие камешки ползли под ногами все быстрее и быстрее, и внезапно с шумом сорвались вниз. Сульг замер, пережидая: при каждом движении камни под ногами будто оживали. Боль в руке пульсировала, перед глазами снова закружился целый рой черных мух. Наконец он сделал осторожный шаг, затем еще один. Камень, вырвавшийся из-под ноги, поскакал вниз, увлекая за собой другие. Пытаясь удержаться, Сульг ухватился за колючую ветку. Как долго она сможет выдерживать вес тела? Сульг бросил быстрый взгляд вниз – крутой каменистый склон сбегал прямо к реке. Если свалиться с обрыва, вряд ли удастся отделаться только переломанными костями… Ветка хрустнула и обломилась, почва выскользнула из-под ног. Ужас предстоящего падения холодом продрал по позвоночнику и стиснул сердце.
И в это мгновение чьи-то сильные пальцы сомкнулись на запястье, удерживая его на краю обрыва.
– Тебя приходится ждать, Великий норлок, – произнес незнакомый голос.
И прежде чем Сульг успел понять, что делает, он вцепился в чужую руку.

Овражник растер в деревянной миске испеченный корень, понюхал, попробовал и поморщился. Теплая бурая кашица с черными вкраплениями пахла мокрой землей да гниющими травами и оказалась, как он и предполагал, совершенно несъедобной. Гном спрыгнул с камня и направился к огню, возле которого сидели норлок и хозяин дома, странное существо, похожее на уродливого карлика с бурой бугристой кожей и крупной головой, с глазами круглыми, как у совы.
– Откуда ты меня знаешь? – Сульг зачерпнул из миски растертый корень зимника и осторожно приложил к ране. Норлок искоса разглядывал собеседника, в первый раз он видел подобное существо, но и то сказать – кто только не водится в Мглистых землях!
– О, – успокаивающе произнес карлик, – слышал о тебе! Такой уж у меня дар – слышать и видеть. Я вижу знак на твоем лице, который скрывает эльфийская магия, вижу невидимый меч за спиной… И даже знаю, кто наложил на него чары.
Он протянул норлоку чистую тряпку:
– Вот, перевяжи руку.
Сульг насторожился.
– Что за дар? – Он осторожно обернул тряпку вокруг руки, морщась от прикосновения ткани к ране. – Ты маг? Откуда ты взялся здесь, в глуши?
– Погоди, я помогу тебе. – Карлик спрыгнул с табурета и. переваливаясь, проковылял к норлоку. – Я… Нет, я не маг.
Сульг недоверчиво покосился на карлика. Тот, заметив взгляд, усмехнулся:
– Чтишь законы гостеприимства? Невежливо подвергать сомнению слова того, кто дал тебе кров… но не веришь мне. Не так ли?
Карлик ловко затянул узелок на повязке.
– Но я сказал правду. У меня всего лишь небольшой дар: слышать и видеть!
Норлок пожал плечами:
– Многие чуяли зачарованный меч, но ты – первый, кто его увидел, потому я и спросил. Что же это за «небольшой дар», который позволяет увидеть то, что сокрыто магией драконов?
Карлик улыбнулся. Он разложил угощение: печеные корни, орехи, семечки, затем снял с очага берестяной туесок, в котором бурлила темная жидкость, и тоже поставил на стол.
– Ну, в нашем роду каждый наделен каким-нибудь даром… – неопределенно проговорил он, осторожно переливая дымящийся настой в глиняную кружку. Резко и пряно запахло травами. – Пей, пока горячее. – Карлик пододвинул кружку гостю. Норлок подозрительно принюхался.
– Это еще что?
Карлик смехнулся:
– Не бойся, не отрава. Если бы я хотел твоей смерти, то просто не подошел бы к обрыву. Думаешь, удалось бы тебе выкарабкаться оттуда самому? Сомневаюсь… Это всего лишь лечебные травы да дикая мята для вкуса и запаха. По могут тебе набраться сил для… ну, для того, зачем ты сюда добрался. Выпей, а после отведаешь моего угощения, правда, оно не слишком изысканно! – Он развел руками.
Сульг поколебался и взял кружку.
– Давно ты здесь живешь? – Он сделал глоток и поморщился.
– С тех пор, как помню себя, – уклончиво ответил карлик.
– Не самое безопасное место ты выбрал. Белдхор, что на меня напал, водится совсем близко. Рядом – Голодные земли, могут забрести ктухи.
Норлок с отвращением покосился на содержимое кружки.
– Или твой дар и от звездочетов защищает?
– Ктухи сюда не заглядывают, – успокоил Сульга карлик. – И дар тут ни при чем. Звездочеты боятся чудовища, суона.
Сульг на миг замер, затем поставил кружку на стол.
– А ты видел его? Встречал суона? Карлик кивнул.
– И остался жив?!
– Как видишь.
Норлок помолчал, собираясь с мыслями, невидяще оглядывая убогую хижину карлика.
– Ты ведь пришел за ним? – спросил карлик. – За этим чудовищем?
Сульг молча кивнул.
– Ты проделал далекий путь.
– Я б не делал его, если б была возможность, – хмуро сказал норлок. Он отодвинул кружку и осторожно согнул руку, прокушенную белдхором: то ли помог зачарованный клинок, то ли лекарство карлика, но боль оказалась вполне терпимой. – Да другого выхода не было.
Он закатал рукав и поправил повязку.
– Расскажи о чудовище. Как он выглядит, этот суон?
Карлик взобрался на камень возле стола – табурет в хижине был только один – и уставился на норлока пристальным взглядом.
– Собираешься его убить?
Тот сердито хмыкнул:
– Думаешь, я добрался сюда из Доршаты для того, чтобы почесать его за ушами?! Конечно, собираюсь! Надеюсь, у этой твари покладистый характер и она не станет возражать, когда ей попытаются вспороть брюхо? – Сульг раскатал рукав. – Слишком многое поставлено на карту… долго объяснять.
Карлик понимающе кивнул. Он спрыгнул с камня и обошел стол.
– Ведь все из-за того, что заключено внутри суона? – предположил он. – Амулет? Тот, что дает защиту от чужой магии?
– Я гляжу, тебе многое известно, – недовольно пробормотал Сульг. -Да, да, я помню, ты уже говорил о своем даре – видеть и слышать! Тем лучше… Если скажешь мне пару слов о суоне – считай, я твой должник. Где оно обитает?
Карлик остановился неподалеку, уставился на норлока снизу вверх блестящими глазами и глядел, казалось, целую вечность.
– Ну? – спросил тот, теряя терпение.
– Сульг, – негромко сказал он, – я и есть это чудовище. Я – суон.
Мгновение норлок сидел неподвижно. Затем пальцы его осторожно двинулись к мечу и легли на рукоять.
– Если это шутка, – негромко проговорил он, – то довольно глупая.
Карлик покачал головой, но Сульг и без того уже видел, что он не шутит. Норлок пристально смотрел на суона, машинально поглаживая лезвие пальцем.
– Как такое может быть? – сказал он наконец. – Легенды твердят о страшном чудовище, о порождении хаоса, а ты? Суон – это всего лишь ты, маленькое существо?
Суон молчал. Он видел, как тепло ушло из глаз норлока и взгляд стал холодным, оценивающим.
– Амулет защиты действительно находится внутри тебя?
Суон кивнул. Норлок молчал, внимательно разглядывая его.
– Ну и. что теперь ты будешь делать, Великий норлок? – нарушил тишину суон. – Убьешь меня?
Сульг прищурил глаза, раздумывая.
– После того, как я вместе с тобой ел?
– А тебе никогда не приходилось убивать тех, с кем ты разделял трапезу?
– Приходилось, – помедлив, признался норлок. – И не один раз.
Он отодвинул меч с тремя алыми камнями в рукояти, по-прежнему не сводя глаз с суона.
– Почему ты сказал мне, кто ты? Ты же мог…
– Потому что моя жизнь подходит к концу, – пояснил карлик. – Суоны всегда чувствуют, когда их жизненный путь заканчивается. Они предвидят судьбу.
Сульг поставил локти на стол, переплел пальцы, опустил на них подбородок и надолго задумался, глядя в огонь очага.
– И что же ты предвидишь, суон-чудовище? – пробор мотал он наконец. – Собственную смерть от меча норлока?
Суон опустил глаза.
– Нет, это какая-то насмешка богов, – негромко проговорил норлок. – Трудно поверить…
Пламя очага постепенно угасало. От снадобья, приготовленного суоном, боль в прокушенной руке утихала, клонило в сон. Сульг откинулся на земляную стену и устало закрыл глаза.
– Лучше бы ты действительно оказался чудовищем, – вздохнул он. – Дай мне время подумать….
Овражник шевельнулся в своем углу, норлок открыл глаза. Гном шумно вздохнул, повозился, удобней устраиваясь на полу, и затих. Наступила тишина, было слышно лишь, как за стенами хижины перекликаются лесные птицы. Овражный гном поколебался, подполз ближе и устроился возле ног хозяина.
Суон долго сидел на камне, глядя на заснувшего норлока. Тот спал тяжелым сном, как спят, наверное, смертельно уставшие люди. Огонь в очаге угасал, лишь время от времени по рдеющим углям перебегало быстрое синее пламя. Суон сполз с камня и проковылял к столу, с трудом передвигая ноги: силы покидали его.
Жизнь заканчивалась, он знал это совершенно точно, и для этого не нужно было бросать в воду пять перьев, вырванных из крыльев кукушки, как это делают люди, пытаясь узнать собственную судьбу, или гадать по внутренностям своих врагов, как принято у ктухов-звездочетов. Амулет, который он носил внутри себя, несколько дней назад стал нагреваться. Вначале ощущалась лишь теплая точка в груди, но чем ближе подходила смерть, тем сильней разгоралось пламя внутри суона. Это был верный знак того, что свиток жизни размотан до конца.
Возле очага карлик споткнулся и прижал руку к груди. Жар опалял горло, становилось трудно дышать. Суон остановился возле стола, разглядывая спящего норлока, овражник, сидевший на полу у ног хозяина, шевельнулся, блеснув настороженными глазами.
Рядом с норлоком, прислоненный к стене, стоял невидимый меч.
Суон, спотыкаясь, обошел табурет – хотелось получше разглядеть зачарованный клинок, защищенный от посторонних глаз волшебством дракона. Никто, кроме хозяина, не мог видеть меч, разве что волшебные расы способны были ощущать слабое присутствие чужой магии. Но суон видел. Он разглядывал рукоять с головой дракона и двумя зелеными камнями. Глаза серебряного дракона глядели осмысленно, словно он, в свою очередь, внимательно следил за каждым его движением. Незримые чары невесомо окутывали меч, как тончайшая мерцающая паутина. Суон медленно протянул руку и коснулся пальцем холодного невидимого металла. Прикосновение позволило ему проследить путь меча: хозяин-человек, смерть и чужие руки – руки арха. Холодная ярость меча, месть клинка убийце: тот вскоре погиб от руки норлока.
Карлик задумчиво посмотрел на спящего. Не этот норлок принес смерть убийце. Этот сам чуть не погиб, когда зачарованный меч, разъяренный гибелью хозяина, ранил его.
Суон с трудом набрал воздуха в грудь. Амулет в груди раскалялся, превращаясь в пылающий шар. Что было потом? Дракон, который освободил меч от прежних заклинаний и наложил свои собственные, навечно связав меч и норлока узами Истинного владельца. Лишь одно заклинание, сильное и древнее, осталось нетронутым: заклинание Похитителя душ, самое опасное и сильное. Убивая, невидимый меч поглощал душу уничтоженного существа, не позволяя ей воплотиться в новой телесной оболочке.
Суон опустил руку и перевел взгляд на другой меч, тот, что лежал на столе, под рукой у норлока. Карлик внимательно разглядел потертую рукоять, камни, похожие на капли крови, простые кожаные ножны, украшенные полустертым серебряным тиснением. Он рассматривал узор так пристально, словно не было для него занятия важнее.
В этот момент суон внезапно почувствовал:
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40