Вскоре за дверью послышались голоса и смех: с прогулки в парке возвращалась Бретта со своими фрейлинами.
– Белл Кволла! – «Золотая» Бретта вложила в голос столько яда, что можно было захлебнуться, но Хранительница нарядов и глазом не моргнула, ее лицо по-прежнему оставалось безмятежным и добродушным. – Разрешаю вам удалиться, одеться мне помогут горничные и белл Йора.
– С вашего позволения, белл, я хотела бы присутствовать при одевании, – заботливо проговорила Хранительница. – Под моим надзором горничные…
– Я вас уверяю, они справятся, – отрезала Бретта. Она прошла в свои покои, белл Кволла неотступно следовала за ней, озабоченно сдвинув светлые бровки.
– Гардеробы последней моды очень сложны, и я…
– Вон! – рявкнула «золотая» Бретта, теряя терпение.
В голубых глазках Хранительницы нарядов появилось довольное выражение. Она присела в реверансе и удалилась в самом прекрасном расположении духа.
– Проклятая сплетница! – с яростью воскликнула Бретта, когда служанки, помогавшие ей надеть платье, наконец покинули комнату. – Ненавижу ее! Шпионит за каждым моим шагом и все докладывает Луберту!
– Ну успокойся. – Йора расправила складки тяжелого бархатного платья подруги. – Помни, что ты, как лицо, облеченное властью…
– Какой властью? – «Золотая» Бретта швырнула в зеркало коробку из-под шпилек. – Какой властью?! Я не могу даже приказать отрубить голову тому, кому хочу! – добавила она, кипя от злости. – Придется ждать до лучших времен!
Она прошла к большому зеркалу в гардеробной и принялась критически разглядывать платье ярко-василькового цвета.
– Ты прекрасно выглядишь, дорогая, – улыбнулась Йора. – Садись, я тебя причешу, времени осталось немного, в Кипарисовом зале уже начали собираться гости. Турнир певцов! Ах, это так романтично!
– Ничего романтичного, уверяю тебя, – пробурчала Бретта. – Главную награду конечно же получит Морир Серебряный, вот увидишь. И никто не отважится сказать, что его главное достоинство – умение бубнить два часа подряд о каких-то малоинтересных исторических фактах! А когда он заканчивает наконец, все от радости не знают, чем его и наградить, чтоб он, упаси небо, снова не начал!
Йора захихикала, расчесывая густые золотые волосы подруги.
– Ну, послушаем других певцов! А как много собирается гостей! Жаль, на празднике не будет норлоков, – добавила она лукаво.
Бретта вздохнула и протянула ей несколько золотых шпилек, украшенных сапфирами и мелким жемчугом.
– Кстати, дорогая… – Йора ловко вколола шпильки в прическу. – Ты, конечно, помнишь белл Юнатини? Она была в свите правителя Шендана, когда он посещал Доршату. В позапрошлом году.
– Жена одного из Советников. – Память еще никогда не подводила Бретту. – Прыткая особа… не давала проходу Лорингу! Бегала за ним по пятам. И что?
– Не только Лорингу, – многозначительно проговорила Йора. Говорят, все лето, пока шенданцы здесь гостили, она осаждала одного нашего знакомого из Серого Замка!
– Вот как?! – Бретта поджала губы. – Не знала об этом!
– Безуспешно. – Йора тонко улыбнулась. – Но среди шенданцев была еще одна – белл Йонас… помнишь ее?
– Белокурые волосы и зеленые глаза. – Бретта задумалась. – Интересно, она на самом деле блондинка? Говорят, шенданцы умеют изменять цвет волос заклинаниями, и дамы этим охотно пользуются. Она тоже добивалась благосклонности Сульга, как Юнатини?
– Да! И, по слухам, ей повезло больше! – Йора закончила прическу и отступила на шаг, оглядывая Бретту.
– Число людей, которым я хочу отрубить головы, увеличивается с каждой минутой, – кислым тоном заметила «золотая» Бретта. – А ведь день еще не закончился!
Йора засмеялась.
– Теперь – украшения, – весело сказала она, перебирая коробочки с драгоценностями. – Я вижу, твоя нянька вернулась?
Бретта посмотрела в сторону террасы: в углу, на маленькой скамейке, грея на ласковом осеннем солнышке старые кости, сидела старуха в неизменном коричневом балахоне и скрюченными пальцами перебирала вязанье.
– Да, навещала дочку в Лутаке…
– Как странно, она тоже была молодой и ее кто-то любил, – проговорила Йора, незаметно поглядывая на няньку: старуха вызывала у нее неосознанное опасение. – Даже не верится…
– Старость отвратительна, – согласилась Бретта. – Подай малую бриллиантовую диадему, парные браслеты и… – Она серьезно задумалась – выбор украшений давался нелегко.
Йора открыла футляр с диадемой, затем помогла застегнуть браслеты, золотые, с синей эмалью.
– …серьги и ожерелье? – Она окинула взглядом туалетный столик Бретты. взгляд остановился на коробочке синего атласа. Обычно на футлярах с драгоценностями ювелиры ставили знак своего дома – на этой знака не было. – Может, еще что-нибудь? – Она нажала замочек, крышка откинулась. – Возможно, это?
Внутри коробочка была затянута черным бархатом, на котором покоился кулон из черного же непрозрачного камня, оплетенный тонкой золотой сеткой.
– Черный бархат? Странная фантазия ювелира… Ты собираешься сегодня надеть это? – немного растерянно спросила Йора. – Никогда не видела у тебя такого украшения. Немного мрачновато для праздника и не очень подходит к синему…
Бретта подскочила на кресле как ужаленная. В мгновение ока она оказалась рядом с Йорой и ударила подругу по руке. Коробочка отлетела в сторону, кулон упал на ковер.
Глаза у Йоры сделались круглыми, словно у совы.
– Дорогая… – только и смогла она выговорить, с изумлением глядя на подругу.
– Ради всего святого! Ты не касалась кулона? Ты не дотрагивалась до него?
– Я… Ох… – Испуганная фрейлина растерялась вконец. Бретта встряхнула ее с такой силой, что из прически Йоры выскочило несколько шпилек.
– Йора, это серьезно! Это очень, очень важно. Дотронулась ты до кулона или нет!
– Я… нет. Кажется, нет. – Йора захлопала глазами. Она никогда не видела Бретту в таком состоянии. – Да… нет. Я только открыла коробочку и… Бретта разжала пальцы. Мгновение она глядела на подругу, потом перевела дух.
– Проклятье! Я чуть было с ума не сошла! То-то Луберт был бы рад. – Она подошла к валявшемуся на ковре кулону и подняла его за тонкую цепочку. – Сумасшедшая сестрица, что может быть лучше!
– Что случилось, Бретта? Что такого в этом кулоне? И почему… – Йора замолчала.
– Ничего особенного. – Бретта зажала кулон в кулаке и улыбнулась, она умела быстро брать себя в руки.
– Поправь мне прическу! – сказала она. – Нужно торопиться, иначе турнир певцов начнется без нас. А я, как ты понимаешь, не могу пропустить выступление Морира Серебряного. Я – большая любительница исторических баллад. Я их просто обожаю! Я без них жить не могу!
Кулон был крепко зажат у нее в кулаке, и пальцы, намертво его стиснувшие, не желали разжиматься.
Йора неслышно подошла и встала позади, глядя в зеркало прямо в глаза «золотой» Бретте.
– Я знаю, что это, – негромко проговорила она. – Слышала про такое…
Бретта промолчала.
– Это амулет вдовы. Если замужняя женщина станет носить его, то очень скоро ее муж… она снова станет свободной.
– Йора, – проговорила Бретта, в голосе ее скользнули опасные нотки. – Поправь мне прическу.
Та послушно взяла щетку и пригладила золотые волосы.
– Это Запретная магия, Бретта. Где ты достала этот амулет? Неужели в Доршате?
Йора бросила быстрый взгляд в сторону террасы.
– Твоя нянька… – Она прикусила губу. – Вот за чем она ездила в Лутаку… Бретта, знаешь, что тебя ждет, если станет известно, что ты пользовалась амулетом Запретной Магии? Подводная темница Драконьих скал! А перед этим тебя лишат всех титулов, которые гарантируют неприкосновенность! Это значит – пытки и смертная казнь!
Взгляд синих глаз, который она встретила в зеркале, был тверд.
– Мне жаль, что ты увидела амулет, Йора. Я не хотела втягивать тебя в это. Не хотела, чтобы ты знала лишнее. У меня и в мыслях не было делать тебя соучастницей! Но, чума все побери, у меня вылетело из головы, что сегодня твоя очередь помогать мне одеваться! Болтовня отвлекла меня, иначе первое, что я сделала бы – спрятала бы футляр! Когда ты его раскрыла… Йора, если бы ты прикоснулась к амулету хоть пальцем, то… нет, твой муж бы не умер, но… возможно, он тяжело заболел бы или… твоему семейному счастью грозила бы беда. А ведь я знаю, что ты счастлива.
Йора почувствовала, как на глаза наворачиваются слезы:
– Зачем ты это сделала? На какой срок ты зачаровала амулет? Сколько осталось жить твоему мужу? Бретта, он был холоден к тебе, он бессердечный человек, возможно, но… разве это причина, чтобы…
– Йора… – Бретта по одному разогнула сведенные пальцы. – Убивают и по гораздо меньшим причинам. Почитай-ка летописи Белого Дворца! Мне уже все равно, жив Сайрас или нет. Когда-то я любила его… и если бы он меня любил, я была бы… ну, неважно. Но все повернулось иначе. И я должна быть свободна. – Бретта перевела взгляд на лежащий на ладони амулет. – Единственное, о чем я жалею, – это что ты оказалась замешана в эту историю. Извини.
Йора молча кивнула, глотая слезы. Бретта помолчала.
– Помоги мне расстегнуть платье, – приказала она. – Амулет вдовы нужно носить на голом теле.
Йора торопливо принялась расстегивать крючки сзади на платье Бретты.
– Вытри слезы, Йора. Успокойся. Нам пора идти на праздник, и мы должны быть веселы и оживленны. Улыбайся. Улыбайся и радуйся жизни!
С этими словами «золотая» Бретта надела цепочку амулета.

Глава тринадцатая
ЗЕМЛИ ГОБЛИНОВ

Сульг стоял на берегу, замерев, чувствуя на себе чужой взгляд и прекрасно понимая, какой отличной мишенью является. В любую секунду он готов был услышать свистнувший нож и броситься на землю. Но вокруг царила тишина, лишь журчала вода в речушке, промывая чистые разноцветные камни, легкий ветерок шелестел в кустах, да фыр-кши усталые лошади. Не поворачивая головы, Сульг незаметно огляделся. Никого… но норлок был абсолютно уверен: на берегу кто-то есть. Чьи-то глаза следили за ним так пристально, что почти прожигали одежду.
Он взглянул на берег: меч с тремя алыми камнями в рукояти лежал на галечной отмели, прикрытый сверху брошенной курткой. Всего несколько шагов – но Сульг знал совершенно точно, что сделать их он не успеет. Он смерил глазами расстояние до невидимого клинка Фиренца, прислоненного к камню, и выругался про себя.
Выждав еще немного, Сульг осторожно повернулся, стараясь не делать резких движений. Овражник, замерев под кустом, с приоткрытым ртом следил за хозяином. Сульг помедлил еще мгновение – кто бы ни затаился в кустах, он пока никак себя не обнаруживал – и сделал шаг к валуну, к которому был прислонен невидимый меч.
Длинная полосатая стрела с черно-серым оперением воткнулась под ноги, норлок вздрогнул.
В свое время он достаточно на них насмотрелся: длинные, раскрашенные черными полосами, с хищными шипастыми наконечниками. Даже обломав древко, почти никогда не удавалось вытащить наконечник из раны. Он помнил, как умирали его воины, получив в грудь стрелу с черно-серым оперением. Их смерть не была ни легкой, ни быстрой.
Он сжал зубы, остро ощутив свою незащищенность, и бросил взгляд в сторону кустов: те, кто прятался там, должны были в конце концов появиться. И он не ошибся.
Заросли с шорохом раздвинулись. На речной берег шагнули трое, рослые, настороженные, неуловимо похожие друг на друга: смуглые, с резкими чертами лица, с чуть приплюснутыми носами и длинными сильными руками. Двое из них держали в опущенных руках мечи с изогнутым, чуть сужающимся лезвием – когда-то Сульг имел возможность убедиться, как мастерски умеют обращаться с ними гоблины. У третьего в руках был лук: стрела с черно-серым оперением была нацелена в лицо норлока.
Сульг медленно и осторожно повернулся к гоблинам, незаметно взглянув на невидимый меч: шансы на то, что он успеет схватить клинок, прежде чем его пристрелят, были невелики. Краем глаза норлок заметил, как овражный гном при виде гоблинов сжался в комочек и оцепенел.
Они подошли ближе, сверля настороженными глазами чужака.
– Кто ты? – спросил лучник.
Сульг не сразу смог отвести глаза от стрелы, он не сомневался, что при первой же опасности гоблин отпустит тетиву.
– Я… – начал было он, но другой гоблин перебил его.
– Норлок! – прорычал он, сверля черными глазами Сульга.
Сердце Сульга стукнуло. Конечно, нечего было и мечтать, что гоблины не узнают норлока. У этого племени к норлокам давний счет… Он снова смерил расстояние до меча Фиренца и, держа в поле зрения всех троих, осторожно развернулся так, чтобы река оказалась за спиной.
– Норлок на нашей земле! – продолжал черноглазый гоблин. – Знаешь, что с тобой сделают, убийца гоблинов? Тебя живьем разорвут на части, чтобы каждому из нашего племени досталось по куску!
Сульг молчал, напряженно следя за каждым его движением. Гоблины редко ненавидят кого-то столь сильно и яростно, как норлоков, и впитывают ненависть с материнским молоком. Рассказ о том, с какой жестокостью был подавлен норлоками мятеж под Шармишем, детеныши племени заучивают с детства – так же, как и имя того, кто руководил подавлением мятежа.
Лучник оскалился, словно прочитав его мысли.
– Всех норлоков надо уничтожить так же, как когда-то они растерзали наш народ! – прорычал он. – Ваши «волки» утопили нас в крови там, под стенами Шармиша! Знаешь об этом?
– Слыхал, – уклончиво ответил Сульг, не сводя настороженных глаз с гоблинов. Что мешает им растерзать безоружного норлока прямо сейчас?
Меч Фиренца звенел от нетерпения, но Сульг опасался, что стрела с черной полосой настигнет его гораздо раньше, чем он успеет схватить клинок. Он переступил с ноги на ногу и сделал небольшой шаг вперед.
– Сначала мы перебьем тебе ноги, – оскалил зубы старший и провел ногтем по лезвию меча. – Потом сдерем кожу ремнями… а когда ты будешь умолять о смерти…
Овражник под кустом в ужасе закрыл глаза руками.
Сульг осторожно перенес вес тела с одной ноги на другую. Теперь он был готов сделать стремительный бросок вперед, под руку лучнику и дальше, к мечу. Гоблинов было всего лишь трое… Даже будь они опытными воинами, существует одна вещь, которая способна их напугать, – магия дракона. Если у него в руках окажется меч Фиренца, еще не все потеряно. Но тут Сульг услышал нечто, что заставило его на мгновение забыть обо всем.
– Я бы сделал именно так, – процедил другой гоблин и взглянул на норлока, словно плеснул в лицо жидким огнем. – Не будь приказа старейшего! С вашей земли прилетела вчера птица с письмом.
Норлок насторожился.
Лучник скрипнул зубами:
– Если бы мы могли дотянуться до вожака ваших «волков»… того, что в Доршате… какой долгой была бы его смерть! – Он помолчал, борясь с охватившей его яростью, и продолжил: – Но наш вождь велел пропустить тебя!
Второй гоблин сплюнул себе под ноги.
– Они должны были пройти краем наших земель, Мораг! – прошипел он. – А они поднялись сюда! Только за одно это их головы надо насадить на колья возле жертвенного меча!
Сульг замер. Опустив глаза, он лихорадочно обдумывал услышанное.
– Не могу поверить, что мы пропустим эту мразь через нашу землю, – скрипнул зубами Мораг.
– Приказ Зары! – прорычал лучник. Он опустил лук, Сульг перевел дыхание. Только сейчас он почувствовал, что спина у него взмокла от напряжения. Он быстро глянул в сторону Морага.
Так они ждали норлоков?
Сульг сжал зубы. Будет о чем поразмыслить попозже… если, конечно, это «попозже» наступит.
Кто-то прекрасно был осведомлен о пути, которым идут норлоки.
Орден Невидимых, конечно…
Через «кошачий глаз» узнали, что норлокам пришлось изменить путь и пройти по краю гоблинских владений, и предусмотрительно убедили гоблинов пропустить норлоков, утаив, что одним из них будет Сульг… Но никто не мог предвидеть, что ахтуны загонят норлоков в самое сердце гоблинских земель!
– Без тебя знаю! – рявкнул Мораг. Он уставился ненавидящими глазами на Сульга. – Старейший говорил о двух норлоках. Где второй?! И назови свое имя!
Сульг невольно оглянулся на реку, гоблин-лучник, перехватив взгляд, тотчас спустился на берег и заглянул в воду.
– Здесь труп! – крикнул он. – Убитый норлок!
Глаза Морага вспыхнули. Сульг снова выругался про себя: не иначе, одежда Тальма зацепилась за камень, потому-то течение и не унесло тело. Проклятье!
– Следи за ним! – отрывисто бросил Мораг и направился к воде. Невысокий желтоглазый гоблин медленно подмял кривой меч, уткнув лезвие в грудь норлока, и оскалил зубы.
– Хочешь сбежать, а? Или схватить оружие?! – Он указал взглядом на меч с тремя алыми камнями в рукояти, лежавший на берегу. – Попробуем, кто быстрей!
Мораг отрывисто бросил что-то другому гоблину, тот положил лук на землю и вошел в воду, разглядывая убитого.
Через минуту Мораг вернулся на берег и уставился на Сульга, прищурив глаза:
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40