Оглядевшись, Дамон с сиваком пришли в ужас. Эти подземелья освещали совсем не волшебные светильники, а обычные коптящие факелы в ржавых подставках. Но лучше бы света было поменьше. Вдоль стен тянулись камеры, забитые изможденными узниками и разлагающимися трупами.
– Во имя голов Королевы Тьмы, где мы? – выдохнул Грозный Волк.
Рагх осторожно шагнул вперед.
– Подземные темницы на болоте Сабл разбросаны повсюду. Некоторые принадлежат ей, а некоторые – людям, которые считают, что имеют хоть какую-то власть здесь. Несмотря на весь ужас этого места, то, что мы оказались тут, – хороший знак. Теперь мы сможем найти лестницу и выход наверх.
Дамон спрятал меч и подергал решетки ближайшей камеры, оказавшиеся слишком крепкими даже для его необычайной силы.
– Ты что, собираешься освободить этих людей? Взгляни на них.
Грозный Волк присмотрелся. Действительно, ни один из находившихся в ближайшей камере не прожил бы и двух дней. Пленники были чудовищно истощены или так жестоко избиты, что малейшее прикосновение только усилило бы их страдания. Тем не менее, Дамон попробовал справиться с толстыми прутьями.
– Ты не герой, – сказал драконид. – И нечего беспокоиться напрасно.
«А когда-то я был им, – подумал Грозный Волк. – Я беспокоился о людях, а не о себе. Золотая Луна считала меня героем». Вслух же он произнес:
– Что же они такого совершили? Чем заслужили страшную кару?
Сивак не ответил.
Бывший рыцарь постоял, подумал и решил вернуться назад через потайной коридор – пойти другим путем, чтобы не видеть всех этих ужасов, но тут раздался знакомый голос:
– Дамон? Дамон Грозный Волк?
Он замер напротив одной из клеток. В камере сидело больше десятка заключенных и лежало примерно столько же трупов. Люди походили на тени – ввалившиеся щеки, огромные безжизненные глаза на бледных, как пергамент, лицах.
Среди них были Риг и Фиона.
«Почему же всю жизнь мои пути пересекаются с вашими?» – удивленно потряс головой Грозный Волк.
Морехода покрывала короста запекшейся после побоев крови. Одежда болталась на некогда крепкой фигуре как мешок. Фиона казалась почти прозрачной.
– Эй, Риг, это я.
– Ты здесь, вместе с сиваком…
– Вопросы потом, – отрезал Дамон, передал меч Рагху, схватился за решетки и потянул.
Но всё усилия оказались напрасными. Тогда Грозный Волк попробовал разогнуть самые ржавые прутья. Мышцы напряглись, зубы заскрипели, вены на руках и шее вздулись толстыми канатами, однако решетка не поддавалась. Бывший рыцарь собрал все силы, и железо заскрипело.
– Дамон! – зарычал драконид. – Ты не герой! Подумай о себе!…
– Я был героем, причем совсем недавно.
– Прислушайся, – продолжал сивак. – Слышишь?
– Слышу. Сюда идут потомки.
– Или дракониды. Тебе лучше поторопиться. Поторопись. Надо уходить отсюда.
Грозный Волк набрал полные легкие воздуха и надавил так, что перед глазами заплясали белые круги. Наконец образовался проем, сквозь который проскользнули все, кто мог идти. Дамон повернулся к Рагху и забрал меч, одновременно глядя на узников и держа в поле зрения оба конца коридора.
– Бегите! Бегите! – подгонял он пленников. – Мы скоро к вам присоединимся!
Риг помог выбраться Фионе. Девушка так ослабла, что ее пришлось нести на руках.
– Спасибо, – пробормотал мореход. – Никогда не думал, что буду так рад снова увидеть тебя. Был уверен – мы так и умрем здесь.
– Мы все еще можем умереть, – бросил в ответ сивак, указывая в глубину туннеля, и встал плечом к плечу с Дамоном. – Ты, может, и хочешь быть героем, – процедил он сквозь зубы. – А мне нужна только Нура. Геройство меня не интересует.
Возникший в отдалении довольно крупный потомок ринулся в атаку, шлепая перепончатыми лапами по полу. Ухватив меч на манер копья, Грозный Волк поспешил навстречу противнику. Разогнавшееся чудовище не смогло вовремя остановиться, и само напоролось на острие. Дамон резко отпрыгнул назад, избегая кислотного облака, и столкнулся с Фионой и Ригом.
– Не скажу, что мечтала увидеть тебя снова, – сказала соламнийка. – Но, так или иначе, ты пришел сюда, чтобы помочь нам. – И девушка слабо улыбнулась.
Хлопок, сопровождаемый потоком едкой жидкости, указал на то, что еще один слуга драконицы пал, на этот раз от когтей сивака.
– Как же ты нашел нас? – спросил Мер-Крел. – Как узнал, что нас взяли в плен?
Ставшая слишком широкой одежда морехода была изорвана в клочья, по всей видимости, когтями потомков, кожа вздулась от ожогов, предплечье пересекала ужасного вида гноящаяся рваная рана, на шее виднелся широкий рубец от веревки. Фиона казалась слишком хрупкой без соламнийских доспехов, левую половину ее лица покрывали шрамы. Девушка с трудом держалась на ногах. Оба прерывисто дышали.
– Как же ты все-таки узнал, что мы здесь? – не отступал Риг.
– Я не искал вас. И не знал, что вас захватили в плен. Честно говоря, меня вообще не заботит, как вы попали сюда. Я искал здесь… кое-что другое, – ответил Дамон и махнул рукой, давая знак уходить.
По пути Грозный Волк внимательно смотрел по сторонам в надежде найти лестницу. Они выбежали в небольшой зал. Коридор впереди скрывался в темноте.
– Риг, скорее прихвати факел.
Мореход принес факелы для себя и других беглецов.
– А что ты искал?
Прищуренный взгляд дал понять капитану, что вопросы задавать не стоит.
– Нас схватили охотники, – объяснила Фиона. – Мы увидели их костер после того, как оставили вас с Мэлдредом у серебряных рудников. Нам показалось, что они ловят только зверей.
– Четвероногих существ, – вставил Риг.
– Мы потеряли осторожность, и они схватили нас. По пути сюда они поймали еще многих. Я думаю, мы пробыли здесь… я даже не знаю, как долго. Недели. Месяц или больше. Мы не догадывались, что они собираются сделать с нами. Если бы ты не появился…
– Вас бы оставили умирать от вида всего этого, – объяснил Рагх, разглядывая Фиону и других заключенных. – Или превратили бы в потомков, когда ваша воля была бы окончательно подавлена.
Риг пробормотал, с трудом поспевая за Дамоном:
– Тут повсюду камеры, узники. Мы с тобой могли бы освободить их и…
– Мы с тобой, – жестко заговорил Грозный Волк, выразительно посмотрев Мер-Крелу в глаза, – должны убраться отсюда и спасти собственную шкуру. Мы не можем освободить целый город, Риг. Ты спасен просто потому, что я здесь заблудился. Ясно? Мэлдред ждет где-то наверху. Мое нужно только найти его, и мы сразу же покинем эти места.
Глаза морехода расширились:
– А как же все эти люди?
– Их, конечно, жаль. Очень жаль. Не такой уж я бессердечный, чтобы спокойно наблюдать все это. – Дамон ускорил шаг. Остальные старались не отставать. – Но я не намерен рисковать жизнью, спасая их.
– А драконид? – спросил Риг, – Он-то откуда?
– Он жаждет мести, – пояснил Грозный Волк.
Они молча бежали по темным коридорам. Из-за ужасающего смрада приходилось задерживать дыхание. Все чаще попадались клетки, в которых горами лежали разлагающиеся трупы и скелеты, обглоданные крысами. Обостренное обоняние Дамона воспринимало все в тысячу раз сильнее – он уже давно зажал нос рукой, но это не очень помогало; его мутило, голова кружилась. Казалось, в подземельях вообще нет воздуха. Не в силах больше терпеть, Грозный Волк в ярости начал пинать решетки направо и налево. Несколько совершенно ржавых развалились, выпустив узников. Люди еле волочили ноги, висели друг на друге и цеплялись за стены, бормоча слова невыразимой благодарности. Дамона привел в чувство сивак, как следует тряхнув за плечо. Грозный Волк окинул Рагха невидящим взглядом и, сбросив когтистую лапу, молча пошел вперед.
– А что с остальными? – закричал один из освобожденных. – С остальными камерами?
– Мы с Фионой вернемся сюда, – ответил Мер-Крел, – когда у вас будет оружие, обмундирование и отряд Соламнийских Рыцарей.
Спасенных набралось уже больше трех дюжин. Это были в основном мужчины всех возрастов – рыцари, крестьяне, рыбаки, торговцы. Одежда, превратившаяся в грязные лохмотья, не могла скрыть гноящиеся раны и язвы. Несколько человек, видимо, попали сюда недавно и еще не успели ослабнуть от истощения. Они несли раненых и окончательно обессилевших.
Но в клетках оставались еще сотни человек, которые протягивали руки и умоляли помочь. В глазах несчастных вспыхивала и тут же угасала надежда.
Мореход, видя все это, твердо решил вернуться – во что бы то ни стало.
Дамон бежал все быстрее, борясь с приступами накатывающей тошноты.
– Давайте скорее! – торопил он, ни к кому конкретно не обращаясь. – Шевелитесь – или останетесь здесь догнивать!
Коридор неожиданно окончился тупиком. Риг хотел повернуть обратно, но Грозный Волк сказал, что найдет выход, и привычно ощупал кладку. Стена открылась.
– Дамон, ты слышишь? Впереди потомки, – предупредил сивак.
Грозный Волк кивнул и крепче сжал меч. Через несколько минут от кучки приспешников Сабл остались только лужи кислоты на полу.
В течение следующего часа они еще несколько раз открывали тайные двери в стенах и шли по бесконечным коридорам в поисках лестницы наверх.
– Я уже не понимаю, в каком направлении мы идем. На север? – спросил Грозный Волк у Рагха.
– Да. А потом на юг и снова на север, – проворчал драконид. – Мы ходим кругами! Ты разве не чувствуешь этого?
И тут в одном из проходов, освещенном волшебными черными свечами, почувствовалось дуновение ветра. Сырой воздух подземелья казался божественно свежим после тяжелого духа темниц, и Дамон втайне понадеялся, что возвращаться не придется.
Наконец глазам беглецов открылась поросшая мхом пещера.
Снова пришлось ощупывать стены в поисках выхода. Грозный Волк обнаружил две двери, осмотрел коридоры за ними и выбрал тот, по которому недавно прошли потомки. Там оказалась очередная темница, но, к счастью, все камеры были пусты. Дамон с Рагхом закололи еще одного монстра, попавшегося на пути. Освобожденные узники плелись позади все медленнее, теряя последние силы. Туннель, как обычно, закончился тупиком. Дамон быстро отыскал трещины в кладке и открыл проход в узкую расщелину, по которой они шли больше часа. Грозный Волк злился, но не подавал виду, лишь угрюмо оглядывался на толпу бредущих людей и замедлял шаг, если замечал, что те отстают. За поворотом показался туннель, стены которого были затянуты змеиной шкурой – так же, как деревья в Полагнаре. Дамон протянул руку, чтобы потрогать странный покров. Чешуйки оказались гладкими на ощупь, словно принадлежали чему-то живому.
– Клянусь всеми штормами… – прошептал мореход.
Грозный Волк ускорил шаг. Туннель шел вверх, заворачивал, резко опускался вниз, а потом снова поднимался.
– Ступеньки! – тихо вскрикнул Дамон со вздохом облегчения.
В конце гнилой деревянной лестницы виднелось ночное небо, усеянное звездами. Пленники воспрянули духом и, собрав последние силы, устремились вперед.
Они выбрались на пустырь среди руин старого храма. Стояла тихая ночь. Дождь прекратился.
– Рагх, ну? В какой части этого проклятого города мы находимся?
Сивак высунул голову из-за обломка колонны:
– Недалеко от рынка. Как я и думал, мы просто ходили кругами.
– Я так устала. Бедные мои ноги, – вздохнула Фиона и привалилась к Ригу. Влажные волосы облепили вспотевшее лицо девушки.
Грозный Волк вышел на улицу.
В темноте город выглядел немного лучше – уродливые развалины не так бросались в глаза. По расположению звезд было ясно, что до рассвета осталось несколько часов. Дамон пошел вниз по деревянным помостам, но остановился, заметив знакомый дом, который оказался лавкой гнома. «Значит, рыночная площадь находится в нескольких кварталах отсюда, – сделал вывод Грозный Волк. – А там недалеко и гостиница, где ждет Мэлдред».
Он вернулся назад и обратился к бывшим пленникам:
– Я не могу сказать вам, что делать дальше. Мы находимся недалеко от центра города. Я предлагаю вам дождаться восхода и уходить. Попытайтесь выбраться из владений Сабл.
– Я знаю безопасный путь, – сказал седой человек средних лет, – Я служил здесь стражником, пока не впал в немилость. На восток есть тропинка, которая мало кому известна.
– Вот и иди туда и возьми с собой всех остальных. Риг, Фиона, вы тоже идите. Вы сейчас не в том состоянии, чтобы оставаться со мной. А я найду Мэлдреда.
– Даже если то, что ты спас нас, оказалось случайностью, я все равно благодарен тебе.
Мореход протянул руку. Грозный Волк пожал ее и, не оглядываясь, пошел прочь.
Рагх медленно двинулся следом. Они старались держаться в тени, чтобы не попасться на глаза потомкам и драконидам, кружащим над городом. Узники, возглавляемые седым человеком, свернули в ближайший переулок.
– Гостиница, – объявил Рагх, указывая за рыночную площадь.
Только несколько узких окон были освещены, и Дамон удивился столь малому количеству постояльцев в таком большом городе.
Не раздумывая долго, он направился в сторону гостиницы, но остановился возле зверинца, ощутив непонятное волнение.
– Что-то не так, – прошептал Грозный Волк.
– В этом городе все не так, – откликнулся Рагх.
– Нет. Что-то совсем не так!
Дамон нервно заозирался.
Большинство существ спало, плотно свернувшись в тесных клетках, лишь темная сова сидела, широко открыв осмысленные золотистые глаза, да бодрствовали мантикоры.
Рынок патрулировали два потомка, хотя, скорее всего, где-нибудь неподалеку находилось еще несколько дозорных.
– Мне кажется, что кто-то следит за нами. Может…
Грозный Волк не договорил, услышав пронзительный вой, доносившийся с той стороны, куда ушли освобожденные пленники.
Захлопали крылья. С неба стремительно опускались потомок и драконид.
– Беглецов обнаружили, – заволновался сивак. – Быстрее отсюда, а то и нам несдобровать.
Дамон не шевелился, глядя в переулок, по которому ушли Риг, Фиона и остальные. Благодаря обострившемуся зрению, Грозный Волк видел, как тощий человек в лохмотьях, один из последних, кто был выпущен из камер, прячется за спиной Мер-Крела; видел, как мореход призывает всех держаться вместе и чем-нибудь обороняться, видел и выражение паники на лице соламнийки.
– Бежим! – подтолкнул его Рагх.
Пленников окружила дюжина потомков и сиваков.
– Их же опять схватят.
– И нас тоже, если мы не…
Грозный Волк не удержался и вытащил меч, но устремился не к Ригу, а к зверинцу. Драконид бежал позади, призывая опомниться.
– Ты мне нужен живым! Ты не сможешь помочь мне расправиться с Нурой Змеедевой, если тебя схватят!
Дамон широко размахнулся и с силой опустил клинок, разрубив пополам монстра, охранявшего зверей, и тут же бросился к следующему. Второй потомок даже не понял, откуда явилась его смерть.
Грозный Волк рубил цепи, запиравшие двери клеток, и выпускал на волю разъяренных животных.
– Что ты делаешь?! – шипел сивак. – Ты сошел с ума!
– Охрана! – раздавались вопли. – Звери разбежались! Охрана!
Сверху раздался шелест многочисленных крыльев. Повсюду метались дракониды и люди, связавшие свою судьбу с черной драконицей и ее приспешниками. Сверху к рыночной площади бежали потомки.
– Что ты делаешь, Дамон? Прекрати!
– Сею панику. Пусть эти твари займутся чем-нибудь другим и отвлекутся от несчастных беглецов. Может, некоторым из них, например Фионе и Ригу, удастся вырваться из этого кошмара.
Рагх принялся помогать Грозному Волку, все время бормоча, что это верная смерть.
– Давай! Давай! Молодец! – подбадривал Дамон. – Ты достаточно сильный, чтобы разгибать прутья. А я пойду, найду Мэлдреда, и мы уберемся из этого города.
– А Нура?! – в отчаянии завопил драконид.
– Нура Змеедева – не моя печаль, но ты можешь оставаться здесь, пока она не появится. Я не буду помогать тебе в борьбе с ней, Рагх.
И Грозный Волк побежал в гостиницу. Ворвавшись внутрь, он разбудил хозяина, который спал, сидя на деревянном стуле за покрытой пятнами стойкой.
– Мэлдред. Большой такой человек по имени Мэлдред снял у вас комнату сегодня вечером. – Только сказав это. Дамон остановился и перевел дыхание.
Хозяин оглядел странного посетителя с головы до ног. Грязная одежда, местами разъеденная кислотой и пропахшая смрадом подземелий, не понравилась ему.
– Человек по имени Мэлдред, – повторил Грозный Волк нетерпеливо. – Большой человек. В какой комнате?
– Нет никого с таким именем. И никого похожего нет.
– Ну, может быть, раньше… Вчера… – Дамон спешил и постоянно оглядывался.
Шум суматохи нарастал. Хозяин тоже услышал гвалт, встал и перегнулся через стойку, чтобы видеть улицу сквозь открытую дверь.
– Если бы у вас был такой постоялец, я бы знал. Я находился здесь весь день и вообще все время. – Он прошел к окну, чтобы получше разглядеть, что происходит снаружи.
Грозный Волк взбежал по лестнице и закричал:
– Мэл! Мэлдред!
Из дверей номеров начали появляться разбуженные постояльцы, но силача среди них не было.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32