однако она по собственному опыту знала, что отговаривать подругу бесполезно. Еще много лет назад Меган заявила: когда придет ее время, она доверит свою судьбу дяде, поскольку никто лучше его не сможет найти ей достойного мужа.— Судя по этому письму, он очень мужественный и славный, — заторопилась Ноуэл. — Интересно, Ангус тоже казался таким?— Можешь не сомневаться.— А ирландский акцент у него был?В темноте послышался протяжный вздох Сюзанны.— Очень слабый, в точности как у моей матери, что делало его только привлекательнее в моих глазах — еще одна из многих моих ошибок, когда дело касалось Ангуса Йейтса.— И ты позволяла ему себя целовать?— А он никогда и не пытался. Я только мечтала, что когда-нибудь он осмелится. Господи, вот дура! — добавила Сюзанна вполголоса.— Выходит, Мегги первой из нас узнает, каково это — целоваться с ковбоем-ирландцем, — проказливо сострила молоденькая хозяйка.В ответ из угла донеслось хихиканье Меган, и даже Сюзанна не могла Не улыбнуться. Может, все не так уж страшно, подумала она, и устроенный на расстоянии брак окажется счастливым, а мистер Райордан — вполне достойным и добрым человеком. Тогда Меган раз и навсегда забудет все свои страхи и сомнения. Если «ковбой-ирландец» сотворит такое чудо, что ж, тогда Сюзанна будет вечно считать себя его должницей, так как почувствует доверие к представителям сильной половины человечества и, чем черт не шутит, тоже найдет себе мужа где-нибудь в тех же местах, в Бент-Крик.«Приятный городок в горах Сьерра-Невада…» Глава 1 Бен Стил зарабатывал себе на жизнь профессиональной игрой, причем каждый раз тщательно разрабатывал план наступления и способ сбить противников с толку. Его способности к игре невозможно было отрицать, но постепенно он стал приходить к мысли, что в лице Сюзанны Хеннесси нашел достойного соперника, который угадывал каждый его следующий ход и умело использовал его промах, стремясь во что бы то ни стало одержать над ним победу. А если еще принять в расчет ее очарование, она могла стать и наградой в этой игре… Правда, он намеревался добиться вовсе не ее, а Меган Брэддок. Именно Меган являлась той наградой, о которой он мечтал.Одного только взгляда на темноволосую красавицу было достаточно, чтобы сердце профессионального игрока начинало колотиться в груди как бешеное. Длинная, грациозно изогнутая шея, мягкий, нежный голос, ухоженные руки, всегда покойно сложенные на коленях, — все эти сокровища будто только и ждали того часа, когда какой-нибудь мужчина заявит на них свои права. Бен Стил был твердо намерен стать этим мужчиной.Господи, если бы он мог хоть на несколько минут остаться с ней наедине, а еще лучше до конца его дней!Но увы, между ними неизменно стояла Сюзанна Хеннесси. И еще таинственный мистер Райордан, о котором обе девушки постоянно шушукались между собой. Ко всему прочему существовал не менее таинственный Ангус Йейтс, которого, как догадался Бен, они знали прежде и которому до сих пор принадлежало сердце Сюзанны. Все это выглядело страшно загадочно и безумно раздражало Стила.— Так что он все-таки вам сделал? — наконец в притворном порыве гнева взорвался Бен в тот момент, когда их корабль вошел в голубые воды Карибского залива.— Прошу прощения? — Сюзанна смерила его с головы до ног надменным взглядом. — Кажется, наш разговор взволновал вас, мистер Стил?— Нисколько, мисс Хеннесси. — Бен незаметно подмигнул Меган. — Просто вы столько раз упоминали в моем присутствии этого негодяя, Ангуса Йейтса. Мне поневоле стало казаться, будто он тут, с нами.К немалому удовольствию Бена, в серых глазах Меган вспыхнул огонек.— Ангус и вправду всегда с нами, мистер Стил, поскольку чувства, которые питает к нему Сюзанна, остаются неизменными. Хотите узнать, что он за человек?Бен попытался ответить, но тут в разговор вмешалась Сюзанна:— Такой, которому нельзя доверить даже цент, не говоря уже о судьбе. Вам, наверное, частенько приходится иметь дело с подобными субъектами? — с невинным видом добавила она.— Сюзанна! — Меган покраснела. — Ради Бога, простите ее, мистер Стил.— Если вы не против, зовите меня Бен, — галантно предложил он. — И не надо извиняться, я ничуть не обиделся. — Бен решил наконец сделать первый ход. — Могу я звать вас Меган?— Ни в коем случае! — отрезала Сюзанна. — Мы не возражали против вашего общества во время путешествия, мистер Стил, но это вовсе не значит, что вы можете позволять себе такие вольности!Серые глаза Меган затуманились.— Вы были замечательным спутником, мистер Стил, и настоящим джентльменом. Мне не хотелось бы показаться неблагодарной, но…— Но всего через пару дней мы уже будем в Панама-Сити и пересядем на пароход, который доставит нас в Сан-Франциско, — неумолимо напомнила Сюзанна, — тогда как мистер Стил отправится в свой фешенебельный отель. А еще через пару недель ты уже выйдешь замуж за Денниса Райордана.— Замуж? — Бен ахнул, — Неужели это правда, мисс Брэддок?Меган смущенно опустила глаза, а из груди Бена вырвался хриплый стон.— Господи, я же не знал! Простите меня. Просто вы были нисколько не похожи…— Не похожа на кого? — ехидно переспросила Сюзанна. — На невесту, да? Что ж, жаль вас разочаровывать, однако это так.Бен с нежностью взял Меган за руку.— Мисс Брэддок, вы нисколько не похожи на красотку, которая спешит к любимому. Скорее вы напоминаете девушку, которая влюбилась…Испуганно вздрогнув, Меган отдернула руку, но Сюзанна была начеку.— Вы оскорбили мою подругу, мистер Стил, и я вынуждена просить вас удалиться. И вообще, не могли бы вы держаться подальше от нас до конца плавания!— Нет-нет, подождите! — взмолилась Меган. — Я хочу еще кое-что сказать.Бен и Сюзанна уставились на нее, не веря собственным ушам, — тихая, уступчивая Меган прежде никогда бы не рискнула столь резко воспротивиться требованиям подруг.— Вы сердитесь, мисс Брэддок? — покаянно спроси Бен.Меган нерешительно облизала губы.— Сюзанна, я бы хотела сказать мистеру Стилу несколько слов.., наедине.— Прости, я не…— Пожалуйста, оставь нас. Всего на десять минут.— Десять?Бену стоило невероятного труда удержаться и не послать ошеломленной дуэнье торжествующую улыбку. Однако у него хватило ума лишь смиренно склонить голову.— Обещаю, что буду держать себя в руках, мисс Хеннесси.Поспешно овладев собой, Сюзанна снова ринулась в атаку:— Вы слишком самоуверенны, мистер Стил. Не сомневаюсь, что Меган хотела всего только попрощаться с вами. — Одарив его надменной улыбкой, светловолосая красавица встала, грациозным движением подобрала подол элегантного дорожного платья и не спеша удалилась.Не теряя надежды, Бен терпеливо ждал, пока Меган заговорит. По ее лицу было заметно, что ей не так-то легко собраться с духом.— Я весьма польщена вашим вниманием, мистер Стил, — начала она, — только никак не могу взять в толк, почему вы обратили его на меня! У вас такая интересная жизнь.., приключения и все такое.., женщины, которых вы знали до меня… — Меган покраснела до корней волос. — Как бы там ни было, мне будет вас не хватать и.., и вы, конечно, имеете право требовать объяснений. В общем, я вовсе не влюблена в мистера Райордана, по крайней мере пока. Не знаю, как вы догадались.Наверное, ваш богатый опыт…— У меня нет никакого опыта в том, что касается настоящей любви, — решительно прервал ее Бен. — Думаю, когда она приходит, это сразу понятно — в таких случаях сердце трепещет в груди, как птица, и рвется к любимому. Вы ведь тоже это чувствуете, Меган, дорогая?— Мистер Стил, прошу вас, не говорите так!Неожиданно для себя Бен опустился перед ней на колени.— Не сомневаюсь, что у вас есть основания восхищаться этим парнем, Деннисом Райорданом: может, он был добр к вам, может, обещал заботиться о вас. Я ценю это, и однако… Что такое, Меган? — вдруг испугавшись, осторожно спросил Бен.— Боюсь, вы не поймете. Вы были так терпеливы, спасибо вам за это.., но, поверьте, тут уж ничего не поделаешь.Улыбка девушки, такая робкая и нежная, заставила Бена забыть обо всем. Он едва удержался, чтобы не схватить ее в объятия.— Расскажите мне все, дорогая, а я обещаю, что постараюсь понять…Меган склонила голову, словно видела его впервые, и Бен на мгновение решил, что ему удалось подобрать ключик к ее сердцу. Но вдруг она, не сказав ни слова, извлекла из сумочки сложенный вчетверо листок и смущенно протянула ему.Может быть, это любовное письмо? Погасив разгоравшуюся в груди искорку ревности, Бен заставил себя пробежать листок глазами. Поначалу он ничего не мог понять, и вдруг…— Так вы его совсем не знаете?Меган кивнула.— Даже никогда его не видели?— Нет.— Тогда кто все это устроил?— Мой дядя. Мне очень жаль, мистер Стил…— Меган… — Словно камень вдруг свалился с его души.Бен едва удержался, чтобы не запеть. — Дорогая, ваша дуэнья с минуту на минуту вернется. Могу я.., вы позволите мне вас поцеловать? — прошептал он.— Но…— Ш-ш! — Теперь Бен больше не сомневался. — Всего один поцелуй. Уверяю вас, мистер Райордан не рассердится.— Мистер Стил! — Меган в негодовании отодвинулась. — Вы не имеете права шутить такими вещами! Я дала слово…— Незнакомому человеку, которому нужна домработница, чтобы готовить, стирать и утирать сопли его сыновьям.Но на это способна любая женщина, а вы — вы ангел. Неужели вы не понимаете, что только даром потратите на него свою жизнь?— Ангел? Вот, значит, как вы обо мне думаете?— Да, дорогая.— Боже мой, Меган! — возмутилась, вынырнув как из-под земли, Сюзанна. — Надеюсь, тебе удалось убедить этого приставалу оставить нас в покое? Или, может, мне сделать это за тебя?Вскочив на ноги, Бен вдруг заключил ничего не понимавшую дуэнью в объятия.— У меня для вас замечательная новость, мисс Хеннесси!Совершенно сбитая с толку, Сюзанна взмахнула ресницами.— Новость?— Вам ведь не все равно, что будет с Меган, верно?— Еще бы!— Тогда, несомненно, вы будете рады узнать, что она не выйдет замуж за незнакомого мужчину и не станет с утра до вечера гнуть спину ради чужих детей. , — Та-ак, — протянула Сюзанна. — Попробую угадать, что ждет ее вместо этого. Она собирается стать любовницей надутого, самовлюбленного осла и через пару лет умереть в канаве от какой-нибудь ужасной заграничной болезни; или я не права?— Прекратите вы, оба! — взмолилась Метан. — Мистер Стил, прошу вас, уходите, мне надо поговорить с Сюзанной.— Конечно, дорогая. — Бен усмехнулся. — Объясни все своей подруге прямо сейчас, а я скоро вернусь, и тогда мы вместе отпразднуем нашу новость. — Прежде чем девушки успели ему помешать, молодой человек, схватив руку Меган, прижал ее к губам, а потом широкими шагами направился на верхнюю палубу, уверенный, что теперь уж мисс Брэддок принадлежит только ему и не важно, знает она это или нет.Проводив взглядом живописную фигуру игрока, Сюзанна круто повернулась к подруге. Ее глаза, как буравчики, вонзились в лицо Меган.— Бога ради, дорогая, что ты ему сказала?Меган смущенно пожала плечами:— Да ничего особенного.., просто объяснила, что дала слово мистеру Райордану, а потом показала письмо. Думала, что все сразу станет на свои места, а Бен даже как будто обрадовался. — Понизив голос до шепота, Меган с несчастным видом добавила:— Он чуть не поцеловал меня, но ведь это же глупо, верно? Почему вдруг я?— Потому что ты хорошенькая и к тому же слишком хорошо воспитана, чтобы влепить ему пощечину! — Несмотря на показное возмущение, Сюзанна вдруг почувствовала, что улыбается. — Я видела, как ты смотришь на него, Мег!Неужто ты и в самом деле влюбилась?— Ой, не знаю! Ты совсем смутила меня…Улыбка Сюзанны сменилась понимающей усмешкой.— Попробуем во всем разобраться, идет? Мистер Стал — типичный горожанин с хорошо подвешенным языком, он знал сотни женщин; а ты простодушная и неопытная дурочка. Ему нужна любовница, тебе — муж, который ждет тебя в Бент-Крик. Муж будет любить тебя до самой старости, а не неделю и не месяц.Меган спрятала лицо в ладонях.— Ты права.., права, конечно. О чем я только думала?— Ты думала, что Бен Стил — прекрасный образец обаятельного мужчины. Какие у него глаза! А ресницы! Да я бы продала душу дьяволу, лишь бы иметь такие! И бархатный голос вдобавок, а волосы черные как вороново крыло. У любой девушки на твоем месте дрогнуло бы сердце, если бы на нее обратил внимание такой вот Бен Стил.Внезапно в груди Меган вспыхнула надежда.— Правда?— Конечно. — Сюзанна опустилась на стул, на котором только что сидел Бен. — Так уж, знаешь ли, устроен мир.Одному Богу известно, почему именно дурные мужчины столь притягательны, они очаровывают нас, а потом бросают.., с разбитым сердцем. У Бена Стила просто-таки на лбу написано: покоритель сердец.., или я ничего не понимаю в жизни.— Но ты ведь заметила, какие у него глаза? Красивые, правда?— Красивые, — кивнула Сюзанна, — и опасные.— Когда Бен смотрит на меня, мне кажется, он заглядывает прямо мне… — Меган смущенно замялась.— Прямо в душу?— Нет. — Меган вспыхнула. — За корсаж.Сюзанна захохотала.— Меган Брэддок, для неопытной девушки у тебя что-то слишком уж откровенные мысли. Я начинаю беспокоиться за тебя.— Ты хочешь сказать, из-за моей матери?— Конечно же нет, глупая! Неужели ты до сих пор не можешь выкинуть из головы весь этот вздор?— Не могу; по крайней мере теперь, когда я встретила… мистера Стила. — Меган с несчастным видом покачала головой. — Мне надо постараться забыть никем. Я собираюсь выйти замуж за мистера Райордана, а это самое главное — верно?Сюзанна пытливо вглядывалась в ее лицо.— У тебя усталый вид, Мегги. Может, попробуешь поспать? А я позабочусь, чтобы тебя не беспокоили.Мег благодарно улыбнулась и свернулась клубочком в кресле.— Спасибо, Сюзанна. Я знаю, что всегда могу положиться на тебя.Через несколько минут она уже крепко спала. Сюзанна вздохнула и потерла глаза, почувствовав, как на нее вдруг навалилась страшная усталость. После всех этих лет ей казалось чудовищно несправедливым, что Меган все еще терзают детские страхи. В результате все выглядит гораздо хуже, чем она думала. Каким-то образом Бен Стил с его вкрадчивым голосом и бархатными глазами вновь пробудил эти страхи к жизни. Однако несправедливо было бы возлагать всю вину на обаятельного игрока, тем более что корни этой трагедии уходили в далекое прошлое.Мысленно Сюзанна вновь вернулась на много лет назад, в тот трагический день, когда родителей Меган обнаружили мертвыми в их квартире над редакцией, где служил ее отец.К счастью, Меган осталась в гостях у Хеннесси и только поэтому не стала жертвой грабителя.Но в самом ли деле то был грабитель, или отец Меган собственной рукой убил жену, а потом покончил с собой?Об этом еще долго перешептывались в городе местные сплетники, а кое-кто из них упорно твердил, будто причиной трагедии стали любовные делишки несчастной женщины. Им возражали другие, утверждая, что один из ее прежних любовников вернулся в город и в порыве безумной ярости застрелил обоих супругов.Все это являлось откровенной не правдой — еще ребенком Сюзанна была твердо уверена в этом. Дров в огонь подбросил шериф, определив мотивы убийства как «неясные», — таким образом он поддержал судью, незадолго до убийства ставшего мишенью газетной критики. Те же, кто старался рассуждать обо всем непредвзято, полагали, что убийца скорее всего хотел заткнуть рот газетчику, а не копаться в любовных делах многолетней давности.Правда оказалась куда проще и трагичнее: родители Меган до самого последнего вздоха страстно любили друг друга и умерли вместе.После этой трагедии мать Сюзанны забрала к себе безутешную Меган и с тех пор не уставала повторять обеим девочкам, что несчастье, как ни ужасно само по себе, ни в коем случае не вина тех, кого они любили. Рассел Брэддок немедленно примчался к осиротевшей племяннице и даже предложил забрать ее к себе в Чикаго, но девочка предпочла остаться в Индиане в семье Хеннесси, и в конце концов расстроенный владелец брачной конторы вынужден был смириться с этим. Тем не менее он часто навещал племянницу, иногда привозя подросшую Ноуэл повидать кузину, и каждый раз звал Меган к себе, но та неизменно отказывалась покинуть подругу.Прошло немало месяцев, прежде чем несчастная сирота немного оправилась после страшной потери. Все было бы куда проще, если бы слухи о ее матери, упорно циркулировавшие по городу, не бередили раны девочки, — крошка, внешне очень походившая на мать, унаследовавшая ее нежный ангельский голос и непередаваемую грацию, принимала их слишком близко к сердцу. Дело кончилось тем, что Меган стала тихой и незаметной, как мышка, всячески стараясь выглядеть «хорошей девочкой».Сюзанна и ее мать как могли пытались заставить девочку выкинуть из головы подобные мысли. Но в то время как вдова Хеннесси пользовалась любым случаем, чтобы лишний раз похвалить хозяйственные способности и мягкий характер Меган, Сюзанна действовала по-другому, втягивая любимую подругу в свои шалости и проделки.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28