Отчаянием делу не поможешь. Нужно держать себя в руках и ждать, когда принесут записку. Не может быть, чтобы не принесли!
Итан прижал Джейн к себе, и в этот момент двери библиотеки открылись. Джейн поспешно повернулась. Увы! Это оказались служанка, которая пришла зажечь свечи, и лакей с подносом, на котором стоял чайный сервиз.
Леди Розалинда, сидевшая рядом с герцогом, вскочила:
— Ну что, Таккер? Пришли новые письма?
— Нет, ваша светлость. Только те, что ваша светлость уже смотрели.
Графиня бессильно опустилась в кресло.
— Спасибо.
Когда слуги вышли, Джейн подвела мужа к столу, на котором стоял поднос, налила ему чашку чаю, добавив туда капельку сливок, как он любил. Наливать чай сначала Итану, а потом герцогу было нарушением этикета, однако Джейн сейчас не волновали условности да и его светлость, похоже, тоже.
Взяв чашку, Итан машинально сделал глоток, задумчиво глядя на стеллажи с книгами.
— Похоже, Чейзбурн, вы сегодня самая популярная особа в городе, — с деланным оживлением сказал герцог. — Получить столько поздравлений…
Джейн замерла, так и не закончив наливать чай, и перевела взгляд на Итана. Тот, нахмурившись, смотрел на Келлишема.
— Каких поздравлений?
— По случаю твоих стихов, — рассеянно сказала леди Розалинда. — От посетителей сегодня отбоя нет. Только их не принимают.
— Понятно.
Итан укоризненно взглянул на Джейн и вновь уставился на полки с книгами.
Разлив чай по чашкам, она разнесла их всем присутствующим, заметив, что тетя Вилли добавила в свою капельку успокоительного из своей знаменитой фляжки. Слава Богу, к теме стихов никто больше не возвращался. Ничего, она как-нибудь объяснится с Итаном, что-нибудь придумает. Потом. Сейчас главное — спасти Марианну. Как же ей хочется прижать к груди ее маленькое теплое тельце, увидеть, как малышка, распахнув ясные глазенки, с любопытством взирает на окружающий мир…
Джейн обхватила рукой чашку. Не хотелось никакого чаю.
Только согреться. На камине тикали часы из золоченой бронзы, невыразимо медленно отсчитывая секунды. Тишину библиотеки нарушали лишь стук спиц тетушки Вилли да приглушенный голос герцога, разговаривающего с леди Розалиндой.
За окном наступила ночь.
Внезапно из холла донесся шум, двери распахнулись, и двое лакеев втащили в библиотеку брыкающегося замызганного мальчишку.
— Вот! Хотел сбежать! — тяжело дыша, выпалил Таккер.
Его белый парик сбился набок. — Прошмыгнул в дом, бросил на пол письмо и пустился наутек. Еле успели поймать.
И он протянул Итану запечатанное послание.
— Спасибо. Можете идти, а паренька оставьте здесь.
Поклонившись, лакеи вышли за дверь. Мальчишка бросился было за ними, но Итан, проворно поймав его за обтрепанный воротник, потащил к скамеечке для ног.
— Пустите! — завопил оборванец, пытаясь вырваться. — Я ничего не сделал, мистер! Только принес письмо.
— Тебя никто не обидит, — спокойно сказал Итан. — А теперь сядь. Если расскажешь мне кое-что, получишь гинею.
Большие голубые глаза на чумазом личике жадно сверкнули.
— Ого! — воскликнул он и живо плюхнулся на скамеечку.
— Прочти сначала письмо! — взмолилась леди Розалинда. — Что хочет от нас Порция?
— Подожди минутку, — бросил ей Итан и опустился перед мальчишкой на корточки. — Кто дал тебе письмо?
Тот опасливо пожал плечами:
— Один господин. Сказал оставить его и давать деру.
— Господин? Не из простых?
— Не-а… У него был богатый сюртук… как у вас.
— Какой он из себя? Высокий или низкий? Волосы темные или светлые?
Мальчишка задумчиво почесал затылок.
— Высокий… А какие волосы, не заметил. Темно было.
— Может, заметил, какого цвета глаза? Шрама на лице никакого не было? Какой у него голос?
— Он говорил как джентльмен. Больше я ничего не знаю, милорд.
Итан раздраженно поднялся и, вытащив из кармана монету, кинул ее парнишке. Тот на лету подхватил ее грязной рукой. Подведя его к двери, Итан приказал лакею:
— Отведите мальчика на кухню и накормите.
— Ну что? Ты знаешь этого мужчину? — спросила Джейн, как только Итан закрыл дверь.
Обескураженно покачав головой, Итан принялся ходить взад-вперед по комнате.
— Вчера ночью я видел в саду высокого мужчину, но подумал, что мне показалось. О Господи! Какой же я был дурак!
— Но ведь ты не мог ничего знать, — заметила Джейн. — Пожалуйста, прочти письмо и скажи нам, где Марианна.
Все столпились вокруг Итана. Он взломал печать, развернул бумагу, и Джейн заметила знакомый почерк Порции, изящный, с завитушками, однако слов не разобрала: слишком далеко стояла.
Прочитав письмо, Итан поднял голову и, сжав губы, обвел присутствующих мрачным взглядом.
— Порция требует привезти деньги в полночь в дом, расположенный в Девилс-Эйк.
— Неужели Марианна в этой дыре? — простонала леди Розалинда.
— А где это? — с беспокойством спросила Джейн.
— Девилс-Эйк — это трущобы неподалеку от Вестминстера, — пояснил герцог. — Там живет всякий сброд: воры, разбойники, убийцы.
— Боже правый! — ахнула тетя Вилли. — Вы должны как можно быстрее забрать ребенка оттуда!
— Но это еще не самое страшное. — Суровый взгляд Итана остановился на Джейн, и по телу ее пробежала дрожь. — Самое страшное — Порция требует, чтобы деньги привезла Джейн. Одна.
Глава 24
Джейн промерзла до костей; в открытом фаэтоне даже теплый плащ не спасал от холода. Цоканье лошадиных подков гулким эхом проносилось по узкой улочке. По обеим сторонам ее располагались грязные, убогие домишки, четко вырисовывающиеся на фоне залитого лунным светом неба. В прохладном воздухе витал запах нищеты. То тут, то там в окошке мелькал свет свечи. На веревках болталось выстиранное белье, в темноте напоминавшее привидения из сказок. В переулках и аллеях, мимо которых они проезжали, мелькали черные тени. Итан говорил Джейн, что в этом районе живут мошенники и фальшивомонетчики, воры и проститутки. Должно быть, сейчас они вышли на работу.
В письме особо оговаривалось, что она должна приехать в открытом экипаже, одна, в сопровождении лишь кучера. Немало усилий потребовалось Джейн и леди Розалинде, чтобы убедить Итана согласиться на это условие.
Наконец он нехотя дал согласие, понимая, что иначе поставит Марианну под удар.
Однако они решили перехитрить Порцию и защитить Джейн и малышку: роль кучера должен был исполнить его светлость, герцог Келлишем.
Теперь он сидел впереди Джейн, широкоплечий и сильный, и в его присутствии Джейн чувствовала себя спокойнее. Леди Розалинда настояла, что будет сидеть в ландо под охраной троих слуг неподалеку от того места, где назначена встреча, и дожидаться возвращения Джейн. Итан заявил, что будет стоять позади дома на случай, если возникнут какие-нибудь осложнения. При одной мысли об этом Джейн делалось не по себе.
Фаэтон поехал медленнее: герцог искал нужный дом среди убогих домишек, освещаемых фонарями экипажа. Наконец они остановились у дома с заколоченными окнами по фасаду и поблекшей вывеской «Пивная Пиблса».
Герцог слез с козел и, подав руку Джейн, помог спуститься на грязную мостовую. Взяв в одну руку кожаную сумку, а в другую фонарь, он почтительно склонил перед Джейн голову.
— После вас, миледи.
— Благодарю, — ответила она.
Было странно обращаться с герцогом как со слугой, однако Джейн, заставив себя не думать об этом, направилась к двери. Порция писала, чтобы Джейн, войдя в дом, прошла в самую дальнюю комнату, но Итан решил, что герцог непременно должен ее сопровождать, рассудив, что вряд ли Порция станет возражать против присутствия какого-то скромного слуги, особенно если этот слуга принесет деньги. И потом, Джейн с герцогом должны были пробыть в доме не более нескольких минут.
Перед домом лежал толстый слой грязи, валялись старые кирпичи и несколько разбитых бутылок. Из ближайшего переулка отвратительно несло гнилью. Поморщившись, Джейн взялась влажной от волнения рукой за ручку двери. Она вся дрожала от страха и надежды. Там, в этом мерзком доме, — Марианна. Через несколько минут она возьмет ее на руки. О Господи, только бы все закончилось благополучно!
— Крепитесь, — прошептал герцог.
Ободренная его отеческим советом, Джейн открыла дверь и ступила в кромешную тьму. Герцог поднял фонарь повыше, и Джейн увидела, что находится в грязной комнате. Кроме сломанного стула и нескольких старых газет, валявшихся на полу, в ней ничего не было. Что-то маленькое и темное прошмыгнуло вдоль стены и исчезло в темноте. Крыса, догадалась Джейн и содрогнулась от ужаса.
Держать ее драгоценную малышку в таком ужасном месте!
Нужно быстрее вызволить ее отсюда! И Джейн чуть ли не бегом устремилась в дальнюю комнату.
У задней стены стоял стол с убогой лампой, в зыбком свете которой виднелись заколоченные окна. Позади стола стояла Порция. Зловещий свет падал на ее закутанную в плащ изящную фигурку. Остальная часть комнаты тонула во мраке.
Марианны нигде не было видно.
О Господи, а что, если ее здесь вообще нет?
Схватив лампу, Порция вышла из-за стола.
— Остановитесь здесь! — крикнула она. — Я ведь вам писала, чтобы вы приехали одна!
— Это всего лишь кучер, — небрежно отмахнулась Джейн, оглядываясь на герцога, спокойно стоявшего на пороге. — Сумка с деньгами тяжелая.
Подозрительно взглянув на герцога, Порция подняла лампу повыше, пытаясь рассмотреть его холеное лицо. О Господи, только бы она его не узнала! Келлишем уверял, что Порция его не знает. Хотя им и доводилось бывать на одних вечерах, их никогда не представляли друг другу. Синяя с серебром ливрея дома Чейзбурнов и цилиндр кучера настолько преобразили герцога, что его никто не принял бы за благородного господина.
— Что-то я не припомню такого кучера, — заметила Порция.
— Когда я поселилась в доме Чейзбурнов, он уже там был, — проговорила Джейн с притворным смущением. — Думаю, слуги там меняются довольно часто.
— Итан не стал бы посылать нового слугу, а послал бы старого, проверенного, — бросила Порция и, с опаской приблизившись к герцогу, подняла лампу повыше. — Как тебя зовут?
Но прежде чем Келлишем успел ответить, из темноты донесся голос:
— Да не приставай ты к этому старикашке!
Джейн порывисто обернулась: в полосу света вступил высокий красивый светловолосый мужчина. На нем был изящный черный сюртук, в белоснежном галстуке сверкала бриллиантовая булавка. При виде незнакомца Джейн почувствовала, как у нее мороз прошел по коже: в руке он держал пистолет.
— Эй ты! — бросил он, махнув пистолетом в сторону герцога. — Положи деньги на стол. Да помедленнее, а то я могу ненароком тебя пристрелить.
Улыбаясь, словно сказанное доставило ему удовольствие, мужчина отступил, давая Келлишему пройти. Герцог подошел к столу, поставил на него сумку и, почтительно поклонившись, спокойно отошел к двери, заняв свое место на пороге.
Подбежав к сумке, Порция открыла ее и, с криком восторга выхватив оттуда несколько пачек, порывисто прижала их к груди.
— Ты только посмотри, Джордж! Мы богаты! Теперь мы можем делать огромные ставки!
Джордж? Джейн перевела взгляд на мужчину. Неужели это Джордж Смоллетт?!
Должно быть, это он, бывший камердинер Итана. Человек, спавший с женой своего хозяина.
Потрясенная, она смотрела, как Джордж, взяв лампу, посветил в сумку. Значит, Смоллетт не сбежал на континент от карточных долгов. Порция и в этом соврала.
— Надеюсь, здесь вся сумма? — строго спросила Порция. — Если нет, вам не поздоровится.
— Здесь пятьдесят тысяч, как вы и просили, — сказала Джейн, стараясь сдержать дрожь в голосе. — А теперь отдайте ребенка.
— Всему свое время, — бросил Смоллетт.
Держа в руке лампу, он обошел вокруг Джейн, цепко оглядывая ее бледно-голубыми глазами, и Джейн похолодела от ужаса. Звук его шагов громко отдавался в ее голове.
— Так-так… — протянул он. — Значит, это и есть новоиспеченная леди Чейзбурн. — И бросил через плечо Порции:
— Ты мне говорила, что она дурнушка, а я бы этого не сказал. На мой взгляд, аппетитная дамочка.
— Ах, оставь ты ее! — поморщилась Порция, закрывая сумку. — Бери деньги, и пошли отсюда.
Смоллетт расхохотался и, не сводя взгляда с Джейн, махнул пистолетом в сторону Порции.
— Можно подумать, что она всем здесь заправляет. Эта самодовольная сучка все еще считает себя леди.
— Я и в самом деле леди! А вот тебя, мой милый, джентльменом не назовешь, — отрезала Порция.
Чувствуя, что в горле у нее пересохло, Джейн с трудом выговорила:
— Где Марианна? Мы выполнили ваши условия, теперь отдайте ребенка!
Не обращая на Джейн внимания, Смоллетт направился к Порции.
— Так, значит, говоришь, я не джентльмен? До сих пор именно это тебе больше всего и нравилось!
— А ты больше всего ценил мою голубую кровь. И без меня ты бы этих денег не увидел как своих ушей.
— Что-то слишком часто ты мне об этом напоминаешь.
Пока они ссорились, Джейн пристально вглядывалась во тьму. Наконец ей удалось рассмотреть в самом дальнем углу комнаты дверь. Может быть, за этой дверью Марианна?
Не сводя взгляда с Порции и Смоллетта, она стала осторожно продвигаться к двери.
Схватив тяжелую сумку. Порция попыталась стащить ее со стола.
— Ну хватит уже обсуждать недостатки твоего воспитания!
— Наша, простолюдинов, беда в том, что иногда мы получаем больше, чем рассчитывали, — сказал Смоллетт, прищурившись.
Порция, занятая сумкой, не обратила на его слова никакого внимания.
— Ради Бога, заткнись и подойди сюда! Эти деньги такие тяжелые — не поднять.
— Давай я тебе помогу, как помог с тем отродьем, что завелось у тебя в животе.
Неужели он устроил Порции выкидыш?!
Пока Джейн приходила в себя от этого ужасного известия, Смоллетт приблизился к Порции и, размахнувшись, стукнул ее пистолетом по лицу.
Звук удара эхом пронесся по комнате. Вскрикнув, Порция покачнулась, выронила сумку и, стукнувшись о раму окна, медленно сползла на пол. И в ту же секунду в соседней комнате захныкал ребенок.
Марианна!
Джейн бросилась к двери.
В узком переулке сгущалась тьма. Сжимая в руке дуэльный пистолет, Итан осторожно продвигался вдоль задней стены дома, не обращая внимания на усеивающие землю отбросы и на исходившее от них зловоние. Страх по-прежнему сжимал ему сердце цепкими когтями. Джейн, Марианна… Если с ними что-то случится…
Внезапно он наступил на что-то влажное и скользкое, поскользнулся и, пытаясь удержаться на ногах, схватился за стену, оцарапав руку о шершавые камни.
Не обращая внимания на боль, Итан бесшумно двинулся дальше. Он не мог себе простить, что не пошел вместе с Джейн.
Он видел, как несколько минут назад она в сопровождении герцога скрылась за темной дверью.
У Итана не было другого выхода, как доверить охрану своей семьи Келлишему. Ничего, обмен пройдет без осложнений, уговаривал он себя. Порция не упустит такого великолепного шанса заграбастать денежки. Но все-таки он решил находиться поближе к месту событий. Во-первых, мало ли что может произойти, а во-вторых, у него была одна идея, которую он держал в тайне от всех, в том числе и от Джейн.
Эта идея заключалась в том, что он не собирался позволить Порции улизнуть с деньгами. Она должна ответить за свое преступление. Зло должно быть наказано. И потом, кто поручится за то, что, проиграв эти деньги, его бывшая женушка не украдет еще какого-нибудь ребенка?
Наконец Итан добрался до двери, выходившей на веранду со щербатыми ступеньками. Окна веранды были заколочены, однако сквозь доски пробивалась тоненькая полоска света.
Прильнув глазом к щели и не увидев ничего, кроме голой стены, Итан тихонько выругался.
Внезапно он услышал приглушенные голоса. Говорившие явно ссорились. Вот послышался голос Порции, потом спокойный — Джейн и низкий — какого-то мужчины. Этот последний показался Итану удивительно знакомым. Кто же это такой? Он вспомнил слова уличного мальчишки, что письмо просил передать джентльмен.
Итан крепче сжал перламутровую рукоятку пистолета.
Неужели это… Ну конечно! Джордж Смоллетт! Нужно быть осторожнее. От этого подонка всего можно ожидать.
Он принялся искать другую щель, чтобы можно было хоть что-то разглядеть. Тщетно! Похоже, тот, кто забивал окна, был человеком аккуратным, а кроме того, хотел как можно надежнее защититься от воров и бандитов.
Голос мужчины поднялся до крика. Послышался удар, потом женский вопль. Что-то стукнулось о доски рядом с тем местом, где стоял Итан.
Не мешкая больше ни секунды, Итан налег на дверь. Заперто! Поднатужившись, он выбил дверь плечом и ввалился в комнату, размахивая пистолетом. Увиденное настолько поразило его, что он застыл как вкопанный.
Сумка с деньгами валялась на полу. У окна распласталась Порция. По щеке ее расплывался ужасный багровый синяк.
Посередине комнаты стоял Келлишем, подняв руки вверх.
Однако не это заставило Итана похолодеть от ужаса.
В дальнем углу комнаты боролись двое:
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38
Итан прижал Джейн к себе, и в этот момент двери библиотеки открылись. Джейн поспешно повернулась. Увы! Это оказались служанка, которая пришла зажечь свечи, и лакей с подносом, на котором стоял чайный сервиз.
Леди Розалинда, сидевшая рядом с герцогом, вскочила:
— Ну что, Таккер? Пришли новые письма?
— Нет, ваша светлость. Только те, что ваша светлость уже смотрели.
Графиня бессильно опустилась в кресло.
— Спасибо.
Когда слуги вышли, Джейн подвела мужа к столу, на котором стоял поднос, налила ему чашку чаю, добавив туда капельку сливок, как он любил. Наливать чай сначала Итану, а потом герцогу было нарушением этикета, однако Джейн сейчас не волновали условности да и его светлость, похоже, тоже.
Взяв чашку, Итан машинально сделал глоток, задумчиво глядя на стеллажи с книгами.
— Похоже, Чейзбурн, вы сегодня самая популярная особа в городе, — с деланным оживлением сказал герцог. — Получить столько поздравлений…
Джейн замерла, так и не закончив наливать чай, и перевела взгляд на Итана. Тот, нахмурившись, смотрел на Келлишема.
— Каких поздравлений?
— По случаю твоих стихов, — рассеянно сказала леди Розалинда. — От посетителей сегодня отбоя нет. Только их не принимают.
— Понятно.
Итан укоризненно взглянул на Джейн и вновь уставился на полки с книгами.
Разлив чай по чашкам, она разнесла их всем присутствующим, заметив, что тетя Вилли добавила в свою капельку успокоительного из своей знаменитой фляжки. Слава Богу, к теме стихов никто больше не возвращался. Ничего, она как-нибудь объяснится с Итаном, что-нибудь придумает. Потом. Сейчас главное — спасти Марианну. Как же ей хочется прижать к груди ее маленькое теплое тельце, увидеть, как малышка, распахнув ясные глазенки, с любопытством взирает на окружающий мир…
Джейн обхватила рукой чашку. Не хотелось никакого чаю.
Только согреться. На камине тикали часы из золоченой бронзы, невыразимо медленно отсчитывая секунды. Тишину библиотеки нарушали лишь стук спиц тетушки Вилли да приглушенный голос герцога, разговаривающего с леди Розалиндой.
За окном наступила ночь.
Внезапно из холла донесся шум, двери распахнулись, и двое лакеев втащили в библиотеку брыкающегося замызганного мальчишку.
— Вот! Хотел сбежать! — тяжело дыша, выпалил Таккер.
Его белый парик сбился набок. — Прошмыгнул в дом, бросил на пол письмо и пустился наутек. Еле успели поймать.
И он протянул Итану запечатанное послание.
— Спасибо. Можете идти, а паренька оставьте здесь.
Поклонившись, лакеи вышли за дверь. Мальчишка бросился было за ними, но Итан, проворно поймав его за обтрепанный воротник, потащил к скамеечке для ног.
— Пустите! — завопил оборванец, пытаясь вырваться. — Я ничего не сделал, мистер! Только принес письмо.
— Тебя никто не обидит, — спокойно сказал Итан. — А теперь сядь. Если расскажешь мне кое-что, получишь гинею.
Большие голубые глаза на чумазом личике жадно сверкнули.
— Ого! — воскликнул он и живо плюхнулся на скамеечку.
— Прочти сначала письмо! — взмолилась леди Розалинда. — Что хочет от нас Порция?
— Подожди минутку, — бросил ей Итан и опустился перед мальчишкой на корточки. — Кто дал тебе письмо?
Тот опасливо пожал плечами:
— Один господин. Сказал оставить его и давать деру.
— Господин? Не из простых?
— Не-а… У него был богатый сюртук… как у вас.
— Какой он из себя? Высокий или низкий? Волосы темные или светлые?
Мальчишка задумчиво почесал затылок.
— Высокий… А какие волосы, не заметил. Темно было.
— Может, заметил, какого цвета глаза? Шрама на лице никакого не было? Какой у него голос?
— Он говорил как джентльмен. Больше я ничего не знаю, милорд.
Итан раздраженно поднялся и, вытащив из кармана монету, кинул ее парнишке. Тот на лету подхватил ее грязной рукой. Подведя его к двери, Итан приказал лакею:
— Отведите мальчика на кухню и накормите.
— Ну что? Ты знаешь этого мужчину? — спросила Джейн, как только Итан закрыл дверь.
Обескураженно покачав головой, Итан принялся ходить взад-вперед по комнате.
— Вчера ночью я видел в саду высокого мужчину, но подумал, что мне показалось. О Господи! Какой же я был дурак!
— Но ведь ты не мог ничего знать, — заметила Джейн. — Пожалуйста, прочти письмо и скажи нам, где Марианна.
Все столпились вокруг Итана. Он взломал печать, развернул бумагу, и Джейн заметила знакомый почерк Порции, изящный, с завитушками, однако слов не разобрала: слишком далеко стояла.
Прочитав письмо, Итан поднял голову и, сжав губы, обвел присутствующих мрачным взглядом.
— Порция требует привезти деньги в полночь в дом, расположенный в Девилс-Эйк.
— Неужели Марианна в этой дыре? — простонала леди Розалинда.
— А где это? — с беспокойством спросила Джейн.
— Девилс-Эйк — это трущобы неподалеку от Вестминстера, — пояснил герцог. — Там живет всякий сброд: воры, разбойники, убийцы.
— Боже правый! — ахнула тетя Вилли. — Вы должны как можно быстрее забрать ребенка оттуда!
— Но это еще не самое страшное. — Суровый взгляд Итана остановился на Джейн, и по телу ее пробежала дрожь. — Самое страшное — Порция требует, чтобы деньги привезла Джейн. Одна.
Глава 24
Джейн промерзла до костей; в открытом фаэтоне даже теплый плащ не спасал от холода. Цоканье лошадиных подков гулким эхом проносилось по узкой улочке. По обеим сторонам ее располагались грязные, убогие домишки, четко вырисовывающиеся на фоне залитого лунным светом неба. В прохладном воздухе витал запах нищеты. То тут, то там в окошке мелькал свет свечи. На веревках болталось выстиранное белье, в темноте напоминавшее привидения из сказок. В переулках и аллеях, мимо которых они проезжали, мелькали черные тени. Итан говорил Джейн, что в этом районе живут мошенники и фальшивомонетчики, воры и проститутки. Должно быть, сейчас они вышли на работу.
В письме особо оговаривалось, что она должна приехать в открытом экипаже, одна, в сопровождении лишь кучера. Немало усилий потребовалось Джейн и леди Розалинде, чтобы убедить Итана согласиться на это условие.
Наконец он нехотя дал согласие, понимая, что иначе поставит Марианну под удар.
Однако они решили перехитрить Порцию и защитить Джейн и малышку: роль кучера должен был исполнить его светлость, герцог Келлишем.
Теперь он сидел впереди Джейн, широкоплечий и сильный, и в его присутствии Джейн чувствовала себя спокойнее. Леди Розалинда настояла, что будет сидеть в ландо под охраной троих слуг неподалеку от того места, где назначена встреча, и дожидаться возвращения Джейн. Итан заявил, что будет стоять позади дома на случай, если возникнут какие-нибудь осложнения. При одной мысли об этом Джейн делалось не по себе.
Фаэтон поехал медленнее: герцог искал нужный дом среди убогих домишек, освещаемых фонарями экипажа. Наконец они остановились у дома с заколоченными окнами по фасаду и поблекшей вывеской «Пивная Пиблса».
Герцог слез с козел и, подав руку Джейн, помог спуститься на грязную мостовую. Взяв в одну руку кожаную сумку, а в другую фонарь, он почтительно склонил перед Джейн голову.
— После вас, миледи.
— Благодарю, — ответила она.
Было странно обращаться с герцогом как со слугой, однако Джейн, заставив себя не думать об этом, направилась к двери. Порция писала, чтобы Джейн, войдя в дом, прошла в самую дальнюю комнату, но Итан решил, что герцог непременно должен ее сопровождать, рассудив, что вряд ли Порция станет возражать против присутствия какого-то скромного слуги, особенно если этот слуга принесет деньги. И потом, Джейн с герцогом должны были пробыть в доме не более нескольких минут.
Перед домом лежал толстый слой грязи, валялись старые кирпичи и несколько разбитых бутылок. Из ближайшего переулка отвратительно несло гнилью. Поморщившись, Джейн взялась влажной от волнения рукой за ручку двери. Она вся дрожала от страха и надежды. Там, в этом мерзком доме, — Марианна. Через несколько минут она возьмет ее на руки. О Господи, только бы все закончилось благополучно!
— Крепитесь, — прошептал герцог.
Ободренная его отеческим советом, Джейн открыла дверь и ступила в кромешную тьму. Герцог поднял фонарь повыше, и Джейн увидела, что находится в грязной комнате. Кроме сломанного стула и нескольких старых газет, валявшихся на полу, в ней ничего не было. Что-то маленькое и темное прошмыгнуло вдоль стены и исчезло в темноте. Крыса, догадалась Джейн и содрогнулась от ужаса.
Держать ее драгоценную малышку в таком ужасном месте!
Нужно быстрее вызволить ее отсюда! И Джейн чуть ли не бегом устремилась в дальнюю комнату.
У задней стены стоял стол с убогой лампой, в зыбком свете которой виднелись заколоченные окна. Позади стола стояла Порция. Зловещий свет падал на ее закутанную в плащ изящную фигурку. Остальная часть комнаты тонула во мраке.
Марианны нигде не было видно.
О Господи, а что, если ее здесь вообще нет?
Схватив лампу, Порция вышла из-за стола.
— Остановитесь здесь! — крикнула она. — Я ведь вам писала, чтобы вы приехали одна!
— Это всего лишь кучер, — небрежно отмахнулась Джейн, оглядываясь на герцога, спокойно стоявшего на пороге. — Сумка с деньгами тяжелая.
Подозрительно взглянув на герцога, Порция подняла лампу повыше, пытаясь рассмотреть его холеное лицо. О Господи, только бы она его не узнала! Келлишем уверял, что Порция его не знает. Хотя им и доводилось бывать на одних вечерах, их никогда не представляли друг другу. Синяя с серебром ливрея дома Чейзбурнов и цилиндр кучера настолько преобразили герцога, что его никто не принял бы за благородного господина.
— Что-то я не припомню такого кучера, — заметила Порция.
— Когда я поселилась в доме Чейзбурнов, он уже там был, — проговорила Джейн с притворным смущением. — Думаю, слуги там меняются довольно часто.
— Итан не стал бы посылать нового слугу, а послал бы старого, проверенного, — бросила Порция и, с опаской приблизившись к герцогу, подняла лампу повыше. — Как тебя зовут?
Но прежде чем Келлишем успел ответить, из темноты донесся голос:
— Да не приставай ты к этому старикашке!
Джейн порывисто обернулась: в полосу света вступил высокий красивый светловолосый мужчина. На нем был изящный черный сюртук, в белоснежном галстуке сверкала бриллиантовая булавка. При виде незнакомца Джейн почувствовала, как у нее мороз прошел по коже: в руке он держал пистолет.
— Эй ты! — бросил он, махнув пистолетом в сторону герцога. — Положи деньги на стол. Да помедленнее, а то я могу ненароком тебя пристрелить.
Улыбаясь, словно сказанное доставило ему удовольствие, мужчина отступил, давая Келлишему пройти. Герцог подошел к столу, поставил на него сумку и, почтительно поклонившись, спокойно отошел к двери, заняв свое место на пороге.
Подбежав к сумке, Порция открыла ее и, с криком восторга выхватив оттуда несколько пачек, порывисто прижала их к груди.
— Ты только посмотри, Джордж! Мы богаты! Теперь мы можем делать огромные ставки!
Джордж? Джейн перевела взгляд на мужчину. Неужели это Джордж Смоллетт?!
Должно быть, это он, бывший камердинер Итана. Человек, спавший с женой своего хозяина.
Потрясенная, она смотрела, как Джордж, взяв лампу, посветил в сумку. Значит, Смоллетт не сбежал на континент от карточных долгов. Порция и в этом соврала.
— Надеюсь, здесь вся сумма? — строго спросила Порция. — Если нет, вам не поздоровится.
— Здесь пятьдесят тысяч, как вы и просили, — сказала Джейн, стараясь сдержать дрожь в голосе. — А теперь отдайте ребенка.
— Всему свое время, — бросил Смоллетт.
Держа в руке лампу, он обошел вокруг Джейн, цепко оглядывая ее бледно-голубыми глазами, и Джейн похолодела от ужаса. Звук его шагов громко отдавался в ее голове.
— Так-так… — протянул он. — Значит, это и есть новоиспеченная леди Чейзбурн. — И бросил через плечо Порции:
— Ты мне говорила, что она дурнушка, а я бы этого не сказал. На мой взгляд, аппетитная дамочка.
— Ах, оставь ты ее! — поморщилась Порция, закрывая сумку. — Бери деньги, и пошли отсюда.
Смоллетт расхохотался и, не сводя взгляда с Джейн, махнул пистолетом в сторону Порции.
— Можно подумать, что она всем здесь заправляет. Эта самодовольная сучка все еще считает себя леди.
— Я и в самом деле леди! А вот тебя, мой милый, джентльменом не назовешь, — отрезала Порция.
Чувствуя, что в горле у нее пересохло, Джейн с трудом выговорила:
— Где Марианна? Мы выполнили ваши условия, теперь отдайте ребенка!
Не обращая на Джейн внимания, Смоллетт направился к Порции.
— Так, значит, говоришь, я не джентльмен? До сих пор именно это тебе больше всего и нравилось!
— А ты больше всего ценил мою голубую кровь. И без меня ты бы этих денег не увидел как своих ушей.
— Что-то слишком часто ты мне об этом напоминаешь.
Пока они ссорились, Джейн пристально вглядывалась во тьму. Наконец ей удалось рассмотреть в самом дальнем углу комнаты дверь. Может быть, за этой дверью Марианна?
Не сводя взгляда с Порции и Смоллетта, она стала осторожно продвигаться к двери.
Схватив тяжелую сумку. Порция попыталась стащить ее со стола.
— Ну хватит уже обсуждать недостатки твоего воспитания!
— Наша, простолюдинов, беда в том, что иногда мы получаем больше, чем рассчитывали, — сказал Смоллетт, прищурившись.
Порция, занятая сумкой, не обратила на его слова никакого внимания.
— Ради Бога, заткнись и подойди сюда! Эти деньги такие тяжелые — не поднять.
— Давай я тебе помогу, как помог с тем отродьем, что завелось у тебя в животе.
Неужели он устроил Порции выкидыш?!
Пока Джейн приходила в себя от этого ужасного известия, Смоллетт приблизился к Порции и, размахнувшись, стукнул ее пистолетом по лицу.
Звук удара эхом пронесся по комнате. Вскрикнув, Порция покачнулась, выронила сумку и, стукнувшись о раму окна, медленно сползла на пол. И в ту же секунду в соседней комнате захныкал ребенок.
Марианна!
Джейн бросилась к двери.
В узком переулке сгущалась тьма. Сжимая в руке дуэльный пистолет, Итан осторожно продвигался вдоль задней стены дома, не обращая внимания на усеивающие землю отбросы и на исходившее от них зловоние. Страх по-прежнему сжимал ему сердце цепкими когтями. Джейн, Марианна… Если с ними что-то случится…
Внезапно он наступил на что-то влажное и скользкое, поскользнулся и, пытаясь удержаться на ногах, схватился за стену, оцарапав руку о шершавые камни.
Не обращая внимания на боль, Итан бесшумно двинулся дальше. Он не мог себе простить, что не пошел вместе с Джейн.
Он видел, как несколько минут назад она в сопровождении герцога скрылась за темной дверью.
У Итана не было другого выхода, как доверить охрану своей семьи Келлишему. Ничего, обмен пройдет без осложнений, уговаривал он себя. Порция не упустит такого великолепного шанса заграбастать денежки. Но все-таки он решил находиться поближе к месту событий. Во-первых, мало ли что может произойти, а во-вторых, у него была одна идея, которую он держал в тайне от всех, в том числе и от Джейн.
Эта идея заключалась в том, что он не собирался позволить Порции улизнуть с деньгами. Она должна ответить за свое преступление. Зло должно быть наказано. И потом, кто поручится за то, что, проиграв эти деньги, его бывшая женушка не украдет еще какого-нибудь ребенка?
Наконец Итан добрался до двери, выходившей на веранду со щербатыми ступеньками. Окна веранды были заколочены, однако сквозь доски пробивалась тоненькая полоска света.
Прильнув глазом к щели и не увидев ничего, кроме голой стены, Итан тихонько выругался.
Внезапно он услышал приглушенные голоса. Говорившие явно ссорились. Вот послышался голос Порции, потом спокойный — Джейн и низкий — какого-то мужчины. Этот последний показался Итану удивительно знакомым. Кто же это такой? Он вспомнил слова уличного мальчишки, что письмо просил передать джентльмен.
Итан крепче сжал перламутровую рукоятку пистолета.
Неужели это… Ну конечно! Джордж Смоллетт! Нужно быть осторожнее. От этого подонка всего можно ожидать.
Он принялся искать другую щель, чтобы можно было хоть что-то разглядеть. Тщетно! Похоже, тот, кто забивал окна, был человеком аккуратным, а кроме того, хотел как можно надежнее защититься от воров и бандитов.
Голос мужчины поднялся до крика. Послышался удар, потом женский вопль. Что-то стукнулось о доски рядом с тем местом, где стоял Итан.
Не мешкая больше ни секунды, Итан налег на дверь. Заперто! Поднатужившись, он выбил дверь плечом и ввалился в комнату, размахивая пистолетом. Увиденное настолько поразило его, что он застыл как вкопанный.
Сумка с деньгами валялась на полу. У окна распласталась Порция. По щеке ее расплывался ужасный багровый синяк.
Посередине комнаты стоял Келлишем, подняв руки вверх.
Однако не это заставило Итана похолодеть от ужаса.
В дальнем углу комнаты боролись двое:
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38