Огромные пенящиеся волны поднимаются вве
рх и яростно обрушиваются на берег, сметая корабли, дома и людей. Я видел, к
ак целые города исчезали с лица Земли за считанные секунды.
Ц Твой рассказ впечатляет, Ц кивнула мутантка. Ц Но меня сейчас волну
ет совсем другой вопрос. Мелоун сообщила мне о вашем уходе на север. Так не
легче ли вам будет пойти с нами?
Ц Нет, Ц твердо ответил русич. Ц Я сожалею, Зенда, но наши пути отныне ра
зошлись. Гетеры двигаются медленно, а время для землян Ц главное богатс
тво. Не будем создавать друг другу сложности.
Ц Понимаю, Ц чуть высокомерно проговорила Тиун. Ц Кое-что клан знать н
е должен. Мы Ц тоже воины и представляем определенную угрозу!
Ц Именно так, Ц подтвердил Олесь. Ц Расстанемся как друзья. Мир тесен. В
озможно, дороги землян и гетер еще пересекутся!
Ц Пусть будет по-твоему, Ц согласилась оливийка. Ц В знак дружбы я пере
даю вам продовольствие и воду.
Этого запаса хватит дней на десять. Ну а дальше рассчитывайте на себя.
Ц Спасибо, Ц поблагодарил мутантку Храбров.
Ц У меня есть маленькая просьба, Ц уже уходя и оборачиваясь, вымолвила
Зенда.
Ц Какая? Ц спросил русич.
Ц Возьмите с собой Рону, Ц проговорила тасконка. Земляне удивленно пер
еглянулись. Что-то в словах гетеры настораживало. Не подвох ли это? Не буд
ет ли Мелоун оставлять ориентиры, по которым и двинется армия мутанток?
Сейчас от Тиун можно ожидать чего угодно. На ее хрупкие плечи легла ответ
ственность за судьбу клана, а в такой ситуации все средства хороши.
Зенда догадалась о сомнениях наемников и с болью в голосе продолжила:
Ц Не думайте, что я хочу внедрить в ваш отряд шпионку. Дело совсем в друго
м. Рона Ц хороший воин, она способна командовать сотнями бойцов. После уд
ачной обороны сектора ее авторитет резко вырос. Я люблю и уважаю Мелоун. Н
о эта девушка чересчур честолюбива. Уже сейчас у меня с ней много проблем.

Ц Боишься обострения борьбы за власть? Ц догадался Стюарт.
Ц Не исключен и такой вариант, Ц кивнула Тиун. Ц В случае открытого кон
фликта к Роне присоединятся самые агрессивные гетеры. Раскол будет неиз
бежен. А внутренний конфликт пагубно отразится на моем народе. Я даже не г
оворю, о тех бедах, которые она принесет другим людям. В отличие от меня, Ме
лоун не склонна решать споры мирным путем. Чтобы не допустить войны, ее пр
идется убить. Иначе Рона займет мое место.
Ц Поэтому ты оставила ее в Морсвиле, Ц усмехнулся де Креньян.
Ц Да, Ц честно призналась мутантка. Ц Во-первых, только она могла досто
йно организовать сопротивление аланцам. Во-вторых, я надеялась, Мелоун н
авсегда останется в городе. Живой или мертвой Ц не имеет значения.
Ц Но как ты заставишь ее пойти с нами? Ц спросил Аято. Ц Рона будет бурн
о возражать, и ситуация резко обострится. Ты сама спровоцируешь переворо
т.
Ц Не думаю, Ц возразила оливийка. Ц Пока еще моя власть достаточно сил
ьна, Рона не решится на открытое неподчинение. Наказание за подобный про
ступок Ц смерть.
Отойдя чуть в сторону, земляне приступили к обсуждению новой проблемы. О
ни попали в трудное положение.
Отказать Зенде Ц значит, окончательно испортить отношения с тасконкам
и и обречь Мелоун на верную гибель.
Тиун и так сильно раздражена. Женщина не ожидала, что наемники не захотят
присоединиться к клану и на север отправятся другой дорогой.
Ц А если мутантка блефует? Ц предположил Жак.
Ц Вряд ли, Ц произнес Пол. Ц В среде гетер идет постоянная, невидимая по
стороннему глазу драка за лидерство. Они еще не забыли, как жили разными к
ланами. Зенде удалось объединить весь сектор лишь год назад. Оливийка об
идела многих. Мелоун наверняка попытается воспользоваться благоприятн
ой ситуацией. Я давно слышу разговоры о трениях между ней и Тиун. Рона прин
адлежит к северным семьям, которые всегда считались наиболее агрессивн
ыми и нетерпимыми. Вряд ли Тиун лжет. Она хочет избавиться от опасной и неп
редсказуемой конкурентки.
Ц Послушайте, Ц вставил Воржиха. Ц Чего мы спорим? Уж если мы взяли к се
бе властелина пустыни, то девушку следует брать и подавно. Как от женщины
от нее толку нет, но сражается тасконка неплохо. В крайнем случае, я присмо
трю за Мелоун.
Ц Даже не надейся на это! Ц рассмеялся Саттон. Ц Твой топот слышен за ки
лометр, а бас разносится еще дальше. Лучше за ней прослежу я…
Ц Пусть будет так, Ц подвел итог Аято. Ц У нас получается весьма колори
тная компания, хотя, может, это и к лучшему…
Никто из землян и аланцев не возражал. Храбров приблизился к Зенде и негр
омко сказал:
Ц Мы согласны.
На лице гетеры появилась довольная и чуть злорадная улыбка.
Тиун была неплохим человеком, но власть заставляла ее совершать неблаго
видные дела. Чтобы остаться на вершине, ей приходилось плести интриги, из
бавляться от соперниц, карать неугодных.
Увы, такова участь всех лидеров. Нет ни друзей, ни близких. Стоит правителю
дать слабину, как его трон тотчас зашатается. Завистники своего шанса не
упустят.
Спустя полчаса Зенда отправились в обратный путь. С тяжелым грузом оливи
йки двигались очень медленно.
Наемники отдали мутанткам на хранение часть оружия и боеприпасов. Тащит
ь с собой весь запас не имело смысла, да и силы людей не беспредельны.
Снаряжение воинов весит не меньше тридцати килограммов. Наемники взяли
с собой по тысяче патронов россыпью и восемь оставшихся одноразовых гра
натометов.
До сих пор сильно хромал Тино, имели раны Дойл, Азамат и Эриксон. А путь пре
дстоял неблизкий.
Плотно подкрепившись и отдохнув, отряд неторопливо готовился к путешес
твию. Выход назначили на восемнадцать часов. Это время, когда жара начина
ет спадать, и дышать становится гораздо легче.
До наступления темноты земляне рассчитывали пройти километров двадцат
ь. Им предстояло перестроить привычный ритм жизни. По джунглям ночью дал
еко не продвинешься.
Взвалив на плечи рюкзак, де Креньян с пафосом проговорил:
Ц С Богом! Начинается новая жизнь. Надеюсь, она принесет нам счастье, пок
ой и благополучие. Ц Чуть подумав, француз добавил: Ц Хотя бы года на три.

Ц Сильно сомневаюсь в этом, Ц возразил Стюарт. Ц Мир Оливии ничем не от
личается от земного. Войны, грабежи, убийства… Быть в стороне, не вмешиват
ься в события просто невозможно. Либо ты поддерживаешь одну сторону, либ
о другую. Третьего не дано.
Ц Что верно, то верно, Ц согласился с шотландцем Мануто. Ц Спрятаться в
лесу и в страхе ждать прихода бандитов или завоевателей Ц удел слабако
в и трусов. Мы Ц не такие. Призвание солдата Ц острый клинок и крепкое ко
пье. Смерть достойна лишь тогда, когда у тебя в руках есть оружие!
Ц Красивая речь, Ц без малейшей иронии вымолвил Аято. Ц Но вы забыли ещ
е об одном немаловажном обстоятельстве. Мы несем народам Тасконы плохую
весть. Ведь ни долы, ни лемы не знают о вторжении Алана. А это Ц не войска Я
роха, вооруженные грубо сделанными кинжалами, копьями и арбалетами. Новы
й противник куда опаснее всех остальных агрессоров вместе взятых. Мы Ц
вестники беды. За нами по пятам движутся машины захватчиков. Никакие сте
ны, валы, рвы не спасут защитников городов.
Ц Будем надеяться на лучшее, Ц произнес Олесь.
Русич двинулся в путь первым, за ним следовали самурай, Дойл, Воржиха и Тро
ул. Завершали колонну Жак и Линда.
Отряд постепенно вытягивался в цепочку. Воины были наслышаны о местных «
сюрпризах» и потому старались держаться поближе друг к другу. Стать жерт
вой хищников или дикарей никому не хотелось.
Из-за тяжелой ноши разговоры быстро стихли. Каждый предпочитал думать о
чем-то своем.
В который раз линия жизни людей делала крутой поворот. Куда она выведет? Э
то было известно лишь Господу Богу.
Подобного объяснения хватало большинству наемников. Они предпочитали
верить в высшие силы и не забивать мозги научной чепухой. И тем не менее…

Дорога через зону саванн оказалась не столь уж сложной. На протяжении ше
стидесяти километров путешественников никто так и не потревожил.
За двое суток они не видели ни одного опасного зверя. Мелкие грызуны, боль
шие стаи птиц и абсолютно непуганные стада стройных, длинноногих животн
ых, отдаленно напоминающих земных оленей. Грациозное, легкое и невероятн
о быстрое существо. Как и все исконно тасконские обитатели, оно имело три
глаза.
При приближении путников животные тревожно прислушивались, оборачивал
ись и внимательно наблюдали за странными чужаками. Лишь когда до людей о
ставалось метров тридцать, стадо резко срывалось с места и за считанные
секунды преодолевало огромное расстояние.
Земляне с удивлением смотрели им вслед. На беду несчастных существ, в каж
дом мужчине живет охотник.
Первым не выдержал Крис. Вскинув карабин, англичанин прицелился и выстре
лил. Промахнуться с такой дистанции по неподвижной мишени невозможно. Од
но из животных рухнуло на землю, остальные испуганно устремились на севе
р. На этот раз они скрылись из виду, предпочитая держаться подальше от опа
сных соседей.
Мясо оливийского оленя оказалось очень вкусным и нежным. Умело приготов
ленная на костре Стюартом и Саттоном сочная мякоть буквально таяла во рт
у.
Впервые за последние три года некоторые наемники ели натуральную пищу. Н
а «Центральном» их кормили синтетическими продуктами, может, и полезным
и, но не блистающими вкусовыми качествами. В «Грехах и пороках» тоже нача
лись проблемы со снабжением.
Десантники, за исключением Салан, вообще никогда не пробовали настоящую
дичь. Охота на их родной планете категорически запрещена.
Впрочем, солдаты довольно редко бывали на Алане. Их доля Ц прозябание на
космических станциях.
Постепенно редкие кусты превращались в густые, труднопроходимые зарос
ли. Все чаще попадались высокие стройные деревья.
Отряд достиг леса. Здесь следовало соблюдать максимальную осторожност
ь. Олесь, Тино и Линда помнили, как на группу напала стая одичавших зверолю
дей.
Сейчас воинов гораздо больше и вооружены они лучше, но угроза со стороны
местных обитателей по-прежнему остается. Каждый толстый ствол дерева, к
аждый развесистый куст представляли серьезную опасность.
Природа сделала мутантов очень сильными физически. Внезапная атака, мощ
ный удар Ц и человека не спасет ни бронежилет, ни кольчуга.
Люди замедлили темп и шли очень осторожно, внимательно осматриваясь по с
торонам.
В первые сутки всё было тихо, но к вечеру второго дня между стволами замел
ькали мрачные тени.
Ц Здесь ничего не изменилось, Ц горько усмехнулся японец. Ц Лес по-пре
жнему принадлежит ужасным подобиям человеческих существ. Они давно пре
вратились в хищников. Мы для них Ц очередная жертва…
Ц Наш отряд этим тварям не по зубам, Ц откликнулся Пол. Ц Придется дьяв
ольским созданиям немного поголодать.
Ц Может, подстрелить парочку? Ц предложил Крис, перекладывая карабин и
з одной руки в другую.
Ц Ни в коем случае, Ц возразил Храбров. Ц Неизвестно, что это за племя. С
мерть своих сородичей они могут воспринять как сигнал к активным действ
иям. В прошлый раз дикие были ужасно голодны. Но ведь ситуация постоянно м
еняется…
Ц И все же следует припугнуть уродцев, Ц проговорил де Креньян. Ц Чуди
ща подбираются с каждой секундой ближе и ближе. Они не чувствуют в нас сил
ьного врага. Надо показать им, кто здесь хозяин.
Ц Хорошо, Ц кивнул русич. Ц Но только смотри, не задень никого.
Француз перевел предохранитель на одиночный огонь и сделал из автомата
пять выстрелов.
Пули со свистом улетели вглубь леса, рикошетируя от деревьев и срезая ве
тки. Вряд ли дикие твари реально оценили угрозу, но оглушительный звук пр
оизвел впечатление.
Два десятка особей, забыв о маскировке, в ужасе бросились врассыпную. Нае
мники невольно рассмеялись.
Ц Словно дети от рассерженного окрика матери, Ц вымолвил Воржиха.
Ц У этих «детей» острые когти и мощные клыки, Ц произнес Аято. Ц Меня на
стораживает то, что я видел лишь половину из бежавших за группой мутанто
в. Остальные спрятались, и довольно надежно. Как любые хищники, они научил
ись незаметно подбираться к добыче и нападать в самый неожиданный момен
т. Это серьезная опасность.
Ц Теперь дикие долго не появятся, Ц весело сказал Саттон.
Ц Сомневаюсь, Ц проговорил самурай. Ц Они Ц повелители леса и так про
сто своих позиций не сдадут. Маленький отряд хилых людишек, вторгшихся н
а их территорию и умеющих издавать громкие звуки, мутантов не напугает. У
верен, проверка на прочность у нас еще впереди. Кроме того, здесь наверняк
а обитает не одна стая.
Ц Тино прав, Ц поддержал товарища Олесь. Ц Держитесь плотнее, оружие с
нимите с предохранителя, будьте готовы отразить нападение.
Солдаты двинулись дальше. На время колонну возглавил Карс. Могучий, широ
коплечий гигант легко и непринужденно прокладывал дорогу, наводя страх
на лесных обитателей.
Мутант оказался в отряде единственным воином, вооруженным только мечом.
Но властелина пустыни данное обстоятельство ничуть не волновало. С кажд
ым днем он чувствовал себя все лучше и встречи с сильным противником не б
оялся. Прочную кожу на его груди не в состоянии разорвать никакие когти.

Следом за вождем шли Дойл, де Креньян и аланцы. Завершали колонну Храбров,
Аято и Олан. Они часто оборачивались назад, пытаясь разглядеть в кустах з
атаившихся тварей.
Вокруг царила удивительная блаженная тишина. Лес жил собственной жизнь
ю, как будто не замечая пришельцев.
День прошел без происшествий. На закате Сириуса солдаты начали готовить
ся к ночлегу.
Земляне прекрасно осознавали, что одичавшие потомки человеческой расы
попытаются под покровом темноты незаметно подобраться к их лагерю. Глаз
а дикарей наверняка адаптировались к ночной охоте, не исключены и другие
специфические мутации.
Выбранное разведчиками место стоянки пришлось сменить. Оно оказалось с
лишком уязвимым.
Преодолев еще два километра, наемники нашли подходящую поляну. Надеятьс
я на лучший вариант не имело смысла, да и Сириус уже наполовину скрылся за
горизонтом.
Первым делом наемники разожгли костер. Люди ужасно проголодались, а пото
му Линда и Рона немедленно занялись приготовлением пищи. Гетера отчаянн
о протестовала, но привычка видеть в ней женщину осталась.
Мужчины занялись оборудование лагеря. По периметру воины натянули три л
инии веревок на разной высоте. Сверху набросали траву, ветки, листья.
На краях поляны разложили четыре больших костра. По предложению Вацлава
, наемники нарубили тонких колышков, заострили их и под наклоном вкопали
в землю, направляя в сторону леса.
К моменту окончания работ звезда уже полностью исчезла за верхушками де
ревьев. Темнота стремительно наступала.
Учитывая длительность перехода, силы многих были на исходе. Сразу после
ужина людей потянуло в сон.
Чтобы обеспечить необходимую безопасность, Олесь и Тино усилили дежурс
тво. Отряд разбился на пять троек.
Первыми заступили на пост русич, самурай и властелин пустыни. Сделано эт
о было неслучайно. Оставаться с Карсом аланцы и земляне еще побаивались.

Вскоре лагерь затих. Завернувшись в легкие одеяла, солдаты крепко спали.

Ц Всю жизнь мечтал о таких минутах, Ц негромко вымолвил Тино. Ц Лес, тиш
ина, треск горящих веток, деревья скрыты в таинственном полумраке. В отбл
есках костра окружающий мир выглядит фантастически. Покой и внутреннее
равновесие Ц вот что нужно человеческой душе. Мы постоянно куда-то бежи
м, чего-то добиваемся… Никчемная человеческая суета. Богатство, роскошь,
власть с собой в могилу не утащишь. На Страшном Суде и император, и нищий р
авны. Каждому воздастся по грехам. Де Креньян прав: порой хочется просто ж
ить, наслаждаться чистым воздухом, прозрачной водой, девственной природ
ой, красотой женщины…
Ц Почему же ты не поддержал маркиза? Ц спросил русич.
Ц Я реально оцениваю ситуацию, Ц улыбнулся японец. Ц Желать чего-то во
все не значит получить это. Когда имеешь дело с Аланом, понимаешь Ц спрят
аться от войны не удастся. И Таскона, и Земля слишком малы. Другие масштабы
, другие возможности. Мануто как-то рассказывал о странной птице на его ро
дине. Она не летает, а бегает по поверхности. В момент опасности глупое соз
дание прячет голову в землю. Таким образом, птица хочет скрыться от врага.
Жак предлагает нам нечто подобное. Мы найдем на Оливии тихий, забытый Бог
ом уголок. Но где гарантия, что на нас не нападут бандиты, мутанты или алан
цы? Ее нет. Я привык упреждать удар, всегда быть готовым к надвигающейся оп
асности.
1 2 3 4 5 6