– Рад, но ты выбрала не самое удачное время. Я очень занят, кроме того, здесь опасно. Демоны…
– Чепуха, – она с пренебрежением отмахнулась от моих слов, – я замужем за самым могущественным человеком в мире. Ты защитишь меня от всего.
– Спасибо за моральную поддержку, но ты не осознаешь всю серьезность ситуации…
– У тебя красивые глаза. Такие грозные… Люблю, когда ты сердишься. Да, кстати, я тебе рубашку на смену принесла. Решила, раз ты здесь задержишься, то чистая рубашка не помешает.
И как с ней разговаривать после этого?
– Мелл, Мелл… – Я тяжело вздохнул.
– У тебя очень усталый вид. – Она бережно погладила меня по виску. – Может, бросишь все, и пойдем домой? Я кабачков нажарю со сметаной.
– Кабачки? – Мне оставалось только внутренне содрогнуться. – Я бы и рад, но не могу. И ты тоже теперь не сможешь покинуть город.
– Почему?
– Я уже прочел заклинание. Оно превратило Рамедию в закрытое место.
– Случилось что-то серьезное? В твоей записке на этот счет ничего не сказано…
– Я тебе все объясню позже, а сейчас пойдем. Кстати, это Норман, мой друг.
– Мы же знакомы, – с укором сказала она, переводя взгляд на священника.
– Да, прости… Я стал немного рассеян. Мои мысли заняты совсем другим. Например, что делать с твоим появлением? У меня не будет свободного времени, чтобы за тобой присматривать.
– Мелл может пока остановиться у меня, – предложил Норман. – Удобства минимальные, зато чисто.
– Жить в церкви? Забавно. – Моя жена улыбнулась.
– Мне нужно тебе многое рассказать. – Я крепко взял жену за руку и повел ее подальше от ворот.
Горожане провожали нас с Мелл внимательными взглядами. А кое-кто из мужчин и завистливыми.
– Какой мрачный городок…
– Ты не была в Рамедии?
– Была, конечно. Это ты у нас домосед. Но раньше он казался мне более привлекательным. А теперь здесь даже зелень какая-то… не зеленая.
– У тебя всегда был острый глаз. Ты абсолютно права. И это только цветочки… Ах, Мелл, и зачем ты только… – я вздохнул и, расстегнув воротник рубашки, снял с шеи обереги. – Вот возьми. Надень.
– Зачем мне столько?
– Для пущей безопасности.
– Эдвин прав, – кивнул Норман, – лишняя защита не помешает.
Мелл поняла, что спорить бесполезно и безропотно повесила обереги себе на шею. Она даже не рассматривала, что конкретно я ей дал. Какая подозрительная покорность…
Мне не хотелось брать ее с собой в дом Литса, но иного выхода не было.
– Обещаешь, что не отойдешь от меня ни на шаг? – строгим голосом спросил я ее.
Мелл поспешно кивнула с таким невинным видом, что меня стали мучить угрызения совести. Как я мог заподозрить ее в каких-либо каверзах?
– Объясни мне, наконец, что ты здесь делаешь?
Я объяснил. Дорога к дому Литса заняла пятнадцать минут, так что время у меня было. По мере объяснения лицо Мелл все больше грустнело. Она больше не улыбалась и, кроме того, принялась теребить платочек, что держала у себя в руке. Это было признаком сильного волнения.
– Я расстроил тебя?
– Наш мир на волоске от гибели и тебе, как всегда, одному придется выполнять самую грязную работу, – проворчала она.
– Мне обещал помочь Вольт. Я связывался с ним через медиума.
– Этот ненормальный? Да он просто опасен. Для него живые люди – все равно, что мыльные пузыри. Если мы все лопнем, он будет только рад. Твой Вольт мечтает о царстве скелетов, где он будет их бессменным правителем.
– Не преувеличивай. Вольт хороший чело… некромант.
– Ох уж эта мужская дружба! – вздохнула Мелл. – Зачастую она идет вразрез со здравым смыслом. Чем он обещал помочь? Советом?
– Нет, кое-чем более существенным. Я должен буду вызвать его, и он в теле медиума сам разберется со всеми мертвецами, которых я соберу на площади.
– А как же ты их соберешь? – недоуменно спросила Мелл. – Ты же маг, а не некромант, они же тебе не подчиняются.
Беда в том, что моя жена, несмотря на свою молодость, уже успела получить всестороннее образование и разбиралась в некоторых направлениях магии. А еще она любила докапываться до самой сути, поэтому я мысленно попросил у богов защиты и сказал:
– Я прикажу нескольким девственницам предпринять пробежку по городу, и мертвецы последуют за ними.
– За девственницами? – Мелл закашлялась. – Это как единороги, что ли? Бывает же… – Тут в ее глазах зажглись огоньки, которых я боялся больше всего. Это были огоньки ревности. – Интересная у тебя работа… Девственницы, которым ты будешь приказывать, а вдобавок ты еще не хотел, чтобы я здесь оказалась…
– О, нет! Мелл, только не делай поспешных выводов. Мне никто, кроме тебя, не нужен. Я самый любящий муж на свете. Ну хочешь, наденем на меня пояс верности?
Норман, несмотря на наше непростое положение, прыснул от смеха. Видимо, он представил, как я буду выглядеть в этом поясе. Весело ему, ничего не скажешь… Он же не знает, на что способны милые любящие жены, когда они подозревают мужей в нечистых помыслах. Совершенно напрасно, заметьте, подозревают.
– Мы пришли. Литс жил здесь. – Норман спас положение, остановившись перед деревянным крыльцом старого двухэтажного дома.
– Да, не шикарный особняк, – поспешно сказал я, окинув здание взглядом. – Сколько же платят страже?
– Он был еще слишком молод, чтобы получать взятки, – ответил священник. – И поэтому просто выполнял свою работу.
– С кем он делил эту скромную обитель? Его родители живут с ним?
– Не имею ни малейшего понятия. Мне было известно только, где проживал сам Литс.
– Значит, выясним это на месте. – Я взошел на крыльцо и только протянул руку к кольцу, чтобы постучать, как дверь распахнулась.
– Что нужно? – Всклокоченный заспанный мужчина, от которого ощутимо несло перегаром, хмуро посмотрел на меня.
– Это дом Литса?
– Это мой дом, – отрезал мужчина, – а Литс снимал здесь комнату. Он и его тетка. Вы пришли помочь с похоронами? Деньги давайте прямо мне. – Он загородил собой проход и протянул руку.
Я без дальнейших разговоров достал серебряную монету и вложил ее в раскрытую ладонь. Этот нехитрый пропуск позволил нам беспрепятственно пройти внутрь. Простенький гроб с телом Литса, покрытый кисеей, стоял тут же в прихожей. Возле него суетилась какая-то низенькая женщина, то и дело прикладывавшая платок к глазам и качавшая головой.
– Мелл, – прошептал я, – постой здесь, не подходи близко. Я не хочу, чтобы ты его видела. Вдруг тебе станет дурно?
Тем временем Норман, вспомнивший о своем долге священника, приблизился к скорбящей женщине и, шепча слова утешения, опустил ей руку на плечо.
– Он всегда будет с нами… – донеслось до меня.
– Уже нет, – покачала головой женщина, – слишком поздно. А ведь он был так молод.
– Вы воспользуетесь моими услугами или будете хоронить по своим обычаям?
– По своим. Церковь и мой дорогой мальчик плохо сочетались друг с другом.
Я осторожно откинул край марли с лица умершего и приподнял ему веко. Больше всего я боялся увидеть вертикальные зрачки зараженного, но этого не случилось. Паренек был совершенно нормальным, он выглядел так умиротворенно, словно просто уснул.
– Что вы делаете? – возмутилась женщина.
– Он маг, – ответил за меня Норман.
– Я вижу, ну и что? Это не дает ему никакого права прикасаться к моему племяннику.
– Примите это от нас, – я протянул ей кошель, набитый монетами, – как бескорыстную помощь.
Взгляд женщины сразу потеплел, горе ее уже не угнетало с прежней силой. Кошель исчез в мгновенье ока. Уже на улице Мелл, наклонившись ко мне, прошептала:
– Я, конечно, не жадная, но ты отдал ей целое состояние.
– За хорошую новость можно было отдать и больше.
– Какую новость?
– Этот молодой человек не станет умертвием. Прикосновение к Уалу убило его, но на большее кинжал оказался неспособен.
– Но если его положить к остальным умертвиям на кладбище, то он превратится в одно из них, – заметил Норман.
– Но он не станет источником заразы, как Перен, – я покачал головой. – Норман, мне необходимо встретиться с Басом. Мелл, можешь не отворачиваться, я же вижу, что ты смеешься.
– Просто это так неожиданно… Ты же его не переносишь.
– Обстоятельства сильнее меня. Но мое личное отношение к Джору Басу осталось прежним.
– Резиденция Баса находится возле городского управления. Его роскошный дом не узнать невозможно.
– Тогда я пошел к нему, а ты отведи Мелл в церковь. Обещай, что будешь оберегать мое непутевое сокровище от всех и вся.
– Эдвин, но я хочу пойти с тобой! – возмутилось «непутевое сокровище». – Ты всегда меня отсылаешь, когда начинается самое интересное.
Вместо ответа я открыл свою сумку и погрузился в ее необъятные недра. Моя рука уже опустилась в нее по самое плечо, а я все никак не мог найти нужную вещь.
– Где же они? Неужели я их выложил?
– Что ты ищешь? – Мелл тотчас забыла про свое недовольство и теперь с любопытством заглядывала мне в глаза, словно собиралась прочесть в них ответ на вопрос.
– Иглы карликового пещерыла. Они замечательно помогают против мертвецов.
– О, я слышал о них. Но ведь иглы так тяжело достать… – Норман покачал головой.
– Согласен, нелегко. Потому что их надо выдернуть из мертвого пещерыла, а он имеет привычку отчаянно сопротивляться перед своей смертью, – проворчал я, вытаскивая из сумки пакетик с иглами.
Это были тонкие пятисантиметровые иглы, зловеще отливающие синевой. Ранее они принадлежали жуткой твари, которая роет ходы и устраивает кладовые в Подземелье. Представьте себе гигантского слепого червя с огромными челюстями. Его ядовитое дыхание убивает все живое, а толстая шкура, покрытая этими самыми иглами, служит отличной защитой. Пещерылы очень живучи и способны почти мгновенно регенерировать поврежденные ткани, что делает их грозным противником. У них отличное обоняние и слух, и в темноте проходов Подземелья они являются главными хищниками, наводящими ужас на всех теплокровных. Пещерылы очень прожорливы, питаются мясом, а кроме того, любят запасать его впрок. Если черви обнаружат неохраняемое селение, то остается только посочувствовать его жителям. Впрочем, что я говорю… Неохраняемое селение в Подземелье – это миф.
Иглы пещерылов обладают замечательным свойством убивать живых мертвецов. Нужно только воткнуть иглу как можно глубже в тело или кость. Почему так происходит – неизвестно. Вольт давно грозится изучить эту странную взаимосвязь, но он некромант действия и не привык просиживать часами в лаборатории. К сожалению, иглы одноразовые. Убивая умертвие, они рассыпаются в прах вместе с ним.
В пакетике я насчитал всего девять игл. Немного, особенно если учитывать, что нам придется бороться с обитателями целого кладбища.
– Увидите нечто дурно пахнущее и желающее сделать вам больно – смело втыкайте, – сказал я и вручил пакет Мелл и Норману.
– А как же ты? – встревоженно спросила жена.
– В крайнем случае, обойдусь волшебным щитом, – отмахнулся я. – Забаррикадируйтесь в церкви и ждите моего возвращения. Норман, не позволяй Эрику ничего, что могло бы его утомить. Он нужен мне отдохнувшим. Ясно?
Священник кивнул в ответ.
Я быстро коснулся виска Мелл губами и, не оборачиваясь, пошел вперед. Времени у меня было немного, поэтому пора было заняться конкретным делом. А разговор с Басом, я чувствовал, предстоял не из легких.
Ориентироваться в городе мне помогал высокий шпиль, увенчанный флюгером. Это была так называемая башня ветров и сообщений. Она есть в каждом хоть сколько-нибудь крупном человеческом поселении и служит защитой от дурного глаза крылатых змей – обитателей неба. По крайней мере, так считают местные жители. На самом деле эти башни – наблюдательная вышка для Невидимых Помощников и приют для почтовых голубей. Вот и сейчас серая горгулья, обхватив лапой железное основание флюгера, расправив крылья, нависала над нами. Косые солнечные лучи освещали ее мускулистое тело с острым красным гребнем, идущим по позвоночнику. Горгулья, застыв, словно каменное изваяние, высматривала добычу.
Башня ветров и сообщений – достаточно популярное место. Невидимые Помощники нередко собираются в ней, чтобы сообщить друг другу последние новости, поделиться сплетнями и пожаловаться на тупость рода человеческого. Когда я проходил мимо башни, мне даже показалось, что я слышу их сварливый шепот.
Попав на площадь, я сделал глубокий вздох и огляделся вокруг. Городское управление и дом Баса находились на противоположной стороне.
Остановившись возле осевого столба, я прижал ладонь к мягкому влажному мху, покрывающему камни. Столб был старым, от него веяло теплом, спокойствием. Он словно говорил мне: «Ни о чем не беспокойся. Все, что ты видишь вокруг, – все пройдет. Луна сменяет солнце, солнце – луну. Зачем спешить, если под небом не происходит ничего нового, а значит, не происходит ничего? Только я, как и раньше, буду стоять здесь».
Мне было приятно чувствовать это тепло, оно согревало меня изнутри и поднимало настроение. Осевой столб напрямую связан с землей, и посредством него маги вроде меня могут восстанавливать свою силу. В ближайшем будущем мне придется много колдовать, поэтому пренебрегать таким подарком судьбы не стоило. Столбы ставят не везде, а в определенных точках, где открыты каналы энергии. Такие места раньше почитали святыми, и построить храм на подобной земле было большой удачей.
Зарядившись необходимой мне магической силой и уже собираясь отнять руку, я почувствовал нечто странное. Холод, пустоту… Под осевым столбом было что-то еще. Но что? Неужели проход в Подземелье? Проход, о котором я ничего не знаю! Столб нужно было обязательно проверить.
Не обращая внимания на изумленные взгляды проходящих мимо горожан, я обошел вокруг столба, внимательно осматривая каждую трещинку, каждый стык. Меня мучили страшные подозрения. Осевой столб был два метра в поперечнике, поэтому в нем вполне могла оказаться потайная дверь. После третьего круга мои поиски увенчались успехом, и я обнаружил два камня, на которых был вырезан знак воды – постепенно расширяющаяся спираль. Камни были на уровне колена, что свидетельствовало о том, что столб за прошедшие годы основательно врос в землю. Саму же дверь я не мог рассмотреть, как ни старался.
Знак воды был ключом, подсказкой. Кто бы ни сделал эту дверь, он постарался сделать так, чтобы ею не воспользовались простые люди. Обычный крестьянин подобную дверь никогда не откроет. Он неграмотен, и какие-то закорючки на камнях для него ничего не значат. Знак магический, значит, дверь должна открываться при помощи определенного водного заклинания. Знаков два, значит, заклинание парное или… Нет, оно, скорее всего, просто повторяется два раза. Заклинание должно быть коротким, запоминающимся. Ничего вычурного, вроде семичасового призыва короля тритонов.
Оно не должно иметь никаких побочных эффектов. Что-то маленькое, простое, компактное…
– Онум марэ. Онум марэ, – произнес я заклинание тумана.
Туман сразу же осел капельками воды на холодных камнях. Как только это произошло, часть кладки пропала. Она словно в один миг стала прозрачной. Если бы я не был магом с большим стажем, я бы удивился, насколько внезапно это получилось.
Значит, это действительно проход в Подземелье. Посветив себе блуждающим огоньком, я обнаружил, что внутри столба есть винтовая лестница. Я спустился вниз и попал в небольшую комнату. Тут на стене было развешено различное снаряжение – старинные лампы, несколько бухт нестирающейся веревки, спасательные пояса, заговоренное оружие – кинжалы, мечи, щиты, пики, сети, наборы первой помощи и многое другое. В центре комнаты был наглухо закрытый бронзовый люк с тремя печатями, по ободу которого была выгравирована строчка, написанная на языке мистиков: «Остановись и живи. Войди и умрешь». Собственно, именно отсюда начинался спуск.
– Реалисты, – пробормотал я, повторно читая надпись. – Но кто все это построил? Зачем Рамедии… Хотя при чем здесь Рамедия?
Я посмотрел на пол. От самой лестницы за мной тянулась четкая цепочка следов. Чтобы успело скопиться столько пыли, должно было пройти очень много времени. Тогда еще Рамедии или вовсе не существовало, или она была населена всего десятком жителей. Внезапно от стены отделилась тень и с радостным визгом бросилась ко мне. От неожиданности я едва не выпустил в нее огненный шар и не спалил неизвестное мне волосатое существо.
– Человек… – залепетала тень: – Настоящий человек… Не уходи, дай мне свободу.
– Что ты здесь делаешь? – осторожно спросил я, пытаясь разглядеть, кто это так рад моему появлению.
– Маг, ты же маг? Ты видишь меня? – с ликованием подпрыгнуло существо и едва не упало, пошатнувшись на тонких ножках.
Это был маленький человечек с остроконечными ушами, рыжей бородой и огромными светящимися зелеными глазами. Насколько я мог судить, он находился в крайней степени истощения.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38