Воздух наполнился шипением, гневными и недоверчивыми криками, воплями людоедов, отдельные из которых Грозный Волк не понимал, а некоторые, наоборот, понимал слишком хорошо – это были грубые ругательства. Хрустели видоизменяющиеся руки и ноги, трещали кости, сламываясь под весом тел, которые теперь стали слишком большими и тяжелыми.
Мэлдред хрипло зарычал, и в этот момент Дамона тоже настигла метаморфоза. Он издал дикий вопль – боль от изменения тела была куда сильнее, чем та, которую он испытывал время от времени из-за вросшей в ногу чешуйки. Кожа в тех местах, где появлялась новая чешуя, буквально пылала.
– Нет! – закричал Грозный Волк, из последних сил срывая с себя чешуйки, и попытался выйти из тумана, убраться подальше от девочки и ее отвратительной магии, однако его ноги словно приросли к земле, отказываясь двигаться, – с каждым шагом удавалось сместиться не более чем на несколько дюймов. Краем глаза Дамон увидел пальцы Мэлдреда, все еще плетущие заклинание, и отметил, что туман возле рук силача как будто становится светлее и тоньше.
– Ч-что… – выдавил Грозный Волк, но больше сказать ничего не удалось – язык стал сухим и шершавым, не желая шевелиться.
Бывший рыцарь взглянул на ногу и задрожал, заметив, что чешуйка Малис стремительно обрастает крошечными черными пластинами.
– Дамон, Рики и Вейрек – наша единственная надежда, – шепнул Мэлдред, сжимая кулаки; его пальцы стали намного толще и потемнели.
Это был последний миг, когда Грозный Волк видел красивое человеческое лицо своего старого приятеля. Синева заливала бронзовый загар, волосы превращались в необузданную белую гриву – Мэлдред оборачивался людоедом, кем в сущности и являлся единственный сын Доннага. А потом голова сплющилась и вытянулась, став похожей на драконью. Вместо бровей прорезались костяные гребни. Ноги раздулись до толщины ствола могучего дерева. Пальцы на руках и ногах заменились острыми кривыми когтями. Локти и колени покрылись острыми шипами. Толстые тяжи мышц будто лианы обвивали исполинское туловище, возвысившееся над всеми мечущимися и стонущими существами. Мэлдред скорчил дикую рожу и сделал шаг вперед.
– Надеюсь, Рики может… – Дальше он не мог вымолвить ни слова.
Тонкий, раздвоенный на конце язык выскочил из пасти и облизал выпуклые губы. Чудовище зашипело и ударило людоеда, попавшегося на пути прорастающей третьей лапы, затем сильно толкнуло Дамона в грудь, отшвыривая на несколько футов ближе к задней стене загона.
«Может быть, он сделал это нарочно? – подумал Грозный Волк, затаив дыхание, сделал еще шаг назад – и тут заметил крупную брешь между косо приколоченными досками. – Надо убираться отсюда! Ну же! Шевелись!»
Никого, кроме Рики и Вейрека, не обошло страшное заклинание. Не было больше ни людоедов, ни гномов, ни эльфов.
У одного гнома образовалась вторая голова поверх первой. Другой согнулся пополам, стал шире в плечах и ниже ростом, а на месте рук появилась вторая пара ног, отчего бедняга был вынужден ходить как собака. Полуэльф, сидевший напротив Дамона, теперь смотрел на мир двумя парами глаз. Тощий как палка людоед оказался, пожалуй, самым кошмарным с виду. Похудев почти вдвое, он напоминал скелет, обтянутый чешуйчатой шкурой; из спины торчала пара костяных пластинчатых крыльев, хлопающих и хрустящих, но не позволяющих взлететь.
Грозный Волк закрыл глаза и попробовал прибавить скорости, но через несколько шагов врезался во что-то, что показалось ему каменной стеной, только стена эта хрипло дышала. «Одно из изменяющихся существ», – сообразил он. Руки и ноги Дамона пронзала ужасная боль, и он пришел к выводу, что тоже изменяется.
«Я должен выбраться отсюда! – подгонял себя Грозный Волк, на ощупь продвигаясь в тумане. – Должен! Я не могу опять служить драконице! – Но туг мысли начали путаться, разум помутился. – Голодный, – стучало в голове. – Я голодный. Сильный. Я сильный. Я жду твоих приказов, Нура. Посмотри на меня, Нура! Нура. Нура. Нура Змеедева».
– Нет! – взвыл он снова – голос стал намного ниже и звучал незнакомо. – Во имя ушедших Богов, нет!

– Вейрек! – прошептала Рикали, удивленно моргая. – Вейрек, я могу двигаться.
Она взглянула на видоизмененных существ и отвернулась, не в силах вывести этого зрелища.
– Странно, и я могу, – отозвался Вейрек. – Только не понимаю почему.
– Это работа Мэлдреда, – догадалась полуэльфийка и потащила юношу наружу через пролом в стене, надеясь ускользнуть незамеченной под покровом магического тумана. – Я вроде бы видела, что он плетет заклинание, но не думала, что его магии хватит. Значит, хватило, и это единственная причина того, что мы сейчас свободны.
Выбравшись на волю, Вейрек вооружился выдранной из ограды жердью, а Рикали отдал подобранные в суматохе ножи Мэлдреда. Юноша туг же повернул в сторону леса, но увидел, что полуэльфийка подняла с земли тяжелую палку и направилась прямо к ребенку, осторожно переступая через шипящих змей.
– Нура! – закричала девушка. – Прекрати свое заклинание! Оставь этих несчастных в покое!
Вейрек вознес краткую молитву всем ушедшим Богам и бросился следом за женой.
Нура оказалась застигнутой врасплох. Поглощенная созданием чудовищ, она не заметила, что пленники разбегаются.
Те, что только начали превращаться и сохранили силы сопротивляться, выскользнули наружу и кинулись в джунгли. Несколько потомков под предводительством Алдора бросились в погоню, остальные пытались удерживать рвущихся на свободу существ в красном тумане, чтобы дать метаморфозе завершиться.
– Девчонка! – закричала Рикали Вейреку. – Мы должны захватить девчонку и остановить ее!
– Нет! – рявкнул Вейрек, отпихивая жену. – Рики, уходи, я сам займусь ею!
Девушка вызывающе помотала головой, но догнать Вейрека не смогла, поскольку дорогу ей заступил потомок.
– Вот свинство! До чего же ты уродлив! – сплюнула она, поднырнула под вытянутые когтистые лапы твари и быстро чиркнула ту по ногам маленькими лезвиями.
Несколькими ярдами дальше Вейрек оказался лицом к лицу с Алдором. Огромный потомок загораживал Нуру собственным телом, изрыгая в лицо юноше кислотную слюну. Когда кислота настигла его, Вейрек вскрикнул от боли, и существо ухмыльнулось, а когда молодой человек, обожженный, рухнул на колени, тварь расхохоталась довольным утробным смехом.
Рикали тем временем добила противника и подкралась к Нуре сзади. Ушедшая с головой в магический ритуал чародейка не обращала внимания ни на что вокруг. Полуэльфийка быстро выбрала цель и погрузила одно из лезвий в спину девочки. От неожиданности Нура вскрикнула и выронила чашу, облив ноги кровью сивака.
– Глупая дрянь! – взвизгнула она и наклонилась, подхватывая чашу и пытаясь сохранить оставшуюся кровь. Она даже не обратила внимания на то, что второе лезвие вонзилось в ее плечо. – Ты не представляешь, что ты наделала! Ты нарушила мое заклинание и теперь заплатишь жизнью! Она принадлежит мне! Алдор!
Гигантское чудовище бросило юношу, повернуло морду в сторону полуэльфийки и набрало в грудь воздуха.
Вейрек, шатаясь, поднялся и устремился к Алдору. Он хромал и спотыкался, но подоспел вовремя. Молодой человек с разбегу толкнул стражника, тот потерял равновесие, и ядовитый поток не задел Рикали. Девушка тут же прыгнула вперед, распорола толстую чешуйчатую шкуру потомка, а ее супруг ударил жердью по вытянутой лапе.
– Вейрек! Закончи с девчонкой! – крикнула полуэльфийка. – А с этим я и сама справлюсь!
Нура удерживала дрожащими руками полупустую чашу и лихорадочно шептала магические слова, чтобы вернуть заклинанию утраченную силу.
– Вейрек! – повторила Рикали. – Займись девчонкой!
Молодой человек с минуту поколебался, а затем приблизился к Нуре, занеся дубину над головой.
– Проклятая тварь! – закричал он во весь голос. – Отправляйся в Бездну!
Удар Нуру не слишком обеспокоил, она больше была раздражена тем, что ее опять прервали. Вокруг стоял оглушительный гомон: пение, крики боли и ужаса, шипение многочисленных змей.
– Как это тебе удается? – вопросил Вейрек, изумленный тем, что маленькая девочка так легко переживает удары и раны, которые заставили бы упасть и взрослого мужчину.
Юноша поудобнее перехватил дубину, пошире расставил ноги, но прежде чем ударить, бросил короткий взгляд на загон. Ужасающее зрелище едва не заставило его выронить оружие: несколько гномов и людоедов преобразились полностью.
У одного из них было шесть рук и единственное невероятно длинное крыло, которое бешено хлопало и грозило запутаться в бесчисленных суставах; у другого прямо на груди выросла рука. Остальные выглядели еще страшнее.
– Монстры!
Вейрек дрожал, но все же продолжал наносить девочке удар за ударом, однако, казалось, на нее это никак не действует.
– Я должна закончить заклинание! – рявкнула она, наконец. – Они же сейчас только на полпути!
Диковинные создания кидались друг на друга, обезумев от боли. Скелетоподобный людоед взвыл: один из товарищей по несчастью оторвал ему крылья – кровь и кислота брызнули фонтаном. Существо с двумя головами кусало странную тварь на четырех лапах. Покрытый чешуей гном спрятал лицо в ладонях и плакал навзрыд. Пока Вейрек наблюдал все это, тот оказался насаженным на длинные когти одного из своих соседей.
– Они убивают друг друга, – в ужасе прошептал молодой человек.
– Сейчас они безумны! – крикнула девочка – Я должна закончить заклинание! Алдор! Убей эльфийку и убери эту блоху, которая мне докучает!
– Потомок убьет эльф-фийку, – сверкнул черными глазами Алдор.
– Я – полуэльфийка, – вызывающе вставила Рикали.
Потомок плюнул жгучей слюной, но Рики успела пригнуться. В следующую секунду девушка прыгнула вперед, вонзила кинжал в грудь Алдора и начала теснить его ближе к Нуре. Малышка продолжала помешивать кровь драконида, не глядя по сторонам.
Тварь присела, широко расставила лапы и попробовала захватить Рикали. Полуэльфийка, оказавшаяся проворнее и на этот раз, молниеносным движением перерезала врагу горло. Мгновением позже Алдор растворился в воздухе. Рики быстро зажмурилась и отвернула голову. Капли кислоты залили Нуру и Вейрека.
– Нет! – завыла девочка, увидев, как бурлит кровь сивака, смешиваясь с кислотой. – Не-ет!
Поблизости оставались только двое потомков, остальные были заняты схваткой с обезумевшими чудовищами; многих разъяренные монстры уже убили. Нура замахала им рукой:
– Ко мне, потомки! Сейчас же ко мне!
Внутри разрушенного загона металось около дюжины выживших существ. Дамон перелез через оставшиеся жерди, прикрывающие проем в ограде, и согнулся пополам в приступе жесточайшего кашля, пытаясь очистить легкие от красного тумана. Прижав руки к груди, он почувствовал под ладонями кровоточащие раны, оставшиеся на тех местах, откуда были сорваны чешуйки, и, откашлявшись, ощупал тело в поисках оставшихся отметин. Обнаружились только две чешуйки, в области пояса, которые Грозный Волк тут же беспощадно оторвал. Силы постепенно возвращались к нему, и Дамон, медленно переставляя гудящие ноги, направился к лесу, стараясь оставить как можно большее расстояние между собой и загоном. Болото было уже совсем близко. Огромное болото, на котором можно легко сгинуть… или спастись. «Мэлдред!» – внезапно вспыхнуло в мозгу. Вспомнив о друге, Дамон остановился.
– Надо подумать… – пробормотал он себе под нос. – Сосредоточиться…
В голове Грозного Волка все еще бродили отголоски мыслей о силе, о голоде и о служении Нуре Змеедеве, звучало эхо жуткого речитатива «Нура. Нура. Нура», но он яростно вскрикнул:
– Нет!
Бывший рыцарь заставил себя думать о Мэлдреде и Рикали. Он вгляделся в загон, но увидел только дерущихся чудовищ, оглашающих окрестности криками ярости и боли. Наконец в самом центре загородки Дамон разглядел Мэлдреда и содрогнулся. Его друг сохранил некоторые черты людоедского облика: синюю кожу, гриву белых волос, исполинский рост, однако большую часть его лица и рук покрывала черная чешуя, а сзади подергивался змеиный хвост. Лицо Мэлдреда вытянулось, словно драконья морда, но, по крайней мере, было лишено чешуек.
Грозный Волк развернулся и бросился к ближайшей хижине, к той самой, где несколько часов назад видел оружие. Две-три минуты спустя он появился снова, держа в каждой руке по мечу, и направился прямо к Нуре и двум потомкам, вставшим на защиту хозяйки.
Заметив Вейрека, Дамон сунул ему в руки один из мечей. Тело юноши было покрыто шрамами и волдырями, его одежда, обожженная кислотой, дымилась, на голове не хватало значительной части волос.
– Девочка… – задыхаясь, прокричал Вейрек, атакуя выросшего перед ним потомка. – Убей ее, Дамон! Защити Рики!
– Конечно, я убью ее! – зарычал Грозный Волк, подлетая ко второму потомку и двумя быстрыми ударами превращая его в облако кислоты. – Я отправлю ее прямиком в Бездну. Я…
Он запнулся на полуслове, увидев, что Нура, окутавшись мерцающей дымкой, растет и изменяется. Через несколько мгновений маленькая девочка, называющая себя Нурой Змеедевой. исчезла, а на ее месте появилось нечто совсем другое.
– Во имя Света… – выдохнул Вейрек. – Что это такое?
– Меня это не волнует, – отозвался Дамон. – Мне главное знать, есть ли у этого кровь. Если кровь можно выпустить, я сделаю это.
На месте девочки появилось нечто похожее на змею, но змея эта была более двадцати футов в длину и неохватной толщины. Ее тело полосами опоясывала черная и красная чешуя, искрящаяся на солнце подобно драгоценным камням. Большая часть туловища твари поднялась вертикально, словно у кобры, принявшей боевую стойку, и мерно покачивалась над землей. Только голова по-прежнему оставалась головой ребенка, но медно-рыжие волосы растрепались и теперь напоминали капюшон. Нож полуэльфийки так и торчал в спине монстра.
Жуткий взгляд лишенных век глаз нашел Рикали. Змея продолжала покачиваться, словно пытаясь заворожить девушку.
– Ты расстроила мои планы, эльфийка! Остановила мое заклинание! Уничтожила почти всех ценных существ, которых я создавала. – Она резко повернула голову в сторону загона, к трем полностью сформировавшимся чудовищам, державшимся особняком от других несчастных. – Ко, мне, дети мои!
Дамон бросился вперед, чтобы перехватить монстров, которые, повинуясь приказу госпожи, тупо двинулись вперед. Он занес меч; лезвие отразило солнечный свет, и кромка клинка заискрилась так ярко, что одно из существ – шестирукое чудовище с двумя хвостами – остановилось, заслонившись ладонями. Для Грозного Волка этого было достаточно, чтобы нанести сильный удар в грудь твари. Чудовище, как и потомки, взорвалось, превратившись в облако кислоты.
Осталось еще два монстра. Вейрек подскочил к одному из них, закрывая собственным телом Рикали.
Дамон взял на себя третье чудовище – существо, более всего походившее на потомка, если бы не третья рука, безвольно свисающая из центра груди. Эту тварь также сбил с толку свет, отраженный лезвием меча. Первым движением Грозный Волк отсек ему руку, растущую из груди, следующим – отрубил еще одну. Чудовище с воем отступило, переводя неуверенный взгляд с противника на госпожу и обратно, явно не зная, как ему действовать дальше.
Дамон бросился вперед, держа меч перед собой, вонзил лезвие в живот противника, за что был немедленно вознагражден ливнем кислоты, обжигающей тело и оставляющей новые дыры на штанах, после чего, не медля ни секунды, развернулся к Нуре, мельком отметив, что Вейрек все еще сражается с последним чудовищем.
– Рики, эта гадина – моя!
– Дамон, кажется, я никак не могу ее поранить, – крикнула в ответ девушка, вонзая в тело твари лезвие Мэлдреда.
– Зато я могу ранить тебя, – прошипела Нура, обнажая длинные острые зубы; с них капала какая-то блестящая жидкость, которая шипела, соприкасаясь с землей. Детская голова на змеиной шее резко метнулась вперед и вонзила клыки в щеку Рикали.
– Свинья какая! – взвизгнула полуэльфийка. – Ничего себе ранила! Как огнем опалила!
В то же мгновение Дамон взмахнул мечом и остановился в изумлении, как только лезвие скользнуло по чешуйчатой шкуре похожего на змею существа. Такой удар мог бы оказаться смертоносным для потомка или другого, подобного ему, омерзительного создания.
– Рики! Назад! – закричал он.
– Будь ты проклят, Дамон Грозный Волк! Ты не волновался, когда оставил меня одну в Блотене! Почему же теперь забеспокоился?!
Полуэльфийка наскакивала на змееподобное существо снова и снова, рубя его шкуру крошечным лезвием.
– Ну, попробуй, укуси меня, Нура Змеедева! Я с самого начала знала, что ты вовсе не маленькая девочка!
Нура злобно ухмыльнулась и снова резко выбросила вперед голову, метя в Рикали и совершенно не обращая внимания на Дамона. Погрузив зубы в руку полуэльфийки, она дернула так, что девушка упала.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32