Некоторые доводы звучали нелепо и даже абсурдно, но ни Храбров, ни Аято, ни
де Креньян не вмешивались. По сложившейся традиции, ветераны завершали
обсуждение и выносили окончательный вердикт.
Спустя час споры стали утихать. Противники выдохлись. Силы распределили
сь следующим образом: четверо Ц «за», шестеро Ц «против». Судьба Карса
зависела лишь от одного голоса. Если кто-то из троих оставшихся воинов ск
ажет «нет», мутанту придется покинуть отряд. Олесь, Тино и Жак напряженно
смотрели друг на друга.
Ц Пусть клянется, Ц наконец произнес японец. Русич и француз прекрасно
поняли, о чем говорит Аято. Это была последняя проверка. От нее зависело пр
актически все.
Взмах руки Ц и властелин неторопливо двинулся к наемникам. Он останови
лся в двух метрах от людей. Внешне невозмутимый, он ждал оглашения итогов
голосования.
Ц Карс, Ц негромко проговорил самурай, Ц мы обсудили твою просьбу. Реш
ение еще не принято. Воины хотят услышать от тебя клятву верности.
Ц Я готов, Ц гордо поднял голову мутант. Ц Клянусь, никогда в жизни боль
ше не брать в рот человеческого мяса. Буду предан моим новым друзьям и все
гда приду им на помощь в трудную минуту. Я подчинюсь любому человеку, кото
рый возглавит отряд. Теперь моя судьба зависит только от вас. Я скорее убь
ю себя, чем подниму руку на своих товарищей!
По всей видимости, вождь долго обдумывал текст клятвы. Он отчеканил ее бы
стро, твердо и лаконично.
Самое важное было сказано. Мелочи и детали значения не имеют.
Впрочем, слова сейчас землян мало интересовали. Наемники внимательно сл
едили за действиями Карса.
Чуть помедлив, воин достал из-за пояса небольшой, но очень острый кинжал.
Это было не боевое оружие, а ритуальное.
Уверенное движение руки Ц и над сердцем появился глубокий, кровоточащи
й разрез. Приглядевшись, Храбров заметил на груди два зарубцевавшихся шр
ама.
Тем временем властелин поднес лезвие ко рту и слегка надрезал себе губу.
Подобным образом мутант показывал, что произнесенная клятва неразрывн
о связана с сердцем, с его дальнейшей жизнью.
Пожав плечами, Аято вымолвил:
Ц Ритуал выполнен, я Ц «за».
Де Креньян и Олесь его поддержали. Карс сделал все как положено. Он не лгал
, говоря о своем желании остаться в отряде.
Даже сильному и смелому мутанту тяжело одному во враждебном мире. Тем бо
лее, когда ты являешься ненавистным изгоем. Выжить можно только в одном с
лучае: если рядом есть плечо верного друга.
После объявления итогового решения, Олан чуть не набросился на властели
на. Юноша рассчитывал на скорый уход Карса, но ситуация складывалась сов
сем иначе. Они оказались в группе на одинаковых правах.
В отличие от клона, вождь воспринял известие сдержанно. Чуть склонив гол
ову в знак благодарности, мутант отошел далеко в сторону.
Оливиец прекрасно понимал Ц наемникам и гетерам нужно время, чтобы при
выкнуть к нему. А пока не стоит слишком часто попадаться воинам на глаза. Н
азойливость раздражает людей.
Взглянув на удаляющегося Карса, Тино с нескрываемым уважением сказал:
Ц Сильная личность, могущественная раса. Если бы не агрессивность влас
телинов и привычка поедать себе подобных, они достигли бы многого. Такие
народы предпочитают смерть унижению и рабству. Природа не зря создала му
тантов на этой планете. Возможно, через тысячелетия Таскона принадлежал
а бы им.
Ц Но Алан вмешался в ход истории, Ц заметил Жак.
Ц И уже во второй раз, Ц кивнул японец. Ц Великий Координатор дорого за
платит за свои преступления. Боги имеют терпение, но оно не беспредельно.

Ц Надеюсь, когда начнется страшный суд над аланцами, мы останемся в стор
оне, Ц с улыбкой вымолвил Саттон.
Ц Замолчи, богохульник! Ц воскликнул Воржиха и начал часто креститься.

Глубочайшая набожность поляка вызывала у друзей удивление. Его веру не с
могли поколебать ни звездные перелеты, ни полученные знания, ни чудеса м
естной планеты. Впрочем, в религиозные убеждения товарищей наемники ник
огда не вмешивались. Личная жизнь воинов не подлежала обсуждению.
День прошел спокойно. Люди отдыхали после длительного, тяжелого переход
а. Они достигли цели, и теперь спешить было некуда.
Найти гетер земляне рассчитывали в течение суток. Вряд ли Тиун увела жен
щин далеко от пустыни.
Воительница надеялась, что защитницы сектора уцелеют и воссоединятся с
о своим народом. Оливийка не просила наемников совершать второй рейд, но
в ее словах явно чувствовался подтекст. Несколько месяцев она точно буде
т ждать.
На закате Сириуса, когда небо окрасилось в багровые тона и начало темнет
ь, наблюдатель подал тревожный сигнал. К отряду приближалась группа воор
уженных людей.
Незнакомцы действовали уверенно, даже нагловато. Храбров приложил к гла
зам бинокль и невольно улыбнулся. Закинув на плечо автомат, русич громко
прокричал:
Ц Отбой! Это разведчицы гетер.
С радостным возгласом мутантки бросились навстречу подругам. Девушки о
бнимались, целовались, жали друг другу руки.
Надобность в поисках тасконок отпала сама собой. Спустя пять минут к нае
мникам вернулась Мелоун. Девушка занимала высокий пост в иерархии гетер
, и ей следовало вести себя сдержаннее.
Ц Лагерь Зенды на северо-востоке, примерно в двадцати километрах отсюд
а, Ц вымолвила Рона. Ц Часа через четыре мы туда доберемся.
Ц Нет, Ц покачал головой русич. Ц Мы останемся здесь, а вы отправляйтес
ь. Время нашего совместного похода закончилось. Раненых помогут донести
разведчицы Тиун.
Ц Жаль, Ц искренне расстроилась мутантка. Ц Вашему возвращению гетер
ы будут очень рады…
Ц Я знаю, Ц вымолвил наемник. Ц Но у нас другие планы. Хотя от помощи дру
зей не откажемся. Передай Зенде, что я хочу ее видеть. Лучше завтра утром. Н
адолго отряд здесь не задержится. Пополним запас воды и продовольствия
Ц и в путь.
Ц Думаю, проблем не возникнет, Ц улыбнулась Мелоун.
Вскоре гетеры двинулись по проложенной тропе. Оливийки несколько раз об
орачивались и на прощание махали руками. Некоторые вытирали набежавшие
слезы. Женщины, даже если они бесстрашные воины, всегда остаются женщина
ми.
Тем временем Аято вновь собрал людей. На этот раз возле костра расселись
все пятнадцать человек. Вопрос один Ц как жить дальше?
Воевать никому не хотелось. На своем веку воины пролили немало крови. Пор
а остановиться и взглянуть на мир иными глазами. Ведь он не так уж и плох.
Обсуждение проходило бурно. Иногда казалось, что точка зрения де Креньян
а побеждает. Маркиз торжествовал.
Однако итог оказался совершенно противоположным. Большинство решило и
дти к Лендвилу. Там есть хоть какие-то признаки цивилизации.
Начинать жизнь с нуля Ц крайне сложно. Было и еще несколько весомых прич
ин. Во-первых, хорошо изученная территория на пути следования.
Олесь, Тино и Жак знают, где и от кого исходит опасность. В других местах вр
аг может напасть неожиданно. Подобные просчеты всегда ведут к тяжелым по
терям.
Во-вторых, сильные союзники еще никому не мешали. Лемы уважают чужаков, он
и считают их друзьями.
И, в-третьих, не надо забывать, что все земляне являлись мужчинами. Воины н
уждались в представительницах прекрасного пола. Фактор отнюдь немалов
ажный.
При обсуждении предлагался и еще один интересный вариант Ц присоедини
ться к гетерам. Тиун сама обещала наемникам женщин.
Но эту идею никто не поддержал. Земляне понимали Ц в среде мутанток они б
удут чужими. Услуга услугой, а между обычными людьми и гетерами лежала пр
опасть. Другой уклад жизни, другая физиология, другие нравы.
Решение было принято. К удивлению де Креньяна, сторону японца приняла да
же Линда.
Само собой разумеется, француз не стал вести на раскол. Жак смирился с пор
ажением и, обняв аланку, ушел спать.
Следом за ним потянулись Стюарт, Саттон и Воржиха. Впереди путешественни
ков ждала трудная дорога. В лесах гораздо больше хищников и врагов. Кто зн
ает, когда еще им удастся так спокойно провести ночь?
У костра остались лишь Храбров, Аято и Эриксон. Последний нес дежурство и
через час должен был разбудить Дойла.
В степи быстро темнело, в небе вспыхнули тысячи звезд, легкий ветерок кол
ыхал высокую траву.
Ц Мы пойдем прогуляемся, Ц небрежно сказал русич, вставая. Ц Если заде
ржимся, тревоги не поднимай.
Ц Хорошо, Ц пожал плечами наемник. Перекинув через плечо автоматы, Олес
ь и Тино не спеша двинулись на юг. На этот раз они твердо знали, куда идти.
Днем самурай уже провел разведку местности. Он внимательно осмотрел раз
валины зданий и теперь вел товарища довольно уверенно.
Как только друзья удалились на безопасное расстояние, Аято тихо спросил:

Ц Ты не боишься наткнуться на тех парней в гермошлемах?
Ц Нет, Ц ответил Храбров. Ц За последний год я несколько раз перечитыв
ал журнал со «Звездного», долго анализировал, вникая в каждую строку. Выв
од один: тасконцы перед катастрофой создавали подземные города. Сколько
в них живет людей, я не знаю. Может быть, тысячи, может Ц миллионы. Наличие
у планеты странного излучения Ц вовсе не случайность.
Ц Значит, солдаты с лазерными карабинами Ц не местные аборигены, а пото
мки могущественной цивилизации, живущие глубоко под землей? Ц догадалс
я японец.
Ц Именно, Ц произнес русич. Ц Блок «Z-7» Ц это экстренный путь эвакуаци
и. Он никогда не использовался как убежище. Вот почему мы не нашли там след
ов пребывания людей.
Ц И что ты собираешься обнаружить сейчас? Ц спросил Тино.
Ц Отпечатки ног, Ц усмехнулся Храбров. Ц В блоке замкнутое, герметичн
ое помещение. Помнишь, какой слой пыли мы видели? Те парни должны были оста
вить следы. Благодаря им реально найти вход в подземелье. В его существов
ании я не сомневаюсь. Ведь откуда-то они появились!
Ц Рассуждаешь логично, Ц вымолвил самурай. Ц Но тасконцы тоже не дура
ки. В прошлый раз они ошиблись и отреагировали на ложный сигнал. Дважды на
одни и те же грабли наступает только полный болван.
Ц Посмотрим? Ц возразил Олесь.
Земляне приблизились к небольшому холмику. Рядом виднелись точно такие
же бугры, но Аято твердо указал:
Ц Здесь.
Расчистка люка много времени не заняла. Вскоре перед наемниками предста
ла почерневшая гладь металла. Откинув крышку шифрового механизма и пере
крестившись, русич едва слышно прошептал:
Ц С Богом.
Храбров быстро набрал код. Теперь они точно знали последние цифры. Люк на
чал медленно, со скрипом подниматься. Это означало, что тасконцы не смени
ли шифр.
Ц Довольно глупо с их стороны, Ц заметил японец.
Луч фонаря осветил пол и лестницу, уходящую вниз. На полу отчетливо видне
лись многочисленные отпечатки.
Радостно подтолкнув товарища в плечо, Храбров стал не торопясь спускать
ся. Следом за ним двинулся Тино.
Внимательно оглядевшись по сторонам, Олесь направился вдоль стены. Олив
ийцы уходили куда-то на юг, за стеллажи.
Русича охватил охотничий азарт.
В отличие от своего молодого товарища, Аято действовал гораздо рассудит
ельнее. Он немного задержался возле лестницы и в тот момент, когда хотел у
же идти в глубь помещения, услышал странный звук.
Что это такое? Самурай поднял фонарь. Его лицо исказилось гримасой ужаса.
Люк закрывался.
Ц Олесь! Ловушка! Ц отчаянно закричал Тино и бросился назад.
За доли секунды он взлетел на поверхность. Следом стремительно бежал Хра
бров.
Однако русич был еще достаточно далеко. Открытая на девяноста градусов к
рышка опустилась уже почти наполовину.
Японец опасался, что Олесю не удастся выбраться через узкий проем. Однак
о Аято недооценил силу страха. Юноша пулей выскочил из подземелья.
Сидя на холме, Храбров тяжело дышал и судорожными движениями рук пытался
найти флягу с вином.
Сделав несколько глотков, он начал приходить в себя. Между тем люк оконча
тельно закрылся. Сработали механизмы блокировки.
Тино попытался вновь набрать код, но его попытка не увенчалась успехом. Г
лядя на мучения товарища, Олесь истерично рассмеялся:
Ц Болван, тупица, думал Ц ты умнее всех? Тасконцы провели меня, как мальч
ишку! Они знали, что мы вернемся, и решили поймать непрошеных гостей. Секре
т блока «Z-7» подрывает их безопасность. Значит, надо узнать, с кем имеешь де
ло. Подобный вариант я даже не рассматривал!
Ц Нельзя недооценивать противника, Ц проговорил самурай, садясь рядо
м с русичем. Ц За двести лет оливийцы научились прятаться. Ведь до сих по
р никто не знает о подземных городах. Следовательно, ошибок за прошедшие
два века тасконцы не допускали.
Ц И тут появляются два идиота-дикаря, которые хотят одним движением рук
и вскрыть надежную секретную систему, Ц продолжил Храбров. Ц Признаю с
вою опрометчивость и самоуверенность. Будем считать, что нам повезло.
Ц Пойдем к лагерю, Ц успокаивающим тоном вымолвил Аято. Ц Нас уже зажд
ались. Жизнь еще предоставит шанс раскрыть загадки этой планеты. Рано ил
и поздно все тайное становится явным.
Ранним утром на горизонте показался большой отряд воинов. Он двигался с
северо-востока. Судя по быстроте и уверенности, это могла быть только Тиу
н.
Действительно, спустя полчаса на космодром вступила Зенда. Женщина была
в своих лучших одеждах, на шее сверкали золотые украшения, из-за спины вид
нелась рукоять меча. Оливийку сопровождали пятьдесят телохранительниц
.
Сегодня глава гетер предстала во всей своей красе. Величественно ступая
, мутантка с интересом рассматривала развалины «Кенвила».
Ц Признаюсь честно, Ц произнесла тасконка, Ц я разочарована. Так мног
о слышала о космодромах, а что я вижу здесь? Все те же разрушенные здания, з
аросшее поле, непонятный вал на юге. Жалкое зрелище.
Ц Первое впечатление часто бывает обманчиво, Ц усмехнулся Тино. Ц «Це
нтральный» выглядел не лучше, однако аланцы за короткий срок превратили
его в неприступную крепость. Подобное может случиться и с «Кенвилом», хо
тя на восстановление посадочной площадки потребуется гораздо больше с
ил и времени.
Ц Будем надеяться, это произойдет не скоро, Ц проговорила Тиун.
Ц Кто знает? Ц философски заметил Олесь. Ц Колониальная политика Алан
а развивается скачкообразно. У нас довольно неприятные новости, Зенда. Н
есколько дней назад десантники преодолели долину Мертвых скал и разгро
мили оазис властелинов пустыни.
Ц И какие следует сделать выводы? Ц спросила гетера.
Ц Через два-три месяца они появятся здесь, Ц вставил де Креньян. Ц Вам
надо уходить дальше на север.
Мутантка выжидающе посмотрела на Храброва и Аято. Женщина привыкла, что
последнее слово всегда остается за ними.
С Олесем и Тино она была знакома гораздо лучше. Когда-то русич спас ей жиз
нь. Без сомнения, именно эти двое наемников возглавляют отряд.
Ц Жак несколько предвосхищает события, Ц сказал Храбров. Ц У Алана по
чти не осталось землян, да и подразделения десантников изрядно потрепан
ы. Нельзя забывать и о протяженности пустыни. Но в целом его вывод верен. Ч
ерез полгода противник наверняка достигнет полосы лесостепей. Саванна
Ц превосходное место для развития скотоводства. Сюда хлынут тысячи пос
еленцев. Само собой, армия пойдет впереди.
Ц Проклятие! Ц выругалась Тиун. Ц Я не думала, что аланцы прорвутся так
быстро. Мы только начали обустраиваться на новом месте.
Ц Может, это и к лучшему, Ц вымолвил самурай. Ц Легче отправляться в пут
ь. Если вы уйдете на пару тысяч километров от пустыни Смерти, то появится ш
анс лет десять не опасаться нападения захватчиков. К сожалению, колониза
торы используют машины и быстро проникнут в глубь материка. Не случайно
они так активно взялись за восстановление дорог. Транспортная сеть Олив
ии считалась лучшей на планете. Данное обстоятельство представляет сер
ьезную проблему для всех тасконских народов.
Заложив руки за спину, гетера задумчиво расхаживала по поляне. Такого ра
звития событий она явно не ожидала.
Ее клан вновь столкнулся с угрозой уничтожения. Принимать решение надо н
емедленно.
Взглянув на землян, Зенда с горькой улыбкой произнесла:
Ц Мы уйдем. Воевать здесь не имеет смысла. Хотя я все отчетливее понимаю,
что критический момент неминуемо приближается. Нельзя убегать вечно. Ра
но или поздно нас прижмут к океану. Хотя я даже не представляю, что это так
ое…
Ц Бездна соленой воды, Ц пояснил японец. Ц Он бывает и красив, и спокоен
, и ужасен. Его нельзя представить, пока не увидишь. У меня океан всегда выз
ывал восхищение. Он Ц словно огромный, сильный зверь, затаившийся в свое
й норе. Пока его не тронешь, хищник ласков, тих, миролюбив. Но горе тому, кто
забудет о грозящей опасности!
1 2 3 4 5 6