Когда разгоряченные «королевские послы» сообразили наконец, на что их только что подбили, – было поздно.

ГЛАВА 10

Лир с тоской посмотрел назад и поежился. Несмотря на то что всю компанию наделили теплой одеждой и сносной обувью, парня немного познабливало. Не столько от холода, сколько от страха. Одно дело – бить себя кулаками в грудь и кричать, что мы, мол, «этого вашего козла порежем кубиками», да у нас «в генеалогическом древе одни герои», да что «за любимого Педро я хоть в огонь, хоть в воду»… И совсем другое – торчать ночью на заброшенной рудной шахте, где выделываться не перед кем, зато за каждым булыжником острые козлиные рога мерещатся!
– Лир, не трясись! – попросил Аркадий. – У тебя так зубы стучат, что мы и стадо гиппопотамов не услышим… И вообще, тебе-то чего бояться? Поговоришь с козликом по-свойски, объяснишь, что он ведет себя как мерзкий правый фашист, что это нехорошо… А как мозги ему запудришь хорошенько, тут уж мы с Хайдом с двух сторон и навалимся!
– А если он неожиданно нападет?!
– М-да… куда смотрел ваш хваленый Хозяин леса, когда такое трусло в «агрессивные» записывал?
– Я только в драке был агрессивный… – жалобно сказал Лир. – И то когда чудовищем оборачивался. А может, мне все-таки…
– И не мечтай, – отрезал барон, догадавшись, куда он клонит. – Обратно не пойдешь. Леди Кармен еле идти отговорили, теперь тебе неймется… Втроем вышли, втроем и вернемся. Еще не хватало, чтобы тебя по пути в деревню съели…
– А может, отпустим? – подмигнул барону Ильин. – Сытое животное бегает медленно… всяко поймать успеем…
– Думаете? – прищурился Хайден, включаясь в игру.
– А то! Опять же пока эту трясогузку будут бодать, он будет орать… А по звуку мы их сразу и найдем!
– Великолепный план, сэр! – восхитился барон. – Как же я сам до него не додумался?!
– Ой, да ну брось… – притворно смутился Аркаша, изо всех сил стараясь не расхохотаться в голос при виде вытягивающейся мордашки горе-проводника. – Я же для дела…
– Я никуда не пойду!!
– Вот еще! – возмутился барон, тоже с трудом сдерживая улыбку. – Еще как пойдешь! А то действительно полночи тут пробродим…
– А ночи сейчас холодные… – поддакнул медик.
– Не прогоняйте меня! – заголосил Лир. – Я… не хочу! Не пойду! Я… я…
– Ты же сам говорил, что ты пригодишься! – сделал удивленные глаза Аркадий. – Ну вот – твой час настал! Во имя спасения дона Педро, спокойствия Карменситы… и нашей, разумеется, личной неприкосновенности…
– Нет! – заголосил бедняга. – Вы же не можете… как же так…
Вот тут уже товарищи загоготали на всю округу! Похрюкивая, вытирая слезы и держась за животы… Лир, до которого наконец дошло, что его просто развели как маленького, надулся и буркнул:
– Ничего смешного!
– Гы-гы-гы… – закатывался вирусолог, которого от вида надутого паренька перло еще сильнее. – Ох, два пятнадцатикубовых шприца мне в… куда следует! Давно так никого не прикалывал! Хайд, дай пять!
– Держи! – Хохочущий барон протянул ему ладонь. – Лир, не дуйся… ха-ха-ха! При… привыкай…
– Вот посмотрю я, когда над вами так пошутят… – с досадой фыркнул горе-проводник. – Ржут как кони… Вы еще блеять начните, как тот козел!
– Бе-э! – сию минуту откликнулся Аркаша, и все началось по новой…
– Ну хватит уже! – дернулся Лир. – Мы же взрослые люди!
– Я заметил… – простонал Хайден, уже не в силах смеяться. – Взрослые… особенно некоторые… которые тут только что истерику устроили…
– Бе-э-э!
– Уже не смешно! – вконец обиделся паренек. – Сэр Аркадий, хватит меня пугать, не на того напали!
– Я? – Аркаша перестал смеяться. – Я думал, это Хайд…
– У меня так хорошо не получится, – помотал головой барон, настороженно оглядываясь. – Я решил, что это вы, сэр!
– Ни фига, – поклялся медик, разом утихомирившись. – Это не я! Вот черт…
– Козел! – обреченно выдохнул Лир, с ужасом глядя куда-то вверх.
Приятели задрали головы – над вырубленным в скале прямоугольным входом в старую шахту красовался темный силуэт животного с огромными загнутыми рогами…
– Доприкалывались! – непонятно к кому обращаясь, сказал Аркадий.
Хайден снял с пояса меч и приготовился к бою. Лир в предшоковом состоянии пялился на животное круглыми глазами и мелко трясся.
Что касается самого козла, то кидаться на людей он совершенно не спешил. Тряхнул куцей бородой, ударил копытом, но вниз не спрыгнул.
– Может, мы ему не понравились? – минуты через три спросил Хайден.
– Еще бы мы ему понравились! – фыркнул вирусолог. – Он же только крестьян привык трескать, судя по рассказам. Смотри, как на меч твой косится!
– Д-думаете, б-боится? – проклацал зубами Лир.
Медик усмехнулся:
– Это ты боишься… Слышь, рогатый! Нагляделся? Или, может, еще какую позу принять, для общего развития?
Козел не двигался.
– Я не знаю, – развел руками барон, – как его бить, если он не нападает? Да еще и забрался так высоко.
– Может, он уже поужинал? – с надеждой спросил горе-проводник. – Ну доном Педро, к примеру?
– Вот Кармен тебя не слышит! – сказал вирусолог, а про себя подумал, что такой вариант был бы нелишним… Но устыдился, конечно, собственного эгоизма и посмотрел наверх: – Эй, ты, долго мы тут стоять будем?! Холодно же!
– Бе-э-лены объелись! – неожиданно высказался козел, раздувая ноздри. – Явились ко мне-э-э среди ночи, орут на всю округу, и хотят, чтоб их сожрали! Герои, что ли?
– А то как же! – не стерпел Ильин. – Герои… у нас и справка есть… С утра не драмшись, прямо трясемся все! Слазь, парнокопытное!
– Разбе-э-э-жался! – презрительно проблеял злопыхатель. – Я и есть-то н-не хочу…
– Точно Педро схавал! – уверенно мигнул барону Аркаша, но все-таки решил удостовериться окончательно. – Тут мимо такой парень симпатичный не проходил?
– Да м-м-ного их тут… бе-э… проходило! Да дальше н-не пошло!
– Про других мне неинтересно, – упрямо сказал медик. – Даю подробное описание: высокий, «ужасть какой красивый», брюнет, в голубой, аж противно представить, курточке, которая, пардон, вся в крупный цветочек, – был?
– Был… – качнул рогами козел, и на его морде отразилось что-то напоминающее легкую степень отвращения.
– Ты его ел?
– Де-э-элать мне больше не-э-чего! – возмутился местный кошмар. – От не-э-эго духам-ми разит за версту! Сплошной диате-э-эз…
– Ага-а!! – аж подпрыгнул на радостях вирусолог. – Слыхал, Хайд?! Ну я же говорю – гомес! Ну гомес он и есть!!
Барон причины таких бурных радостей не понял, но, чтобы не расстраивать товарища и не выглядеть непросвещенным, кивнул.
Ильин потер руки и достал из-за пазухи длинную веревку:
– Короче, что товарища Педро не сожрал, тебе спасибо, хотя и мог бы… Но бить мы тебя все равно будем! Потому как нас в деревне с твоими рогами ждут, пекарь заказал. По дочке убивается…
– И сколько пре-э-эдлагает? – насмешливо заблеяло «парнокопытное».
– Коммерческая тайна! – сурово ответил Аркаша. – Небольшой, но приятный гонорар… Слезай!
– А может, пойдем, раз он не голодный? – смалодушничал Лир.
– Щас! – возмутился медик, засучивая рукава крестьянской рубахи. – Мне надо на девушку впечатление произвести… Лучше шепни ему чего-нить волшебственное, а то я дотуда петлю не докину!
Паренек напрягся, вперившись взглядом в наглую козлиную морду, и охнул:
– Не выйдет! Он на самом деле не зверь вовсе!
– А кто? – Хайден прищурился. Хм, козел как козел…
– Так оборотень же! Или… или вообще сам дьявол!
– Не перегибай, мелкий, – ухмыльнулся Аркаша. – Стала бы такая известная особа в этакого задохлика рогатого превращаться?
– Ты ме-э-эня задохликом назвал?! – обозлился оборотень. – Не-э-эт, хоть я сытый, но кой-чего тебе все-таки откушу…
– Кой-чего – не надо, – серьезно сказал вирусолог. – Кой-чего мне самому еще пока требуется! – И, не предупреждая, зафинтилил животине в глаз увесистым булыжником, который, оказывается, тоже дожидался своего часа за пазухой…
Козел взревел!
– Ме-э-элочь подлючая!! – в бешенстве проблеял он, молниеносно скакнув вниз и выставив перед собой внушительные рога. – Каме-э-энюками швыряться?! Попомнишь ты ме-э-эня!!
– Хайд! – завопил Ильин, отпрыгивая в сторону. Тесак сожрала всеядная гимра, от предложенного деревенскими топора он отказался (тяжелый, зараза!), так что почетная обязанность рубить башку озверевшей скотине предоставлялась по общей договоренности именно барону. Тот нацелился, подпрыгнул, взмахнул мечом… и промазал. Попробуй заруби его, когда он скачет, будто бес в него вселился!
– Ну что ж ты так?! – скуксился Аркаша, активно изображая циклично движущийся по кругу объект. – Давай, пока я не устал, прицелься получше…
– Це-э-элься, це-э-элься, – злорадно проблеял оборотень, догоняя шустрого вирусолога. – И не такие це-э-элились… Бе-э-э!!!
– Ай! – Медик подскочил метра на полтора – острый конец правого рога очень болезненно пырнул его чуток пониже спины. Шприцы отдыхают… – Хайден, что ты копаешься?! Я сейчас весь буду в мелкую дырочку… Причем в таком месте, что самому неудобно! Ай!! Ах ты сволочь шахтерская! Рога отрастил – теперь девать некуда?!
– Найду куда… – широко осклабился козел, зажимая медика в узкий простенок между входом в шахту и неровной каменной глыбой.
Ильин поежился – зубы у мнимого «травоядного» были длинные, острые и совершенно не козлиные. Круглые глаза светились желтым, длинная борода слиплась от чего-то бурого… Кровь, что ли?!
– Хайд, твою мать!! – заревел Аркаша, только чудом успев ухватить убийцу за рога и тем самым не допустить нанизания собственной особы на два «вертела» природного происхождения. – Давай уже! Я его держу!
– Я здесь, сэр! – торжествующе раздалось где-то позади козла.
Оборотень злобно ухмыльнулся и подпрыгнул на передних ногах:
– Был здесь, будешь там!
От сильнейшего удара двумя задними копытами сразу доблестный сэр Эйгон улетел чуть ли не к самой дороге. По пути сшиб застывшего столбом Лира, уронил меч и приложился затылком о камень. Медик, настороженно послушав тишину из того района, с неудовольствием осознал, что разбираться со взбешенной животиной придется бедному ему…
– Ну ладно… – просипел он, изо всех сил вцепившись в длинные рога, и, упираясь ногами в землю, навалился на наседающего козла.
Рога затрещали, вирусолог поднажал…
– Че-эго вцепи-ился, как теленок в вы-ымя?! – злился оборотень.
– Я б тебе тоже сейчас сказал, что именно значит по Фрейду такое настойчивое желание что-нибудь в кого-нибудь воткнуть… – не остался в долгу Аркадий, вытесняя оппонента из своего угла, – но обойдемся без сравнений… Не надо зубами клацать, не достанешь. Рога давно не подпиливал?
– Сожру с костям-ми-ы-ы!
– Переваривать замучаисся! – на всякий случай предупредил Ильин.
Козел зарычал не хуже голодной собаки и резко вскинул голову. Вирусолога, хоть он и был далеко не дистрофик, подбросило вверх. Подбросить-то подбросило, но рога выпустить не заставило… Перелетев через голову людоеда, Аркаша удачно приземлился ровнехонько ему на спину! Оборотень взвыл:
– Оборзе-э-эли!! Я тебе-э-э что, лошадь?!
– Нет, – ухмыльнулся молодой врач, одной рукой держась за длинный рог, а второй берясь за веревку. – Ты – мой пропуск к сердцу одной милой девушки… А вот сожрал бы ейного Педро – вообще отделался бы легким испугом и потерей зубов… Так что сам виноват.
Подпрыгивая, улюлюкая и молотя пятками по бокам брыкающегося козла, Ильин исхитрился с риском для жизни просунуть руку с веревкой тому под бороду, сделать ею пару круговых движений вокруг сивой морды – и затянуть импровизированный намордник на лязгающих челюстях как раз за секунду до того, как окончательно взбеленившееся животное, резко затормозив, встало как вкопанное. Находчивый укротитель людоедов с протяжным воплем кувырком полетел на землю…
– М-м-ме-э… – мычал козел, дергая мордой, но веревка держала на совесть.
Аркаша отлепил физиономию от земли и начал потихоньку отползать. Ни барона, ни Лира он поблизости не увидел, зато увидел валяющийся неподалеку меч…
– Тяжелая хрень! – пробормотал вирусолог, сомкнув пальцы на холодной рукояти, и сел.
Оборотень, заслышав позади подозрительное шевеление, обернулся. Глаза его налились кровью.
– Эх, Хайд, рыцарь ты фигов… – выдохнул Аркадий, краем глаза увидев несущегося прямо на него обезумевшего козла.
Острые рога были неплохой альтернативой зубищам… Пружинисто оттолкнувшись, отчаянный медик в последний момент вывернулся из-под копыт зверюги и вскочил на ноги. Откуда только силы взялись?
Вж-жик! – сказал фамильный меч баронов Эйгонов.
– М-ме-э?! – поперхнулся козел, спотыкаясь.
«Бамс», – сказало мохнатое туловище бывшего кошмара Общинных деревень и брякнулось наземь на подогнувшихся ногах. Бородатая голова, царапая рогами камни, отлетела в сторону…
– Домашнее животное, – задумчиво и назидательно проговорил Ильин, обращаясь к поверженному противнику, – должно быть тихим, мирным и не причинять хлопот окружающим. Вот, например, чучело совы…
Сбоку послышалась суматошная возня и встревоженный голос:
– Сэр?! Это вы?!
– Нет, блин, техасский рейнджер! – не выдержал вирусолог, оборачиваясь на голос. Из-за кучи щебня, держась за голову, показался его сиятельство барон, волокущий за собой брыкающегося Лира.
– Вы живы… – с тихим облегчением в голосе вздохнул Хайден.
– Вашими молитвами, – ухмыльнулся Аркаша. – Ого! Ну у тебя и шишкарь на лбу!
– Это он об камень! – пискнул снизу Лир.
Барон отвесил ему подзатыльник:
– Это ты меня оглоблей, паразит! Об камень я затылком…
– Я думал, это козел! – виновато улыбнулся парнишка, поднимаясь с земли. – А теперь… вы же его убили?
– С гарантией… – Врач не без гордости махнул рукой в сторону неподвижного тела.
– Ой… – вдруг тихо сказал горе-проводник.
– Что? – обернулись товарищи. И раскрыли рты.
– Староста?! – первым пришел в себя Хайден. – Вот мерзавец!
– А я-то думаю – чего он так за нас переживает? – медленно сказал Аркаша, подойдя поближе и рассматривая то, что осталось от деревенского старосты, совсем недавно в образе рогатого парнокопытного наводившего ужас на окрестности: – Все причитал – останьтесь, останьтесь… Вот ведь сущность козлиная! И про Педро вспомнил, сволочь такая, знал, что Кармен поведется…
– Туда ему и дорога! – сплюнул барон, носком сапога отшвыривая от себя подальше седую голову, хотя уже и почти человеческую, но все еще с рогами.
Вирусолог внимательно посмотрел на постепенно видоизменяющееся тело и вдруг охнул:
– Парни! Это что ж мы в деревню-то принесем?! Пошли, выходит, за козлом-людоедом, а заместо него старого уважаемого человека пришили! Да нас самих пришибут не разбираясь!
– О господи! – подхватил барон. – А там, в деревне, Кармен, Феликс, фургон…
– Он ведь медленно обратно перекидывается, – быстро и деловито сказал Лир. – А до деревни рукой подать. Если минут за пятнадцать дотащить успеем – нам будет что предъявить! А иначе, боюсь, никто не поверит…
– Раз, два, взяли! – громко скомандовал Аркадий. – Лир, хватай голову, мы с Хайдом тушу поволокем… и давай бог ноги!!

Капитан Дженг заметил мелькнувший где-то в зеленой с желтым кроне дерева рыжий пушистый хвостик. Белка. Рука капитана взметнулась вверх, выпуская из пальцев узкую стальную молнию метательного ножа. Зверек и пискнуть не успел… Дженг зевнул и щелкнул пальцами. Заговоренный клинок мелькнул в обратном направлении и доверчиво лег в ладонь хозяина. Скучно. Все-таки надо было с собой кого-нибудь из отряда взять, так ведь нет, пожадничал. Делиться королевским вознаграждением не захотел. Вот и развлекайся теперь как хочешь…
Дело было предельно простое – найти птицу да доставить во дворец диктатора. Тем более местонахождение феникса особой загадкой не было. Дженг в силу своего происхождения и профессии в топографии разбирался. Феникса эти тупоголовые разведчики упустили у самой горы Галлит, которая находится на востоке Равнины. Равнина идет по левую сторону от Тайгета, земли диктатора Наорда отделяют от нее только Гнилые пущи да Семимильное болото… За Тайгетом практически сразу Эндлесс. А немножко левее, к югу, Нехоженые леса. И что мы получаем в результате? А вот что: феникс при попытке поимки перепугался – это раз и был ранен – это два. Значит, ломанулся от преследователей буквально куда глаза глядели… На голой Равнине спрятаться ему негде. Тайгетцев он признал, значит, в Тайгет не полетит как пить дать. В пущи да болото волшебная птица не пойдет, даже если в уме повредится – вековые инстинкты сработают, отведут… А что касается Эндлесса – всем хорош, только лесами не особо славится. Холмы плодородные, крепости бронебойные, а лесного массива как кот наплакал – это еще старая колдунья по молодости постаралась, пережгла все, до чего дотянулась. Ну и что осталось в таком случае?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35