– Ты что думаешь, я только микроскоп в руках держать умею? Хайд, отойди в сторонку, я сейчас этому косолапому популярно объясню, что почем!!
– Как вам будет угодно, сэр, – усмехнулся в бороду барон и повернулся к окну.
Надо сказать, вовремя повернулся – с улицы донеслось хлопанье крыльев, и на подоконник, зловеще клекоча, приземлилось еще одно чудо-юдо. Зыркнуло на длинный меч круглыми совиными глазами и зашипело, высовывая узкий треугольный язык. На крючковатом клюве блестели дождевые капли. Размерами страшилище было почти с самого Хайдена… Последний прикинул свои скромные возможности, размашисто перекрестился и стремительным ударом клинка сбил крылатое исчадие с ног. Или с лап… Оно завыло и, распоров когтями доски подоконника, вывалилось наружу. Впрочем, радоваться этому было рано – на смену злобной «птичке» тотчас же подоспела вторая такая же. Один в один, разве что размах крыльев побольше да морда злее… Конкретно эта особь оказалась то ли умнее, то ли опытнее и лезть на рожон, фигуряя по подоконнику, не стала. Вместо этого она, ухнув, завернула в воздухе перед окошком мертвую петлю, снесла косо болтающуюся оконную ставню и, сбив с ног Хайдена, прорвалась внутрь. Прорвалась – и зависла под потолком, подыскивая, в кого бы вцепиться… Аркашу, гоняющегося с тесаком и перекошенной от злости физией за завывающим лохматым монстром, со счетов сняли сразу. Тихо, но свирепо ругающийся барон, пытающийся достать снизу мечом подлую тварюгу, тоже как-то не привлекал… А вот трясущийся в своем углу Барбуз, у которого и оружия-то никакого не было, на роль основного блюда подошел великолепно!
С торжествующим криком чудовище расправило крылья и ринулось вниз, выставив перед собой острые когти…
– А-а-а!! – завопил людоед, узрев стремительно пикирующее прямо на него страшилище. Оно разинуло клюв, сверкнуло оранжевыми глазищами и уже почти было впилось в намеченную жертву, как…
– Попался! – констатировал запыхавшийся от недавних резвых подпрыгиваний барон, крепко сцапав «райскую птицу» за загривок. Удобнее было бы за хвост, но его у твари не оказалось… Зверюга разразилась возмущенным клекотанием и извернулась, целя крепким клювом в лицо обидчику. Напрасно, Хайден предусмотрел и это – тускло блеснув, стальной клинок вжикнул и снес совиную голову, не дав ее обладателю и крылышком махнуть. Покрытая мокрыми перьями туша грузно рухнула под ноги верещащему людоеду.
Барон на всякий случай пнул ногой безжизненное тело. Убедился, что чудовище успокоилось навеки, и снова развернулся к окну. С одной крылатой гадиной он покончил, но осталась вторая…
А гражданин Ильин тем временем плотно подсел на «догонялки» – волосатый монстр, по всей видимости искренне недоумевая, какие нынче пошли невоспитанные жертвы, поскуливая, носился по зале, ища путей к отступлению. От спасительной двери его отогнал боевой конь (тоже очень беспардонно отогнал – в лоб двумя задними копытами), а дряхлая лестница почила в бозе еще с момента падения на прогнившие ступеньки нехуденького вирусолога… Улепетывая, чудик, конечно, старался исподтишка тяпнуть взбесившегося врача за что придется, но получалось у него это плохо – на бегу кусаться неудобно, а попробуй-ка притормози… Ведь прирежет!
Барбуз все так же вопил на одной ноте, медик в запале снова перешел на латынь, лохматый монстр завывал, от окна неслось хриплое карканье… Одним словом, если бы в поместье сейчас забрел какой-нибудь припозднившийся путник, он всенепременно бы решил, что сюда временно перебазировалась сама святая инквизиция!
Все были при деле: Хайден, свесившись из окна, усердно шпынял острием меча наседающую гарпию, Аркаша медленно, но верно зажимал медведеподобное чудище в угол между стеной и камином, Барбуз ревел буйволом, постепенно увеличивая громкость до болевого порога… Товарищи были так заняты, что не заметили появления на арене боевых действий еще одной фигуры. Рогатый «скелет», теперь уже вполне из плоти и крови, медленно переставляя пудовые копыта, возник на пороге залы именно тогда, когда его совсем не ждали. Тяжелая лапища взлетела вверх – и вскинувшийся было конь, словно мешок с соломой, рухнул на пол кверху копытами. Успешно приканчивающий клюющуюся тварь барон обернулся на грохот и изменился в лице:
– Сэр Аркадий!
– Обожди, я занят… – Вирусологу удалось-таки прижать волосатое чудище к стенке, и теперь он сосредоточенно прикидывал, с какого плеча удобнее рубить. И тревожный призыв Хайдена, к сожалению, в данный момент был для врача пустым звуком… Барон махнул рукой и, приняв во внимание медлительность рогатого и расстояние от двери до камина в тридцать с хвостиком локтей, вернулся к хлопающей крыльями насущной проблеме. «Проблема» явно уже начала уставать, и если сделать обманный выпад да подпустить на расстояние вытянутой руки…
Обладатель шикарных рогов и уникального экстерьера был несколько озадачен. Всем явно было не до него! Рычать пробовал, зубами скрипел, а толку – ноль! Барону удалось ухватить гарпию за одно крыло; Ильин наконец определился, куда и сколько раз бить; Барбуз, прооравшийся на несколько лет вперед, замер в уголке, закрыв лицо руками и дрожа крупной дрожью. То ли людоед ввиду своей внешней непривлекательности чудовищу не понравился, то ли сидел слишком тихо, но рогатый облюбовал для скорейшего употребления почему-то Хайдена. Может, еще в окне в лицо его запомнил, кто знает? Как бы то ни было, оживший скелет решительно направил стопы именно в сторону барона. Но не успел сделать и пяти шагов, как зацепился мосластой ногой за валяющийся на полу чудесный мешок. Из торбы тут же раздался истеричный писк… Затаившийся у стеночки Барбуз дернул ухом и поднял голову.
Монстр свысока посмотрел на трепыхающийся внизу мешок, подумал и с садистской ухмылкой на кабаньей морде занес было грязное копыто над мечущимся под холщовой поверхностью торбы бугорком, как…
– Не-э-эт!!!
Яростный вопль великана обрушил снаружи карниз! Босоногий вихрь, в котором трудно сейчас было узнать пугливого каннибала, взлетел над полом и, пронесшись через залу, налетел смерчем на оторопевшего рогоносца…
Ба-бах!
Громкий хруст, грохот падающего тела и – в наступившей тишине – тоненький от ужаса и переживаний голос:
– Пециллочка, с тобой все в порядке?!
На это отвлекся даже Аркадий… Посреди залы, держа в одной ручище дубовую входную дверь (которой и схлопотал по рогам оживший скелет), а в другой – волшебный мешок, стоял Барбуз. Вид у него был взъерошенный.
– Пециллочка?
Сума затрепыхалась – людоедка оказалась очень везучей… Счастливая улыбка озарила лицо трусливого людоеда.
– Да-а, – протянул Ильин, наблюдая сию трогательную картину. – Любовь! Торжество воображения над интеллектом…
Прижатый к стенке лохматый монстр на всякий случай кивнул и попытался под шумок тихонько слинять, но не тут-то было.
– Куда? – грозно прикрикнул вирусолог. – А ну стоять-бояться!
– Вам помочь, сэр? – Барон прикончил крылатую гадину и теперь, стоя с мечом наголо над лежащим без признаков жизни рогатым, легонько тыкал того кончиком клинка в бок. Бывший скелет не реагировал. – Этого, кажется, наш отчаянный друг насмерть зашиб!
– Не, помогать не надо, справлюсь… А тебе – респект, бородавчатый!
– Что? – моргнул людоед.
– Молодец, говорю… – Медик хорошенько размахнулся, целя тесаком в горло смирившемуся с неизбежным чудовищу, и… – Блин! Ну что оно на меня так смотрит?!
– Бейте, сэр, – усмехнулся Хайден, – еще несколько минут назад эта тварь свернула бы вам шею не задумываясь!
– Так я это… я, конечно, понимаю… – Аркаша посмотрел на притихшего монстра и неожиданно для себя опустил тесак. – Ну его, ребята. Что мы, звери? Чеши отсель, волосатик, у меня мясников в роду не было…
Чудовище, не веря своему счастью, благодарно хрюкнуло и, поджав хвост, дало деру – только доски затрещали!
– Не понимаю я вас, сэр.
– Да я сам себя иногда не понимаю! – развел руками медик. – Просто… жалко стало зверюшку… Может, они в Красную книгу занесены, а мы с вами их тут потрошим почем зря?
– С такими настроениями, сэр Аркадий, вас бы на поле брани в первой же атаке мечом проткнули, – покачал головой барон.
– А я белобилетник! – до ушей улыбнулся вирусолог. – Меня в армию не забреют! Да ладно, Хайд, не гунди. Пусть себе бегает, впредь умнее будет…
– Смотрите! – подпрыгнул успокоившийся было каннибал, тыча пальцем в лежащего на досках рогатого. – Он… тает!
Молодые люди только рты пораскрывали – тело чудовища медленно исчезало, как ночной туман под утренним солнцем… Оно становилось все прозрачнее и прозрачнее, контуры фигуры постепенно стирались, и уже через несколько мгновений на полу перед замершей троицей не осталось даже намека на то, что здесь вообще кто-то лежал.
– Мистика-а… – протянул Ильин. – Это что, типа магическая утилизация отходов?! Или оно обратно через часик пришлепает?
– Нет, – вдруг раздалось снаружи. Голос был гулкий, будто сотканный из криков птиц и шелеста древесной листвы. – Я прощаю их, как вы простили, люди…
– Что это?! – аж присел впечатлительный Барбуз, дико озираясь по сторонам и прикрываясь мешком с обожаемой супругой. – Откуда?!
– Тихо ты. – Хайден, хоть и не чувствовал никакой опасности, но все-таки пока не выпуская из рук верного меча, двинулся к выходу. – Пойду посмотрю…
– Я с тобой! – Лопающийся от любопытства медик увязался следом.
На дворе уже начало светать. Гроза прекратилась.
– Вот вы, значит, какие… – прошелестело в воздухе, и ребята замерли на недоломанном крыльце столбами: сплошная стена темного леса неуловимо принимала очертания… человеческого лица! Ветви-брови, глаза-просветы между деревьев, рот, улыбающийся кривыми стволами елок…
– Хозяин леса! – пискнул за спинами приятелей людоед, вытаращив глаза.
– Вот это спецэффект… – ахнул Аркадий.
– Кто? – переспросил барон.
– Не обзывайся, двуногий! – недовольно колыхнулась чаща. – Людоед прав – я Хозяин леса. Я – сам лес. Каждое дерево, каждый высохший пень, каждая букашка – это я!
– А эти снусмумрики зубастые? Твоих зеленых лап дело? – прищурился медик.
Лес зашумел, будто вздыхая:
– Моих. Они были наказаны, и они за все ответили… Я их отпускаю.
– А за что вы их так? – подал голос Хайден. – И кто они такие?
– Те, кто убивал меня ради жестокой забавы, – нахмурились сосны, – кто не знал пощады, жалости и меры, те люди, которые когда-то жили здесь…
– Пропавшие князья! – дошло до вирусолога. – Вот куда они делись-то! Сурово… А за что ты на нас их натравил, а, мечта бензопилы «Дружба»?! Мы тут и пальцем ноги никого даже в мыслях не трогали!
– Вы – люди. Они – звери.
– И чего?!
– Я повелел им на собственной шкуре узнать вкус холодной стали. Каждый раз умирать от руки человека и снова возрождаться, чтобы снова умереть… Пока не истечет их срок или кто-нибудь не отпустит их, убрав меч в ножны, так, как в свое время не сделали они…
Аркаша кинул мимолетный взгляд на тесак и смущенно спрятал его за спину.
– Срок истек. Пускай покоятся с миром! – торжественно провозгласил лес.
– Подождите. – Хайден сделал шаг вперед. – А тот, последний, лохматый, он ведь живой остался! Как же он «упокоится»?
– А… да, – вспомнил Хозяин и неопределенно махнул разлапистой веткой. – Ну жив так жив. Пускай…
– Так и…
– Прощайте, люди! – Ветер пронесся по верхушкам деревьев, и лес снова стал ничем не примечательной глухой чащобой…
Все трое переглянулись, но не успели и слова сказать, как из-за бревенчатого угла дома донеслось:
– Здравствуйте…
ГЛАВА 5
Аркадий скептически рассматривал стоящего перед ними растрепанного паренька лет семнадцати. Рязанская мордашка, заросший еще похлеще Хайдена, из одежки – такая рванина, что смотреть жалко, но в целом обычный такой парень…
– Как звать-то тебя, Маугли? – со вздохом спросил медик, так и не найдя, к чему придраться.
– Лир, – косясь на тесак в руке вирусолога, осторожно ответил юноша.
– Лир? Король?!
– Нет… А что, похож?
– Боже упаси! Так, музыкой навеяло… Значится, это тебя я помиловал, что ли?
– Меня… Ой! Спасибо! – опомнился паренек, бухаясь перед опешившим Аркадием на колени и впечатываясь лбом в мокрую землю.
Ильин аж в сторону отскочил…
– Это… Ты чего? А ну вставай!
– Не могу… Я ваш вечный должник!
– Да брось ты, ну… Поднимайся! Чтоб мне все так благодарны были… Слушай, серьезно, вставай уже, я сейчас смущаться начну!
– А бить не будете? – на всякий случай поинтересовался парень.
– Не будем, – ответил за Аркадия Хайден. – Хватит на сегодня. Сэр, ночь позади. Можем отправляться!
– Тебе лишь бы по лесу шариться… – проворчал невыспавшийся медик. – А лошадка? Где она? Что-то мне пешком гулять не улыбается. И трава мокрая опять же…
– Барбуз! – обернулся барон. – Сходи посмотри… Барбуз?
В ответ – тишина… Экстренный обыск старой усадьбы не дал никаких результатов – трусливый людоед, пока Лир усердно отбивал поклоны, слинял, прихватив с собой мешок с любимой женой!
– Вот зараза неблагодарная! – Поняв, что шустрого «проводника» теперь в лесу днем с огнем не сыщешь, злющий Ильин пнул носком сапога остатки крыльца и сжал кулаки. – Да если б не мы, его б тут сожрали уже три раза! Ни стыда, ни совести, ни чувства долга!
– Ваш друг вас бросил? – поднимаясь с земли, спросил Лир.
– Таких «друзей» – на вешалку да в музей! – сердито фыркнул Аркаша. – Он нам до деревни дорогу показать обещал, трепло бородавчатое! Что сбежал – невелика потеря, а вот как мы теперь людей найдем?
– Я провожу! – с готовностью подался вперед паренек. – Я знаю короткую дорогу, всего сутки идти!
– Ничего себе – короткая…
– Если по протоптанной – так это берите неделю! – развел руками Лир. – Но вы как хотите, я же только предложил… А зачем вам в деревню надо?
– Обстановку прояснить, – туманно отозвался барон, свистом подзывая куда-то запропастившегося коня. – Забыл представиться – Хайден Эйгон. Можно просто Хайден.
Лир в ответ земно поклонился.
– А это сэр Аркадий Ильин…
– …можно просто Аркадий Михайлович! – надулся от важности вирусолог. – Так, по-домашнему… Хайд, коняшка где?! Они все издеваются, что ли?
Хайден свистнул еще раз, огляделся и недоуменно развел руками:
– У меня такое чувство, сэр, что мы остались без лошади…
– Угнал, подлец?!
– Барбуз?
– А кто же еще?! Ну погоди, морда зеленая, встретимся – мало не покажется… Лир! Потопали… Где там твой «короткий путь»?
И снова дорога… Собственно, особо комфортных условий изначально можно было даже и не ждать. Но чтобы настолько? Под ногами противно хпюпало. Сделав слишком резкий шаг вперед, Аркадий оступился, мокрая подошва баронского сапога соскользнула с кочки, и медик с громким «чвяк!» по пояс влетел в густую холодную и отвратительно вонючую жижу.
– Тьфу ты! – карабкаясь обратно, сквозь зубы прошипел он. – Сколько Сусанина ни корми – все равно в болоте утопнешь! Лир! Тебе сказать, где я видел таких гидов, как ты?!
– Где? – Бойко перепрыгивающий с кочки на кочку паренек обернулся. – Ой…
– Вот тебе и «ой»! – буркнул вирусолог. – Руку дай, что ли! Хайден, хватит ухмыляться, меня сейчас на дно утянет… вместе с твоими, между прочим, сапогами!
– Как носить – так они общие, – припомнил посмеивающийся в усы барон, но руку протянул. – Держитесь… р-раз!
Плюх! Как ни крути, а питался Аркаша в последнее время явно лучше Хайдена. И – как следствие – перевесил. Да к тому же это было все-таки болото… Результат – вместо того чтобы вытащить медика, барон сам загремел в липкие объятия илистой топи по самое ничего себе.
– Ай молодец… – вытирая с лица коричневую тину, с чувством сказал Ильин. – Силы нет, ума – подавно… И кто нас теперь отсюда вынет?
– Тьфу… Гадость какая… – отплевываясь, Хайден ухватился за кочку. – Лир, иди сюда!
Парень быстро допрыгал к нужной кочке и замер, задумчиво глядя сверху вниз на увязших уже почти по самые плечи товарищей:
– Я вас двоих не вытяну! Вы тяжелые…
– Ты нас сюда завел – вот и вынимай, как хочешь! – Вирусолог судорожно дернулся, чувствуя, как болото потихоньку затягивает его в свои вязкие глубины. – И быстро! Я твой спаситель или нет?!
– Сейчас я как-нибудь… – Проводник попытался было наклониться, но сам едва не сверзился со своего бугорка и передумал. – Нет, так я тоже свалюсь…
– Лир!! – хором взревели барон и медик, из последних сил цепляясь за кочку.
– Я же думаю!
– Ты не думай! – рявкнул Аркаша. – Ты – делай!
– Что?
– Да хоть что-нибудь! Меня засасывае-э-эт…
– Говорил я вам, сэр, – прокряхтел Хайден, с трудом снимая с пояса меч. – Нечего было с ним сюсюкаться… а вы – «Красная книга, Красная книга»…
– А кто ж знал-то?! Значит, в другой раз буду жесток и беспо… по… Кхе! Если я доживу до этого… кхе!
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35
– Как вам будет угодно, сэр, – усмехнулся в бороду барон и повернулся к окну.
Надо сказать, вовремя повернулся – с улицы донеслось хлопанье крыльев, и на подоконник, зловеще клекоча, приземлилось еще одно чудо-юдо. Зыркнуло на длинный меч круглыми совиными глазами и зашипело, высовывая узкий треугольный язык. На крючковатом клюве блестели дождевые капли. Размерами страшилище было почти с самого Хайдена… Последний прикинул свои скромные возможности, размашисто перекрестился и стремительным ударом клинка сбил крылатое исчадие с ног. Или с лап… Оно завыло и, распоров когтями доски подоконника, вывалилось наружу. Впрочем, радоваться этому было рано – на смену злобной «птичке» тотчас же подоспела вторая такая же. Один в один, разве что размах крыльев побольше да морда злее… Конкретно эта особь оказалась то ли умнее, то ли опытнее и лезть на рожон, фигуряя по подоконнику, не стала. Вместо этого она, ухнув, завернула в воздухе перед окошком мертвую петлю, снесла косо болтающуюся оконную ставню и, сбив с ног Хайдена, прорвалась внутрь. Прорвалась – и зависла под потолком, подыскивая, в кого бы вцепиться… Аркашу, гоняющегося с тесаком и перекошенной от злости физией за завывающим лохматым монстром, со счетов сняли сразу. Тихо, но свирепо ругающийся барон, пытающийся достать снизу мечом подлую тварюгу, тоже как-то не привлекал… А вот трясущийся в своем углу Барбуз, у которого и оружия-то никакого не было, на роль основного блюда подошел великолепно!
С торжествующим криком чудовище расправило крылья и ринулось вниз, выставив перед собой острые когти…
– А-а-а!! – завопил людоед, узрев стремительно пикирующее прямо на него страшилище. Оно разинуло клюв, сверкнуло оранжевыми глазищами и уже почти было впилось в намеченную жертву, как…
– Попался! – констатировал запыхавшийся от недавних резвых подпрыгиваний барон, крепко сцапав «райскую птицу» за загривок. Удобнее было бы за хвост, но его у твари не оказалось… Зверюга разразилась возмущенным клекотанием и извернулась, целя крепким клювом в лицо обидчику. Напрасно, Хайден предусмотрел и это – тускло блеснув, стальной клинок вжикнул и снес совиную голову, не дав ее обладателю и крылышком махнуть. Покрытая мокрыми перьями туша грузно рухнула под ноги верещащему людоеду.
Барон на всякий случай пнул ногой безжизненное тело. Убедился, что чудовище успокоилось навеки, и снова развернулся к окну. С одной крылатой гадиной он покончил, но осталась вторая…
А гражданин Ильин тем временем плотно подсел на «догонялки» – волосатый монстр, по всей видимости искренне недоумевая, какие нынче пошли невоспитанные жертвы, поскуливая, носился по зале, ища путей к отступлению. От спасительной двери его отогнал боевой конь (тоже очень беспардонно отогнал – в лоб двумя задними копытами), а дряхлая лестница почила в бозе еще с момента падения на прогнившие ступеньки нехуденького вирусолога… Улепетывая, чудик, конечно, старался исподтишка тяпнуть взбесившегося врача за что придется, но получалось у него это плохо – на бегу кусаться неудобно, а попробуй-ка притормози… Ведь прирежет!
Барбуз все так же вопил на одной ноте, медик в запале снова перешел на латынь, лохматый монстр завывал, от окна неслось хриплое карканье… Одним словом, если бы в поместье сейчас забрел какой-нибудь припозднившийся путник, он всенепременно бы решил, что сюда временно перебазировалась сама святая инквизиция!
Все были при деле: Хайден, свесившись из окна, усердно шпынял острием меча наседающую гарпию, Аркаша медленно, но верно зажимал медведеподобное чудище в угол между стеной и камином, Барбуз ревел буйволом, постепенно увеличивая громкость до болевого порога… Товарищи были так заняты, что не заметили появления на арене боевых действий еще одной фигуры. Рогатый «скелет», теперь уже вполне из плоти и крови, медленно переставляя пудовые копыта, возник на пороге залы именно тогда, когда его совсем не ждали. Тяжелая лапища взлетела вверх – и вскинувшийся было конь, словно мешок с соломой, рухнул на пол кверху копытами. Успешно приканчивающий клюющуюся тварь барон обернулся на грохот и изменился в лице:
– Сэр Аркадий!
– Обожди, я занят… – Вирусологу удалось-таки прижать волосатое чудище к стенке, и теперь он сосредоточенно прикидывал, с какого плеча удобнее рубить. И тревожный призыв Хайдена, к сожалению, в данный момент был для врача пустым звуком… Барон махнул рукой и, приняв во внимание медлительность рогатого и расстояние от двери до камина в тридцать с хвостиком локтей, вернулся к хлопающей крыльями насущной проблеме. «Проблема» явно уже начала уставать, и если сделать обманный выпад да подпустить на расстояние вытянутой руки…
Обладатель шикарных рогов и уникального экстерьера был несколько озадачен. Всем явно было не до него! Рычать пробовал, зубами скрипел, а толку – ноль! Барону удалось ухватить гарпию за одно крыло; Ильин наконец определился, куда и сколько раз бить; Барбуз, прооравшийся на несколько лет вперед, замер в уголке, закрыв лицо руками и дрожа крупной дрожью. То ли людоед ввиду своей внешней непривлекательности чудовищу не понравился, то ли сидел слишком тихо, но рогатый облюбовал для скорейшего употребления почему-то Хайдена. Может, еще в окне в лицо его запомнил, кто знает? Как бы то ни было, оживший скелет решительно направил стопы именно в сторону барона. Но не успел сделать и пяти шагов, как зацепился мосластой ногой за валяющийся на полу чудесный мешок. Из торбы тут же раздался истеричный писк… Затаившийся у стеночки Барбуз дернул ухом и поднял голову.
Монстр свысока посмотрел на трепыхающийся внизу мешок, подумал и с садистской ухмылкой на кабаньей морде занес было грязное копыто над мечущимся под холщовой поверхностью торбы бугорком, как…
– Не-э-эт!!!
Яростный вопль великана обрушил снаружи карниз! Босоногий вихрь, в котором трудно сейчас было узнать пугливого каннибала, взлетел над полом и, пронесшись через залу, налетел смерчем на оторопевшего рогоносца…
Ба-бах!
Громкий хруст, грохот падающего тела и – в наступившей тишине – тоненький от ужаса и переживаний голос:
– Пециллочка, с тобой все в порядке?!
На это отвлекся даже Аркадий… Посреди залы, держа в одной ручище дубовую входную дверь (которой и схлопотал по рогам оживший скелет), а в другой – волшебный мешок, стоял Барбуз. Вид у него был взъерошенный.
– Пециллочка?
Сума затрепыхалась – людоедка оказалась очень везучей… Счастливая улыбка озарила лицо трусливого людоеда.
– Да-а, – протянул Ильин, наблюдая сию трогательную картину. – Любовь! Торжество воображения над интеллектом…
Прижатый к стенке лохматый монстр на всякий случай кивнул и попытался под шумок тихонько слинять, но не тут-то было.
– Куда? – грозно прикрикнул вирусолог. – А ну стоять-бояться!
– Вам помочь, сэр? – Барон прикончил крылатую гадину и теперь, стоя с мечом наголо над лежащим без признаков жизни рогатым, легонько тыкал того кончиком клинка в бок. Бывший скелет не реагировал. – Этого, кажется, наш отчаянный друг насмерть зашиб!
– Не, помогать не надо, справлюсь… А тебе – респект, бородавчатый!
– Что? – моргнул людоед.
– Молодец, говорю… – Медик хорошенько размахнулся, целя тесаком в горло смирившемуся с неизбежным чудовищу, и… – Блин! Ну что оно на меня так смотрит?!
– Бейте, сэр, – усмехнулся Хайден, – еще несколько минут назад эта тварь свернула бы вам шею не задумываясь!
– Так я это… я, конечно, понимаю… – Аркаша посмотрел на притихшего монстра и неожиданно для себя опустил тесак. – Ну его, ребята. Что мы, звери? Чеши отсель, волосатик, у меня мясников в роду не было…
Чудовище, не веря своему счастью, благодарно хрюкнуло и, поджав хвост, дало деру – только доски затрещали!
– Не понимаю я вас, сэр.
– Да я сам себя иногда не понимаю! – развел руками медик. – Просто… жалко стало зверюшку… Может, они в Красную книгу занесены, а мы с вами их тут потрошим почем зря?
– С такими настроениями, сэр Аркадий, вас бы на поле брани в первой же атаке мечом проткнули, – покачал головой барон.
– А я белобилетник! – до ушей улыбнулся вирусолог. – Меня в армию не забреют! Да ладно, Хайд, не гунди. Пусть себе бегает, впредь умнее будет…
– Смотрите! – подпрыгнул успокоившийся было каннибал, тыча пальцем в лежащего на досках рогатого. – Он… тает!
Молодые люди только рты пораскрывали – тело чудовища медленно исчезало, как ночной туман под утренним солнцем… Оно становилось все прозрачнее и прозрачнее, контуры фигуры постепенно стирались, и уже через несколько мгновений на полу перед замершей троицей не осталось даже намека на то, что здесь вообще кто-то лежал.
– Мистика-а… – протянул Ильин. – Это что, типа магическая утилизация отходов?! Или оно обратно через часик пришлепает?
– Нет, – вдруг раздалось снаружи. Голос был гулкий, будто сотканный из криков птиц и шелеста древесной листвы. – Я прощаю их, как вы простили, люди…
– Что это?! – аж присел впечатлительный Барбуз, дико озираясь по сторонам и прикрываясь мешком с обожаемой супругой. – Откуда?!
– Тихо ты. – Хайден, хоть и не чувствовал никакой опасности, но все-таки пока не выпуская из рук верного меча, двинулся к выходу. – Пойду посмотрю…
– Я с тобой! – Лопающийся от любопытства медик увязался следом.
На дворе уже начало светать. Гроза прекратилась.
– Вот вы, значит, какие… – прошелестело в воздухе, и ребята замерли на недоломанном крыльце столбами: сплошная стена темного леса неуловимо принимала очертания… человеческого лица! Ветви-брови, глаза-просветы между деревьев, рот, улыбающийся кривыми стволами елок…
– Хозяин леса! – пискнул за спинами приятелей людоед, вытаращив глаза.
– Вот это спецэффект… – ахнул Аркадий.
– Кто? – переспросил барон.
– Не обзывайся, двуногий! – недовольно колыхнулась чаща. – Людоед прав – я Хозяин леса. Я – сам лес. Каждое дерево, каждый высохший пень, каждая букашка – это я!
– А эти снусмумрики зубастые? Твоих зеленых лап дело? – прищурился медик.
Лес зашумел, будто вздыхая:
– Моих. Они были наказаны, и они за все ответили… Я их отпускаю.
– А за что вы их так? – подал голос Хайден. – И кто они такие?
– Те, кто убивал меня ради жестокой забавы, – нахмурились сосны, – кто не знал пощады, жалости и меры, те люди, которые когда-то жили здесь…
– Пропавшие князья! – дошло до вирусолога. – Вот куда они делись-то! Сурово… А за что ты на нас их натравил, а, мечта бензопилы «Дружба»?! Мы тут и пальцем ноги никого даже в мыслях не трогали!
– Вы – люди. Они – звери.
– И чего?!
– Я повелел им на собственной шкуре узнать вкус холодной стали. Каждый раз умирать от руки человека и снова возрождаться, чтобы снова умереть… Пока не истечет их срок или кто-нибудь не отпустит их, убрав меч в ножны, так, как в свое время не сделали они…
Аркаша кинул мимолетный взгляд на тесак и смущенно спрятал его за спину.
– Срок истек. Пускай покоятся с миром! – торжественно провозгласил лес.
– Подождите. – Хайден сделал шаг вперед. – А тот, последний, лохматый, он ведь живой остался! Как же он «упокоится»?
– А… да, – вспомнил Хозяин и неопределенно махнул разлапистой веткой. – Ну жив так жив. Пускай…
– Так и…
– Прощайте, люди! – Ветер пронесся по верхушкам деревьев, и лес снова стал ничем не примечательной глухой чащобой…
Все трое переглянулись, но не успели и слова сказать, как из-за бревенчатого угла дома донеслось:
– Здравствуйте…
ГЛАВА 5
Аркадий скептически рассматривал стоящего перед ними растрепанного паренька лет семнадцати. Рязанская мордашка, заросший еще похлеще Хайдена, из одежки – такая рванина, что смотреть жалко, но в целом обычный такой парень…
– Как звать-то тебя, Маугли? – со вздохом спросил медик, так и не найдя, к чему придраться.
– Лир, – косясь на тесак в руке вирусолога, осторожно ответил юноша.
– Лир? Король?!
– Нет… А что, похож?
– Боже упаси! Так, музыкой навеяло… Значится, это тебя я помиловал, что ли?
– Меня… Ой! Спасибо! – опомнился паренек, бухаясь перед опешившим Аркадием на колени и впечатываясь лбом в мокрую землю.
Ильин аж в сторону отскочил…
– Это… Ты чего? А ну вставай!
– Не могу… Я ваш вечный должник!
– Да брось ты, ну… Поднимайся! Чтоб мне все так благодарны были… Слушай, серьезно, вставай уже, я сейчас смущаться начну!
– А бить не будете? – на всякий случай поинтересовался парень.
– Не будем, – ответил за Аркадия Хайден. – Хватит на сегодня. Сэр, ночь позади. Можем отправляться!
– Тебе лишь бы по лесу шариться… – проворчал невыспавшийся медик. – А лошадка? Где она? Что-то мне пешком гулять не улыбается. И трава мокрая опять же…
– Барбуз! – обернулся барон. – Сходи посмотри… Барбуз?
В ответ – тишина… Экстренный обыск старой усадьбы не дал никаких результатов – трусливый людоед, пока Лир усердно отбивал поклоны, слинял, прихватив с собой мешок с любимой женой!
– Вот зараза неблагодарная! – Поняв, что шустрого «проводника» теперь в лесу днем с огнем не сыщешь, злющий Ильин пнул носком сапога остатки крыльца и сжал кулаки. – Да если б не мы, его б тут сожрали уже три раза! Ни стыда, ни совести, ни чувства долга!
– Ваш друг вас бросил? – поднимаясь с земли, спросил Лир.
– Таких «друзей» – на вешалку да в музей! – сердито фыркнул Аркаша. – Он нам до деревни дорогу показать обещал, трепло бородавчатое! Что сбежал – невелика потеря, а вот как мы теперь людей найдем?
– Я провожу! – с готовностью подался вперед паренек. – Я знаю короткую дорогу, всего сутки идти!
– Ничего себе – короткая…
– Если по протоптанной – так это берите неделю! – развел руками Лир. – Но вы как хотите, я же только предложил… А зачем вам в деревню надо?
– Обстановку прояснить, – туманно отозвался барон, свистом подзывая куда-то запропастившегося коня. – Забыл представиться – Хайден Эйгон. Можно просто Хайден.
Лир в ответ земно поклонился.
– А это сэр Аркадий Ильин…
– …можно просто Аркадий Михайлович! – надулся от важности вирусолог. – Так, по-домашнему… Хайд, коняшка где?! Они все издеваются, что ли?
Хайден свистнул еще раз, огляделся и недоуменно развел руками:
– У меня такое чувство, сэр, что мы остались без лошади…
– Угнал, подлец?!
– Барбуз?
– А кто же еще?! Ну погоди, морда зеленая, встретимся – мало не покажется… Лир! Потопали… Где там твой «короткий путь»?
И снова дорога… Собственно, особо комфортных условий изначально можно было даже и не ждать. Но чтобы настолько? Под ногами противно хпюпало. Сделав слишком резкий шаг вперед, Аркадий оступился, мокрая подошва баронского сапога соскользнула с кочки, и медик с громким «чвяк!» по пояс влетел в густую холодную и отвратительно вонючую жижу.
– Тьфу ты! – карабкаясь обратно, сквозь зубы прошипел он. – Сколько Сусанина ни корми – все равно в болоте утопнешь! Лир! Тебе сказать, где я видел таких гидов, как ты?!
– Где? – Бойко перепрыгивающий с кочки на кочку паренек обернулся. – Ой…
– Вот тебе и «ой»! – буркнул вирусолог. – Руку дай, что ли! Хайден, хватит ухмыляться, меня сейчас на дно утянет… вместе с твоими, между прочим, сапогами!
– Как носить – так они общие, – припомнил посмеивающийся в усы барон, но руку протянул. – Держитесь… р-раз!
Плюх! Как ни крути, а питался Аркаша в последнее время явно лучше Хайдена. И – как следствие – перевесил. Да к тому же это было все-таки болото… Результат – вместо того чтобы вытащить медика, барон сам загремел в липкие объятия илистой топи по самое ничего себе.
– Ай молодец… – вытирая с лица коричневую тину, с чувством сказал Ильин. – Силы нет, ума – подавно… И кто нас теперь отсюда вынет?
– Тьфу… Гадость какая… – отплевываясь, Хайден ухватился за кочку. – Лир, иди сюда!
Парень быстро допрыгал к нужной кочке и замер, задумчиво глядя сверху вниз на увязших уже почти по самые плечи товарищей:
– Я вас двоих не вытяну! Вы тяжелые…
– Ты нас сюда завел – вот и вынимай, как хочешь! – Вирусолог судорожно дернулся, чувствуя, как болото потихоньку затягивает его в свои вязкие глубины. – И быстро! Я твой спаситель или нет?!
– Сейчас я как-нибудь… – Проводник попытался было наклониться, но сам едва не сверзился со своего бугорка и передумал. – Нет, так я тоже свалюсь…
– Лир!! – хором взревели барон и медик, из последних сил цепляясь за кочку.
– Я же думаю!
– Ты не думай! – рявкнул Аркаша. – Ты – делай!
– Что?
– Да хоть что-нибудь! Меня засасывае-э-эт…
– Говорил я вам, сэр, – прокряхтел Хайден, с трудом снимая с пояса меч. – Нечего было с ним сюсюкаться… а вы – «Красная книга, Красная книга»…
– А кто ж знал-то?! Значит, в другой раз буду жесток и беспо… по… Кхе! Если я доживу до этого… кхе!
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35