Капитан Рон атаковал чудовище, размахивая мачете, и Скиннер с трудом уклонялся от его ударов.
Вдруг монстр бросился вперед со сверхъестественной быстротой. Сначала Джанер услышал глухой удар, потом какое-то фырканье, и мачете со звоном стукнулось о стену справа от него. Этот звук словно вернул Джанеру способность двигаться, он стал выпутываться из зарослей, отчаянно ругаясь, когда шипы впивались ему в лицо.
Джанер поднял карабин и навел его на голову Скиннера. Чудовище нависло над Роном, словно наслаждаясь своим превосходством, прежде чем разорвать свою жертву на куски. Рон со спокойным лицом стоял перед ним, сложив руки и расставив ноги. Скиннер почему-то медлил. Джанер сделал шаг вперед и тут же упал лицом вниз – ветви шиповника опутали его ноги. Когда он, наконец, освободился и навел мушку на чудовище, к тому уже подкрадывался сзади Амбел.
Скиннер поднял руку, сжав пальцы в кулак, но Рон только усмехнулся. В этот момент Амбел вонзил отравленный спрайном нож в икру Скиннера, а Джанер открыл огонь.
Раздался оглушительный вой, это была смесь крика испытывавшего смертельные муки человека и визга свиньи, которую ведут на убой, но пятикратно усиленная. Джанер почувствовал, как мурашки побежали по его телу от этого крика, но продолжал стрелять. Скиннер лягнул Амбела, отбросив его метров на десять к стене с такой силой, что капитан едва не проломил ее и скрылся в туче поднятой обломками пыли. Продолжая кричать, чудовище в два прыжка подлетело к Джанеру, который решил, что пора прощаться с жизнью. Его лазер обжигал кожу, но, казалось, не наносил существенного вреда монстру.
Скиннер, не удостоив его взглядом, пробежал мимо и перепрыгнул через шестиметровую стену.
– Что это было? – спросил Кич.
– Ад разверзся, – пробормотал Роуч.
– Что ты имеешь в виду?
Коротышка бросил взгляд на Бориса и пожал плечами.
– Ничего подобного не слышал, – сказал он и сел на землю, чтобы осмотреть обугленные башмаки. Порывшись в карманах потрепанной куртки, он достал кусок лески и стал приматывать ею отвалившуюся подошву. Он, не спеша, закончил работу, встал и потопал ногой в отремонтированном башмаке.
– Ну, теперь ты готов? – нетерпеливо спросил Кич.
– Готов, насколько это возможно. Рука сломана, ноги поджарены, так что торопиться никуда не буду.
Контролер смотрел на него, не зная, что сказать, затем резко повернулся и быстро зашагал дальше. Роуч и Борис переглянулись и, не торопясь, двинулись следом. Пройдя несколько шагов, Роуч показал на ПР, которого Борис прижимал к груди, как ребенка.
– Почему ты от него не избавишься?
– Он спас нам жизни. Роуч недовольно фыркнул.
– Из-за него ты не сможешь идти быстро.
Они оба посмотрели на удалявшуюся фигуру Кича и пошли еще медленнее.
– Да, действительно, я не могу идти быстрее, – сказал Борис и вдруг удивленно вскрикнул.
Вес ПР изменился, и теперь он словно был сделан из бумаги. Хупер положил его на ладонь и с недоумением посмотрел на своего приятеля. Тот покачал головой.
– Я же не говорил, что мы торопимся.
Борис криво усмехнулся и сунул ПР под мышку; моряки поплелись за Кичем.
– Обнаружен сигнал. Передаю, – сообщил ПР-5. Боевой зонд применил единственный эффективный способ торможения на большой скорости – нырнул в море. Оставляя за собой белый след, он пронзал воду, пока не сбросил скорость, потом изменил курс и появился на поверхности. Спустя несколько секунд он, уже набирая скорость, летел туда, где находился ПР-5, но зонд уже исчез. На экране радара остался только рассеивающийся сигнал.
– Он сбит! – это был ПР-1.
– Точно!
Снайпер пропустил сигналы радара через программу очистки и обнаружил отметку удалявшегося прадорского зонда в паре километров от последней позиции ПР-5.
– Я тебя вижу.
Прадорский зонд резко развернулся и с ускорением направился к нему.
– Второй, это ты за моей спиной? – равнодушно поинтересовался Снайпер.
– А кто еще?
– Отлично, я хочу, чтобы ты изменил курс и сбросил мины здесь. – Он передал координаты. – Надо расшевелить ублюдков.
ПР-2 довольно хихикнул в эфир и помчался выполнять поручение.
– Первый, наведи на прадора луч лазера и постоянно держи его под прицелом, – приказал боевой зонд.
– Мне не пробить его броню, – возразил ПР-1.
– Знаю, но это выведет из строя датчики ублюдка. Меня он не потеряет, но, возможно, не заметит более мелкую цель.
Снайпер резко изменил курс, подлетел к нужной точке и отправил две ракеты в море. Проклятье! Прадорский зонд был близко, однако выпущенные им две ракеты еще ближе! Он выругался и нырнул, погрузившись метров на пятьдесят. В этот момент первая ракета взорвалась на поверхности, послав вдогонку оставлявшие белые пенные следы осколки. Вторая упрямо следовала за ним. Снайпер образовал облако отражателей, оставил пару мин и резко изменил курс. Сзади прогремели взрывы, справа что-то огромное с шумным всплеском упало в воду. Прадорский зонд преследовал его, пар и пузырьки воздуха окутывали его броню, раскаленную лазером ПР-1.
– Я здесь, ублюдок! – передал сообщение Снайпер.
– Ты – покойник, – услышал он ответ прадора.
– О, как я испугался!
Боевой зонд мгновенно изменил курс и вылетел на поверхность. Прадор направился за ним, понимая, что в воздухе быстрее догонит противника. Настройка его датчиков сбилась, показания были беспорядочными, и он только в последний момент заметил оставленные Снайпером мины. Вылетев из моря в эпицентре взрыва, прадорский зонд словно встряхнулся и… полетел за противником.
– Ты крепче, чем я думал, – послал сообщение Снайпер, а затем – пару ракет.
Первая оказалась достаточно мощной, чтобы пронзить струей плазмы броню. Вторая ракета прошла сквозь пробитую первой брешь и взорвалась внутри. Выпотрошенный панцирь – а больше от прадорского зонда ничего не осталось – по дуге полетел в море. Пожираемый изнутри пламенем, он на мгновение завис на подушке перегретого пара, потом исчез в глубине.
* * *
Крики были ужасными, и Эрлин обрадовалась, когда они стали удаляться и, наконец, стихли. Если бы Скиннер направился в ее сторону, она ничего не смогла бы сделать с ним, только умереть.
– Ты думаешь, все кончено? – спросила она. – Думаешь, они отравили его?
– Узнаешь в свое время, так же как и я, – ответила Энн.
Эрлин только покачала головой и продолжила заниматься Форламом. Лежавший на спине моряк находился в бессознательном состоянии; она взяла его за нижнюю челюсть, открыла рот и увидела круглую пасть пиявки.
– Ему требуется много выращенной в Куполе пищи, – сказал Планд, глядя туда, куда ушли четверо товарищей.
– Я знаю, – кивнула женщина, – но сейчас у нас есть только добавки.
– А на «Страннике» такой пищи много, – заметила Энн. – Может быть, мне стоит вернуться назад и взять немного.
Эрлин посмотрела на Форлама, потом – снова на Энн.
– Постарайся, чтобы тебя не убили.
– Я сбегаю, – кивнула женщина, поворачиваясь к зарослям.
Именно в этот момент из них вышли три фигуры в похожих на панцири защитных костюмах. У всех в руках было оружие.
– Вот дерьмо, – пробормотал Планд и потянул руку к висевшему на ремне лазеру.
Его пальцы коснулись рукоятки, и в тот же момент раздался звук, словно молотком ударили по яблоку. Моряк отлетел назад и упал на спину. Струйки дыма вырывались из его груди. Он успел только поднять голову и посмотреть на нападавших, прежде чем раздался глухой взрыв, превративший его в огненный шар.
Энн протянула руку к пистолету, но Эрлин успела схватить ее за запястье.
– Не надо! Пули все равно не пробьют их костюмы.
Женщина оглянулась и удивленно посмотрела на дымящиеся останки товарища. Эрлин не впервые видела такое выражение – слишком редким событием была смерть. Хуперы с трудом понимали, что это такое. Постепенно удивление сменилось едва сдерживаемой яростью.
– Надеюсь, мне не придется жалеть об этом, – сказала она.
– Я тоже.
Резкий женский голос прервал их диалог.
– Что вы сделали с моим Джеем?
«Значит, это – Ребекка Фриск», – решила Эрлин, разглядывая вполне привлекательную молодую женщину в черном защитном костюме. Однако красивое юное лицо казалось маской, скрывавшей нечто древнее и отвратительное. Эрлин решила, что не следует отвечать на вопрос.
Фриск отвернулась от них и посмотрела на крепость Хупа. Странная улыбка появилась на ее губах.
– Пойдете впереди, – приказала она. – Любая глупость – и вы знаете, что с вами произойдет. – Она махнула рукой в сторону останков Планда.
– А с ним что делать? – Эрлин указала на бесчувственного Форлама и мгновенно пожалела об этом, увидев, как один из батианцев навел на моряка оружие.
– Нет, в этом нет необходимости. – Она подошла к Форламу, присела рядом и одним пальцем открыла ему рот. – Его мы оставим здесь.
Ее резкий смех невольно заставил Эрлин вздрогнуть. Энн осталась безучастной, она словно окаменела.
– Оружие… брось на землю, – приказала батианка, прицелившись в Энн. Та помедлила лишь секунду, потом расстегнула ремень и уронила его на землю.
Наемница повернулась к Эрлин, которая не сразу поняла, что именно от нее хотят. «Какая я бдительная, так долго таскала на себе оружие, что забыла, для чего оно было предназначено».
КК-лазер батианка сунула за пояс, затем подошла к валявшемуся на земле ремню, наклонилась и достала пистолет. Рассмотрев пистолет, она расхохоталась и швырнула его в заросли.
– – Ну-ка, шевелитесь, – сказала она, выпрямляясь.
Эрлин и Энн развернулись и направились вниз по склону.
Блюститель убедился в том, что переданное Обманщиком ветра предупреждение не осталось без внимания, затем сосредоточил внимание на другом участке океана. Даже одним находящимся на орбите «глазом» можно было отследить случайные вспышки энергии. Что ж, Снайпер отлично знал свое дело. Даже после установки «враждебного отношения» зонды оказались крайне неэффективными в сложившейся ситуации. Они были предназначены для выполнения полицейских операций против террористов и могли противодействовать только оружию, которое имели в своем распоряжении террористические группы. Тем не менее они могли превзойти по мощи устаревший боевой зонд, как оснащенные тяжелой броней прадорские зонды превосходили их самих. Но победителем из боя всегда выходил Снайпер, хотя не обладал программами наведения особой точности и не имел антифотонного оружия. Его поединок с прадорскими зондами, которые благодаря своей броне и вооружению обладали техническим превосходством, напоминал столкновение средневекового крестьянина, вооруженного колом, с конным рыцарем в доспехах. Победа доставалась тому, кто лучше умел использовать свое оружие.
– Сигнал обнаружен. Передаю, – пропищал ПР-1. Блюститель мгновенно уловил сигнал в надежде на то, что информации будет достаточно, прежде чем возобновятся боевые действия. Он внимательно изучил четверичный код и загрузил его в программу, где уже находились предыдущие данные.
– У меня все, – закончил сообщение Первый. – Никаких признаков прадорских зондов.
– Ты понимаешь, что это значит? – обратился к Блюстителю Снайпер.
– Просвети меня.
– Это значит, что находящийся внизу прадор не может позволить себе потерять еще хотя бы один зонд, поэтому он приказал им спрятаться и не вступать в бой.
– Да, полагаю, ты прав, – рассеянно ответил Блюститель.
Последней последовательности продолжительностью две секунды должно было хватить для расшифровки.
– Снайпер, информации достаточно. Можешь отходить.
– Отходить?
– Да, именно так. Не вижу оснований подвергать остальные ПР опасности уничтожения.
– Как скажешь! – Снайпер отключился от связи с помехами, подозрительно напоминавшими непристойный звук. Блюститель игнорировал его реакцию.
– ПР-11, инициироваться и загрузить в оболочку ретранслятора, – передал он сообщение на спутник, находившийся между ним самим и планетой. Через две секунды корпус спутника открылся и выплюнул в атмосферу очередной, похожий на гроб, предмет. Блюститель некоторое время наблюдал за ним, потом сконцентрировал целую четверть мощности своего процессора на оказавшемся в его распоряжении пятисекундном сообщении. Не было смысла перехватывать еще какие-либо фрагменты – если ему не удастся взломать код при помощи этого сообщения, значит, затея обречена на провал. Через две секунды Блюститель определил, что код был основан на квантовом распаде трех очень редких изотопов. Вот намудрили!
17
Издавая низкочастотные крики, хиродонт метался, пытаясь вырваться из пасти гигантской пиявки. Ударом хвоста он задел пустой панцирь моллюска, который полетел в бездну, как отсоединенный водолазный колокол. Боль, испытываемая хиродонтом, была ужасной. Пиявка вырвала из его тела тонну мяса, жира и даже плоские кости, составлявшие часть скелета. По сравнению с ней, щекоткой показались действия приллов, которые прибежали по скользкому туловищу пиявки и посыпались с ее головы, чтобы оттяпать себе кусок мяса или жира, а потом принялись пировать, сверкая цепочками красных глаз.
Врелл неловко заерзал, царапая ногами палубу. Подросток чувствовал какое-то странное напряжение в задней части туловища, там, где ребристая пластина закрывала задний желудок. А еще ему в голову стали приходить мысли о том, насколько несправедливой будет его скорая смерть. Скрипя челюстями, он встряхнулся и поднес к глазу подзорную трубу.
Никаких признаков судов; впрочем, один из дистанционных зондов отца уже передал сообщение о том, что флот Старых капитанов остановился километрах в десяти от острова. Врелл бросил взгляд на соответствующий экран: все паруса были сложены на мачтах, на палубах не было заметно никакой активности. Он перевел взгляд на сидевшего у пульта управления экранами «болвана».
– Мы по-прежнему под наблюдением? «Болван» коснулся рукой одного из экранов. Четыре черные точки скользили на белом фоне, рядом мерцали, изменяясь, прадорские иероглифы.
– Отметки антигравитационных двигателей по-прежнему находятся над нами, – доложил «болван».
Прадор встревоженно развернулся, раздирая острыми ногами и без того расщепленную палубу. Спикер, держась одной рукой за остатки леера, повернула к нему голову.
– Отец, – сказал Врелл в ее сторону, – капитанов предупредили. Это очевидно. Они не находятся в радиусе взрыва. Может быть, нам следует отменить операцию?
– Ты хочешь ее отменить? – уточнил Эбулан через спикера.
– Мне хотелось бы выполнить свою миссию.
– Врелл, ты ее выполнишь. Подошли уже двадцать судов. Когда их число достигнет двадцати одного, а я в этом не сомневаюсь, судно, на котором ты находишься, присоединится к флоту.
– Тогда вне радиуса взрыва окажется остров, – сказал Врелл, бросив взгляд на стоявшего у руля Старого капитана. Тот снова чесал шею. Врелл был уверен в этом, потому что не видел, чтобы хоть один из «болванов» отца этим занимался. Он помнил, как сопротивлялся капитан, когда ему сделали надрез на шее для установки модуля раба, и каким безвольным стал после подключения модуля. Сейчас хупер вел себя по-другому.
– Правильно, – услышал он слова спикера. – Именно поэтому ты сойдешь на берег.
– На берег?
– Да, устройство приведет в действие эта единица. Ты сойдешь на берег с тремя моими единицами и завершишь свою миссию.
Стоявший у штурвала Драм продолжал чесать шею. Когда прадор, стуча ногами, повернулся к берегу, он чуть помедлил и воткнул пальцы в шею. В конце концов ему удалось схватить модуль пальцами, и он едва не вздохнул с облегчением, когда выдернул прибор из себя, как надоевшую занозу. Серый цилиндр модуля раба упал на палубу, перебирая ножками, как перевернутый на спину паук, Драм раздавил его тяжелым кованым башмаком и сбросил в море. Он снова замер у руля с лишенным выражения лицом, и оглянувшийся на него Врелл ничего не заподозрил.
– Когда мне следует покинуть судно? – спросил подросток у спикера.
– Немедленно.
Сидевшие у надстройки «болваны» резко встали. Врелл долго смотрел на них, потом развернулся и припал к палубе. Странное напряжение в хвосте усилилось, когда «болваны» залезли ему на спину и схватились за края панциря.
Спикер перевела внимание на Драма.
– Право руля, полный ход, – приказала она.
– Слушаю и повинуюсь, – сказал Драм и крутанул штурвал.
Спикер внимательно наблюдала за ним. Капитан хранил безразличное выражение лица, а судно устремилось к далекому флоту хуперов. Спикер повернулась к Вреллу:
– Я сказал – немедленно.
Прадор подошел к выломанному им же во время захвата судна участку леера и прыгнул. Он тяжело упал в воду, подняв тучу брызг, и один из «болванов» потерял равновесие, отчаянно хватаясь за гладкий панцирь и пытаясь удержаться, но не смог и свалился в море. Схватив его клешней, Врелл забросил тяжелое тело на панцирь.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47
Вдруг монстр бросился вперед со сверхъестественной быстротой. Сначала Джанер услышал глухой удар, потом какое-то фырканье, и мачете со звоном стукнулось о стену справа от него. Этот звук словно вернул Джанеру способность двигаться, он стал выпутываться из зарослей, отчаянно ругаясь, когда шипы впивались ему в лицо.
Джанер поднял карабин и навел его на голову Скиннера. Чудовище нависло над Роном, словно наслаждаясь своим превосходством, прежде чем разорвать свою жертву на куски. Рон со спокойным лицом стоял перед ним, сложив руки и расставив ноги. Скиннер почему-то медлил. Джанер сделал шаг вперед и тут же упал лицом вниз – ветви шиповника опутали его ноги. Когда он, наконец, освободился и навел мушку на чудовище, к тому уже подкрадывался сзади Амбел.
Скиннер поднял руку, сжав пальцы в кулак, но Рон только усмехнулся. В этот момент Амбел вонзил отравленный спрайном нож в икру Скиннера, а Джанер открыл огонь.
Раздался оглушительный вой, это была смесь крика испытывавшего смертельные муки человека и визга свиньи, которую ведут на убой, но пятикратно усиленная. Джанер почувствовал, как мурашки побежали по его телу от этого крика, но продолжал стрелять. Скиннер лягнул Амбела, отбросив его метров на десять к стене с такой силой, что капитан едва не проломил ее и скрылся в туче поднятой обломками пыли. Продолжая кричать, чудовище в два прыжка подлетело к Джанеру, который решил, что пора прощаться с жизнью. Его лазер обжигал кожу, но, казалось, не наносил существенного вреда монстру.
Скиннер, не удостоив его взглядом, пробежал мимо и перепрыгнул через шестиметровую стену.
– Что это было? – спросил Кич.
– Ад разверзся, – пробормотал Роуч.
– Что ты имеешь в виду?
Коротышка бросил взгляд на Бориса и пожал плечами.
– Ничего подобного не слышал, – сказал он и сел на землю, чтобы осмотреть обугленные башмаки. Порывшись в карманах потрепанной куртки, он достал кусок лески и стал приматывать ею отвалившуюся подошву. Он, не спеша, закончил работу, встал и потопал ногой в отремонтированном башмаке.
– Ну, теперь ты готов? – нетерпеливо спросил Кич.
– Готов, насколько это возможно. Рука сломана, ноги поджарены, так что торопиться никуда не буду.
Контролер смотрел на него, не зная, что сказать, затем резко повернулся и быстро зашагал дальше. Роуч и Борис переглянулись и, не торопясь, двинулись следом. Пройдя несколько шагов, Роуч показал на ПР, которого Борис прижимал к груди, как ребенка.
– Почему ты от него не избавишься?
– Он спас нам жизни. Роуч недовольно фыркнул.
– Из-за него ты не сможешь идти быстро.
Они оба посмотрели на удалявшуюся фигуру Кича и пошли еще медленнее.
– Да, действительно, я не могу идти быстрее, – сказал Борис и вдруг удивленно вскрикнул.
Вес ПР изменился, и теперь он словно был сделан из бумаги. Хупер положил его на ладонь и с недоумением посмотрел на своего приятеля. Тот покачал головой.
– Я же не говорил, что мы торопимся.
Борис криво усмехнулся и сунул ПР под мышку; моряки поплелись за Кичем.
– Обнаружен сигнал. Передаю, – сообщил ПР-5. Боевой зонд применил единственный эффективный способ торможения на большой скорости – нырнул в море. Оставляя за собой белый след, он пронзал воду, пока не сбросил скорость, потом изменил курс и появился на поверхности. Спустя несколько секунд он, уже набирая скорость, летел туда, где находился ПР-5, но зонд уже исчез. На экране радара остался только рассеивающийся сигнал.
– Он сбит! – это был ПР-1.
– Точно!
Снайпер пропустил сигналы радара через программу очистки и обнаружил отметку удалявшегося прадорского зонда в паре километров от последней позиции ПР-5.
– Я тебя вижу.
Прадорский зонд резко развернулся и с ускорением направился к нему.
– Второй, это ты за моей спиной? – равнодушно поинтересовался Снайпер.
– А кто еще?
– Отлично, я хочу, чтобы ты изменил курс и сбросил мины здесь. – Он передал координаты. – Надо расшевелить ублюдков.
ПР-2 довольно хихикнул в эфир и помчался выполнять поручение.
– Первый, наведи на прадора луч лазера и постоянно держи его под прицелом, – приказал боевой зонд.
– Мне не пробить его броню, – возразил ПР-1.
– Знаю, но это выведет из строя датчики ублюдка. Меня он не потеряет, но, возможно, не заметит более мелкую цель.
Снайпер резко изменил курс, подлетел к нужной точке и отправил две ракеты в море. Проклятье! Прадорский зонд был близко, однако выпущенные им две ракеты еще ближе! Он выругался и нырнул, погрузившись метров на пятьдесят. В этот момент первая ракета взорвалась на поверхности, послав вдогонку оставлявшие белые пенные следы осколки. Вторая упрямо следовала за ним. Снайпер образовал облако отражателей, оставил пару мин и резко изменил курс. Сзади прогремели взрывы, справа что-то огромное с шумным всплеском упало в воду. Прадорский зонд преследовал его, пар и пузырьки воздуха окутывали его броню, раскаленную лазером ПР-1.
– Я здесь, ублюдок! – передал сообщение Снайпер.
– Ты – покойник, – услышал он ответ прадора.
– О, как я испугался!
Боевой зонд мгновенно изменил курс и вылетел на поверхность. Прадор направился за ним, понимая, что в воздухе быстрее догонит противника. Настройка его датчиков сбилась, показания были беспорядочными, и он только в последний момент заметил оставленные Снайпером мины. Вылетев из моря в эпицентре взрыва, прадорский зонд словно встряхнулся и… полетел за противником.
– Ты крепче, чем я думал, – послал сообщение Снайпер, а затем – пару ракет.
Первая оказалась достаточно мощной, чтобы пронзить струей плазмы броню. Вторая ракета прошла сквозь пробитую первой брешь и взорвалась внутри. Выпотрошенный панцирь – а больше от прадорского зонда ничего не осталось – по дуге полетел в море. Пожираемый изнутри пламенем, он на мгновение завис на подушке перегретого пара, потом исчез в глубине.
* * *
Крики были ужасными, и Эрлин обрадовалась, когда они стали удаляться и, наконец, стихли. Если бы Скиннер направился в ее сторону, она ничего не смогла бы сделать с ним, только умереть.
– Ты думаешь, все кончено? – спросила она. – Думаешь, они отравили его?
– Узнаешь в свое время, так же как и я, – ответила Энн.
Эрлин только покачала головой и продолжила заниматься Форламом. Лежавший на спине моряк находился в бессознательном состоянии; она взяла его за нижнюю челюсть, открыла рот и увидела круглую пасть пиявки.
– Ему требуется много выращенной в Куполе пищи, – сказал Планд, глядя туда, куда ушли четверо товарищей.
– Я знаю, – кивнула женщина, – но сейчас у нас есть только добавки.
– А на «Страннике» такой пищи много, – заметила Энн. – Может быть, мне стоит вернуться назад и взять немного.
Эрлин посмотрела на Форлама, потом – снова на Энн.
– Постарайся, чтобы тебя не убили.
– Я сбегаю, – кивнула женщина, поворачиваясь к зарослям.
Именно в этот момент из них вышли три фигуры в похожих на панцири защитных костюмах. У всех в руках было оружие.
– Вот дерьмо, – пробормотал Планд и потянул руку к висевшему на ремне лазеру.
Его пальцы коснулись рукоятки, и в тот же момент раздался звук, словно молотком ударили по яблоку. Моряк отлетел назад и упал на спину. Струйки дыма вырывались из его груди. Он успел только поднять голову и посмотреть на нападавших, прежде чем раздался глухой взрыв, превративший его в огненный шар.
Энн протянула руку к пистолету, но Эрлин успела схватить ее за запястье.
– Не надо! Пули все равно не пробьют их костюмы.
Женщина оглянулась и удивленно посмотрела на дымящиеся останки товарища. Эрлин не впервые видела такое выражение – слишком редким событием была смерть. Хуперы с трудом понимали, что это такое. Постепенно удивление сменилось едва сдерживаемой яростью.
– Надеюсь, мне не придется жалеть об этом, – сказала она.
– Я тоже.
Резкий женский голос прервал их диалог.
– Что вы сделали с моим Джеем?
«Значит, это – Ребекка Фриск», – решила Эрлин, разглядывая вполне привлекательную молодую женщину в черном защитном костюме. Однако красивое юное лицо казалось маской, скрывавшей нечто древнее и отвратительное. Эрлин решила, что не следует отвечать на вопрос.
Фриск отвернулась от них и посмотрела на крепость Хупа. Странная улыбка появилась на ее губах.
– Пойдете впереди, – приказала она. – Любая глупость – и вы знаете, что с вами произойдет. – Она махнула рукой в сторону останков Планда.
– А с ним что делать? – Эрлин указала на бесчувственного Форлама и мгновенно пожалела об этом, увидев, как один из батианцев навел на моряка оружие.
– Нет, в этом нет необходимости. – Она подошла к Форламу, присела рядом и одним пальцем открыла ему рот. – Его мы оставим здесь.
Ее резкий смех невольно заставил Эрлин вздрогнуть. Энн осталась безучастной, она словно окаменела.
– Оружие… брось на землю, – приказала батианка, прицелившись в Энн. Та помедлила лишь секунду, потом расстегнула ремень и уронила его на землю.
Наемница повернулась к Эрлин, которая не сразу поняла, что именно от нее хотят. «Какая я бдительная, так долго таскала на себе оружие, что забыла, для чего оно было предназначено».
КК-лазер батианка сунула за пояс, затем подошла к валявшемуся на земле ремню, наклонилась и достала пистолет. Рассмотрев пистолет, она расхохоталась и швырнула его в заросли.
– – Ну-ка, шевелитесь, – сказала она, выпрямляясь.
Эрлин и Энн развернулись и направились вниз по склону.
Блюститель убедился в том, что переданное Обманщиком ветра предупреждение не осталось без внимания, затем сосредоточил внимание на другом участке океана. Даже одним находящимся на орбите «глазом» можно было отследить случайные вспышки энергии. Что ж, Снайпер отлично знал свое дело. Даже после установки «враждебного отношения» зонды оказались крайне неэффективными в сложившейся ситуации. Они были предназначены для выполнения полицейских операций против террористов и могли противодействовать только оружию, которое имели в своем распоряжении террористические группы. Тем не менее они могли превзойти по мощи устаревший боевой зонд, как оснащенные тяжелой броней прадорские зонды превосходили их самих. Но победителем из боя всегда выходил Снайпер, хотя не обладал программами наведения особой точности и не имел антифотонного оружия. Его поединок с прадорскими зондами, которые благодаря своей броне и вооружению обладали техническим превосходством, напоминал столкновение средневекового крестьянина, вооруженного колом, с конным рыцарем в доспехах. Победа доставалась тому, кто лучше умел использовать свое оружие.
– Сигнал обнаружен. Передаю, – пропищал ПР-1. Блюститель мгновенно уловил сигнал в надежде на то, что информации будет достаточно, прежде чем возобновятся боевые действия. Он внимательно изучил четверичный код и загрузил его в программу, где уже находились предыдущие данные.
– У меня все, – закончил сообщение Первый. – Никаких признаков прадорских зондов.
– Ты понимаешь, что это значит? – обратился к Блюстителю Снайпер.
– Просвети меня.
– Это значит, что находящийся внизу прадор не может позволить себе потерять еще хотя бы один зонд, поэтому он приказал им спрятаться и не вступать в бой.
– Да, полагаю, ты прав, – рассеянно ответил Блюститель.
Последней последовательности продолжительностью две секунды должно было хватить для расшифровки.
– Снайпер, информации достаточно. Можешь отходить.
– Отходить?
– Да, именно так. Не вижу оснований подвергать остальные ПР опасности уничтожения.
– Как скажешь! – Снайпер отключился от связи с помехами, подозрительно напоминавшими непристойный звук. Блюститель игнорировал его реакцию.
– ПР-11, инициироваться и загрузить в оболочку ретранслятора, – передал он сообщение на спутник, находившийся между ним самим и планетой. Через две секунды корпус спутника открылся и выплюнул в атмосферу очередной, похожий на гроб, предмет. Блюститель некоторое время наблюдал за ним, потом сконцентрировал целую четверть мощности своего процессора на оказавшемся в его распоряжении пятисекундном сообщении. Не было смысла перехватывать еще какие-либо фрагменты – если ему не удастся взломать код при помощи этого сообщения, значит, затея обречена на провал. Через две секунды Блюститель определил, что код был основан на квантовом распаде трех очень редких изотопов. Вот намудрили!
17
Издавая низкочастотные крики, хиродонт метался, пытаясь вырваться из пасти гигантской пиявки. Ударом хвоста он задел пустой панцирь моллюска, который полетел в бездну, как отсоединенный водолазный колокол. Боль, испытываемая хиродонтом, была ужасной. Пиявка вырвала из его тела тонну мяса, жира и даже плоские кости, составлявшие часть скелета. По сравнению с ней, щекоткой показались действия приллов, которые прибежали по скользкому туловищу пиявки и посыпались с ее головы, чтобы оттяпать себе кусок мяса или жира, а потом принялись пировать, сверкая цепочками красных глаз.
Врелл неловко заерзал, царапая ногами палубу. Подросток чувствовал какое-то странное напряжение в задней части туловища, там, где ребристая пластина закрывала задний желудок. А еще ему в голову стали приходить мысли о том, насколько несправедливой будет его скорая смерть. Скрипя челюстями, он встряхнулся и поднес к глазу подзорную трубу.
Никаких признаков судов; впрочем, один из дистанционных зондов отца уже передал сообщение о том, что флот Старых капитанов остановился километрах в десяти от острова. Врелл бросил взгляд на соответствующий экран: все паруса были сложены на мачтах, на палубах не было заметно никакой активности. Он перевел взгляд на сидевшего у пульта управления экранами «болвана».
– Мы по-прежнему под наблюдением? «Болван» коснулся рукой одного из экранов. Четыре черные точки скользили на белом фоне, рядом мерцали, изменяясь, прадорские иероглифы.
– Отметки антигравитационных двигателей по-прежнему находятся над нами, – доложил «болван».
Прадор встревоженно развернулся, раздирая острыми ногами и без того расщепленную палубу. Спикер, держась одной рукой за остатки леера, повернула к нему голову.
– Отец, – сказал Врелл в ее сторону, – капитанов предупредили. Это очевидно. Они не находятся в радиусе взрыва. Может быть, нам следует отменить операцию?
– Ты хочешь ее отменить? – уточнил Эбулан через спикера.
– Мне хотелось бы выполнить свою миссию.
– Врелл, ты ее выполнишь. Подошли уже двадцать судов. Когда их число достигнет двадцати одного, а я в этом не сомневаюсь, судно, на котором ты находишься, присоединится к флоту.
– Тогда вне радиуса взрыва окажется остров, – сказал Врелл, бросив взгляд на стоявшего у руля Старого капитана. Тот снова чесал шею. Врелл был уверен в этом, потому что не видел, чтобы хоть один из «болванов» отца этим занимался. Он помнил, как сопротивлялся капитан, когда ему сделали надрез на шее для установки модуля раба, и каким безвольным стал после подключения модуля. Сейчас хупер вел себя по-другому.
– Правильно, – услышал он слова спикера. – Именно поэтому ты сойдешь на берег.
– На берег?
– Да, устройство приведет в действие эта единица. Ты сойдешь на берег с тремя моими единицами и завершишь свою миссию.
Стоявший у штурвала Драм продолжал чесать шею. Когда прадор, стуча ногами, повернулся к берегу, он чуть помедлил и воткнул пальцы в шею. В конце концов ему удалось схватить модуль пальцами, и он едва не вздохнул с облегчением, когда выдернул прибор из себя, как надоевшую занозу. Серый цилиндр модуля раба упал на палубу, перебирая ножками, как перевернутый на спину паук, Драм раздавил его тяжелым кованым башмаком и сбросил в море. Он снова замер у руля с лишенным выражения лицом, и оглянувшийся на него Врелл ничего не заподозрил.
– Когда мне следует покинуть судно? – спросил подросток у спикера.
– Немедленно.
Сидевшие у надстройки «болваны» резко встали. Врелл долго смотрел на них, потом развернулся и припал к палубе. Странное напряжение в хвосте усилилось, когда «болваны» залезли ему на спину и схватились за края панциря.
Спикер перевела внимание на Драма.
– Право руля, полный ход, – приказала она.
– Слушаю и повинуюсь, – сказал Драм и крутанул штурвал.
Спикер внимательно наблюдала за ним. Капитан хранил безразличное выражение лица, а судно устремилось к далекому флоту хуперов. Спикер повернулась к Вреллу:
– Я сказал – немедленно.
Прадор подошел к выломанному им же во время захвата судна участку леера и прыгнул. Он тяжело упал в воду, подняв тучу брызг, и один из «болванов» потерял равновесие, отчаянно хватаясь за гладкий панцирь и пытаясь удержаться, но не смог и свалился в море. Схватив его клешней, Врелл забросил тяжелое тело на панцирь.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47