– Собери самое необходимое, Джоан, – велел он, словно никакого Джеффа не было здесь и в помине. – Остальное заберешь позже.
А так как именно за этим Джоан сюда и явилась, то она не стала мешкать и быстро взбежала по лестнице в спальню. Ей хватило нескольких минут, чтобы побросать в сумку кое-что из одежды и обуви. Следом полетели зубная щетка и косметичка. Застегнув молнию, она поспешила вниз.
Она ожидала услышать гневную словесную перепалку, однако Джефф и Рэнди сидели на диване, а Говард стоял у окна. Все трое молчали.
Увидев Джоан, Говард облегченно вздохнул. Возможно, он опасался, что она передумает и все-таки останется с мужем. К тому же Говарду тогда еще не было известно, что первая жена Корнера жива.
Джефф, багровый от душившей его ярости, молча наблюдал за тем, как они уходят. Рэнди на всякий случай придерживал брата за рукав.
Джоан до сих пор не знала, что такого Говард сказал ее мужу, после чего тот безропотно отпустил ее.
Спустя несколько дней у Джеффа случился инсульт, приведший к частичному параличу и почти полной потере речи. Рэнди пришлось отказаться от съемок в фильме, чтобы иметь возможность ухаживать за братом и заниматься его делами. С Джоан он держался подчеркнуто дружелюбно и сотрудничал, как только мог.
Это время было нелегким для всех. Джоан не хотела принимать никакой помощи от Корнеров, но Рэнди настоял на организации восстановительного лечения для миссис Кросби, после того как та покинула больницу. Он также позаботился о том, чтобы мать Джоан и дальше жила в занимаемом ею коттедже.
Рэнди также хотел снять жилье для самой Джоан, но о ней успел позаботиться Говард, У одного из его приятелей был друг, который планировал полгода провести в Африке. Он очень обрадовался, узнав, что в его отсутствие за квартирой кто-то присмотрит.
Уладив жилищный вопрос Джоан, Говард вскоре уехал. Джоан понимала, что ему не терпится вернуться к дочери, которая осталась с миссис Берд.
Но перед отъездом он успел укрепить дух Джоан, которая считала себя виноватой в случившемся с Джеффом несчастье.
– Тебе следует как можно скорее избавиться от комплекса жертвы, – сказал Говард. – Корнер давно ходил по краю пропасти. Не представляю, как он жил с таким давлением. Одним словом, инсульт для него был лишь вопросом времени.
Джоан вынужденно признала его правоту. И все же ей неловко было поднимать вопрос о разводе, пока Джефф лежал, прикованный к постели. Не в последнюю очередь именно это обстоятельство заставило ее предпринять поездку в Клиф-Нест. Она хотела выяснить, значит ли она что-нибудь для Говарда.
Было около одиннадцати часов утра, когда Джоан свернула на частную дорогу, ведущую к Клиф-Несту. Вскоре она миновала ворота и притормозила у парадного крыльца, чувствуя, как взмокли ее сжимающие баранку ладони.
Выйдя из автомобиля, Джоан окинула взглядом скалу, сад, прислушалась к шуму морского прибоя, и у нее возникло ощущение, будто она вернулась домой.
Преодолев желание обогнуть дом и войти через черный ход, Джоан поднялась по ступенькам парадного крыльца и нажала на кнопку звонка. Когда из холла донесся звук шагов, ее сердце бешено забилось… но дверь отворила миссис Берд.
– Мисс Гловер! – воскликнула экономка, но тут же поправилась: – То есть миссис Корнер. Каким ветром вас к нам занесло?
Признаться, Джоан ожидала вовсе не такого приветствия.
– Я… гм… приехала повидаться с Говардом, – ответила она, призывая на помощь все свое самообладание. – Не могли бы вы сообщить ему, что я здесь?
Миссис Берд покачала головой, и Джоан упала духом.
– Вы изменили прическу! Вам идет, – сказала экономка.
– Благодарю. – Джоан давно хотелось укоротить волосы, оставив длину до плеч, но Джефф не позволял. – Так Говард дома?
Миссис Берд снова покачала головой, и сердце Джоан снова замерло.
– К сожалению, нет. Отправился с собаками погулять по бережку. Желаете войти и подождать?
– Э-э… нет, – сказала Джоан, глядя на сад, откуда начинался спуск в бухту. – Лучше я пойду ему навстречу. – Заметив на лице миссис Берд разочарование, она добавила: – Мы с вами еще увидимся, позже.
Сегодня на ней была кремовая шелковая блузка и коричневая замшевая юбка. Джоан порадовалась, что надела туфли на низком каблуке. Но даже они увязали в мягком, увлажненном утренней росой грунте.
Пройдя по саду, Джоан остановилась в самом начале ведущей вниз тропы и оглядела бухту.
Говард стоял спиной к ней на мокрой полоске песка и бросал в воду палки, за которыми тут же кидались Дик и Снап.
Увидев эту картину, Джоан застыла на месте. Ее сердце колотилось где-то у горла. Она и не подозревала, как отчаянно хотела видеть Говарда. Когда она начала осторожно спускаться по тропинке, от волнения у нее подгибались ноги.
Неизвестно, что подсказало Говарду о ее присутствии. Во всяком случае, не собаки, занятые игрой. Он взглянул через плечо, резко повернулся и медленно двинулся навстречу Джоан.
Они встретились в том месте, где кончалась тропка. Несколько мгновений оба молчали, глядя друг другу в лицо. Затем Джоан произнесла:
– Ты промок!
Говард мельком взглянул на свои джинсы.
– Знаю. Ты выглядишь гораздо лучше меня, – добавил он в следующую секунду. – Просто великолепно. Должно быть, тебе живется неплохо.
Джоан не знала, что на это сказать. Однако она заметила, что Говард похудел. У него ввалились щеки, а под глазами залегли темные тени.
– А как тебе моя прическа? – несколько растерянно спросила Джоан.
– Прежняя нравилась мне больше, – безразлично пожал плечами Говард. Потом он задал тот же вопрос, что ранее миссис Берд: – Каким ветром тебя сюда занесло?
Джоан глубоко вздохнула и решила не сдаваться.
– Ну… мне казалось, что ты будешь рад меня видеть. Это не так?
Говард пару раз качнулся с пятки на носок. Он был босиком, с закатанными выше щиколоток штанинами.
– Я всегда рад видеть друзей, – произнес он наконец. – Как поживает твоя мама?
Разумеется, Джоан хотелось бы услышать совсем не это.
– Ей сейчас гораздо лучше, спасибо. Она уже живет дома, и к ней временно перебралась приятельница.
– Неплохая идея, – кивнул Говард. – А как Джефф?
– Джефф? – Джоан вздохнула. – У него тоже есть некоторые улучшения. Впрочем, он по-прежнему частично парализован. Не думаю, что это когда-нибудь пройдет. Но речь понемногу восстанавливается.
– Хорошо.
– Да… – Джоан не знала, что еще можно сказать. – Моя мама просила передать тебе благодарность за все, что ты для нас сделал.
Говард нахмурился.
– Тебе вовсе не нужно было ехать в такую даль, чтобы поблагодарить меня. Ты могла бы просто позвонить.
– Нет, не могла! – резко возразила Джоан. – Мне хотелось увидеть тебя. – Она секунду помолчала. – И я надеялась, что ты тоже не прочь повидаться со мной.
– Ну да, мне это приятно, – ответил Говард без всякого тепла в голосе. – И я рад, что твоя жизнь наладилась.
– Правда? Как-то не верится! Что случилось, Говард? Ведь мы были так… близки. А сейчас ты держишься со мной, как… с чужой.
– Но мы в самом деле чужие, Джоан, – вяло заметил Говард. – Просто я оказался рядом, когда ты нуждалась в помощи. Не пытайся представить это в ином свете. Все равно ничего не получится.
Джоан уставилась на него во все глаза.
– Вот, значит, как ты думаешь?
– Разумеется, – прямо ответил Говард. Собаки уже бежали к ним, и он приготовился их утихомиривать. – Поищи себе другой объект для игр. Я уже староват для этого.
– Для каких, игр? – Джоан бросило в дрожь. – Ты часом не путаешь меня с кем-нибудь?
– Нет. Я лишь надеюсь, что ты знаешь, что делаешь. Потому что я не в состоянии этого понять.
– Уж это точно! Ты понятия не имеешь, чего мне стоило решиться приехать к тебе! – Она посмотрела в сторону полными слез глазами. – Только не говори, что не знаешь, почему я явилась сюда. А если в самом деле не понимаешь, то больше ты меня никогда не увидишь!
Не успела Джоан договорить, как Дик и Снап наконец подскочили к ней. Причем Говарда настолько изумили ее последние слова, что он даже не предпринял попытки схватить своих питомцев за ошейники. В итоге Джоан подверглась радостной атаке двух мокрых псов с перемазанными песком лапами, не питавших ни малейшего уважения к ее элегантному наряду.
Джоан ахнула, подаваясь назад под неистовым напором, счастливый смех смешался у нее со слезами. Ей захотелось обнять Снапа и Дика и спрятать лицо в их короткой светлой шерсти.
Затем случилось то, чего и следовало ожидать. Нога подвернулась, и она плюхнулась на песок, не устояв под натиском псов.
Те в мгновение ока облизали ее лицо, но в следующую минуту опомнившийся Говард оттащил их за ошейники.
– Я прошу прощения! – воскликнул он, помогая Джоан подняться. Потом его взгляд застыл на ее мокрых от слез глазах. – Мои барбосы сделали тебе больно?
Она покачала головой.
– Не больше, чем ты.
– Не нужно так говорить. Я просто дал тебе время, чтобы ты спокойно обдумала свою дальнейшую жизнь. Что и произошло. Из нашего разговора я понял, что ты возвращаешься к мужу.
– Нет! – Джоан странно было даже слышать это. – Я изредка навещаю Джеффа, но лишь… из соображений приличия.
– Послушай, не нужно щадить мои чувства. Ведь я не хуже твоего понимаю, что Корнер сейчас не представляет для тебя никакой угрозы. И он по-прежнему жаждет видеть тебя своей женой, так что…
Брови Джоан изумленно поползли вверх.
– Откуда все это взялось? – возмущенно спросила она. – Ведь ты лучше кого бы то ни было знаешь, что я ни при каких обстоятельствах не вернусь к Джеффу. Ненависти у меня уже нет, но и только. Кстати, если не веришь, могу показать документы, которые готовлю для развода. Они у меня с собой.
– Но Дэн сказал…
– Что? Что такого мог сказать тебе Дэн?
Говард отпустил ошейники, и Дик со Снапом, словно сообразив, что этой паре сейчас не до них, вновь побежали к воде. Говард нервно провел пальцами по волосам.
– Он иногда встречается в клубе с Рэнди, и тот говорит, что оптимистично смотрит на твои с Джеффом отношения…
– Рэнди вправе иметь какое угодно мнение! – воскликнула Джоан. – Пусть тешит себя надеждами…
Говард вдруг быстро шагнул к ней, взял ее лицо в ладони и провел большим пальцем по губам.
– Малыш, скажи мне еще раз, почему ты приехала сюда. Я не хочу ошибиться!
Джоан прерывисто вздохнула, на этот раз от приятного предвкушения.
– Сам знаешь!
– В таком случае объясни, почему тебе понадобилось столько времени, чтобы принять решение относительно нас? – взволнованно спросил Говард.
– Ах уже появились «мы»? – прошептала Джоан, улыбаясь.
– Да, если ты этого хочешь.
– Если бы это было не так, я не приехала бы к тебе. – Она сжала пальцами запястья Истмена. – А сейчас не мог бы ты наконец поцеловать меня? Нет, постой! Еще один вопрос, иначе я умру от любопытства.
– Спрашивай, – счастливо улыбнулся Говард.
– Что ты тогда сказал Джеффу? Мне до сих пор не верится, что он так спокойно отпустил меня.
– В общем, ничего особенного…
– Говард!
– Ну, дал понять, что и у меня есть приятели в средствах массовой информации. И еще сообщил, что имею твои снимки, где запечатлены следы побоев. Эти фотографии наверняка произвели бы фурор, попади они на страницы газет.
– Как это? Ты в самом деле?..
– Прокрался ночью в твою спальню и сфотографировал тебя обнаженной? – усмехнулся Истмен. – Нет, конечно. Вообще, это был блеф чистой воды.
– Ах, как же я люблю тебя! – с чувством произнесла Джоан.
Говард порывисто прижал ее к себе.
– Солнышко! Я думал, что никогда этого не услышу…
Джоан чуть отстранилась, встала на цыпочки и крепко поцеловала его в губы. Затем решительно стянула с него футболку и отбросила в сторону, чувствуя, что меж ее бедер будто разгорается жар.
Когда в следующую минуту Говард припал к губам Джоан, она потянула его за собой, опускаясь на землю. Он попытался было возразить, но она ничего не желала слышать. Пробил заветный час, и в этот миг ей хотелось лишь одного – почувствовать его в себе.
Он быстро расстегнул шелковую блузку, и Джоан затрепетала, когда он произнес:
– Ты без лифчика?
– Он не очень мне нужен.
– Верно, – шепнул Говард, обводя языком один темный сосок.
Джоан вздрогнула, пронзенная импульсом острого наслаждения. Затем она ощутила руку Говарда меж своих ног и подумала, что не нужно было надевать и трусики. В следующее мгновение Говард забрался пальцами под украшенный кружевами шелк и отыскал самую чувствительную точку. Джоан с готовностью приняла знакомую уже ласку, изогнувшись всем телом. Однако на самом деле ей хотелось иного, поэтому спустя пару минут она отстранила руку Говарда.
Тот неправильно понял ее действие.
– Знаю, я слишком спешу. Прости. – Он даже отстранился, встав на колени.
Джоан со стоном досады потянулась к молнии на его джинсах и расстегнула ее, прежде чем он успел помешать.
– Постой! – воскликнул он, но она уже просунула руку под джинсы и принялась ласкать его.
– Скажи, что не хочешь меня, – прошептала Джоан, смыкая пальцы вокруг выпрямившегося во всю длину мужского органа.
Говард поневоле вынужден был признать свое поражение.
– Конечно, хочу! – Его голос звучал хрипло. – Солнышко, я воспылал страстью, когда впервые дотронулся до тебя. Думаю, ты это знаешь.
– Да. – Джоан возилась с молнией на юбке. – Помоги мне, пожалуйста. Я не хочу, чтобы нам что-то мешало, пока мы будем заниматься любовью…
– Дорогая! – простонал Говард.
– Ты откажешь мне?
– Нам следует вернуться в дом…
Но Джоан уже сдвигала джинсы вниз по его плотным ягодицам.
– Чтобы миссис Берд заинтересовалась, чем это мы занимаемся? Нет уж! Пожалуй, я права, как ты думаешь?
– Я уже не способен думать, – произнес Говард, снимая джинсы окончательно.
Затем он стянул трусики с Джоан и расположился поверх нее. Она тут же потянулась к его отвердевшей мужской плоти, однако он не позволил ей дотронуться до себя.
– Мне не нужен суррогат, – негромко заметил он, заставив ее покраснеть.
Затем он раздвинул колени Джоан и во шел в нее одним уверенным движением.
– Я хочу тебя, женщину, которую люблю! – хрипло произнес Говард.
Их чувственная жажда была настолько велика, что не успел он сделать всего несколько движений, как Джоан вскрикнула на пик наслаждения. Через секунду Говард с протяжным стоном присоединился к ней.
Немного придя в себя, Джоан мечтательно улыбнулась. Рано или поздно наступит день когда у них родится малыш. И тогда жизнь обретет окончательную полноту…

1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14