– Мой дед должен быть у постоялого двора «Кривой куст». Это недалеко отсюда. Можно я за ним схожу?
– Лучше нам сделать это вместе. Не стоит разделяться…
– Нет, – возмутилась Джулия. – Хватит искать приключений на свою голову и куда-то сворачивать. Мы все идем к этому милому священнику.
– Конечно, конечно, вы идите, а я вас догоню, – Дарина попятилась. – Или приду уже прямо в церковь. Я помню, где она находится. Вы только откройте, когда я стучать буду.
– Постой, возьми себе охрану. Вы, трое! Охраняйте ее пуще всего на свете, – я кивнул высоким и крепким на вид скелетам. Давать девушке в провожатые полуразложившиеся тела я не решился.
– Нет, не надо! – Она в страхе отшатнулась.
– Но ведь это теперь простые солдаты. С ними будет безопасно. Факела нет, поэтому я посылаю с тобой бродячий огонек. Удачи.
Девушка кивнула и, нервно поглядывая на умертвий, исчезла с ними в ближайшем переулке. Я переложил мальчика на другую руку и пошел вперед. Эрик, несмотря на малый рост, был тяжелым.
Через пять минут мостовая сменилась грунтовой дорогой. Дальше наш путь лежал через плохо освещенные грязные улицы, где жило простонародье. Это означало, что и такой небольшой группе, как наша, не помешает надежная охрана.
– Эй, вы! Пойдете с нами.
От стены дома послушно отошли десять скелетов. Один из них сильно выделялся среди остальных. Он был двухметрового роста, и на нем была надета хорошо сохранившаяся железная кольчуга с кованым рисунком на вороте. В руке он сжимал длинный меч.
– Бывший стражник или воин регулярной армии, – решил я. – Отлично. Он будет моим помощником. Ведь у командующего таким войском обязательно должен быть помощник. Вот только что делать с именем… Как тебя зовут?
Скелет открыл рот, но не издал ни звука.
– Хорошо, тогда я сам дам тебе имя. Буду звать тебя… – Я еще раз взглянул на его приоткрытую челюсть, и он мне показался забавным. – Весельчак.
– А у вас есть чувство юмора, – заметила Велла. – Но черное.
– Если ты маг, то без чувства юмора долго не проживешь. Оно необходимо как воздух. Весельчак, разведай обстановку.
Скелет послушно пошел вперед, но не успел он сделать и нескольких шагов, как в него вонзилась сначала одна, а затем одновременно еще три стрелы. Он недоуменно закрутил головой, не зная, откуда на него свалилась такая напасть.
– Эй, маг! Девушки! – донеслось до меня с крыши. – Скорее к нам. Поднимайтесь по лестнице. Мы сейчас ее вам скинем.
– Зачем? – спросил я. – Нам и тут неплохо. И прекратите стрелять в скелета. Он мой.
На крыше замолчали. Я прямо кожей чувствовал их недоумение.
– Что значит ваш? – На фоне неба показался темный силуэт. Кроме того, я различил отблеск арбалета, который теперь был направлен прямо мне в грудь.
– Уберите свои игрушки. Не забывайте, кто перед вами.
– Объясните, почему они не нападают?
– Потому что отныне это я ими управляю. Теперь умертвия – наши помощники в будущей битве с демонами.
– Это бред какой-то… Марк, выстрели в него на всякий случай, – донесся ворчливый голос.
Марк оказался благоразумнее и стрелять не стал.
– Куда вы идете?
– По своим делам, докладывать вам о которых я не намерен. Вы же из охраны? Вот и охраняйте.
– Мы только хотели помочь…
– Спасибо, но помощь нам не требуется. Весельчак, не стой столбом!
Скелет послушно поковылял вперед. Застрявшие стрелы так и остались торчать у него в груди.
– Марк?
– Да?
– Запомните на будущее: ни одно человеческое оружие не способно причинить им вреда. Ненадолго задержать – да, это возможно. Но даже если вы изрубите их на кусочки, эти кусочки снова соберутся вместе и доберутся до вас во что бы то ни стало. В мире мертвых другие законы.
– Да, я это уже понял. – Марк махнул мне рукой. – Идите с миром.
– А вам помощь не нужна? Никто не ранен?
– Нет, спасибо. Мы вовремя убрались на крышу. На ней легче держать оборону.
– Вы знаете Мауса Бланка?
– Конечно. Это наш новый командир.
– Отлично! Передайте ему, чтобы утром он встретился со мной в церкви у Нормана. Это очень важно.
– Хорошо.
Я кивнул, и мы двинулись дальше. Больше задержек на нашем пути не было, если не считать инцидента с собакой, которая набросилась на одного из наших странных солдат. Скелет, повинуясь моему приказу, поймал собаку, продемонстрировав немалую прыткость и силу, и оставил ее за забором. Еще долго до нас доносился яростный собачий лай.
Из-за поворота показалась церковь. Без обычного света в окнах она казалась заброшенной, но я знал, что это не так.
Когда Норман открыл дверь и наша дружная компания, живая и почти невредимая, если не считать порезы и ушибы Джулии, ввалилась внутрь, девушки облегченно вздохнули и попадали на лавки. Краем уха я услышал возмущенный писк кого-то из Невидимых Помощников. Расторопнее надо быть, расторопнее…
– Эдвин, дорогой! – Ко мне бросилась Мелл. – Ты вернулся! Я так волновалась.
– Все в порядке, Мелл. Дело сделано. – Я передал мальчика священнику. – Эрик тоже в норме, но спать будет долго.
Норман поднялся в спальню, а когда вернулся, удивленно спросил:
– А зачем ты притащил сюда этих умертвий? Они, словно статуи, стоят в проходе и мешают мне закрыть дверь.
– Скажите спасибо Вольту. Он сделал так, что отныне все мертвецы подчиняются великому Прозрачному магу. Их целая армия, и я у них главнокомандующий.
– Я так и знала, что без подвоха дело не обойдется! – справедливо возмутилась любовь всей моей жизни.
– Знакомьтесь: тот, что в кольчуге, это Весельчак. Он мой помощник.
– Эдвин, ты уже даешь им имена? По-моему, ты переутомился. Тебе надо отдохнуть.
– Не возражаю. Откровенно говоря, я падаю с ног. Вертикально держусь только благодаря нечеловеческой силе воли. Король демонов у вас не появлялся?
– Нет, слава богу! – Норман вздохнул. – Тебя ведь не было всего несколько часов. Но когда эта армия мертвецов побежала за девушками, нам стало жутко.
– А как вы могли это в полной темноте увидеть?
– У них же горят глаза. Такие зловещие красные точки. А сейчас они светятся золотистым светом.
– Это все из-за того тумана, что напустил Вольт. Некромант неплохо позабавился. Надо будет расспросить его при случае, как он это сделал. – Я залпом выпил стакан холодной воды, которую принесла Мелл. – Но на самом деле все сложнее, ведь глаз у большинства из них нет.
– А огоньки есть, – упрямо повторил Норман.
– Не буду спорить. Завтра ко мне должен прийти Маус Бланк. Надеюсь, ему передадут мое сообщение.
– Зачем он тебе?
– Будем думать, решать… В конце концов, я не обязан отдуваться за всех, поэтому часть ответственности переложу на его плечи. Разбудите меня, как только он придет. Даже если придется прибегнуть к крайним мерам и вылить на меня ведро воды.
– Эдвин, мне не нравится, как ты выглядишь, – встревоженно прошептала Мелл, щупая мой лоб. – У тебя жар?
– Совсем нет. Просто устал.
– Эдвин, а где еще одна девушка? Такая худенькая? – спросил вдруг Норман.
– А, Дарина. Совсем забыл… Она ушла искать своего деда. Скоро вернется. Я разрешил им сегодня и завтра ночевать в церкви. Они не местные, и родственников в Рамедии у них нет.
– Хорошо, я понял.
– Джулия, возьми вот это, – я смочил свой носовой платок в чудодейственном бальзаме и протянул девушке, – приложи к ране. К утру затянется. И даже шрама не будет.
– Ну и воняет, сразу видно, что лекарство. А печь не будет?
– Будет. Но выбора у тебя все равно нет.
– Мы тоже хотим спать, – проворчала Джулия.
– Могу предложить только лавки, – Норман пожал плечами. – Пойду поищу хоть какие-нибудь подстилки…
Раздался негромкий стук в дверь.
– О, это точно Дарина. – Норман пошел открывать.
Я медленно поставил ногу на первую ступеньку, соображая, сколько еще таких ступенек мне придется преодолеть, чтобы подняться наверх. Временное отсутствие опасности меня расслабило, все тело словно налилось свинцом. Свинцовые руки, ноги, голова… Признаться, я даже не слышал, о чем кругом говорили.
Удостоверившись в том, что Дарина и ее дед пребывают в добром здравии, я, механически переставляя ноги, добрел до кровати и с шумом рухнул на нее. О том, насколько я устал, говорит тот факт, что я не только не стал раздеваться, но даже не снял с плеча сумку. А через мгновение я погрузился в долгожданную страну снов.

Странные видения…
Огромный дом с бесчисленными переходами. Настоящий лабиринт, давным-давно покинутый своими хозяевами. Лес, охваченный огнем. Поля, покрытые снегом, который не таял, несмотря на лизавшие его языки пламени. Я словно уже не человек, а что-то большее… Стою перед дверью и знаю, что мне нужно открыть ее, но не хочу, потому что за ней притаилась опасность. Я берусь за прохладную бронзовую ручку, и она начинает светиться холодным голубоватым светом. Языки пламени за моей спиной сливаются в исполинскую фигуру. Чувствуется запах серы.
Я открываю дверь. За ней так темно… Липкий страх поднимается по позвоночнику. В темноте слышны шорохи от бесчисленных сотен ног. Тонкая костлявая рука без двух пальцев высовывается из прохода и затаскивает меня внутрь. Дверь захлопывается, и я слышу неприятный, режущий уши смех. Пламя проникает сквозь дверные щели и нестерпимо жжет кожу. Мне нужно бежать из этого проклятого места, я заперт в этом доме, словно в ловушке.
В темноте я снова нащупываю дверь и толкаю ее вперед. Передо мной лес. Кленовые листья падают, медленно кружась вместе с мягким снегом. Я протягиваю руку, и на мою ладонь лениво опускаются снежинки. Но это не снег – это пепел. Листья вспыхивают пламенем, и я снова слышу злорадный смех. Я бегу от него, сколько хватает сил…
– Эдвин, Эдвин! Проснись! Что же с тобой такое? – Кто-то немилосердно трясет меня за плечи.
Я вяло отмахнулся. Вяло – потому что тело отказывалось мне подчиняться.
– Эдвин, прекрати! Ты так весь дом спалишь!
– И часто с ним такое?
– Это от переутомления. Норман, может, полить его водой из тазика? Давай сюда!
– Нет, воды не надо. Кто здесь такой жестокий? – Я приоткрыл один глаз. Изображение расплывалось. Я понял только, что надо мной склонилось женское лицо. Судя по всему, незнакомка была довольно симпатичная. От нее приятно пахло.
– Кто ты, прекрасная незнакомка?
– Эдвин, ты в своем уме? Это же я – Мелл.
– Да, теперь вижу. – Я с трудом раскрыл оба глаза. Это действительно была моя жена. – Я тебя узнал, честное слово. Это была просто глупая шутка.
Мелл с недоверием хмыкнула.
– Я принес воды для умывания. – Норман подождал, пока я сяду на кровати, и поставил мне на колени эмалированный тазик с водой.
– Спасибо, – совершенно искренне поблагодарил его я и умылся. – Который час?
– Одиннадцать.
– Ай-ай-ай, уже так поздно. – Проигнорировав полотенце, я вытерся рукавом мантии. – Маус так и не пришел?
– Нет. – Мелл отобрала у меня тазик. Разволновавшись, я чуть было не пролил воду на покрывало.
– Теперь придется его искать самому. Безобразие, – проворчал я.
– Все девушки, кроме Дарины, ушли домой. Они просили передать тебе привет. – Норман пристально посмотрел на меня. – Тебе что-то снилось?
– А почему ты спрашиваешь?
– Судя по тому, как ты метался на кровати, я решил, что тебя одолевают кошмары.
– Это был не совсем кошмар, но можно и так сказать. – Тут я обратил внимание на следы от огня на потолке. – Это моя работа?
– Да. Ты вдруг стал читать заклинания, махать руками…
– Да, я уже испугалась, что дело серьезное. Никак не могла тебя успокоить. Ты в порядке?
– Теперь – да. Бывает же такое… – Я не сводил глаз с отметин. – Колдовать во сне очень опасно. У нас в школе было несколько смертельных случаев из-за этого.
– И твой скелет в кольчуге волновался.
Я удивленно посмотрел на нее:
– Какой еще скелет?
– Ты что, забыл? Тот самый, которого ты привел с собой вчера вечером.
– А, Весельчак…
– Он беспрестанно ходил из угла в угол и пытался изрубить воздух на кусочки своим мечом.
– Никто не ранен?
– Нет, он сражался исключительно с воздухом.
– А как обстоят дела в городе?
– Не знаю, – пожал плечами Норман. – Мы не рискнули покидать церковь, а из окон ничего особенного не видно.
Я попробовал подняться, но вместо этого в изнеможении упал обратно на кровать.
– Маг Эдвин? – Из-за рясы священника выглянула худенькая фигурка.
– Эрик, как твое самочувствие?
– Голова болит.
– Я же говорил, что мальчику это вредно, – проворчал Норман.
– Будете пить молоко? – Эрик протянул мне стакан.
– Спасибо, но мне не хочется.
– Тогда я отдам его домовым, – решил мальчик.
– Кому? – удивился Норман и замер с открытым ртом.
Молоко стремительно исчезало прямо из стакана. Эрик улыбался: наверное, домовые, с которыми он завел дружбу, выглядели забавно.
Я открыл сумку и проверил, на месте ли Уал. Кинжал был на месте.
– Мелл, ты тоже выглядишь не лучшим образом. Не хмурься, я всего лишь беспокоюсь о твоем здоровье. Ты-то хоть немного спала? Сейчас мне кажется это наиболее важным.
– Да, я спала. Можешь не волноваться.
– Я мечтаю, когда все это закончится, прийти домой и проваляться в постели не меньше трех суток. Наверное, я очень примитивен…
Я попробовал разгладить свою мантию, которая выглядела так, словно ее долго жевало, а потом выплюнуло какое-то нечистоплотное животное. Мелл только усмехнулась, глядя на мои бесплодные попытки привести себя в порядок.
Весельчак, стоило спуститься вниз, подбежал ко мне, радостно гремя костями. В руке он крепко сжимал рукоять своего ржавого меча. Я вздрогнул, заметив, что на его кисти не хватает двух пальцев, совсем как в моем сне. Может, это знак? Сон был пророческим? Проклятое воображение!
– Норман! Открывай! – На дверь обрушился град ударов.
– Я узнал голос – это Маус собственной персоной. – Священник нехотя взялся за засов.
– Отлично, значит, мне не придется искать его по всему городу. Весельчак, отойди, ты закрываешь мне обзор.
Маус вошел, и я с некоторым злорадством отметил, что не только мне приходится регулярно недосыпать. Он был бледен, под глазами пролегли темные круги.
– Я вам еще нужен?
– Ты опоздал. Я ждал тебя рано утром.
– Мне только сейчас сказали, что вы желаете со мной встретиться, и я сразу же пришел. У меня столько вопросов! Я не понимаю, что происходит. Почему мертвецы не нападают?
– А что они делают?
– Просто стоят. Они никак не реагируют на людей. Мне сообщили, что отныне они подчиняются вам. Это правда?
– К сожалению, да. Я стал командиром армии мертвецов и теперь должен буду повести ее в бой.
– Но как это произошло? – Маус ошеломленно сел прямо на пол.
– Это неважно. – Мне не хотелось развивать эту тему. – Просто нужно привыкнуть к этой мысли. Что с эгекунном?
– С чем?
– Э… Как выглядит небо над площадью?
– Я не был на самой площади, потому что там стоят ваши мертвецы. Но небо над всей Рамедией стало красным.
– Да…
– Ваш тон меня пугает. Нам нужно готовиться к самому худшему?
– Куда уж хуже… Час прихода уже близок. Эй, Невидимые Помощники! – Я повернул голову в направлении солнечного луча. – Что известно о сообщении, которое я просил вас передать? Нам кто-нибудь поможет?
Нечто волосатое вошло в поток света. Несмотря на маленький рост, оно отвечало мне хриплым басом:
– На ваш призыв откликнулись уже двенадцать магов.
– И когда они будут здесь?
– Кто когда, – фыркнул меховой шар. – Кто через три дня, а кто и позже…
– Слишком долго… Да и двенадцати человек слишком мало. Кто они, как выглядят?
Меховой шар задумался. Он раскачивался на тонких ножках и долгое время не отвечал. Я проявлял чудеса терпения, ожидая, когда он соизволит заговорить.
– Они почти все молоды. Ведь тебе это интересно?
– Ученики, – пробормотал я. – Зеленые балахоны. Есть желание помочь, но нет знаний и опыта. От учеников будет мало толку. А остальные?
– Пока что о них ничего не известно, но мы стараемся. Твое послание дойдет до каждого, будь уверен.
– Я в вас никогда не сомневался.
– Рогатые скоро будут здесь. Нам страшно… – Он умолк.
Я почувствовал его грусть. Невидимые Помощники в этом ничем не отличались от людей.
– Спасибо за помощь.
– Ты – хозяин мертвых, – сказал шар.
– Да. И что вы об этом думаете? У нас появился шанс?
– Это необычно, но внушает надежду, – ответил Помощник и ушел обратно в тень. Это означало, что он не хочет больше со мной разговаривать.
Маус, все это время молчавший и не показывавший своего удивления, пока я, по его мнению, разговаривал с пустым местом, выжидающе кашлянул.
– Познакомься с Весельчаком. – Я сделал знак, и скелет подошел и сел рядом с Маусом. – Он будет руководить армией в мое отсутствие.
– Вы хотели встретиться со мной… – Стражник отодвинулся от умертвия настолько, насколько позволяла лавка.
– Меня волнует судьба гражданского населения Рамедии. Когда начнется бой, им негде будет укрыться. Вряд ли в городе хоть что-то уцелеет.
– Но ведь город закрыт именно вами, людям некуда уйти.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38