– Это чтобы у вас не возникло соблазнов, дорогая принцесса, – пояснил он, прикрывая за собой дверь.
Как только Барон вышел, Хлоя принялась обследовать комнату в поисках предметов, которые могли бы послужить в качестве оружия. Дрожащими руками она выдвинула ящики стоявшего под окном комода. Там не оказалось ничего, кроме одежды, Библии и – в самом верхнем ящике – нескольких газетных вырезок. Хлоя машинально отметила про себя, что рубашки аккуратно сложены в стопки, чего она никак не ожидала от человека такого пошиба. Затем она нашла пустую кожаную кобуру. Даже ни одного патрона. В сердцах Хлоя задвинула ящики и лихорадочно продолжила осматривать вещи. Времени у нее уже почти не оставалось, Барон мог вернуться в любую минуту.
Хлоя изо всех сил пыталась не поддаться панике. Паниковать нельзя, необходимо сохранять спокойствие, иначе Барон поймет, как сильно она напугана. Тогда она пропала! Это ведь настоящий хищник. Запах страха, даже толика, способен спровоцировать его. Не успеешь оглянуться, как он набросится на нее. До сих пор Барон ограничивался лишь угрозами, но стоит ей хотя бы на миг потерять самообладание, будет поздно!
Взгляд Хлои остановился на предмете, висевшем на стене. Что ж, Барона ждет малоприятный сюрприз, мрачно подумала она.
Глава 5
Подойдя к дому, Кейл увидел Матушку – гусь копошащейся у самых ступенек.
– Я на твоем месте не стал бы заходить внутрь, старина, – посоветовал Кейл довольно сухо, когда гусь подставил ему длинную гибкую шею, предлагая почесать. – Иначе раньше времени закончишь жизнь, а в лучшем случае – лишишься половины перьев.
Сквозь пергамент, которым были затянуты окна, просачивался слабый свет. Поблескивая бусинками глаз, пернатый друг Кейла нетерпеливо потоптался на месте. Кейл еще раз погладил своего любимца и поднялся на крыльцо.
В тот момент, когда он распахнул дверь, раздались какой-то щелчок и короткий свист. В следующее мгновение Кейл почувствовал, что между ног у него, в опасной близости от паха, что-то стремительно пролетело.
– Какого черта!..
Перед ним стояла Хлоя Митчелл. На ее лице было написано откровенное разочарование. За спиной у Кейла вновь что-то щелкнуло, и он узнал звук – это вонзилась в дерево боевая стрела.
Случившееся далее с трудом поддавалось объяснению. Либо реакция Кейла оказалась замедленной, либо так велико было потрясение, которое он только что пережил, но, чтобы понять, что произошло, ему потребовалось несколько секунд. Громко выругавшись, Кейл бросился к Хлое, чтобы вырвать у нее из рук арбалет, но она успела обрушить грозное оружие ему на плечо подобно палице. Кейл в полном недоумении уставился на Хлою.
– Вы что, с ума сошли?!
Он с силой швырнул арбалет на стол, который даже содрогнулся под тяжестью старинного оружия. Откуда у этой барышни силы взялись, чтобы просто поднять арбалет, не говоря уже о том, чтобы взвести его механизм и выпустить стрелу? Просто удивительно, на что бывает способна женщина, страстно желая убить мужчину!
Кейл шагнул вперед.
– Не приближайтесь ко мне! – испуганно, совсем как мышка, пискнула Хлоя.
– Я еще хочу пожить, мисс, на белом свете! – пробормотал Кейл, загораживая проход, однако она сумела вывернуться и бросилась к открытой двери.
Кейл вовремя успел перехватить ее. Хлоя тут же лягнула его в ногу и снова попала по лодыжке. Взвыв от боли, Кейл яростно встряхнул пленницу. Копна роскошных волос взметнулась и волной опустилась девушке на плечи и на лицо. Кейл услышал, как клацнули ее зубы.
– Черт вас побери! Еще одно движение, сударыня, и я задушу вас! Вы меня поняли?
Ответного кивка оказалось достаточно, чтобы Кейл слегка ослабил хватку. Успокаиваясь, он сделал несколько глубоких вдохов и выдохов.
– Одно ваше движение, и вы горько пожалеете о том, что не послушали меня, – произнес он, стараясь говорить ровным тоном, и, подхватив арбалет, быстро вышел из дома.
Снаружи в воздухе все еще парили гусиные перья. Напрягая зрение, Кейл заглянул под крыльцо, однако там не оказалось ни гуся, ни следов крови. Зато откуда-то издали доносилось громкое гоготанье Матушки, он едва не переполошил всю округу. Не хватало еще, чтобы весь поселок узнал, что Кейл не смог усмирить вооружившуюся арбалетом бабенку! Арбалетом, черт побери!
Кейл засунул грозное оружие поглубже в поленницу, после чего бросился в дом.
– Помогите же мне! – рявкнул он Хлое. – Если только вы ранили Матушку!..
– Ваша мать где-то здесь?! – растерялась та.
Кейл оставил ее вопрос без внимания.
– Советую помолиться о том, чтобы ваше умение стрелять оказалось таким же скверным, как характер!
Хлоя высокомерно вздернула подбородок, нижняя губа ее задрожала. Она готова была расплакаться.
– Я имела полное право на самооборону! – произнесла она с чувством собственного достоинства.
Кейл, смущенный, оторопело вопросил:
– Какого дьявола вы вообразили обо мне невесть что?
Щеки ее залила краска.
– Я кое-что слышала о том, как...
– Могу себе представить. Вы ловко умеете провоцировать людей! – Кейл растерянно провел рукой по волосам, не представляя, как действовать дальше.
Черт возьми, эта девица – совершенно непредсказуемое создание! Зря он рискнул взять ее в заложницы и привезти сюда. О чем он, собственно, думал, принимая такое решение? Кейл помотал головой, пытаясь прогнать неприятные мысли. Надо непременно что-то придумать, чтобы она утихомирилась. По крайней мере, хотя бы на время.
– Эй! Что происходит? С тобой все в порядке? – Кто-то барабанил в дверь.
«Голос у Тайлера – из могилы мертвого поднимет», – поморщился Кейл. Он рывком распахнул дверь и встал на пороге, не давая Тайлеру шагнуть внутрь.
– Ради Бога, Тайлер, успокойся! Не кричи так, а то всех переполошишь!
– Ты в порядке? – вновь уточнил Тайлер, пытаясь заглянуть в комнату, но Кейл по-прежнему загораживал ему дорогу.
– Да так, мелкое небольшое недоразумение. Возврашайся-ка лучше к себе.
Тайлер пренебрег советом.
– Матушка ревет что твой бык. Что стряслось?
– Ничего особенного. – Любой другой на месте Тайлера принял бы слова Кейла за чистую монету, но только не он. Слишком хорошо они знали друг друга. – Ну-ну, – резюмировал Тед Тайлер, устремляя взгляд на застывшую в центре комнаты Хлою. – Тогда я действительно лучше пойду.
– Я тут сам справлюсь, – сухо произнес Кейл, заметив, что веснушчатый Тайлер слегка покраснел.
– Раз так...
– Я пока еще не придушил ее, – доложил Кейл, к великому облегчению Хлои, – хотя был близок к этому. Если она доживет до утра, мы предъявим Митчеллу свои требования. Захочет увидеть ее живой и невредимой – пусть раскошеливается!
Тайлер, почесав затылок, понимающе кивнул. Он снова скользнул взглядом по Хлое, и Кейлу показалось, что в голубых глазах друга мелькнуло сочувствие. Кейл тотчас насторожился и даже прислонился спиной к косяку, закрывая Тайлеру обзор.
– Ты не особенно жалей, ее Тайлер. Девица хитра как сто чертей и только прикидывается смирной.
– Тогда она ни в чем тебе не уступает, – усмехнулся Тед.
– Не стоит заблуждаться на этот счет. Скоро мне надоест с ней церемониться, и тогда она пожалеет, что так вела себя.
Улыбка с лица Тайлера исчезла без следа.
– Пожалуй, ты прав, старина, – заключил Тед.
Тайлер ушел. Кейл закрыл за ним дверь и повернулся к Хлое. Вздернув подбородок, она стояла, спокойно скрестив на груди руки. Разглядывая пленницу, Кейл мысленно сравнивал ее с загнанным в угол котенком, угрожающе выгнувшим спину.
Губы Кейла растянулись в улыбке.
– Вот мы, наконец, и одни, мисс Митчелл. У вас больше нет при себе оружия? Может, стоит вас обыскать?
– Только попробуйте прикоснуться ко мне, и я вам глаза выцарапаю!
– Ах, вот как! Что ж, буду осторожен. – Кейл задвинул засов, по-прежнему не спуская глаз с заложницы. – Так вы способны, черт вас возьми, что-нибудь приготовить? – возобновил он после непродолжительной паузы разговор об ужине. – Хотя, пожалуй, вряд ли. Вы можете служить лишь украшением этого дома. На что вы еще годитесь!
От гнева щеки Хлои запылали. Она открыла было рот, явно намереваясь высказать очередную колкость, но не нашла нужных слов. Это слегка позабавило Кейла. В эти минуты Хлоя выглядела невероятно злющей.
– Вот что, принцесса, держите-ка это... – Кейл снял с гвоздя кухонную тряпку и бросил ее девушке. – Вытрите стол, пока я буду готовить ужин.
Хлоя машинально поймала тряпку, затем с негодованием отшвырнула ее.
– Не буду!
– Что ж, поступайте как хотите! Но предупреждаю – у нас кто ленится, остается голодным. Кто не работает, тот не ест.
Хлоя посмотрела на него исподлобья.
– Я не просила привозить меня сюда! Вы захватили меня силой. С чего это я стану на вас работать?!
– Вам не придется ничего делать, мисс Митчелл.
Ощущая на себе ее недоуменный взгляд, Кейл направился к очагу и принялся разводить огонь. Над очагом висела подвешенная на крюке голландка. Кейл отвел ее в сторону и поставил над огнем проволочную решетку со сковородой, на которую бросил шматок бекона. Туда же он разбил восемь яиц, уложил ломти хлеба. Вскоре яичница была готова. Кулинарный опыт Кейла был не слишком богат, однако и его вполне хватило на немудреную снедь. Мисс-Я-Вам-Не-Кухарка наверняка проголодалась. Любопытно взглянуть, как она отреагирует на неприглашение к столу. Кейл вывалил еду на тарелку, выдвинул из-за стола стул. В голубом эмалированном кофейнике он приготовил кофе. Снимая кофейник с огня, Кейл заметил, что Хлоя не сводит глаз с его тарелки. Кейл с аппетитом принялся за еду.
– Если вы передумали и готовы разделить со мной трапезу, то у меня остался еще бекон, – бросил он небрежно.
Заметив, как она борется сама с собой, Кейл притворился, будто увлечен процессом поглощения пищи. Если красотка проголодается, то сама как миленькая найдет, что поесть – он ни за что не станет ей прислуживать.
Между тем Хлоя прошествовала за спиной Кейла к остатку окорока, который он оставил на табурете возле очага. Она что-то буркнула себе под нос, а затем громко воскликнула:
– Фу! Бекон же сырой!
– Так поджарьте его, ваше величество, – не оборачиваясь, посоветовал Кейл. – Сковорода имеется.
– Я же сказала...
– Как же, как же, слышал – вы не умеете готовить. Будь вы малость повнимательнее, справились бы с любым делом. – С этими словами он отправил в рот добрый кусок яичницы и с нарочитым удовольствием стал пережевывать его. Краем глаза Кейл увидел, с каким вожделением наблюдает за ним Хлоя.
В следующее мгновение раздался негромкий шлепок и шипение. Кейл снова сосредоточился на еде и повернулся к Хлое лишь тогда, когда учуял горелый запах. От сковороды несло чадом. Девушка неумело тыкала вилкой в обуглившееся мясо. Языки пламени венчиком окружали сковороду, во все стороны брызгал растопленный жир.
– Эй, поставьте ее на решетку, а не на открытое пламя! Нет же... возьмите... черт побери!..
– Ой, больно! Я обожглась! – вскрикнула Хлоя, прикоснувшись к раскаленной ручке сковороды.
Кейл быстро схватил Хлою за запястье и сунул ее руку в ведро с водой.
– Вы что, не знаете, что нельзя хвататься за горячее?! – набросился он на нее. – Держите руку в воде, пока я послежу за огнем. Иначе весь дом сгорит!
Подхватив с пола брошенную Хлоей тряпку, он снял сковороду с огня. Комната успела наполниться дымом, от которого нестерпимо щипало глаза. Присев возле очага на корточки, Кейл обернулся и посмотрел на свою пленницу.
Хлоя съежилась в облаке розового шелка и вселенской скорби, жалобно глядя на Кейла полными слез глазами. Правда, рот ее был по-прежнему решительно сжат. С гривой растрепанных волос, волной лежавших на ее плечах, в эти минуты Хлоя напоминала ему лесную нимфу. Капризную и своенравную.
– Неужели вам никто не объяснял, что нельзя хватать рукой раскаленную сковороду? – вполне дружелюбно спросил Кейл.
– Я не слишком часто бывала на кухне!
Ответ Хлои заставил Кейла усмехнуться.
– Похоже на то. Вы, скорее всего, время проводили в опере да в классах живописи и рисования.
Девушка свободной рукой убрала со лба непокорный локон.
– Верно. Не думаю, чтобы вы в этом разбирались. Я набиралась жизненного опыта в сферах, отличных от ваших, но это вовсе не значит, что я настолько несамостоятельна.
Кейл внимательно посмотрел на нее. Безусловно, она неглупа. Своенравная и заносчивая, но вовсе не глупая. Имей она покладистый характер, он отнесся бы к ней с симпатией. Но все это из области фантазий. Кроме того, для него племянница Джона Митчелла может представлять лишь финансовый интерес.
– Для женщины неглупой вы совершаете не слишком умные поступки, – подвел итог Кейл и открыл окно, чтобы немного проветрить комнату. Потом достал из стоявшего возле дальней стены сундука мазь от ожогов. – Давайте я смажу вам руку.
Хлоя не стала возражать. Ожог оказался несильным, но наверняка несколько дней поболит. Кейл осторожно нанес мазь на кожу, после чего перевязал ладонь девушки чистой тряпицей. Затем вновь присел на корточки и задумался, покусывая нижнюю губу. Он не причинил ей никакой боли, никаких увечий. При этой мысли Кейл слегка смягчился. Слава Богу, что она хотя бы не причитает из-за ожога. Просто смех берет, когда эта вчерашняя школьница затевает скандалы по пустякам, а потом молча страдает! Этого он от нее никак не мог ожидать.
Кейл резко поднялся.
– Раз вы обожглись, а точнее сказать, ухитрились обжечься, то я, так и быть, приготовлю вам яичницу с беконом.
– А нет другого блюда?
– Нет, ваше высочество, больше ничего у меня нет. Радуйтесь хотя бы тому, что есть яйца и бекон. Но если вы...
Хлоя остановила его, подняв забинтованную руку.
– Стоп! Хорошо, я буду благодарна за все, что вы для меня сделаете. Спасибо.
Кейл раздраженно отвернулся и стал готовить яичницу. Когда он поставил ужин перед Хлоей, та напомнила ему изголодавшегося волчонка. Неуклюже придвинув к себе тарелку здоровой рукой, она принялась за еду. Кейл не сводил с нее глаз.
– Неплохая у вас получилась яичница, мистер Барон!
– Не называйте меня так.
– Как? Бароном? Или мистером?
– Меня устроит обращение по имени – Кейл, – немного помолчав, произнес он.
– Кейл? Просто Кейл?
– Ну да, просто Кейл, – ответил он, забирая у нее посуду, которую тут же помыл в ведре с водой.
– Почему вы с таким завидным постоянством нападаете на моего дядю и грабите банки?
Кейл невесело усмехнулся:
– Вы, вероятно, удивитесь, если я вам признаюсь, что это был мой первый налет на банк. Но если поразмыслить, для первого раза все прошло неплохо.
– Если поразмыслить, то вы, захватив меня в заложницы, влипли в весьма неприятную историю. Я правильно вас поняла?
– Абсолютно. – Кейл, прислонясь спиной к стене, чиркнул спичкой и закурил, разглядывая сквозь клубы дыма свою «гостью».
Сделав несколько затяжек, он выпрямился и бросил в огонь самокрутку.
– Вот что я предлагаю – давайте на время заключим перемирие. Уже поздно, я устал, а вы действуете мне на нервы. Как вы отнесетесь к тому, чтобы перестать препираться?
– Ну, уж нет, – сладко пропела Хлоя. – Это ведь так приятно! Я с удовольствием наблюдаю за тем, как вы от злости скрипите зубами!
– Мисс Митчелл!..
– О, называйте меня просто Хлоя. В конце концов, мы с вами оказались в столь тесной обстановке, что, не ровен час, скоро станем друзьями!
– Я не намерен становиться вашим другом! – отрезал Кейл, чувствуя, как в нем закипает бешенство.
Эта особа изо всех сил старается уязвить его, и пока ей это удается. Похоже, она уже поняла, на каких струнах следует играть.
– Тогда скажите, каковы ваши намерения, – потребовала Хлоя, кокетливо наклонив голову, будто разговаривала с поклонником.
Кейл уступил соблазну. Нагнувшись, он взял ее за плечи, тотчас почувствовав, как она задрожала от его прикосновения.
– Вы играете с огнем, мисс Митчелл. Сегодня вы уже обожглись, если помните. На вашем месте я не стал бы рисковать!
С этими словами Кейл отпустил ее и отошел в сторону.
Некоторое время в комнате слышны были лишь треск горящих в очаге дров да шипение фитиля в керосиновой лампе. Из открытого окна доносился звон цикад, шелест травы от ветра и трепет листвы на деревьях. Изредка раздавался негромкий лай собак. При свете лампы глаза Хлои казались огромными и бездонными.
– Выйду глотнуть свежего воздуха, – бросил Кейл и, отодвинув засов, шагнул на крыльцо.
Сквозь дверные щели сочился свет, падая на сосновые доски, из которых было сколочено крыльцо. Кейл вытащил из жилета кожаный кисет. Чертова девица! От нее необходимо поскорее избавиться. Только сначала он придумает, как извлечь максимальную выгоду из ее пребывания в его доме. Если эта красотка останется здесь надолго, Кейл не поручится, что поведет себя не так, как она рассчитывает.
Когда Кейл вернулся в дом, настала уже ночь. Хлоя свернулась калачиком на постели, девушку окончательно свалила с ног усталость.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34