Рэнс сделал знак Эйприл, чтобы она оставалась в гостиной, а сам двинулся вперед, на ходу вынимая шпагу из ножен. Вскоре рядом с Ванессой появился высокий худощавый мужчина. Рэнс стоял у подножия лестницы, широко расставив ноги, и крепко сжимал шпагу, готовясь дать отпор неожиданному противнику.– Ты видишь? – Ванесса кивком указала на Рэнса. – Угрожает оружием офицеру союзной армии! Отведи его в тюрьму или куда там полагается помещать безмозглых южан, которые не желают смириться с тем, что проиграли войну, и смущают покой добропорядочных граждан!Рэнс окинул мужчину оценивающим взглядом. Видно было, что гость Ванессы не желает открытого столкновения. Вот если бы у него за спиной была дюжина солдат, тогда, конечно, дело другое…– Меня зовут лейтенант Гэнт. – Голос мужчины звучал еле слышно, а глаза со страхом следили за Рэнсом. – Кажется, у вас тут какие-то проблемы?Ванесса не успела ответить. Взгляд мужчины упал на Эйприл, робко выглядывавшую из-за двери.– А это кто? – спросил он, удивленно вздернув брови. – Так похожа на тебя…– Моя сестра, – коротко бросила Ванесса, и в ее голосе зазвучала неприкрытая ненависть. – Наш отец лишил ее наследства много лет назад, так теперь она вернулась в сопровождении этого отродья, недобитого южанина, и вздумала качать права. Надо избавиться от обоих!Рэнс встал на нижнюю ступеньку и спокойно сказал:– Я с вами не ссорился, лейтенант, и то, что вы янки, а я южанин, не имеет к данному делу никакого отношения. Не знаю, кто вы и как здесь оказались, но эта женщина – моя жена. Она является законной наследницей Пайнхерста и может это доказать. А вот у вашей подружки нет никаких прав, уверяю вас! Если вы хотите скандала, вы его получите. Ну, а если эта потаскуха, что стоит сейчас рядом с вами, не слишком вам дорога, советую убираться отсюда со всей скоростью, на которую способны ваши костлявые ножонки. Мне надоело любоваться на ваш тощий голый живот и ненавистную мне форму янки!Услышав эти воинственные речи, лейтенант Гэнт мгновенно испарился, не обращая внимания на негодующие крики Ванессы:– Вернись, подлый трус! Собираешься меня бросить? И это после того, что я для тебя сделала!Гэнт вернулся через минуту, торопливо застегивая рубашку негнущимися пальцами. Не глядя на Рэнса, он обратился к Ванессе:– Послушай, нам лучше уйти. Ты уверяла меня, что имеешь все права на поместье, но этот тип внизу, похоже, может доказать, что дело обстоит не совсем так. Если я тут останусь и ввяжусь в семейные дрязги, мне здорово влетит от начальства! Предполагалось, что мы займем территорию южан мирным путем, без скандалов. Так что я ухожу. Выбирай – или ты идешь со мной, или остаешься и одна будешь сражаться со своими родственниками!Их взгляды встретились. В обоих светилась ненависть. Затем Ванесса обвела столь же негодующим взглядом Рэнса и Эйприл и прокричала:– Я ухожу, черт вас возьми, но знайте – я еще вернусь! Вернусь и останусь здесь навсегда!Лейтенант Гэнт схватил Ванессу за руку, грубо пихнул вниз и скомандовал:– Собирай вещички, да поживее! Я уже сказал, что не собираюсь ввязываться в вашу свару! Я-то думал, что с этим наследством все чисто, а оно вон как обернулось…Держа в руках башмаки, Гэнт боязливо спустился на несколько ступенек и остановился.– Послушайте, как вас там…– Таггерт. Капитан Таггерт. Военнослужащий армии конфедератов…– Так вот, капитан Таггерт… – Гэнт смущенно провел рукой по волосам и виновато поклонился Эйприл. – Мне очень жаль, что так получилось. Ванесса… то есть я хочу сказать, мисс Дженнингс… пустила к себе в дом на постой наших людей. Она не только позволила солдатам жить здесь, но даже сама для них готовила. Уверяла, что сочувствует северянам. Сказала, что все слуги сбежали и она осталась совсем одна. Она и я… как бы это получше выразиться?.. Вы меня понимаете? Я не хочу никаких скандалов. Если генерал узнает, он шкуру с меня спустит…Рэнс равнодушно кивнул, все еще не выпуская из рук шпаги.– Ладно, не будем об этом. Забирайте Ванессу и уходите. Смею вас заверить, что я завтра же утром отправлюсь к начальнику военной полиции и представлю все необходимые доказательства того, что именно моя жена, и никто другой, является законной наследницей Пайнхерста.– Отлично, отлично, – забормотал трусливый Гэнт, пятясь к двери. – Только не забудьте сказать ему, что я тут совершенно ни при чем. Меня устраивает любой исход дела, лишь бы все было по закону!По лестнице, как вихрь, скатилась Ванесса с небольшим чемоданом в руке, который лейтенант тут же галантно отобрал у нее. Распахнув парадную дверь, он хотел пропустить вперед свою спутницу, но та остановилась и окинула Эйприл прощальным взглядом, полным неприкрытой ненависти.– Поместье в упадке. Впрочем, ты убедишься в этом сама. А серебро можешь не искать – я уже давно продала его, как и все мамины драгоценности. Тебе будет нечем платить налоги, и янки все равно отберут Пайнхерст!Эйприл потянулась к сестре, но Рэнс удержал ее.– Послушай, Ванесса, ну зачем нам ссориться? Мы же сестры! Давай забудем прошлое и начнем жизнь сначала. Только прекрати это безумие…– Никогда! – оглушительно закричала Ванесса, так что даже Джесси, оставшаяся на дворе у повозки, невольно вздрогнула. – Я буду ненавидеть тебя до самой смерти! – добавила она, пылая гневом.Лейтенант Гэнт схватил подружку за руку и поволок к двери. На пороге он остановился и снова виновато посмотрел на Рэнса и Эйприл.– Обещаю, что не позволю ей вернуться и беспокоить вас, – торопливо заверил он. – Я уже давно подозревал, что у нее не все дома.Рэнс решительно выставил парочку за порог и захлопнул за ними дверь. Ему надоело выслушивать угрозы Ванессы и высокопарные разглагольствования этого лейтенантишки. Обернувшись к жене, Рэнс тихо сказал:– Ну вот, все позади! Ванесса больше не вернется. Лейтенант об этом позаботится. Ты же сама слышала: не в его интересах влезать в семейный скандал… А завтра утром я возьму кольцо и отправлюсь к начальнику военной полиции. Надо наконец уладить это дело раз и навсегда! Надеюсь только, что он сочтет кольцо достаточно убедительным доказательством. Согласись, что все это немного необычно!– Оно занесено в юридические протоколы, – возразила Эйприл, тяжело опускаясь на стул. – Кроме того, отец наверняка оставил завещание. Ему хотелось быть уверенным, что Ванесса не станет претендовать на наследство.– Тогда и волноваться не о чем.– Я беспокоюсь не о наследстве, а о том, что станется с моей сестрой, – прошептала Эйприл, смахивая непрошеные слезы.– Не волнуйся, выкарабкается как-нибудь! А теперь я хотел бы как можно скорее получить кольцо. Я буду чувствовать себя гораздо увереннее, если оно будет у меня в руках!– Тогда пойдем, – сказала Эйприл, опираясь на протянутую Рэнсом руку и тяжело вставая со стула. – Надо успеть до темноты.Они вышли на крыльцо. Небо уже подернулось фиолетовой дымкой. По нему плыли серебристые облака. В воздухе запахло дождем, да и ветер усилился.Идя рядом с Рэнсом по дорожке, Эйприл обратила внимание на выражение его лица. Он явно с удовольствием вспоминал о том времени, когда работал в конюшне у ее отца, и сожалел, что все это осталось в прошлом. «Как бы мне хотелось, – подумала Эйприл, – чтобы он снова когда-нибудь занялся тем, что ему так нравится – выращиванием племенных лошадей!»Они начали спускаться с холма. Кизил уже давно отцвел и теперь радовал глаз своей буйной зеленью. Азалии тоже оказали честь весне, распустив пышные цветы.– По-моему, ты ведешь меня на кладбище, Эйприл, – удивленно заметил Рэнс. – Для чего?Она ничего не ответила и продолжала идти. Могилы в самом начале кладбища давно заросли травой, некоторые надгробные камни растрескались и повалились. Этим надо будет заняться в первую очередь, дала себе торжественную клятву Эйприл. Нехорошо оставлять могилы предков в таком запустении.Она подошла к красному кирпичному зданию и остановилась перед железными воротами, на которых красовалась искусно вырезанная буква «Д». Тяжкие воспоминания, связанные с этим зловещим местом, вдруг нахлынули на Эйприл, и она замерла, не в силах двинуться дальше.– Оно там, да? – шепотом спросил Рэнс, сжимая ее руку. – Ты спрятала кольцо в склепе?Эйприл очнулась и медленно направилась к нише, где все еще стояла маленькая мраморная статуя. Указав на нее дрожащей рукой, Эйприл прошептала:– Видишь статую коленопреклоненного ангела? Это здесь. Один кирпич в нише лежит неплотно. Там спрятан ключ…Ни минуты не колеблясь, Рэнс последовал указаниям жены и вскоре уже вставлял ключ в замок. С громким скрежетом ворота медленно распахнулись.– Ну а где же кольцо? – отрывисто спросил Рэнс.– Похоже, тебе совсем не страшно! – Эйприл с восхищением взглянула на мужа. – Я всегда ужасно трусила, когда приходила сюда, а тебе все нипочем! По-моему, за то время, что мы знакомы, я ни разу не видела, чтобы ты чего-то испугался…– Если мужчина начинает жить в страхе, значит, ему пора умирать, – вздохнув, ответил Рэнс. – Покажи же, наконец, где кольцо! Я хочу поскорее забрать его, а потом отвести тебя домой, накормить и уложить спать. Слишком долго нам пришлось путешествовать, да и возвращение в родной дом вышло не очень-то радостным благодаря твоей бешеной сестрице!Эйприл грустно вздохнула, закрыла глаза, пытаясь справиться с нервной дрожью, и, наконец, чуть слышно проговорила:– Вон там. В крайней могиле…– Ты спрятала кольцо в гробнице? – недоверчиво спросил Рэнс. – А говорила, что боишься… Кто там похоронен?– Никто. Когда-нибудь там буду лежать я. А кольцо я спрятала здесь потому, что считала: янки не захотят копаться в саркофагах. Если бы они пришли, то наверняка не стали бы осквернять могилы. Теперь нужно отодвинуть в сторону мраморную плиту и пошарить внутри. Кольцо завернуто в материю.Без всяких усилий Рэнс отодвинул плиту и извлек на свет кольцо с дорогим камнем. Даже в сумерках было видно, как играют его грани. Усмехнувшись, он подбросил кольцо в воздух.– Тебе просто крупно повезло, Эйприл. Янки – как, впрочем, и южане – начали грабить могилы, ничуть не стесняясь, как только поняли, что люди частенько прячут там свои драгоценности. В этот склеп они наведались бы первым делом. Ты должна благодарить свою сестру – это ведь она пустила их сюда! Потому они и не стали ничего трогать. Еще бы: ведь Ванесса встретила их с распростертыми объятиями…Рэнс спрятал кольцо и ласково обнял жену:– Пойдем домой, синеглазка! Теперь все позади…Лейтенант Гэнт трясся в повозке, держа в одной руке вожжи, а другой нещадно нахлестывая лошадку. Становилось темно, время от времени налетал ветер с дождем. Гэнт торопился в Монтгомери, стараясь поскорее забыть неприятную историю, в которую вляпался. Дернула же его нелегкая связаться с этой странной женщиной! Дурак, просто дурак…Правда, она была хороша в постели, этого не отнимешь. Да и собой красавица. Но Гэнту всегда казалось, что Ванесса – дама с большими причудами, и сцена, недавно разыгравшаяся в ее доме, служила тому лишним доказательством.Он был рад, что наконец избавился от своей беспокойной подруги. Если Ванессе вдруг вздумалось соскочить с повозки и скрыться в темном лесу – это ее дело, черт возьми! А Гэнта это совершенно не касается…Словом, он был рад, что сумел счастливо выпутаться из скверной истории, в которую по глупости угодил. Глава 35 Эйприл проснулась и удивленно повела глазами, не понимая, где находится. И вдруг вспомнила: она же дома! Дома, в своей постели… Какое счастье!Она улыбнулась и протянула руки к Рэнсу. Но кровать была пуста.Эйприл с трудом села в постели и позвала его. Куда он мог деться? И который сейчас час? Она быстро подошла к окну и отдернула тяжелые шторы. Солнце уже стояло высоко в небе. Господи, да ведь уже, наверное, полдень! Почему Рэнс не разбудил ее? Они ведь собирались вместе ехать в Монтгомери.Эйприл вышла на лестницу и крикнула:– Рэнс, где ты?Ее голос дрожал. Как-то странно все это… Внизу появилась Джесси с тряпкой в руках.– Доброе утро, мисс Эйприл, – радостно приветствовала она хозяйку. – Я уж думала, вы весь день проспите!– А где мистер Таггерт, Джесси? – спросила Эйприл, осторожно спускаясь по ступеням.– Он уехал еще утром. Сказал, что вы так сладко спали и жалко вас будить. Сказал, что ему нужно в город по делам и что он скоро вернется. Наказал мне следить, чтобы вы хорошенько отдохнули, и велел начинать уборку.Эйприл спустилась в гостиную и теперь с удовольствием огляделась. Джесси славно потрудилась: все сверкало чистотой. Еще вчера они с Рэнсом поняли, что с тех пор как сбежали слуги, Ванесса не слишком утруждала себя поддержанием порядка в доме.– Я приготовила вам завтрак. Он на кухне, – с улыбкой доложила Джесси. – Поджарила свинину, которую мистер Таггерт привез из города, и сварила бобы. Вам надо кушать хорошенько, чтобы набираться сил. Ведь скоро ваш малыш появится на свет!– Не раньше чем через месяц, – возразила Эйприл, но тут ребенок властно дал о себе знать, и она, прижав руки к животу, добавила: – Пожалуй, я действительно поем немного, Джесси. Принеси завтрак в мою комнату, пожалуйста. Я хочу еще полежать.– Слушаюсь, мэм, – кивнула негритянка и заторопилась на кухню. – Конечно, отдыхайте сколько хотите! Мистер Таггерт велел, чтобы я хорошенько за вами смотрела, и я обещаю, что так и сделаю!Вдруг она остановилась, и ее пухлое лицо омрачилось.– В чем дело, Джесси? – удивилась Эйприл.Негритянка уставилась в пол, пожевала губами и, наконец, нехотя проговорила:– Это, конечно, не мое дело, только та женщина, что вчера так страшно кричала…– Ты что, видела ее? Она вернулась? – с испугом перебила Эйприл.– Нет-нет, мэм. Мистер Таггерт сказал, чтобы я не пускала ее в дом. А я только хотела узнать: она действительно такая злая? Видит Бог, мне, конечно, нужны работа и крыша над головой, только я очень боюсь этой женщины, и если…– Я думаю, Джесси, что вчера мы видели Ванессу в последний раз, – сказала Эйприл, от души надеясь, что это правда. – У нас возникли кое-какие семейные проблемы, но мистер Таггерт затем и поехал сегодня в город, чтобы покончить с ними раз и навсегда. Честно говоря, я надеюсь, что когда-нибудь мы с сестрой помиримся, но теперь это зависит только от нее.– Понятно, мэм. Вы меня извините, уж очень я вчера испугалась! А вообще я не хочу никаких неприятностей – в моей жизни и так их было довольно…– Да и в моей тоже, Джесси. – Эйприл попыталась улыбнуться. – Не тревожься!Она стала медленно подниматься по лестнице к себе в спальню. Господи, как было бы хорошо, если б Ванесса и в самом деле не возвращалась, пока не захочет мириться! Правда, прошлой ночью Рэнс сказал, что Ванесса вряд ли когда-нибудь изменится, и сердито поинтересовался, что должна сделать эта злодейка, дабы Эйприл наконец поняла, какой мерзкий человек ее сестра…Эйприл тогда не нашла слов и не смогла переубедить мужа. Ведь несмотря ни на что, Ванесса – ее родная сестра-двойняшка, и если существует на свете хоть какой-нибудь путь к взаимопониманию, Эйприл непременно постарается найти его.Она легла на кровать и закрыла глаза. Интересно, сколько времени осталось до родов? Эйприл осторожно прикоснулась к своему огромному животу, и ребенок тут же отозвался, толкнув ее в бок. Молодая женщина улыбнулась. Господи, да она уже любит это еще не родившееся дитя – почти так же сильно, как Рэнса. Пусть южане проиграли войну, пусть впереди их ожидают нелегкие времена, все равно жизнь прекрасна! Как хорошо жить!..– Вы только посмотрите на нее – принцесса, да и только!Эйприл мгновенно вскочила, испуганный крик сорвался с ее дрожащих губ. На пороге стояла Ванесса. Платье на ней было все измято, в волосах запутались сухие листья, лицо в синяках и царапинах.Но больше всего ее поразил взгляд Ванессы. Зрачки сузились, а синяя радужная оболочка вспыхивала яркими кроваво-красными искорками. Такой жгучей ненависти Эйприл еще не видела.– Неужели ты всерьез думала, что я так легко сдамся?Скованная ужасом, Эйприл не могла вымолвить ни слова. Ванесса откинула назад копну спутанных волос и скривила губы в зловещей усмешке.– Итак, он все-таки женился на тебе, да? Небось рада до смерти! А теперь скоро и ребеночек появится… Ну разве это не славно? – Она подошла к постели, на которой лежала Эйприл. – Наверное, ты сейчас лежишь тут и мечтаешь, как снова сделаешь Пайнхерст самым красивым поместьем в Алабаме и вы заживете тут всей семьей. В общем, все замечательно и чудесно!Голос Ванессы сорвался на крик, от которого у Эйприл кровь застыла в жилах.– Но об одном ты забыла, моя драгоценная сестрица! Ты забыла обо мне! – Переведя дух, она продолжала свистящим шепотом, не спуская горящих глаз с Эйприл: – Вчера я удрала от Гэнта и всю ночь скиталась по лесу, пока не добралась сюда. Ты думала, что сумеешь так просто от меня отделаться? Ты думала, что я послушаюсь этого ублюдка, твоего мужа, и уступлю свою землю без борьбы?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45