Старнс смерил Кейла скептическим взглядом.
– Да откуда ей о нем узнать? Ей про него никто не рассказал бы. Да и отыскать его не так легко.
– Не знаю. Выясним это потом. – Кейл повернулся к Чейну Лоутону, стоявшему рядом и хмуро слушавшему их разговор.
Из окон дома. Теда Тайлера падал свет, освещая небольшую площадку, на которой собрались уже несколько человек. Судя по всему, поисками беглянки занялись едва ли не все обитатели долины. Подъехав верхом, Кейл, Боб и Чейн поздоровались со всеми.
Кейл чувствовал, как накопившуюся за день усталость понемногу вытесняет злость. Да, злость и решимость найти Хлою прежде, чем та успеет уйти далеко. Если она, конечно, не покалечила себя, пробираясь в темноте по опасной, незнакомой местности. Один неверный шаг – и можно оступиться и полететь вниз с крутой горной тропы на острые обломки скал. Мысль об этом и разыгравшееся воображение подстегнули его к действию.
– Безмозглая дура! – пробормотал он, взявшись за поводья.
Рейнджер обиженно всхрапнул и пустился мелкой рысью.
– Эй, Кейл! – донесся до него голос Чейна Лоутона, – Ты не хочешь подождать до рассвета?
Кейл оставил вопрос без ответа. Слишком долго придется ждать. Если он не отыщет Хлою в ближайшее время, то страшно представить, что может случиться с ней ночью.
Через несколько секунд Кейл услышал за спиной цокот копыт. Можно было не оборачиваться – он точно знал, что это Лоутон.
– Если уж ты собрался обшарить в темноте каждый куст и каждый камень, – проговорил Чейн, – то тебе для этого не помешает добрая компания.
– Верно. Когда найдем ее, ты будешь держать беглянку, я же ей хорошенько всыплю, – проворчал Кейл.
Он сам не был уверен в том, чем, собственно, больше разгневан: то ли тем, что Хлоя сбежала из долины, то ли тем, что она его бросила. Причин злиться имелось предостаточно, и они были сложны, но в данный момент Кейлу было не до размышлений.
Вечерние тени сгустились. Покинув освещенные окнами домов участки, всадники нырнули в повисшую над долиной тьму. Вокруг громко звенели цикады. Подъем к тайному выходу из долины оказался крутым и начинался за острым зубцом скалы, поросшим кустарником. Даже днем было нелегко догадаться, что здесь имеется еще один выход из долины, позволяющий в случае необходимости покинуть ее быстро и незаметно. Те, что прожили здесь долго, о нем знали и помнили, так как об угрозе быть обнаруженными незваными пришельцами не забывали ни на минуту.
Вскоре всадники наткнулись на свидетельства того, что по тайной тропе, затерявшейся между кустарниками и камнями, кто-то проходил. Чиркнув спичкой, Кейл обнаружил полоску розовой материи, зацепившуюся за куст, и негромко выругался.
– Черт побери! Откуда она узнала про эту тропу?
– Не иначе кто-то рассказал, – высказал предположение спешившийся Чейн и, опустившись на колено, стал изучать при свете спички следы на земле. – Похоже, она не одна. Здесь есть еще и другой след. Но сказать наверняка можно будет, только когда рассветет.
– Вот уж не думал, что она успеет уйти так далеко. Кстати, она вполне могла здесь на кого-нибудь наткнуться. Что же, черт возьми, заставило ее бежать на ночь глядя?
Чейн смолчал и, вскочив на коня, отправился вслед за Кейлом по узкой извилистой тропе, окруженной с обеих сторон высокими скалами. Пускаться вскачь по ней было невозможно. В темноте ночи всадники вынуждены были передвигаться крайне осторожно – лошади легко могли угодить копытом в расселину или наткнуться на камень.
– А вдруг мы пропустили ее? – задал вопрос Чейн, когда они с Кейлом оказались, наконец, на другой стороне перевала, так и не обнаружив других следов, оставленных Хлоей. – Ей ничего не стоило спрятаться среди камней. Знала, небось, что в темноте ее ни за что не увидеть. Сомневаюсь, чтобы ей взбрело в голову встать во весь рост и крикнуть: «Я здесь!»
– Зря ты со мной поехал, Чейн. Возвращайся-ка назад и отдохни.
– Черт возьми, Кейл, я вовсе не о том! Какой отдых? Ты же понимаешь, – раздраженно возразил Чейн, – нет никакого смысла искать ее дальше. Слышишь, как развылись койоты? Спрячься она среди камней, в два счета пришла бы в ужас от их воя. Уж если она где и укрылась, то, скорее всего, среди кактусов. Наверное, собирается отсидеться до рассвета.
– Сомневаюсь. Может, она и напугана, да только прятаться ни за что не станет. Не тот у нее характер, чтобы забиться в уголок и дрожать от страха. Мне, пожалуй, даже боязно за тех койотов, которые встретятся ей на пути. Кстати, тебе не кажется странным, что они этой ночью что-то не на шутку расшумелись?
– Согласен, – ответил Чейн. – Давай-ка посмотрим, кто их так растревожил!
Всадники направили коней вниз по горному склону, в отдельных местах рискуя соскользнуть вниз. Вой койотов, доносившийся с разных сторон, то ослабевал, то нарастал.
– Сколько их там? Тебе видно? – В шепоте Лоутона сквозила тревога.
Кейл прищурился, силясь разглядеть фигуры собравшихся вокруг костра людей.
– Не меньше пяти.
– Ты видишь среди них Хлою?
– Мне не видно, но, судя по шуму, который там поднялся, она, видимо, с ними.
Снизу от костра доносился запах горящего кустарника мескита. Время от времени долетали раздраженные голоса, раздавался смех.
Затем Кейл и Чейн услышали пронзительный женский крик. Удалось даже разобрать обрывки фраз:
– ...Негодяи! Варвары!
Лоутон усмехнулся!
– Похоже, она не в восторге от тамошнего общества. Насколько я понимаю, ее новые знакомые тоже.
– Эту девицу следовало бы хорошенько проучить. Чего только я сам от нее не наслушался! Своей бранью эта дикая кошка и меня доводила до белого каления, – отозвался Кейл, затем, откинув барабан револьвера, сунул в него пулю.
Его двадцатизарядная винтовка, готовая к бою, тоже была под рукой. На всякий случай Кейл проверил и ее, после чего снова перекатился на живот и принялся наблюдать за происходящим внизу.
На фоне огня силуэты людей были трудно различимы, и узнать тех, кто собрался вокруг костра, практически не представлялось возможным. Однако Кейл интуитивно догадался, кто они такие. Вопрос Чейна подкрепил его подозрения.
– Уж не Дрифт ли Пауэлл там сидит? Он же дружок Уэйда Драйдена.
– Пауэлла я не знаю, но вот убийц способен угадать с первого взгляда. Это люди Драйдена. Я уверен в этом на все сто, – сказал Кейл и переменил позу.
– А тебе не кажется, что было бы неплохо узнать, что они здесь делают и далеко ли их хозяин? – поинтересовался Чейн.
– Если он где-то рядом, я был бы этому только рад. После того, что мне удалось разузнать в Сан-Суйо, я охотно побеседовал бы с ним о делах на языке моего верного «кольта».
– Ты мне не говорил, что тебе удалось что-то выяснить.
– Просто времени не было.
– Когда вернемся, я с удовольствием тебя послушаю. Интересно все-таки узнать, отчего у тебя настроение улучшилось. Когда мы с тобой снова встретились в гостинице, у тебя был такой вид, будто ты пороху наелся.
– Да я всегда пребываю в самом добром расположении духа! – усмехнулся Кейл.
Лоутон пробубнил себе под нос что-то невразумительное, однако спорить с товарищем не стал. Пользы от этого не будет ровным счетом никакой, и оба прекрасно об этом знали.
Снизу донесся цокот копыт, а затем вновь раздался чей-то крик. Кейл напрягся. Он узнал массивную фигуру Уэйда Драйдена. Тот спешился и подошел к стоявшей возле костра девушке. Слова, что сказал он Хлое, по всей видимости, привели ее в ярость, потому что в следующее мгновение она молнией набросилась на своего обидчика, очевидно, пытаясь выцарапать ему глаза. Драйден поспешно поднял руки, защищая лицо, и ретировался. Это была явная ошибка, Хлоя воспользовалась представившейся возможностью для повторной атаки, но Драйден, в конце концов, одним ударом сбил ее с ног.
Кейл вполголоса выругался. Лоутон торопливо положил ему на плечо руку, предостерегая от необдуманных, поспешных действий. Мускулы Кейла напряглись, однако он сохранил самообладание и остался на месте, продолжая наблюдать за тем, что происходит у костра.
Черт возьми, нежелание Хлои уступать обидчику вызвало у Кейла невольное восхищение. Хотя, если честно, он предпочел бы, чтобы девушка не нарывалась на неприятности, и уступила негодяю и поганцу Драйдену. Кейл по собственному опыту знал, как легко она может вывести из себя кого угодно. С ней даже самый хладнокровный может легко утратить над собой контроль и в приступе гнева наброситься на нее. Драйден же из тех, кто без всякого сожаления способен избить любого, будь то старик, женщина или ребенок. В следующую секунду он снова ударил Хлою. Было видно, как она, слегка покачнувшись, отпрянула назад. При этом Драйден успел ухватить ее за платье, не дав тем самым ей упасть.
– Я убью этого мерзавца! – еле сдерживая пыл, прошептал Кейл.
Чейн одобрительно кивнул. До них донеслись рыдания Хлои. Кейла захлестнула ярость, однако он усилием воли заставил себя успокоиться, прекрасно понимая, что спускаться вниз и вступать в бой с Драйденом и его подручными рановато. Лучше выждать, пока не представится возможность использовать фактор внезапности. Кейл обуздывал себя, чтобы не ринуться вниз и не разделаться с мучителем Хлои. От напряжения мышцы у него заныли.
Следующий поступок Хлои позабавил Кейла. Изловчившись, девушка неожиданно нанесла ничего не подозревающему Драйдену удар коленом между ног. Немедленно отпустив свою жертву, негодяй скрючился и, изрыгая проклятия, с воем повалился на землю. Никто из его людей не поспешил ему на помощь. Возможно, они перепугались. Хотя, если судить по их ухмылкам, скорее всего это была не трусость, а обычное нежелание выручать ближнего, угодившего в малоприятную ситуацию. Хлоя отскочила в сторону и подняла с земли какую-то палку. Никто даже не пошевелился, чтобы отнять у нее импровизированное оружие.
Лоутон, готовый в любое мгновение прыснуть со смеху, кое-как заставил себя успокоиться.
– Может, пора спускаться вниз и спасать Драйдена, а? – шепнул он.
– Нам нужно что-то сделать, пока дело не приняло скверный оборот. Как только этот парень придет в себя, жди неприятностей!
Эти слова послужили сигналом к действию. Кейл с Чейном принялись крадучись спускаться вниз по склону. Вскоре они разделились – Кейл направился в северном направлении, стараясь двигаться так, чтобы оставаться незамеченным.
Драйден, наконец, поднялся на ноги и со свирепым рыком бросился к девушке. Кейл решил выждать еще немного и спрятался в тени. В одной руке он сжимал винтовку, в другой – «кольт». Ему казалось, что время тянется ужасно медленно.
Глава 15
За пределами светлого круга оранжево-желтого костра, подобно голодным хищникам, собрались угрюмые, безжалостные, внушающие безотчетный ужас мужики. Хлоя сжала в руке покрепче дымящуюся головешку. На конце ее, как злобный глаз животного, тлел рубиново-красный уголек.
– Зачем вы, черт побери, головней размахиваете? – прорычал Драйден. – Вот маленькая сучка! Не вынуждайте меня сделать то, о чем вы горько пожалеете!
Хлоя проглотила застрявший в горле комок. Иметь дело с Драйденом совсем не то, что с Кейлом. Уэйд Драйден в любую минуту может жестоко избить ее, сомневаться в этом не приходится. Как только могла она считать Кейла негодяем? В нем столько благородства. Да и человек он пристойный, чего не скажешь о Драйдене. Сейчас ей не остается ничего другого, как защищаться что есть сил и ни в коем случае не падать духом.
– Не смейте угрожать мне, мистер Драйден! Я не потерплю запугивания и ваших мерзких оскорблений!
– Да ну?! – издевательски проговорил Драйден и, не сводя глаз с головешки, шагнул ей навстречу. – В чем же я провинился перед вами? В том, что вы провели в гостях у Барона почти две недели? И вы утверждаете, будто он и пальцем вас не тронул?
– Не собираюсь вам отвечать! Требую, чтобы вы немедленно отвезли меня к дяде в Сан-Суйо. Когда я там окажусь, то расскажу ему, что вы меня оскорбляли словами и действиями. Да и ваши люди вели себя не лучшим образом!
Драйден бросил взгляд на своих подручных. Те продолжали с любопытством наблюдать за происходящим, прислушиваясь к перебранке.
– Она правду говорит, парни? Вы ее порочили?
– Нет, сэр. – Головорез ответил один за всех и сплюнул на землю. – Может, и сказанул кто о ней с Бароном. Так и вы сами только что...
Драйден повернулся к Хлое.
– Слышали? Как я могу винить моих ребят за то, что чистую правду сказали? Вы товар подпорченный, бывший в употреблении. Это у вас на лбу написано. – Драйден сделал еще шаг вперед, и Хлоя предостерегающе ткнула головней в его сторону. – Бросьте-ка, мисс, вашу дурацкую палку. Если только посмеете до меня дотронуться, я отделаю вас так, что родной дядя не узнает.
– А как же вы ему потом это объясните?
Драйдена передернуло, но он презрительно хмыкнул, а у Хлои мурашки по спине пробежали.
– Чтобы не пришлось выполнять требования Барона, уверяю вас, вашему дяде все равно, в каком состоянии он вас получит назад.
Слова Драйдена попали в точку и ошеломили Хлою. Будто прочитав, ее мысли, Уэйд Драйден, пожав плечами, пустился в разъяснения:
– У него есть на вас кое-какие виды, и ему не важно, какой вы к нему вернетесь – в добром здравии или нет. Главное, моя милая, чтобы вы были живы. А от пары синяков и ваш муж не слишком напугается, – небрежно произнес он.
– Мой муж?! – воскликнула Хлоя, чувствуя, как похолодели руки. – Я пока замуж не собираюсь!
– Это мы еще посмотрим! Никуда не денетесь! И если Барон вас снова не умыкнет, то вашим мужем буду я!
Окружающий мир принял для Хлои фантастические очертания. Ночь, горы, костер, кучка мужчин рядом с Уэйдом Драйденом поплыли перед глазами. Ее охватила сильная дрожь.
– Я никогда не выйду за вас замуж! Я лучше умру!
– Если вы отдадите мне эту чертову головешку и станете вести себя разумно, я избавлю вас от многих хлопот! – Драйден опять шагнул навстречу Хлое.
Она замахнулась на него, и огрела палкой.
Удар пришелся по левому плечу. Взвыв от боли диким воплем, Драйден разразился проклятиями. Хлоя отскочила назад, чтобы нанести противнику новый удар. На этот раз Уэйд сумел перехватить ее руку и дернул что есть силы. Девушка пошатнулась и выпустила головню. Драйден с размаху влепил Хлое пощечину. От удара у Хлои искры посыпались из глаз и земля ушла из-под ног. Во рту она почувствовала привкус крови; взгляд застилала пелена.
В следующий миг ночная тишина взорвалась оглушительным треском и грохотом. Хлоя услышала ружейные выстрелы, хриплую брань бандитов. Кто-то схватил ее за руку. Она пыталась высвободиться, однако безуспешно. Горло ее исторгало рыдания.
– О Боже, Боже! – стонала она.
Сильные руки схватили ее и рывком поставили на ноги. Затем железная рука, обхватив талию, удерживала Хлою мертвой хваткой. Звуки стрельбы раздавались совсем близко, и Хлое казалось, что она вот-вот оглохнет. Револьверные хлопки перекрывали все остальные звуки, а кислый пороховой запах – все прочие запахи.
Хлоя закашлялась; сквозь растрепавшиеся, прилипшие к лицу волосы она различала лишь какое-то передвижение. Не сразу, однако, она поняла, что это люди Драйдена открыли стрельбу, заняв круговую оборону, Некоторые из них стреляли с колена. Силуэты стрелков различались смутно, ведь они укрылись в темени, вне круга света от костра. Пули свистели и жужжали, как рассерженные осы, со всех сторон.
Произошло все столь стремительно, что Хлоя даже не успела понять, в чьи руки угодила. Это стало ясно лишь после того, как ее грубо толкнули в спину, и она упала на колени. Чья-то фигура неожиданно закрыла ей обзор, и горло ее от страха онемело. Кто это? Хлою сковал ужас. Еще никогда в жизни никто не стрелял в нее в упор. А тут пули поднимают фонтанчики пыли, вонзаясь в землю прямо у ее ног. Все это было совершенно непохоже на тот день в Сан-Суйо, когда случайная пуля угодила в столб и, отколов от него щепку, слегка оцарапала ей щеку. На этот раз стреляли именно в нее.
Но вскоре она поняла, что ошибается и целью выбрана вовсе не она. До ее слуха донесся очень знакомый голос. Кто в темноте приказал Драйдену и его людям прекратить стрельбу, иначе ему, Уэйду Драйдену, нашпигуют в живот столько свинца, что хватит, чтобы потопить целый корабль?
Кейл!
Они стреляли не в нее, а в Кейла. Он заслонял ее своим телом от их выстрелов.
– Ты слышал меня, Драйден? – требовательно прозвучал его хриплый голос. Спокойно и решительно, но с металлом в голосе Кейл пригрозил: – Если кто-то из твоих людей будет продолжать стрелять, тебе конец! Мой дробовик угостит тебя свинцом до отвала. Орланам хватит пищи месяца на два.
Наступила мертвая тишина, которую вскоре нарушил злобный рык Драйдена:
– Прекратить огонь! Слышите?!
– Так-то лучше, – сказал Кейл и, опустив взгляд на Хлою, спросил: – С тобой все в порядке?
Девушка нашла в себе силы утвердительно кивнуть, но тотчас почувствовала, что от этого простого движения голова у нее загудела словно колокол, и болезненно поморщилась.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34