Но тут рядом с Селиной появилась хорошенькая рыжеволосая девица.
— Я никак не могу пройти к столику с напитками. О, мне уже дурно!
Только слегка приподнятая бровь отразила неудовольствие Роланда.
— Я сделаю все возможное, чтобы помочь вам, мисс…
— Дафна Деклер. — Она лукаво улыбнулась и чуть покачнулась. Светло-голубое муслиновое платье подчеркивало ее изящную фигурку. — Леди Дафна Деклер. Мы с вами знакомы. Или по крайней мере мне так кажется. Мой брат Бенджамин наверняка рассказывал вам обо мне.
Селине стало неловко за эту болтушку.
— Я не припомню этого. Селина, я постараюсь поскорее вернуться.
— Какое интересное платье. — Оценивающий взгляд ; леди Дафны остановился на Селине. — Кажется, я уже видела точно такое же.
— Неужели? — Сейчас было самое время отойти, но как? Селина оглянулась в поисках Летти.
— О да. Я припоминаю, что девушка, у которой было похожее платье, говорила, что оно было сшито именно для нее. — Леди Дафна наклонилась, чтобы лучше рассмотреть низ платья. — Этой золотой тесьмы не было, но, конечно, ее легко добавить…
Краешком глаза Селина заметила Изабель в белом платье с красным кружевом. Изабель покачала головой и прижала палец к губам.
— Ох! — Леди Дафна всплеснула руками. — Простите меня, Селина. Изабель будет сердиться на меня. — Любопытные молча столпились вокруг них.
— Мне очень хочется лимонада, милорд, — произнесла Селина.
— Я испортила тебе весь вечер! — воскликнула леди Дафна. — Пожалуйста, не стесняйся, что тебе пришлось одолжить платье для бала. Мы все знаем, как разорительны эти сезоны для тех, кто ограничен в средствах.
Селина бросила взгляд на испуганное лицо Изабель и едва не рассмеялась.
— Вы очень добры, леди Дафна, — сказала она. — Но ваше предположение не совсем верно.
Глаза Дафны сердито прищурились, а на хорошеньких губах появилась злая улыбка.
— Умоляю, объясните.
— С радостью, но не здесь, чтобы никого не утомлять. Однако… — Селина хлопнула веером, чтобы не дать возможность леди Дафне перебить ее. — Однако я с удовольствием поделюсь с вами той полезной системой, которую мы изобрели. И я уверена, что вы найдете ее очень выгодной.
— Но…
— Никаких но, — с улыбкой возразила Селина. — Я хочу, чтобы все услышали об этом открытии. Роланд, давайте наконец пройдем к столу.
— С удовольствием, — ответил он и предложил девушке руку. — Прошу прощения, — произнес он и провел Селину мимо застывшей от удивления Дафны.
Селина рассмеялась.
— Все вышло как нельзя лучше. — Девушка испытывала искреннюю симпатию к Роланду.
— Вы удивительно непосредственны, моя дорогая, — сказал Роланд. — Это такая редкость!
Долговязый джентльмен преградил им путь.
— Конечно, Селина и в самом деле удивительно непосредственная, — передразнил он.
Сердце девушки болезненно сжалось, и она вцепилась в руку Роланда.
— Добрый вечер, мистер Лечвит. Мужчина выпятил губы и посмотрел на нее бесцветными глазами.
— Право, дорогая, что за формальности между нами. Ты же Знаешь, что для тебя я просто Персиваль.
— Кто этот человек? — спросил Роланд.
— Мне очень хочется лимонада, — произнесла Селина с отчаянием в голосе. — Пойдемте поскорее, пожалуйста.
Но не успела она продолжить, как Персиваль Лечвит сжал ее руку длинными, липкими пальцами и поклонился Роланду.
— Я с удовольствием угощу Селину лимонадом. Она очень застенчива и ничего не знает о высшем свете. Простите, что она подала вам надежду, создав впечатление, что свободна и может уделять людям внимание по своему усмотрению.
Вокруг них стали собираться любопытные, а одна дама с роскошными перьями в прическе открыла рот от удивления. Селина оказалась перед выбором: либо позволить этому ненавистному человеку держать ее за руку, либо устроить сцену, которую родители никогда ей не простят.
Виконт удивленно приподнял бровь.
— Этот человек имеет какое-то отношение к вам, Селина?
— Я — Персиваль Лечвит. — Персиваль скопировал Роланда, приподняв бровь, и пригладил светлые волосы. — Я действую от имени своего отца, который не смог прийти на этот бал. Мы с Селиной скоро породнимся.
Сердце девушки замерло.
— Вы… вы не вправе делать такие заявления, мистер Лечвит.
— Как я уже упоминал, моя маленькая Селина крайне застенчива. Она к тому же очень скромна и не хочет показывать своей радости от перспективы стать моей мачехой.
Глава 10
— Пойдем? — Персиваль Лечвит гордо вздернул свой крючковатый нос. — Думаю, не стоит тратить время на лимонад, моя дорогая. Где твоя компаньонка? Я отпущу ее и сам провожу тебя домой.
— Никогда. — Селина заставила себя улыбнуться и вырвала у него руку. — Только прикоснитесь ко мне, сэр, и я закричу, — произнесла она. — И уверяю вас, вы надолго это запомните.
Виконт продолжал стоять рядом с озадаченным видом. Селина повернулась к нему и весело произнесла:
— Наш лимонад прокиснет, Роланд. Может, еще раз попробуем освежиться?
Любопытные начали расходиться. Но отделаться от Персиваля Лечвита оказалось не так-то просто.
— Неужели я должен напоминать тебе, Селина, что твои родители будут недовольны, узнав о твоем поведении? Да и мой отец тоже, — громко произнес он, И вдруг Персиваль понял, что в салоне стало невероятно тихо. Он умолк и оглянулся, чтобы выяснить причину затишья.
Все выжидательно смотрели на вошедшего. Стоявшая неподалеку от Селины дама прошептала своему спутнику:
— Это он. Вот уж не думала, что он примет приглашение.
— Но он пришел. Все только о нем и говорят.
— Такая куча денег всегда привлекает внимание. Как ты думаешь, то, что о нем говорят, правда? Мужчина поджал губы.
— Возможно, но я никогда не доверял этим иностранцам.
— Но разве он иностранец, Фредерик?
— Конечно. Разве может настоящий англичанин заниматься такими… Ну, Дотти, ты понимаешь, что я хочу сказать.
Женщина засмеялась.
— Но если он действительно так богат, как говорят, то многие готовы взглянуть на все это иначе. Даже и без титула, он прекрасная пара для любой девушки.
Прежде чем Селина поняла, о ком идет речь, все гости повернулись к миссис Арбетнот, образовав своеобразный коридор, в центре которого находился высокий черноволосый джентльмен. Только одного мужчину она чувствовала и сердцем, и всем своим существом. Джеймс Иглтон в черном фраке направлялся к хозяйке бала.
— Миссис Арбетнот?
Пожилая дама поднесла к глазам золотой лорнет и с явным интересом уставилась на нового гостя.
— Да, я — Ядвига Арбетнот, а вы — мистер Иглтон? Селину охватила дрожь, и она торопливо прижала руку к груди.
— Джеймс Иглтон, мадам, к вашим услугам. Миссис Арбетнот раскрыла пурпурный веер.
— Если верить слухам, то ваши услуги могут быть весьма занимательными.
Стоявший рядом гости хмыкнули. Селина, правда, не уловила смысла сказанного, но поняла, что миссис Арбетнот явно хотела задеть Джеймса Иглтона.
— Что вы здесь делаете, мистер Иглтон?
Гости переглянулись, услышав от хозяйки такую бестактность. Джеймс же оставил колкость миссис Арбетнот без внимания. Он воспользовался моментом, чтобы окинуть взглядом всех присутствующих, пока не нашел то лицо, которое искал. Его серые глаза застыли на приоткрывшихся губах Селины, прежде чем встретиться с ее взглядом. Он слегка улыбнулся, и его взгляд заскользил все ниже и ниже. Селина судорожно перевела дыхание и прикрыла рукой глубокий вырез платья.
Ослепительно белая рубашка и жилет безукоризненно сидели на его мощной фигуре. Белый галстук также отличался изысканной простотой. Джеймс стоял, слегка расставив ноги, и плотно облегающие брюки подчеркивали крепкие и сильные мышны. Селина покраснела. Джеймс чуть заметно улыбнулся, давая ей понять, что получил удовольствие от ее смущения.
Миссис Арбетнот хлопнула его веером.
— Я задала вам вопрос, мистер Иглтон.
— Какой же?
— Зачем вы здесь?
— Вы меня пригласили.
— Но вы отклонили приглашение, сэр.
— Неужели? — ответил он, не сводя глаз с Селины. — Возможно, но я нашел повод изменить решение. Селина вдруг обнаружила, что не может оторвать от него взгляд. Он говорил, что появился здесь ради нее.
Джеймс слегка поклонился, и она опустила глаза. Почему при одном взгляде на него ее сердце начинало бешено биться, а ноги слабели? Почему он вызывал в ней такое томление? Его ласки были новыми для нес, ничего подобного она прежде не знала. Но почему он тратил свое время, доставляя ей эти удивительные ощущения, которые ей хотелось почувствовать вновь? Он ведь ничего не выигрывал… но так ли это?
— Многое из того, что говорят о вас, правда, мистер Иглтон?
Джеймс повернулся к хозяйке:
— А что обо мне говорят, мадам?
— Что у вас… необычные дом и прислуга.
— Некоторым так может показаться. — А вы так не думаете?
— Я считаю себя очень счастливым человеком. — Он снова поймал взгляд Селины. — Я признаю только те знакомства и связи, которые хорошо мне служат и приносят удовольствие… будь то в доме или вне его.
Она доставляет ему удовольствие?
Персиваль Лечвит фыркнул так громко, что некоторые повернулись в его сторону.
— Кажется, этот наглец смотрит на тебя, Селина, — обеспокоенно произнес он. — Мы должны сейчас же уйти.
— Я уйду, когда сочту нужным. И без вас, — ответила она.
Разговор закончился, но некоторые продолжали рассматривать Джеймса и перешептываться. Леди Дафна снова подошла к виконту и своей болтовней попыталась отвлечь, его от Селины.
Персиваль Лечвит встал перед Селиной, закрывая ее спиной от Джеймса.
— Ты покраснела, милочка, — произнес он, уставившись своими бесцветными глазами на ее грудь. Понизив голос, он добавил: — И тебе лучше сделать так, как я сказал. Мой отец не одобрит твоего поведения, узнав, что ты была не слишком любезна с его сыном. Селина не выдержала:
— Я не обязана считаться с вашими желаниями. Будьте добры оставить меня.
Персиваль схватил ее за руку и притянул к себе так, что девушке пришлось смотреть либо ему в лицо, либо на кружева, скрывавшие его тощую грудь. Селина предпочла кружева.
— Отпустите меня, сэр.
— Делай, как я сказал, дурочка, — хрипло прошептал Персиваль. — Не тебе говорить о своих желаниях. Твои родители правы — тебе нужна твердая рука, и мы с отцом как раз подходим для этого.
У Селины закружилась голова. Она не будет связана с этими ненавистными людьми. Нет, никогда!
— Добрый вечер, мисс Годвин. Как приятно видеть вас здесь.
Девушка подняла глаза и увидела Джеймса Иглтона, который возвышался за спиной Лечвита.
— Добрый вечер, мистер Иглтон, мне тоже очень приятно видеть вас.
Персиваль сильнее сжал ее руку и тряхнул девушку. Он неторопливо повернулся к Джеймсу и произнес:
— Я — Персиваль Лечвит.
— А эта молодая леди…
— Отец мистера Лечвита — приятель моего отца, — торопливо вмешалась Селина. — Мистер Персиваль, это мистер Иглтон.
— Я знаю, кто он, — фальцетом произнес Персиваль. — Вряд ли здесь найдется кто-то, кто его не знает. Теперь, сэр, надеюсь, вы нас извините?
— Я с радостью извиняю вас. — Белозубая улыбка Джеймса была весьма зловещей.
— Это невероятная удача для вас.
Персиваль покачнулся.
— Почему это?
— Потому что я и не думал, что смогу так легко отыскать вас. У входа вас спрашивал человек весьма неопрятного вида.
Селина с интересом наблюдала за Персивалем. Он поджал свои тонкие губы, а потом выпятил их, на лбу у него запульсировала жила. Джеймс рассмеялся.
— Вижу, вы мне не поверили. Но это не важно. Вероятно, тот человек неверно назвал имя. Он что-то кричал про спортивный клуб.
Персиваль отпустил руку девушки.
— Спортивный клуб? Вы уверены? Джеймс беспечно пожал плечами.
— Не думайте об этом. Всякому видно, что вы не увлекаетесь спортом.
Селина засмеялась, но Персиваль, похоже, не понял намека. Он торопливо удалился, даже не взглянув на Селину.
— Ты настоящее видение, моя золотая девочка, — раздался совсем другой голос, тихий и звучный. — Могу я увезти тебя из этого неприятного места?
Селина взглянула на Джеймса.
— Я думала о вас, — непроизвольно вырвалось у нее.
— И я тоже.
Леди Дафна бросила виконта и подошла к Джеймсу. Она смотрела на него с нескрываемым восхищением.
— Вы — Джеймс Иглтон, владелец целого флота, да?
— Это леди Дафна.
— Для друзей я просто Дафна, — перебила она Селину. — Вы знакомы с Селиной, мистер Иглтон?
— Да.
Леди Дафна вздохнула.
— Пожалуйста, убедите ее простить мне мою глупую болтовню. Я скорее готова отрезать себе язык, чем обидеть такое нежное и очаровательное создание.
В ответ Джеймс только удивленно приподнял бровь.
— Вы мне поможете, я знаю. Изабель тоже сердита на меня, так что мне не остается ничего, кроме как принести свои извинения, правда?
Джеймс наклонил голову.
Рядом появилась Изабель в белом платье с красным кружевом и взяла Дафну под руку.
— Оставь, Дафна, — сказала она. — Я уверена, что Селина предпочла бы больше не обсуждать это.
Селина взглянула на обеспокоенное лицо Изабель и посочувствовала ей.
Глаза Дафны злобно сверкнули.
— У Изабель такое доброе сердце! Она рада спасти каждого, даже когда это невозможно. Но бывают случаи, когда некоторым лучше смириться со своим положением в жизни. Ты не согласна, Селина? Особенно теперь, когда ты осознала, какая может грозить опасность, если позволяешь себе злоупотреблять сочувствием таких добрых душ, как Изабель.
Селина глубоко вздохнула. Виконт с друзьями и еще несколько девушек подошли поближе. Леди Дафна не скрывала своего торжества.
— Мне кажется, Изабель заслуживает одобрения за свое милосердие, не правда ли, Селина?
Лицо Изабель побагровело. Должен быть какой-то выход из этого затруднения… Вот он! Конечно, это рискованно…
— Разве Селина не восхитительна в платье Изабель? — торжествующе вонзила свое жало леди Дафна.
Выбора не было. Селина улыбнулась всем и погладила желтую муслиновую юбку.
— Наш секрет раскрыт! И Изабель нужно воздать похвалу за прекрасную идею.
— О нет, — нахмурилась Изабель. — Это идея принадлежит Селине. Я просто решила помочь ее осуществлению. Леди Дафна засмеялась:
— Прекрасно, Изабель. Оставь похвалу там, где ей надлежит быть, честность прежде всего.
— Что все это значит? — спокойно спросил Джеймс. Селина улыбнулась ему, набралась смелости и продолжила:
— Изабель одобрила эту идею. Мне показалось непозволительной роскошью, что много красивых платьев надеваются всего один раз, в то время как многие девушки сгорают от желания получить новый наряд. И я решила, что нашла выход из положения. Разве это платье кажется менее интересным, если его надевал кто-то до меня?
Послышались одобрительные возгласы мужчин.
— Ты хочешь сказать, что одолжила это платье у Изабель? Что она не дарила его тебе? — спросила леди Дафна.
— Именно так, — ответила Селина. — Я решила, что это будет мой личный вклад в благотворительную акцию. Я потратила деньги не на новое платье, а отдала их на образование бедных людей. Кроме того, разве нас не учат с раннего детства, что молодые леди должны быть бережливыми?
— Ну конечно, — одобрительно заявил Роланд. Селина повернулась к Изабелъ:
— Спасибо, что ты поддержала мою идею. Мой личный девиз — давать вещам вторую жизнь.
— Восхитительно, — согласился Джеймс.
— Разве она не оригинальна? — послышался еще один мужской голос.
Селина была рада такому одобрению общества. Она рискнула и выиграла… по крайней мере в этот раз — Могу я проводить тебя к столу, Селина? — спросил Джеймс, предложив руку.
Селина ответила на благодарную улыбку Изабель и позволила Джеймсу увести себя, в то время как Роланд разговаривал с другой девушкой.
Они оставили салон и спустились по лестнице. Но Джеймс повел ее не туда, где были сервированы столы, а в другую сторону.
— Куда мы идем? — спросила Селина, едва поспевая за ним.
— Ты хочешь пить?
— Не очень.
— И я тоже.
Он открыл дверь в полутемную библиотеку, где на удивление не оказалось гостей.
— О, как мило! Здесь так прохладно, — радостно сказала Селина.
— А там еще прохладнее, — произнес Джеймс, отворив дверь, ведущую на террасу.
— Ты знаешь этот дом? Ты был здесь раньше?
— Нет. — Джеймс прошел вместе с ней на террасу. — В домах обычно есть сады, а в таких домах террасы выходят в сад. Все просто, моя дорогая. И сколько платьев ты одолжила?
Этот неожиданный вопрос удивил Селину.
— М-м… несколько. Ты не находишь мою идею хорошей?
— Возможно. Когда мы познакомились, на тебе было зеленое платье. Его ты тоже одолжила?
Селина гордо подняла голову. Ей не нравился агрессивный тон Джеймса.
— Да.
— Этот цвет очень идет тебе, я надеялся, что ты снова наденешь то платье.
Селина посмотрела в сад. Из-за облаков выглянула луна и залила все кругом серебристым светом.
— Платья не мои, и я их не держу.
— Так ты надеваешь платье один раз и потом возвращаешь его?
— Я… я не приобретаю много платьев.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25