– Замечательное решение! - улыбнувшись, заявил Кремер. - Ничего удивительного нет в том, что тебя называют волшебником.
– Что вы! Мне это ничего не стоило. - Денис скромно пожал плечами.
– Ладно, будем считать, что мы договорились, - усмехнулся барон.
– У тебя два дня на то, чтобы закончить устройство для перегонки. Затем ты начнешь работать над новым мощным оружием, убивающим на расстоянии. Тебе придется создать нечто, что усилило бы мою военную мощь. Ты меня понял?
Денис кивнул. Он решил пока помолчать.
– И еще, волшебник. Если ты снова поставишь меня в неудобное положение перед посторонними или попытаешься мне помешать, то очень скоро познакомишься с моим палачом. Тебе ясно?
Денис ничего не ответил, только посмотрел на высокого светловолосого человека в роскошном костюме и едва заметно кивнул.
– Ты найдешь здесь свое счастье, Денис Нуэл, - обещал Кремер.
– Со временем… если будешь хорошо себя вести, мы переведем тебя в достойные покои. И еще мне интересно узнать, как вы приручаете ваших л'тофф. Может быть, мы начнем с принцессы Линноры.
Он усмехнулся и вышел. Дверь закрылась, и Денис остался наедине со стражником. Землянин сел на своей койке. В принципе, ситуация не слишком изменилась. Через год или два ему удастся заслужить доверие Кремера, в особенности, если он изобретет порох, который поможет барону завоевать Койлию.
Пришла пора принимать решение. Ни при каких условиях он не раскроет Кремеру секрета изготовления пороха, колеса или выплавки металлов. Что же тогда остается?
Только побег.
9
Раскаленные клещи сомкнулись на его пальцах. Над обугленной плотью поднимался пар.
Денис застонал. Ему плеснули в лицо водой, и он открыл глаза. Арт с тревогой смотрел на товарища.
– Тебе приснился кошмар, Денис. С тобой все в порядке? Денис решил немного вздремнуть после ужина неподалеку от того места, где они работали. Уже начало темнеть.
– Да, - пробормотал Денис, - я в норме. - Он встал и вытер лицо полотенцем.
– Я только что вернулся с тюремного двора, - Арт с сомнением посмотрел на осунувшееся лицо Дениса. - Я сказал, что хочу лично выбрать парней, которые будут следить за перегоночным кубом.
– Тебе удалось что-нибудь узнать?
– Никто не видел Стивиянга, Гэта, Мэггин или других моих людей, из чего я сделал вывод, что их до сих пор не поймали. И что ты планируешь делать теперь? - тихонько поинтересовался Арт, чтобы его не расслышали стражники. - Попробуем сделать еще один шар? Или у тебя есть другие идеи, вроде пилы, которая перепилит стену?
После казни Мишвы Арта больше не привлекала перспектива жизни внутри стен замка. Он хотел только одного: выбраться отсюда, встретиться с женой и отомстить Кремеру.
Спустились сумерки, несколько стражников поднялись на возвышение, на котором днем хранилось оружие Дениса.
Денис сделал кое-какие вычисления. Очевидно, пистолет приближался к теоретическому пределу своих возможностей. Еще одна причина уносить отсюда ноги. Денису совсем не хотелось оказаться в замке в тот момент, когда барон обнаружит, что оружие стало терять свою эффективность.
Он наблюдал за тем, как стражники осторожно несли игломет. Нет, его охраняют слишком тщательно. Вернуть его и пробиться на свободу не удастся. Нужно искать другой способ.
Когда совсем стемнело, планеры барона приземлились на ночь, и Денис снова подумал об ангарах, где ночью хранились планеры. Их не слишком серьезно стерегли. Чтобы стать пилотом, требовались долгие тренировки; барон Кремер считал, что контролирует всех, кто способен управлять планером.
И был прав. Денис никогда не управлял настоящим планером, не говоря уже об этих диковинных сооружениях. Однако он учился водить маленькие одномоторные самолеты и со временем рассчитывал получить лицензию.
– Ты уже научился выбираться из своей комнаты? - спросил он Арта.
– Конечно, - маленький вор пренебрежительно фыркнул. - Дверь закрывают на засов, но кто удержит меня в комнате, которую не практиковали, как тюремную камеру.
– В особенности, если ты располагаешь запасом замечательного масла.
Арт пожал плечами. Они собирали вещество, когда никто за ними не следил. У них имелось совсем немного, однако запаса хватит надолго.
– По замку я могу перемещаться без особых проблем. Труднее с внешними стенами, там полно стражников и собак. Я бы мог обчистить банкетный зал Кремера, если бы знал, как перебраться через стену.
– А как насчет одной из этих штук? - спросил Денис, кивнув в сторону ангаров, где пилоты тщательно складывали свои машины.
– Ну, не знаю, - Арт с тревогой взглянул на Дениса. - Планеры довольно громоздкие. Ты просто так спрашиваешь или?..
– Да, - кивнул Денис, - именно так я собираюсь сбежать отсюда.
– Я боялся этого ответа, Денис. Знаешь, скольких людей потерял Кремер, пока его пилоты учились управлять этими штуками? До сих пор половина новичков погибает. Ты когда-нибудь летал на планере?
– А ты как думаешь? - небрежно спросил землянин.
– Да, конечно, - смущенно улыбнувшись, проговорил Арт. - Только идиот попытался бы убраться отсюда на планере, в полной темноте, не зная, как им управлять. Извини, Денис.
– Ладно, - Денис потрепал Арта по плечу. - Ты сумеешь спрятать планер до тех пор, пока он нам не понадобится? Люди Кремера не пересчитывают их каждый раз, но случайно могут хватиться.
– Никаких проблем, - усмехнулся Арт. - В моей комнате полно всякого хлама для наших «экспериментов».
– Тебе помочь, когда ты за ним пойдешь?
– Вот уж не надо, Денис, - испугался Арт. - Некоторые вещи следует доверять только специалистам. Не обижайся, но я сам справлюсь.
– Хорошо. Может быть, тебе следует сегодня лечь пораньше, Арт?
– Что? Но еще совсем рано… - Тут до Арта дошло, и он кивнул.
– Значит, мы попытаемся сбежать завтра вечером?
– Или послезавтра.
– Хорошо. - Маленький вор зевнул, а потом громко проговорил:
– Ну, пойду попрактикую свою кровать! - Ткнув Дениса локтем под ребра, он ему подмигнул. - Встретимся утром, босс! - И тихонько добавил: - Надеюсь.
– Удачи, - так же тихо ответил Денис.
Пахучая жидкость начала медленно вытекать из трубки. Если так пойдет дальше, люди Кремера скоро смогут справляться и без него. Оставалось научить их правильно заливать винную смесь.
Денис подумал о Линноре. Теперь, когда он твердо решил бежать, необходимо было посвятить в свои планы принцессу. Задача выглядела неразрешимой.
Оставалось надеяться, что Линнора даст ему шанс объясниться.
«Гильдия делателей бренди» столпилась вокруг аппарата, наблюдая за медленно капающей жидкостью. Денис поймал несколько капель и принюхался, с тоской подумав о бутылке «Джонни Уокера» тридцатилетней выдержки, оставшейся у него дома. Он сделал маленький глоток и задохнулся. Напиток получился крепким.
Вскоре явилась вечерняя смена - бренди и перегоночный куб практиковались без перерыва. Денис задержался, чтобы убедиться, что вторая бригада знает свое дело. К тому моменту, когда он закончил, на небе уже зажглись звезды.
– Пойду немного разомну ноги, - небрежно бросил он стражникам.
Северяне молча кивнули и последовали за ним. Несмотря на провинность, Денису не запретили свободно перемещаться внутри замка.
Он, не торопясь, прошел мимо ангара с планерами к главным воротам. Когда Денис оказался у покоев принцессы, его снова посетили сомнения. Спасение Линноры усложнит и без того рискованный план? Честно ли это по отношению к Арту?
Денис завернул за угол здания и заметил в мерцающем свете факелов стройную фигуру в белом. Линнора держалась за прутья решетки и смотрела в звездную ночь. Неожиданно девушка обернулась. На балкон вышел кто-то еще.
Денис как бы невзначай бросил небрежный взгляд вверх. Перед Линнорой стоял барон.
Кремер произнес какую-то тираду; Линнора решительно покачала головой и попыталась уйти, но барон схватил ее за руку и на сей раз сказал что-то резкое, в его интонациях читалась неприкрытая угроза.
Линнора пыталась сопротивляться, но Кремер только рассмеялся и легко прижал ее к груди.
Денис положил руку на пояс, где спрятал четыре гладких камня. Ему еще не удалось попрактиковать свое примитивное оружие, однако он успеет дважды метнуть камни, прежде чем стражники на него набросятся. Попасть в Кремера будет совсем нетрудно.
«Если бы я был героем Шекспира, то безоговорочно принял бы смерть ради спасения чести девушки», - подумал он.
Плечи Дениса опустились. Большинство персонажей Шекспира были романтическими идиотами. Даже если ему удастся попасть в Кремера, Линнора получит лишь небольшую передышку. А он лишится жизни.
Нет, вмешиваться не следует, в особенности если остается шанс завтра же освободить пленницу барона.
Послышался звук рвущейся одежды.
Денис повернулся спиной, чтобы ничего не видеть. Через несколько секунд его внимание привлекло какое-то движение наверху.
Что-то быстро перемещалось по небу, постепенно приближаясь и увеличиваясь в размерах. Неужели?.. На лице Дениса расцвела улыбка.
С южной стороны замка послышались тревожные крики. Стражники выскакивали из бараков, на ходу натягивая доспехи. Тревожно зазвонил колокол.
В свете факелов неожиданно возникло огромное темное облако. Два громадных свирепых глаза сурово смотрели вниз. Из открывшейся пасти вырвался огонь.
Денис подпрыгнул в воздух от восторга. Кремеру не удалось поймать остальных! Они сделали и практиковали шар; он летает! Летает!
Огромная сфера медленно набирала высоту. В гондоле Денис различал смутные силуэты друзей.
Однако шар поднимался совсем не так быстро, как рассчитывал Денис. И, что того хуже, его несло прямо к замку Кремера!
– Давайте, ребята, - прошептал Денис, в то время как его перепуганные стражи в ужасе смотрели на небо. - Поднимайтесь! Улетайте отсюда!
Шар начал постепенно подниматься. Крошечные лица смотрели из гондолы вниз, во двор замка. Солдаты принялись метать копья и камни, но они не достигали величественного, бесшумного летательного аппарата.
Денис перевел взгляд на Кремера. Приятно понаблюдать за потерявшим уверенность тираном. Барон отпустил Линнору, которая расплакалась и прижалась к стене. Впрочем, в отличие от своих слуг, Кремер совсем не испугался. На его лице даже появилась улыбка, а рука нырнула под тунику.
Денис понял, что он собирается сделать.
«Вот уж нет, - прошептал Денис, - ничего у тебя не выйдет, мерзавец».
Он быстро снял пояс, тщательно выбрал камень, зажал его в руке и устремился к первому парапету, надеясь, что успеет вовремя.
Кремер с пистолетом землянина в руке предвкушал удовольствие, поджидая, пока аэростат приблизится. Денис заложил камень в импровизированную пращу и начал раскручивать ее над головой.
Камень с громким стуком ударил в парапет рядом с бароном и отскочил в темноту. Кремер от неожиданности метнулся в сторону, а потом стал озираться по сторонам. Тут он увидел Дениса, который готовил второй камень.
Кремер усмехнулся и прицелился в землянина. Денис понял, что не успеет выпустить второй камень. Он едва начал раскручивать пращу, когда Кремер выстрелил, и жалящие куски металла со стоном вошли в землю в нескольких метрах от «волшебника». Денис с удивлением обнаружил, что остался в живых. Внезапно маленькая светловолосая буря, вооруженная острыми ноготками, обрушилась на барона, помешав ему выстрелить во второй раз.
Не смея надеяться на удачу, Денис продолжал раскручивать пращу. Воздушный шар находился прямо над их головами и продолжал быстро перемещаться. Еще каких-нибудь полминуты, и аэронавты будут в безопасности…
Наконец Кремер схватил Линнору, которая пыталась отобрать у него оружие, и отшвырнул ее на пол. Бросив на Дениса злобный взгляд, барон снова поднял пистолет и прицелился в шар.
Должно быть, стражники уже сообразили, что происходит. Денис выпустил камень из пращи и одновременно услышал, как к нему, тяжело топая, спешит охрана.
Камень ударил Кремера в левый висок в тот самый момент, когда шар оказался непосредственно над ним, а тяжелое тело стражника обрушилось на Дениса сзади.
ГЛАВА VIII
1
Денису уже порядком надоело просыпаться со свинцовой головой, не зная, где он находится.
Не открывая глаз, он с уверенностью мог сказать, что опять оказался в камере. Острая солома впивалась в обнаженную спину, не касаясь лишь тех мест, где бинты скрывали ссадины и раны.
Видимо, кто-то, наделенный властью, решил, что стоит на некоторое время сохранить ему жизнь. Уже неплохо.
Как ни странно, несмотря на отчаянную боль, - а на сей раз они, похоже, потрудились на славу, - Денис чувствовал себя не так уж плохо. Некоторое удовлетворение доставляли воспоминания о том, как барон Кремер повалился на пол балкона, точно подрубленное дерево.
Дрожа и морщась от боли, Денис сел и после осторожного изучения своего тела пришел к выводу, что никаких серьезных повреждений ему не причинили.
«Пока», - напомнил он себе.
Где-то в сыром коридоре раздавался глухой звук… Будто кто-то что-то рубил острым предметом. Может быть, палач практикует топор?
Движение времени отмечало лишь появление охранника с очередной порцией скудной еды да вопли какого-то несчастного.
Его кормили жидкой кашей, причем в разное время. И он совершенно запутался. На день или два крики в дальнем конце коридора прекратились, затем, видимо, появилась новая жертва, на которой охрана практиковала некоторые специальные инструменты.
Денис занимался вычислениями в уме, вспоминал дом и радовался любым звукам, нарушавшим монотонное течение времени.
Однажды он услышал, как стражники возбужденно что-то обсуждают:
– … сначала здесь, потом высоко, на башне, потом во дворе, а теперь снова здесь! И никто не знает, что это такое!
– Чудовище! Вот что! - фыркнул другой. - Слуга того могучего демона, что напал на барона четыре ночи назад. Я же тебе говорил, колдуны и л'тофф приносят несчастье! Скорее бы барон поправился и вынес приговор…
Голоса стихли в другом конце коридора. Денис подошел к решетке и крикнул:
– Стражник! Ты сказал, что Кремер жив?
До сих пор охрана не отвечала ни на какие его вопросы, но эти, похоже, только что заступили на пост. Они переглянулись, один из парней ухмыльнулся.
– Да, волшебник. Демон, которому ты приказал бросать камни на Его Светлость, тебе не помог. Барон Кремер через несколько дней поднимется с постели. А пока за все отвечает лорд Херн.
Денис кивнул. Какие дикари, никогда не видели пращи! Удивительно, что у них есть луки и стрелы. По всей видимости, никто, кроме них с Кремером, не знает, что произошло на самом деле.
2
Денис проснулся от кошмара. И долго еще находился в состоянии какого-то тяжелого полузабытья.
Неожиданно ему показалось, что в тишине подземелья возник необычный звук. Сначала он посчитал его продолжением дурного сна.
Но звук постепенно изменился, превратился в тихое шипение.
Денис потряс головой в надежде, что она прояснится, и уставился в темноту. Вдруг в одном из углов его двери возникла огненная вспышка, крошечный блик в почти непроглядном мраке.
Свет медленно поднимался, оставляя за собой сверкающий хвост, и остановился на высоте двух футов. Затем ослепительное сияние свернуло направо. Что-то кромсало дверь, пытаясь проникнуть к нему в камеру.
Яркое свечение снова свернуло под прямым углом, начало медленно опускаться к полу, затем кусок двери выпал, и Денис замер, уставившись в черноту проема. В наполненной дымом пустоте появилось два блестящих глаза - ни одно живое существо не могло обладать такими уродливыми глазами.
Сам того не желая, Денис зажмурился и затаил дыхание. Тихонько повизгивающее чудовище медленно приближалось. Потом неожиданно остановилось.
Денис ждал, что будет дальше. И вдруг понял, что больше не может не дышать - открыл один глаз, очень медленно… приготовившись к самому страшному…
…и с облегчением выдохнул.
– О, Господи!
На холодном каменном полу его камеры терпеливо ждал указаний давно потерянный робот из Сахарского технологического.
Даже в тусклом свете подземелья Денис видел, что робот изменился. Он явно стал совершеннее, выполняя свое новое задание. Самые последние инструкции, выданные ему Денисом несколько недель назад, заключались в том, что он должен доложить о готовности действовать под его руководством. Ни один земной робот в подобной ситуации не смог бы выполнить такого приказа.
Робот терпеливо преодолевал препятствия, Пока не достиг цели.
Как ему это удалось? Инструментом должен пользоваться человек, разве не так? Получалось, что теория, по которой Практический Эффект, по крайней мере, частично, является проявлением пси-способностей, никуда не годится.
И тут Денис вспомнил, что в прошлый раз видел робота в сопровождении живого существа, которое просто обожает наблюдать за тем, как работают сложные инструменты, причем, чем сложнее, тем лучше.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22