– докладывают Майору.
– Второй готов!..
– Четвертый готов!..
– Третий готов!..
Выбрав короткую паузу, я вклиниваюсь и докладываю о своей готовности.
– Батарея, к бою!
Машинально бросаю взгляд на часы. Машинально отмечаю, что прошло всего две минуты с момента объявления тревоги, как будто я нахожусь на занятиях, тогда как знаю, что тревога боевая.
Не отрывая глаз от экрана локатора, каким-то вторым зрением еще раз проверяю работу приборов. Моя рука застывает на рукояти.
Спросить бы Старшего Лейтенанта – он дежурил этой ночью, – может, знает что-нибудь. Но мысль об этом проскальзывает где-то стороной – сейчас не время для праздного любопытства. Экран локатора светится ровно, без малейших признаков цели, однако в любую секунду у кромки его может вспыхнуть яркая искорка, и тогда нельзя упустить ее. В наушники издалека врывается чей-то незнакомый, методический голос.
– Квадрат семь-два…
– Квадрат семь-четыре…
– Квадрат восемь…
Это не нам. Но я жду, что сейчас услышу: «КВАДРАТ…» И нервы мои напрягаются.
Экран локатора чист. Противник незрим для меня. От этого волной подступает бешенство.
Я всем телом ощущаю вой ветра за железной стенкой фургона, и, наверное, впервые у меня мелькает мысль о смерти: я не хотел и не думал умирать! Моя жизнь еще вся впереди, и на своей земле, в своей ночи – я один ей хозяин!
Рука задеревенела на рукояти.
– Квадрат восемь-а…
– Квадрат девять…
Странное чувство одолевает меня от этого ровного голоса: будто бы все мы накрепко связаны – через проливы и скалы, от побережья к побережью… И где-то стынут холодные пока стволы, чтобы вдруг полоснуть огненными трассами небо… И бешено вращаются радары, просматривая горизонт на сотни километров вокруг. И, как зацепенели мои пальцы на рукояти, цепенеют на штурвалах руки перехватчиков, напряженно слушающих в шлемофонах голос Неизвестного…
– Квадрат девять-три…
– Квадрат девять-четыре…
Я случайно глянул в решетчатое окошко и увидел Минера. Он стоял, засунув руки в карманы канадки. Распахнутые полы ее трепал ветер. Козырек фуражки надвинут до бровей, потухшая сигарета…
Он глядел в небо. И вспухли желваки под туго обтянутой кожей, а всегда отсутствующие глаза были напряжены и буквально полыхали от какого-то внутреннего ожесточения.
Вы не представляете, до чего может измениться вдруг человек. Это был совсем другой Минер – не тот, что жил с нами раньше. Мне показалось даже, что он видит сейчас небо дальше, чем мы просматриваем его локаторами… Это, конечно, мистика, но тогда мне показалось что-то такое.
Затянувшаяся тишина в наушниках давила.
И я понял ту ненависть, о которой говорил Разведчик…
Минута… две… три…
– Отбой боевой тревоги!
Я откинулся в кресле.
«Надо спокойней, так можно и сплоховать…»
Я вдыхал воздух всей грудью, как будто позади был бой, а не короткая готовность к бою…
Где он сейчас, этот незримый враг? Впрочем, уйти ему не удалось, кто бы он ни был.
– Алло! – Это Старший Лейтенант с пеленгатора. – Снаряды не забыли на этот раз?
Отзываюсь:
– Ты разве еще не в Ницце?
Снимаю наушники.
Минер – опять безучастный, как всегда, – застегнул канадку, потом вынул изо рта намокшую сигарету и бросил ее в снег.
Все в порядке, Минер. Все спокойно, значит, все в порядке. И если сегодня ничего не случилось, в этом есть доля твоей заслуги. Если ничего не случится завтра, в этом тоже будет огромная доля твоей заслуги и маленькая доля – моей. Значит, не напрасно прожил ты свои тридцать семь лет. Значит… не напрасно живу я.
До казармы мы идем молча, не обменявшись ни словом.
А в кубрике новость: какой-то ханурик избрал по тревоге самый кратчайший путь на батарею, выпрыгнул в окно, а закрыть его, понятное дело, времени уже не было. И на подушках, одеялах, простынях лежал искристый налет снежной крупы. Хорошенькое дело – обогреться после тревоги.
Пытались найти «преступника», чтобы наказать, но не нашли.
Рассказ мой подходит к концу. И, наверное, потому в нем все меньше последовательности…
Вдобавок, знаете… кажется, я тоже отвык от Большой земли.
Вы не слышали, существует такая болезнь: «Северное сияние»?..
А по-моему, существует. Достаточно пробыть в Заполярье три-четыре года, и уже не верится, что можно жить как-то иначе – без этих сопок, без ветра с океана… Я знаю, что люди всюду врастают в землю. Но как врасти в камень? И все же Арктика затягивает, затягивает намертво – так, что уже перестаешь быть сам по себе, отдельно от нее, а словно бы становишься кусочком ее природы. Как тот Президент…
Я еще не говорил вам о Президенте? Ну! Его нельзя обойти. Была такая личность на нашем побережье. Подобной вы во всем мире не сыщете.
Только почему – «была»? Есть! Президент бессмертен, и в этом одна из его загадок.
Собачья упряжка, берданка, спальный мешок, летные унты и старинный матросский палаш на боку – это, по-моему, все, что у него было помимо обыкновенной одежды ненца, чукчи или эскимоса – национальности его никто не знал. Но он свободно говорил по-русски, и даже люди, прожившие в Заполярье по двадцать – тридцать лет, видели его всегда одним и тем же: с быстрыми глазами в узких щелках разрезов, с коричневым, вдоль и поперек иссеченным морщинами лицом, с железной хваткой руки.
Легенда утверждала, что он не стареет и не меняется с тех пор, как лет двести назад встретил здесь первых русских землепроходцев и взял их под свое высокое покровительство. Никто не знал его имени. Он был Хозяином Побережья, Президент, и, время от времени объезжая своих подданных, величал себя только так.
У него была отличнейшая память на лица, и через два-три года безгрешной службы на побережье можно было заслужить его одобрительное похлопыванье по плечу.
Все для него являлись капитанами. Но – Хорошими Капитанами и Плохими Капитанами. Хорошие врастали в Заполярье, а Плохие томились им. Лишь в особых случаях Президент присваивал звание Адмирала. И не на кого-нибудь, а на Минера кивнул он мне в свое последнее посещение, когда, легонько стукнув по плечу, торжественно произнес: «Адмирал». Это было как раз накануне штормов, и Президент, каким-то чутьем угадывая непогоду, задержался у нас всего часа на два. Глянул на север, потом на юг и предупредил: «Худо».
Никто не знал, где он живет: он появлялся из глубины снегов и растворялся в снегах.
Ненужных подарков не любил. Прикинув в уме неведомый путь, брал на дорогу булку хлеба, кусок мяса, луковицу, завязывал в парусиновый мешочек горстку соли и от дополнительных подношений отказывался.
Новичкам никогда не рассказывали о нем, поэтому, услышав тревожный возглас «Президент!» и выбежав вместе со всеми на улицу (а встречать высокого гостя выходили, как правило, все), – новички терялись: пробовали что-нибудь выяснить у окружающих, но те решительно одергивали их.
Президент в вихре снега тормозил упряжку, быстрым взглядом оценивал перемены, которые, возможно, произошли за последнее время в одной из его многочисленных колоний, затем, придерживая левой рукой палаш, начинал церемонию приветствий. То есть каждому крепко жал руку, некоторых спрашивал в двух-трех словах о жизни, некоторых одобрительно хлопал по плечу.
Во время этой процедуры и выпадало на долю новичков главное испытание: они вытягивались в струнку, иногда краснели даже, не зная, кланяться им или отдавать честь – чего требует от них этот чертов придворный этикет!
Таким был наш Президент – Хозяин Заполярья, присвоивший Минеру звание, которого не удостаивался еще ни один человек на точке. Мне осталось рассказать о самом последнем.
Три дня дул этот сильный теплый ветер. И море штормило.
Таяли на лице тяжелые липкие хлопья снега. Достаточно было на десять минут выйти из помещения, как вся одежда – от шапки до брюк – становилась мокрой.
Потом ветер сразу переменился и стал колючим. А под заледенелыми сугробами чавкала при ходьбе водянистая кашица снега.
Опять затянулась непогода, и настроение у всех было не из веселых. Скучно в такую погоду, холодную и сырую одновременно.
Мы принесли в кают-компанию домино и весь вечер резались «на вылет». Даже Майор не усидел в одиночестве, пришел посмотреть на наши баталии. В непогоду почему-то всегда тянет быть вместе со всеми.
Уже дважды мы выигрывали со Старшим Лейтенантом и дважды проигрывали, выбывая на тур из состязания и от нечего делать потягивая крепкий чай. Минер тоже играл, но без энтузиазма, витая мыслями где-то далеко от стола.
Неделю назад он запрашивал базу о смысле его дальнейшего пребывания у нас, но в ответ получил какую-то радиограмму и остался на точке. Лишь попросил Майора усилить наблюдательные посты на побережье. Сам же сделался опять мрачным и неразговорчивым. Для этого, надо думать, была у него еще и вторая причина: уже неделю катера всего побережья стояли на приколе, так что мы не получали ни газет, ни писем.
Одно радио связывало нас с внешним миром.
Задумавшись, я подсунул к тройке шестерку, за что мгновенно получил пинок в голень, означавший, очевидно: «Не показывай кость!» Я молча прикинул, где под столом находится голень моего напарника и стал ждать ответной возможности.
Дверь кают-компании со скрипом приоткрылась и хлопнула, втолкнув к нам лилового от холода дежурного.
Он с завистью вдохнул пропитанный табачным дымом воздух и, явно желая продлить удовольствие от общения с нашей теплой компанией, унылым голосом доложил:
– Товарищ Майор, получена радиограмма… Мимо пирса летчиков прошел в сторону моря теплоход…
Ну, конечно: только пиратам Рыжего Оборотня на их посудине и разрешат в такую погоду разгуливать вдоль побережья.
Правда, в самом проливе сейчас почти спокойно. Но море воздаст Оборотню за это спокойствие.
Теплоход пройдет мимо нас минут через двенадцать.
Мы со злорадством подумали, что если Рыжий надеется на всегдашнюю встречу с нашей стороны, то глубоко ошибается. Сегодня ему придется обойтись без приветствий…
И только мы успели обсудить этот вопрос – дверь кают-компании снова распахнулась, на этот раз рывком, и, пренебрегая установленной формой доклада, дежурный выпалил:
– Мины, товарищ Майор! Разрешите доложить…
Минер резко отодвинулся от стола.
– Где?
– Прошу прощения: мина, одна, на фарватере…
Будет очень верно сказать, что все дальнейшее измерялось секундами, однако именно в такие секунды мозг почему-то регистрирует каждую мелочь, каждую второстепенную деталь…
Выскакивая наружу, Минер буквально грудью ударил дверь. Она грохнулась о стенку коридора, отлетела, захлопываясь. Минер на ходу придержал ее, глянул через плечо:
– Остановите теплоход… – Он произнес это негромким, удивительно ровным голосом.
Дежурный бросился в жилой корпус, на телефон, а мы, похватав одежду, – к причалу.
Минер выбежал в одном кителе, даже без головного убора.
Мы могли бы сократить свой путь, но зачем-то сделали крюк вслед за Минером – мимо склада боеприпасов, – и догнали его почти у береговой полосы. Я хотел отдать ему канадку и шапку, он, обернувшись к нам, резко взмахнул рукой:
– Назад!
Мы невольно остановились. Затем, подчиняясь голосу разума, отступили.
Ветер колол лицо. Под ногами заунывно шуршала поземка.
Минер попытался рывком освободить крепление ялика – это не удалось ему. Тогда он выхватил нож, ударил им раз, другой… и прыгнул за весла. Ялик подняло на встречной волне.
К берегу подбежал запоздавший матрос, но его встретил тот же решительный жест: «Назад!»
Вода была черной, и лишь иногда откуда-то из глубины ее пробивалось зеленоватое мерцание.
Между яликом и причалом ширилась полоса воды.
Подчиненные Минера виновато остановились рядом с нами.
Я передал им канадку Минера и не вдруг сообразил, каким образом оказался у меня в руках еще и бинокль… Можно было подумать, что я опять ждал зрелища. Нет, я автоматически поднял бинокль.
Чтобы весла не срывались на волне, Минер, то и дело оглядываясь на фарватер, погружал их в воду почти до половины.
– Товарищ Майор! – испуганно доложил прибежавший от радиста посыльный. – Радиостанция теплохода не работает на прием! Должно, запрашивают кого…
Посыльный был ни в чем не виноват. Но и не от злости на него прорвалось негодование Майора, когда он резко скомандовал:
– Продолжайте вызов! Вызывайте базу! Вызывайте теплоход! Их надо остановить! Пусть выбросятся на отмель, на камни, но пусть остановятся. – Это была злость на самого себя – злость от бессилия. Мы НИЧЕГО не могли предпринять – нам оставалось только ждать развязки.
Рассыльный исчез, не передохнув от бега, а Майор обернулся к нам.
– Старший Лейтенант! Залп из всех орудий!.. Впрочем, нет, стойте! – Глянул из-под сомкнутых у переносицы бровей. – Не услышат или не поймут… Включить прожектор! Сигнальщик! Стоп теплоходу!
Дважды щелкнул затвор сигнального фонаря и стих. Сигнальщик виновато поглядел вниз на нас, на Майора, потом снова торопливо заработал затвором. Но что проку было сигналить скалам: ни нам теплохода, ни теплоходу нас не увидеть до последней минуты.
Снежную тьму прорезал желтый, в белых мятущихся искрах луч прожектора, скользнул по волнам и замер, остановившись на темной, едва различимой в волнах полусфере. Тяжело колыхаясь, она то одним, то другим боком время от времени показывала из воды свои острые рожки.
Немудрено было вахтенным проглядеть ее даже здесь, на фарватере, почти в двухстах метрах от себя.
Волны поднимали невесомый ялик на самый гребень, швыряли вниз, поворачивали… Несколько раз казалось, что мы больше не увидим его. А он снова взмывал на гребне. И снова падал куда-то.
Я шагнул к Майору.
– Разрешите взять шлюпку? – И скорее почувствовал, чем увидел, Старшего Лейтенанта рядом.
– Нет. Не разрешаю. – Майор даже не взглянул на нас.
Мы, как побитые щенки, отшагнули в сторону. Честно говоря, было даже стыдно за свой демарш: ведь я же прекрасно знал, что все это бесполезно. Но хуже всего было стоять и ждать, скрипя зубами от беспомощности…
Мелькнуло в луче прожектора лицо Минера, чуточку затвердевшее, как всегда в работе. Он был рядом с миной, но всякий раз, когда он пытался поймать ее, набегающая волна отбрасывала ялик назад.
Он рискнул зайти с наветренной стороны… Кто-то ахнул, когда море перебросило ялик через мину.
Здесь-то и увидел я, как, работая одним веслом, Минер выхватил из кармана шнур, сунул в рот капсюль и зубами обжал его на шнуре.
Потом, не выпуская капсюля изо рта, он сделал еще одну попытку сблизиться с миной. Еще одну… Ялик отшвыривало в самый последний момент.
Сигнальщик повторил свое бесполезное «стоп» в десятый или двадцатый раз, когда грохотание волн покрыл нарастающий вой сирены в скалах. Теплоход приближался.
Минер опустил весла в воду, словно успокоился разом.
Крикнуть бы Оборотню: «Что ты так воешь? Бешеный, что ли, в самом деле?!»
Я уже говорил вам: все измерялось секундами… Ну, а в последовательности – это была вечность.
Сначала Минер достал нож и, отхватив две трети шнура, выкинул ненужный кусок за борт. Потом ненадолго мелькнул огонек зажигалки. Потом, вспыхивая, рассыпал искры пороховой шнур.
Тремя широкими движениями весел, почти упираясь грудью в колени и откидываясь на спину, Минер выбросил ялик на расстояние в полтора-два метра от мины.
И не успела новая волна отшвырнуть легкое суденышко – Минер, выхватив изо рта капсюль, зажал его пальцами на взрывчатке и прыгнул навстречу студеной воде Заполярья.
Больше ничего не было.
Был на мгновение перевернувшийся от толчка ялик, а потом – лишь удар в лицо и огненно-черный смерч над проливом.
Он знал, что это получится у него и так, – взрывчатку он взял для страховки.
Вынырнул из-за поворотной скалы крутой, в иллюминаторах нос теплохода, и смолкла сирена, когда уже опали над фарватером последние брызги, и только вздыбленные взрывом волны еще яростно колотили в берега.
Выйдя на прямую, теплоход неожиданно дал машинам «полный назад», пролетел еще около кабельтова по инерции и, маневрируя машинами, остановился как раз на том месте, где только что, разметав пенные буруны, стояла зловещая водоворотная гладь.
Была кощунственной эта отчаянная остановка именно сегодня, именно здесь!
Развернулись шлюпбалки левого борта. В желтом, оцепеневшем луче прожектора шестеро синих пиратов прыгнули в белую шлюпку, и она мягко легла на темную воду…
– Эй вы! – заревел в мегафон Рыжий Оборотень, когда шлюпка отчалила от борта. – Расстелите на берегу ковер и приготовьте теплые одеяла! А про то, что я о вас думаю, я расскажу в обратном рейсе!
И вдруг Майор зарыдал. Зарыдал, как могут рыдать одни мужчины, – без слез, но взахлеб, потому что Майор был Мужчиной и еще потому, что он спешил выплакаться до того, как шлюпка пристанет к берегу.
А на волнах покачивался теплоход.
1 2 3 4 5 6 7 8