Тогда он сказал не очень понятную фразу о том, что ему надо проверить какую-то траву. Может, он поехал на то же самое пастбище, на котором должен был работать Денис? Впрочем, не стоит делать поспешные выводы. В конце концов, ранчо было огромным и пастбищ на нем хватало.
Алтея внимательно посмотрела на Элиссу:
– Вчера ты задавала мне такие же вопросы. Что тебя беспокоит?
В ответ Элисса пожала плечами:
– Мне почему-то кажется, что внезапная смерть отца и его решение расторгнуть договор товарищества как-то связаны между собой.
Глаза Алтеи расширились от удивления.
– Так ты считаешь, что его гибель не была случайной? Боже милостивый!
– Я просто хочу сказать, что здесь есть над чем подумать. Если ты помнишь какие-нибудь важные подробности того дня, расскажи мне.
Алтея поспешно закивала головой:
– Я подумаю и непременно расскажу, что вспомню. Но знаешь, в доме всегда такая суета и так много людей, что мне трудно уследить за всеми событиями, особенно когда я сама занята работой.
– Алтея, ты, случайно, не видела папку с финансовыми документами на комоде, когда убиралась в моей комнате? – спросила Элисса, вытирая руки полотенцем и закрывая посудомоечную машину.
– Что-то не припомню никакой папки. А может, ты положила ее не на комод, а еще куда-нибудь? Может, ты вернула ее на прежнее место?
С сомнением покачав головой, Элисса отправилась проверить предположение экономки. К ее удивлению, папка оказалась на месте, но вот документов в ней уже не было. Элисса была совершенно уверена в том, что единственными людьми на ранчо, которым была бы на руку пропажа этих документов, были Гил и Верджил. Впрочем, она не исключала возможности того, что документы похитил по просьбе своего тестя Денис Хамфри. Вряд ли он просто так являлся каждый день на ранчо.
Час спустя, стоя на террасе, откуда открывался отличный вид на ранчо, Элисса заметила Дениса, мелькнувшего рядом с домиком, где жила Алтея с дочерью и внуком. Интересно, может быть, Клаудиа вызвалась помочь матери в ее бесконечной работе по дому для того, чтобы избежать встречи со старым дружком Денисом? Если так, Элисса надеялась, что у Клаудии хватило мужества порвать с женатым мужчиной. Если об этом узнает жена Дениса, она придет в неописуемую ярость. Может, Патрисия и была недовольна своим мужем, но это вовсе не означало, что она хотела уступить его другой женщине.
Спустя еще несколько минут из домика Алтеи вышел… Хантер! Сначала Элисса замерла на месте, потом, нахмурившись, отвернулась в сторону. Черт возьми! Она снова не знала, стоит ли верить этому широкоплечему ковбою! Она позволила ему овладеть своим телом. Чем он захочет овладеть в следующий раз? И зачем?
Собираясь на встречу с Гэвином Спенсером, Элисса одевалась особенно тщательно. Поскольку стальной рыцарской кольчуги у нее не было, она остановила свой выбор на деловом костюме-тройке, что само по себе уже означало ее нежелание завязывать какие бы то ни было романтические отношения.
Выходя из дома, она лицом к лицу столкнулась на пороге с выросшей словно из-под земли Валери с чемоданом в руке.
– Как ты здесь очутилась?
– Рей позвонил мне из Вишиты, штат Канзас, и попросил встретить его здесь, на ранчо. Вот я и решила воспользоваться твоим приглашением погостить на ранчо в любое время, когда мне этого захочется. – Восхищенно оглядев ярко-зеленый эффектный костюм Элиссы, Валери спросила: – А ты куда-то уходишь?
– У меня сегодня назначена деловая встреча, но я постараюсь вернуться как можно скорее, – сказала Элисса, отступая в сторону, чтобы Валери могла войти в дом. – А как дела на работе?
– Теперь, когда от нас ушел Роберт, дела идут отлично! Но я очень скучаю по тебе, – ответила Валери. – Кстати, говорят, Роберту никак не удается найти себе работу, – она злорадно улыбнулась, – и ему пришлось продать свою шикарную спортивную машину, чтобы заплатить по счетам. Держу пари, для него настали тяжелые времена, когда он лишился своего теплого местечка.
– Роберт? Это какой? О каком Роберте ты говоришь? – лукаво улыбаясь, спросила Элисса. Она и вправду почти забыла своего незадачливого жениха.
– Привет, Валери! Рада видеть тебя.
Обернувшись на голос, Элисса увидела за своей спиной радостно улыбающуюся Клаудиу.
– Давай помогу тебе отнести чемодан, – предложила она гостье. – Заодно проверю, все ли в порядке в твоей комнате.
– Спасибо, – растерянно проговорила Валери, провожая Клаудиу недоуменным взглядом. – Что это с ней? – спросила она у Элиссы, как только Клаудиа скрылась из виду.
– Кажется, она решила резко изменить образ жизни, – сказала Элисса.
– Что это на нее нашло?
– Хантер, – коротко сообщила Элисса.
– Неужели? Этот человек, кажется, способен творить с нами, женщинами, чудеса, – озорно улыбнулась Валери.
– Ну ладно, мне пора, – заторопилась Элисса. – Извини, что оставляю тебя одну, но Твиггер сумеет развлечь тебя, когда вернется.
– М-м-м… Элли?
Элисса нетерпеливо оглянулась, вопросительно глядя на подругу.
– Ты не будешь против, если Рей… м-м-м… – Покраснев, Валери никак не могла закончить фразу.
– Нет, не буду, – догадалась Элисса. – Конечно, в бараке для работников вам не найти желанного уединения. Правда, Мо-Джо уехал на несколько дней, зато Лес и Скитер живут там по-прежнему.
– Спасибо, ты так добра ко мне!
Понимающе улыбаясь, Элисса сказала подруге:
– Ну, не можем же мы с тобой заставить Твиггера, вернувшегося на ранчо после долгой и утомительной поездки, снова отправиться в путь – к тебе в город! К чему такие затраты сил и времени, если вам обоим хорошо здесь, на ранчо, где не надо надолго расставаться и можно каждый день видеться друг с другом!
Залившись краской смущения, Валери пробормотала:
– Кажется, ты хотела куда-то идти?
– Уже иду!
Улыбнувшись и махнув на прощание рукой, Элисса отправилась на свое свидание. В отличие от Валери, с нетерпением ожидавшей любовных атак Твиггера, ей предстояло отражать похотливые атаки глубоко противного ей Гэвина Спенсера в надежде выудить у него важную информацию.
Глава 23
Войдя в дом через заднюю дверь, Натан первым делом направился к холодильнику. Ему не удалось как следует пообедать, а к ужину он и вовсе опоздал из-за еще одной поврежденной изгороди и нескольких убежавших коров. Верджил вовсю старался превратить жизнь на ранчо в сплошной ад, чувствуя свой близкий крах.
Хотя Элисса не решалась прямо обвинить в этих напастях с изгородями своего кузена, Натан был уверен, что это дело его рук. Более того, именно он подбил Клаудиу на трагикомический спектакль, задуманный с целью поссорить его с Элиссой. Натану хотелось как можно скорее провести закрытые торги и навсегда забыть об этом негодяе Верджиле.
– Постой, я подогрею это для тебя! – неожиданно раздалось у него за спиной.
Обернувшись на голос, Натан увидел Клаудиу.
– Спасибо, – проговорил он. – Ты сегодня отлично выглядишь, Клаудиа. Кажется, я уже говорил тебе это…
– Да, говорил, – улыбнулась она, – но я не прочь услышать это еще раз. – Она тихо засмеялась. – Вот странно! Пока я носила самую сексуальную, как мне казалось, одежду и откровенно предлагала себя тебе, ты только шарахался в сторону. А теперь, когда я стала одеваться совершенно обычно, даже немного небрежно, ты делаешь мне комплименты.
Натан устало опустился в кресло, рассеянно потрепав вездесущего Рики по широколобой голове.
– Знаю, ты меня возненавидела вчера вечером, – начал он, – но…
– Ничего подобного, – возразила Клаудиа, включая таймер микроволновой печи. – Я заслужила… Извини, что причинила тебе столько неприятностей. – Низко опустив голову, она принялась изучать свои теннисные туфли. – Извини, я была такой дурой…
– Все мы имеем право ошибаться иногда. Но теперь, когда у тебя голова снова на месте, я надеюсь, ты не позволишь этому человеку снова использовать тебя, снова ссорить меня с Элиссой.
Как будто он не знал имени этого человека!
– Да, конечно, я попробую сделать так, чтобы он от меня отвязался и больше уже никогда не смел приставать. – В ожидании сигнала таймера Клаудиа достала тарелку и столовые приборы. – А если у вас все же ничего не получится, может, ты обратишь внимание на меня нынешнюю, изменившуюся так, как ты того хотел…
– Клаудиа… – предостерегающе начал Натан.
Поставив перед ним тарелку с ужином, она печально улыбнулась.
– Сама все знаю. Просто я хотела, чтобы ты знал: для меня ты всегда будешь лучше всех.
– Весьма польщен…
Усевшись на край стола, Клаудиа смотрела на склоненную над тарелкой темноволосую голову Хантера.
– Когда-нибудь я стану такой же, как она, – пообещала Клаудиа. – Конечно, вряд ли у меня появятся такие деньги и связи, как у Элиссы, но я добьюсь такого же элегантного стиля во всем.
Глядя на решительное выражение милого лица дочери экономки, Натан искренне сказал:
– Я в этом не сомневаюсь.
– И я найду человека, который станет для Тимми хорошим отцом, не то что его никчемный папаша. О Боже! – Она внезапно соскочила со стола. – Я же совсем забыла тебе сказать, что приехала Валери. Собственно, за этим я и пришла сюда.
– Приехала Валери? Зачем? – спросил Натан, жадно поглощая ужин.
– Полагаю, она приехала к Твиггеру, – грустно улыбнулась Клаудиа. – Судя по всему, он уже выехал из Канзас-Сити и теперь мчится домой словно на пожар. Он позвонил ей и попросил приехать на ранчо, чтобы встретиться здесь.
Натан молча улыбнулся. Хорошо, если Твиггеру повезет и дорожная полиция не отберет у него водительские права за превышение скорости. Видно, он не хотел терять ни минуты.
– Пойду сменю маму, она сейчас сидит с Тимми, – сказала Клаудиа, направляясь к выходу. – Спасибо, что помог прочистить туалет, в который Тимми засунул свою резиновую уточку.
– Не за что! – отозвался Натан. – Если ты не против, я могу завтра утром взять Тимми с собой, когда пойду кормить скот.
Клаудиа обернулась, и в ее глазах блеснули слезы.
– Он будет страшно рад. Спасибо, Нат! После того, что я натворила, я не заслуживаю твоей доброты, но, клянусь, такого больше не повторится, чего бы это мне ни стоило.
– Скажи, кто платил тебе за это, и я сделаю так, чтобы он никогда не смог причинить тебе вред, – спокойно произнес Хантер.
В ответ Клаудиа энергично замотала головой:
– Нет, я сама с ним разберусь. Хочу быть самостоятельной женщиной.
После ее ухода Натан с удвоенной энергией набросился на еду. Алтея готовила самые вкусные на свете горячие лепешки с рубленым мясом, приправляя их какими-то особыми, только ей известными травами и специями. Хорошо, что Клаудиа решила наконец взяться за ум, иначе пришлось бы Натану выгнать ее с ранчо, а вместе с ней лишиться и незаменимой Алтеи.
Целыми днями занимаясь до изнеможения тяжелым сельским трудом, мужчины мечтали об одном – об ароматной и сочной еде, приготовленной золотыми руками Алтеи. Тот, кто сказал, что путь к сердцу мужчины лежит через его желудок, был недалек от истины. Честно говоря, еще полчаса назад Натан был готов продать дьяволу душу за любое из домашних яств Алтеи. Вот если бы к такому великолепному ужину прибавить еще и общество одной темноглазой красавицы…
Натан с трудом подавил моментально вспыхнувшее вожделение. Он обещал себе быть максимально терпеливым с Элиссой. Ведь она пока только начинала осваиваться в мире любовных утех. К тому же нельзя было забывать и о том, что она только что разорвала помолвку с идиотом Грейсоном. В глубине души Натан понимал, что, несмотря ни на какие жаркие любовные схватки в постели, в сердце Элиссы все еще таятся неистребимые пока страхи и подозрения. Впрочем, это было вполне естественно. Имея такое общественное положение и большие деньги, Элисса, конечно, не могла не подозревать в мужчинах корыстный интерес к своей особе.
Натан и Элисса сблизились в тот момент, когда оба они отчаянно нуждались в сочувствии и были почти сломлены горем. Если бы не это, Элисса никогда бы не оказалась в его объятиях. В этом Натан был твердо уверен. Теперь, когда боль утраты немного утихла, им следовало на время отдалиться друг от друга и оглянуться назад, чтобы разобраться в своих чувствах. Натану было очень трудно это сделать, хотя он прекрасно понимал необходимость этого шага.
Вскоре ему и Элиссе предстояло пройти через закрытые торги и постараться справиться с горестными чувствами, неизбежно ожидавшими их после такой решительной меры. Что ж, надо справляться с трудностями по мере их возникновения…
Стараясь успокоить себя с помощью таких логических рассуждений, Натан ополоснул быстро опустевшую тарелку и сунул ее в посудомоечную машину. Сейчас надо бы принять горячий душ… При этой мысли он задумчиво улыбнулся, мгновенно вспомнив недавнее посещение душевой вместе с Элиссой.
Заглушив двигатель, Элисса погасила фары. Уединенный уголок, где располагалась старая усадьба Фостеров, был окружен густыми посадками тополей и кедров. Чтобы защитить дом от ледяных северных ветров, его построили впритык к пологому склону холма. В темноте частично реконструированный дом показался Элиссе жутковатым, но она приписала это своему нервозному состоянию. Ей с самого начала не хотелось сюда приезжать, но жажда узнать правду пересилила отвращение к Спенсеру.
Внутренне содрогаясь от предчувствия пренеприятнейшего свидания с Гэвином, она вышла из машины и пошла к дому по неровной дорожке, усыпанной гравием. Подойдя к двери, она увидела приглушенный свет за неплотно задернутыми шторами и услышала тихую завораживающую музыку. Похоже, Гэвин успел как следует подготовить ловушку к приезду Элиссы. Значит, ей придется все время быть начеку.
Не успела она постучаться, как дверь отворилась и на пороге появился одетый в джинсовом стиле Гэвин. Такая одежда очень шла ему, выгодно подчеркивая все достоинства его спортивной фигуры, а их действительно было немало. Его кожа чуть не скрипела от почти стерильной чистоты, источая сильный одурманивающий аромат дорогого одеколона.
Картинно поклонившись, он торжественно произнес:
– Прошу вас, мадам! – И добавил уже обычным голосом: – Заходи, лапочка!
«Сказал паук мухе», – мелькнуло в голове у Элиссы. Прежде чем войти, она осторожно заглянула внутрь. Свет ламп был таким приглушенным, что вся комната тонула в полумраке. Тихая завораживающая музыка еще больше усиливала ощущение интимности обстановки. Судя по всему, Гэвин был великим мастером обольщения. Жаль, что его бывшие жены не в полной мере оценили его мастерство. Очевидно, для самого Гэвина азарт охотника значил намного больше, чем хорошая семья. Для него мерилом мужского успеха являлось количество уложенных в постель женщин. Этот светловолосый волк все время находился в состоянии охоты. Но в отличие от настоящего волка Гэвин никогда не собирался связывать свою жизнь только с одной, выбранной раз и навсегда подругой. Элиссе на какое-то мгновение даже стало жаль его: он был уверен, что весь мир вращается вокруг него, в то время как в реальности все обстояло совершенно иначе.
Оглядевшись, она подивилась материальному благополучию Спенсера, которому приходилось платить значительные алименты бывшим женам и детям.
Скользя оценивающим взглядом по комнате, она обратила внимание на почти совсем новую мебель и дорогое, многолетней выдержки вино на кофейном столике. Возможно, Гэвину пришлось поистратиться на своих бывших жен и детей, но это никак не сказалось на его кошельке. Он явно не остался на мели. Или кто-то хорошо платил ему за сотрудничество?
Когда рука Гэвина обняла талию гостьи, чтобы провести ее в дом, Элисса невольно напряглась. Подумав, что именно так должны были чувствовать себя впервые приведенные в гарем восточного султана женщины, она не могла не улыбнуться.
– Что тебя рассмешило, лапочка? – пробормотал Гэвин, наклоняясь к самому уху Элиссы.
– Ты очень тщательно подготовился к моему визиту, не так ли? – заметила она.
– Хочу компенсировать свои прошлые ошибки.
Как вам это понравится!
Элисса уселась на кожаный диван. К ее неудовольствию, Гэвин тут же присел рядом с ней. Хотя диван был большим и удобным, она оказалась зажатой между Гэвином и подлокотником.
– Хочешь выпить, лапочка? – промурлыкал Спенсер, протягивая руку к подносу с бутылками.
– Нет, я хочу, чтобы ты прояснил смысл твоих загадочных намеков, сделанных там, на дороге, – решительно произнесла Элисса.
– Может, для начала слегка расслабимся?
– Расслабиться больше, чем сейчас, мне уже не удастся.
Картинно вздохнув, Гэвин произнес:
– Послушай, лапочка, насколько я понимаю, ты все еще дуешься на меня, но я хочу помириться с тобой наконец. Мы же взрослые люди, Элисса!
А вот в этом она серьезно сомневалась. Во всяком случае, в отношении Гэвина.
– Ты намекнул, что на ранчо существуют проблемы, о которых я ничего не знаю, – сказала она, стараясь сразу взять быка за рога.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45
Алтея внимательно посмотрела на Элиссу:
– Вчера ты задавала мне такие же вопросы. Что тебя беспокоит?
В ответ Элисса пожала плечами:
– Мне почему-то кажется, что внезапная смерть отца и его решение расторгнуть договор товарищества как-то связаны между собой.
Глаза Алтеи расширились от удивления.
– Так ты считаешь, что его гибель не была случайной? Боже милостивый!
– Я просто хочу сказать, что здесь есть над чем подумать. Если ты помнишь какие-нибудь важные подробности того дня, расскажи мне.
Алтея поспешно закивала головой:
– Я подумаю и непременно расскажу, что вспомню. Но знаешь, в доме всегда такая суета и так много людей, что мне трудно уследить за всеми событиями, особенно когда я сама занята работой.
– Алтея, ты, случайно, не видела папку с финансовыми документами на комоде, когда убиралась в моей комнате? – спросила Элисса, вытирая руки полотенцем и закрывая посудомоечную машину.
– Что-то не припомню никакой папки. А может, ты положила ее не на комод, а еще куда-нибудь? Может, ты вернула ее на прежнее место?
С сомнением покачав головой, Элисса отправилась проверить предположение экономки. К ее удивлению, папка оказалась на месте, но вот документов в ней уже не было. Элисса была совершенно уверена в том, что единственными людьми на ранчо, которым была бы на руку пропажа этих документов, были Гил и Верджил. Впрочем, она не исключала возможности того, что документы похитил по просьбе своего тестя Денис Хамфри. Вряд ли он просто так являлся каждый день на ранчо.
Час спустя, стоя на террасе, откуда открывался отличный вид на ранчо, Элисса заметила Дениса, мелькнувшего рядом с домиком, где жила Алтея с дочерью и внуком. Интересно, может быть, Клаудиа вызвалась помочь матери в ее бесконечной работе по дому для того, чтобы избежать встречи со старым дружком Денисом? Если так, Элисса надеялась, что у Клаудии хватило мужества порвать с женатым мужчиной. Если об этом узнает жена Дениса, она придет в неописуемую ярость. Может, Патрисия и была недовольна своим мужем, но это вовсе не означало, что она хотела уступить его другой женщине.
Спустя еще несколько минут из домика Алтеи вышел… Хантер! Сначала Элисса замерла на месте, потом, нахмурившись, отвернулась в сторону. Черт возьми! Она снова не знала, стоит ли верить этому широкоплечему ковбою! Она позволила ему овладеть своим телом. Чем он захочет овладеть в следующий раз? И зачем?
Собираясь на встречу с Гэвином Спенсером, Элисса одевалась особенно тщательно. Поскольку стальной рыцарской кольчуги у нее не было, она остановила свой выбор на деловом костюме-тройке, что само по себе уже означало ее нежелание завязывать какие бы то ни было романтические отношения.
Выходя из дома, она лицом к лицу столкнулась на пороге с выросшей словно из-под земли Валери с чемоданом в руке.
– Как ты здесь очутилась?
– Рей позвонил мне из Вишиты, штат Канзас, и попросил встретить его здесь, на ранчо. Вот я и решила воспользоваться твоим приглашением погостить на ранчо в любое время, когда мне этого захочется. – Восхищенно оглядев ярко-зеленый эффектный костюм Элиссы, Валери спросила: – А ты куда-то уходишь?
– У меня сегодня назначена деловая встреча, но я постараюсь вернуться как можно скорее, – сказала Элисса, отступая в сторону, чтобы Валери могла войти в дом. – А как дела на работе?
– Теперь, когда от нас ушел Роберт, дела идут отлично! Но я очень скучаю по тебе, – ответила Валери. – Кстати, говорят, Роберту никак не удается найти себе работу, – она злорадно улыбнулась, – и ему пришлось продать свою шикарную спортивную машину, чтобы заплатить по счетам. Держу пари, для него настали тяжелые времена, когда он лишился своего теплого местечка.
– Роберт? Это какой? О каком Роберте ты говоришь? – лукаво улыбаясь, спросила Элисса. Она и вправду почти забыла своего незадачливого жениха.
– Привет, Валери! Рада видеть тебя.
Обернувшись на голос, Элисса увидела за своей спиной радостно улыбающуюся Клаудиу.
– Давай помогу тебе отнести чемодан, – предложила она гостье. – Заодно проверю, все ли в порядке в твоей комнате.
– Спасибо, – растерянно проговорила Валери, провожая Клаудиу недоуменным взглядом. – Что это с ней? – спросила она у Элиссы, как только Клаудиа скрылась из виду.
– Кажется, она решила резко изменить образ жизни, – сказала Элисса.
– Что это на нее нашло?
– Хантер, – коротко сообщила Элисса.
– Неужели? Этот человек, кажется, способен творить с нами, женщинами, чудеса, – озорно улыбнулась Валери.
– Ну ладно, мне пора, – заторопилась Элисса. – Извини, что оставляю тебя одну, но Твиггер сумеет развлечь тебя, когда вернется.
– М-м-м… Элли?
Элисса нетерпеливо оглянулась, вопросительно глядя на подругу.
– Ты не будешь против, если Рей… м-м-м… – Покраснев, Валери никак не могла закончить фразу.
– Нет, не буду, – догадалась Элисса. – Конечно, в бараке для работников вам не найти желанного уединения. Правда, Мо-Джо уехал на несколько дней, зато Лес и Скитер живут там по-прежнему.
– Спасибо, ты так добра ко мне!
Понимающе улыбаясь, Элисса сказала подруге:
– Ну, не можем же мы с тобой заставить Твиггера, вернувшегося на ранчо после долгой и утомительной поездки, снова отправиться в путь – к тебе в город! К чему такие затраты сил и времени, если вам обоим хорошо здесь, на ранчо, где не надо надолго расставаться и можно каждый день видеться друг с другом!
Залившись краской смущения, Валери пробормотала:
– Кажется, ты хотела куда-то идти?
– Уже иду!
Улыбнувшись и махнув на прощание рукой, Элисса отправилась на свое свидание. В отличие от Валери, с нетерпением ожидавшей любовных атак Твиггера, ей предстояло отражать похотливые атаки глубоко противного ей Гэвина Спенсера в надежде выудить у него важную информацию.
Глава 23
Войдя в дом через заднюю дверь, Натан первым делом направился к холодильнику. Ему не удалось как следует пообедать, а к ужину он и вовсе опоздал из-за еще одной поврежденной изгороди и нескольких убежавших коров. Верджил вовсю старался превратить жизнь на ранчо в сплошной ад, чувствуя свой близкий крах.
Хотя Элисса не решалась прямо обвинить в этих напастях с изгородями своего кузена, Натан был уверен, что это дело его рук. Более того, именно он подбил Клаудиу на трагикомический спектакль, задуманный с целью поссорить его с Элиссой. Натану хотелось как можно скорее провести закрытые торги и навсегда забыть об этом негодяе Верджиле.
– Постой, я подогрею это для тебя! – неожиданно раздалось у него за спиной.
Обернувшись на голос, Натан увидел Клаудиу.
– Спасибо, – проговорил он. – Ты сегодня отлично выглядишь, Клаудиа. Кажется, я уже говорил тебе это…
– Да, говорил, – улыбнулась она, – но я не прочь услышать это еще раз. – Она тихо засмеялась. – Вот странно! Пока я носила самую сексуальную, как мне казалось, одежду и откровенно предлагала себя тебе, ты только шарахался в сторону. А теперь, когда я стала одеваться совершенно обычно, даже немного небрежно, ты делаешь мне комплименты.
Натан устало опустился в кресло, рассеянно потрепав вездесущего Рики по широколобой голове.
– Знаю, ты меня возненавидела вчера вечером, – начал он, – но…
– Ничего подобного, – возразила Клаудиа, включая таймер микроволновой печи. – Я заслужила… Извини, что причинила тебе столько неприятностей. – Низко опустив голову, она принялась изучать свои теннисные туфли. – Извини, я была такой дурой…
– Все мы имеем право ошибаться иногда. Но теперь, когда у тебя голова снова на месте, я надеюсь, ты не позволишь этому человеку снова использовать тебя, снова ссорить меня с Элиссой.
Как будто он не знал имени этого человека!
– Да, конечно, я попробую сделать так, чтобы он от меня отвязался и больше уже никогда не смел приставать. – В ожидании сигнала таймера Клаудиа достала тарелку и столовые приборы. – А если у вас все же ничего не получится, может, ты обратишь внимание на меня нынешнюю, изменившуюся так, как ты того хотел…
– Клаудиа… – предостерегающе начал Натан.
Поставив перед ним тарелку с ужином, она печально улыбнулась.
– Сама все знаю. Просто я хотела, чтобы ты знал: для меня ты всегда будешь лучше всех.
– Весьма польщен…
Усевшись на край стола, Клаудиа смотрела на склоненную над тарелкой темноволосую голову Хантера.
– Когда-нибудь я стану такой же, как она, – пообещала Клаудиа. – Конечно, вряд ли у меня появятся такие деньги и связи, как у Элиссы, но я добьюсь такого же элегантного стиля во всем.
Глядя на решительное выражение милого лица дочери экономки, Натан искренне сказал:
– Я в этом не сомневаюсь.
– И я найду человека, который станет для Тимми хорошим отцом, не то что его никчемный папаша. О Боже! – Она внезапно соскочила со стола. – Я же совсем забыла тебе сказать, что приехала Валери. Собственно, за этим я и пришла сюда.
– Приехала Валери? Зачем? – спросил Натан, жадно поглощая ужин.
– Полагаю, она приехала к Твиггеру, – грустно улыбнулась Клаудиа. – Судя по всему, он уже выехал из Канзас-Сити и теперь мчится домой словно на пожар. Он позвонил ей и попросил приехать на ранчо, чтобы встретиться здесь.
Натан молча улыбнулся. Хорошо, если Твиггеру повезет и дорожная полиция не отберет у него водительские права за превышение скорости. Видно, он не хотел терять ни минуты.
– Пойду сменю маму, она сейчас сидит с Тимми, – сказала Клаудиа, направляясь к выходу. – Спасибо, что помог прочистить туалет, в который Тимми засунул свою резиновую уточку.
– Не за что! – отозвался Натан. – Если ты не против, я могу завтра утром взять Тимми с собой, когда пойду кормить скот.
Клаудиа обернулась, и в ее глазах блеснули слезы.
– Он будет страшно рад. Спасибо, Нат! После того, что я натворила, я не заслуживаю твоей доброты, но, клянусь, такого больше не повторится, чего бы это мне ни стоило.
– Скажи, кто платил тебе за это, и я сделаю так, чтобы он никогда не смог причинить тебе вред, – спокойно произнес Хантер.
В ответ Клаудиа энергично замотала головой:
– Нет, я сама с ним разберусь. Хочу быть самостоятельной женщиной.
После ее ухода Натан с удвоенной энергией набросился на еду. Алтея готовила самые вкусные на свете горячие лепешки с рубленым мясом, приправляя их какими-то особыми, только ей известными травами и специями. Хорошо, что Клаудиа решила наконец взяться за ум, иначе пришлось бы Натану выгнать ее с ранчо, а вместе с ней лишиться и незаменимой Алтеи.
Целыми днями занимаясь до изнеможения тяжелым сельским трудом, мужчины мечтали об одном – об ароматной и сочной еде, приготовленной золотыми руками Алтеи. Тот, кто сказал, что путь к сердцу мужчины лежит через его желудок, был недалек от истины. Честно говоря, еще полчаса назад Натан был готов продать дьяволу душу за любое из домашних яств Алтеи. Вот если бы к такому великолепному ужину прибавить еще и общество одной темноглазой красавицы…
Натан с трудом подавил моментально вспыхнувшее вожделение. Он обещал себе быть максимально терпеливым с Элиссой. Ведь она пока только начинала осваиваться в мире любовных утех. К тому же нельзя было забывать и о том, что она только что разорвала помолвку с идиотом Грейсоном. В глубине души Натан понимал, что, несмотря ни на какие жаркие любовные схватки в постели, в сердце Элиссы все еще таятся неистребимые пока страхи и подозрения. Впрочем, это было вполне естественно. Имея такое общественное положение и большие деньги, Элисса, конечно, не могла не подозревать в мужчинах корыстный интерес к своей особе.
Натан и Элисса сблизились в тот момент, когда оба они отчаянно нуждались в сочувствии и были почти сломлены горем. Если бы не это, Элисса никогда бы не оказалась в его объятиях. В этом Натан был твердо уверен. Теперь, когда боль утраты немного утихла, им следовало на время отдалиться друг от друга и оглянуться назад, чтобы разобраться в своих чувствах. Натану было очень трудно это сделать, хотя он прекрасно понимал необходимость этого шага.
Вскоре ему и Элиссе предстояло пройти через закрытые торги и постараться справиться с горестными чувствами, неизбежно ожидавшими их после такой решительной меры. Что ж, надо справляться с трудностями по мере их возникновения…
Стараясь успокоить себя с помощью таких логических рассуждений, Натан ополоснул быстро опустевшую тарелку и сунул ее в посудомоечную машину. Сейчас надо бы принять горячий душ… При этой мысли он задумчиво улыбнулся, мгновенно вспомнив недавнее посещение душевой вместе с Элиссой.
Заглушив двигатель, Элисса погасила фары. Уединенный уголок, где располагалась старая усадьба Фостеров, был окружен густыми посадками тополей и кедров. Чтобы защитить дом от ледяных северных ветров, его построили впритык к пологому склону холма. В темноте частично реконструированный дом показался Элиссе жутковатым, но она приписала это своему нервозному состоянию. Ей с самого начала не хотелось сюда приезжать, но жажда узнать правду пересилила отвращение к Спенсеру.
Внутренне содрогаясь от предчувствия пренеприятнейшего свидания с Гэвином, она вышла из машины и пошла к дому по неровной дорожке, усыпанной гравием. Подойдя к двери, она увидела приглушенный свет за неплотно задернутыми шторами и услышала тихую завораживающую музыку. Похоже, Гэвин успел как следует подготовить ловушку к приезду Элиссы. Значит, ей придется все время быть начеку.
Не успела она постучаться, как дверь отворилась и на пороге появился одетый в джинсовом стиле Гэвин. Такая одежда очень шла ему, выгодно подчеркивая все достоинства его спортивной фигуры, а их действительно было немало. Его кожа чуть не скрипела от почти стерильной чистоты, источая сильный одурманивающий аромат дорогого одеколона.
Картинно поклонившись, он торжественно произнес:
– Прошу вас, мадам! – И добавил уже обычным голосом: – Заходи, лапочка!
«Сказал паук мухе», – мелькнуло в голове у Элиссы. Прежде чем войти, она осторожно заглянула внутрь. Свет ламп был таким приглушенным, что вся комната тонула в полумраке. Тихая завораживающая музыка еще больше усиливала ощущение интимности обстановки. Судя по всему, Гэвин был великим мастером обольщения. Жаль, что его бывшие жены не в полной мере оценили его мастерство. Очевидно, для самого Гэвина азарт охотника значил намного больше, чем хорошая семья. Для него мерилом мужского успеха являлось количество уложенных в постель женщин. Этот светловолосый волк все время находился в состоянии охоты. Но в отличие от настоящего волка Гэвин никогда не собирался связывать свою жизнь только с одной, выбранной раз и навсегда подругой. Элиссе на какое-то мгновение даже стало жаль его: он был уверен, что весь мир вращается вокруг него, в то время как в реальности все обстояло совершенно иначе.
Оглядевшись, она подивилась материальному благополучию Спенсера, которому приходилось платить значительные алименты бывшим женам и детям.
Скользя оценивающим взглядом по комнате, она обратила внимание на почти совсем новую мебель и дорогое, многолетней выдержки вино на кофейном столике. Возможно, Гэвину пришлось поистратиться на своих бывших жен и детей, но это никак не сказалось на его кошельке. Он явно не остался на мели. Или кто-то хорошо платил ему за сотрудничество?
Когда рука Гэвина обняла талию гостьи, чтобы провести ее в дом, Элисса невольно напряглась. Подумав, что именно так должны были чувствовать себя впервые приведенные в гарем восточного султана женщины, она не могла не улыбнуться.
– Что тебя рассмешило, лапочка? – пробормотал Гэвин, наклоняясь к самому уху Элиссы.
– Ты очень тщательно подготовился к моему визиту, не так ли? – заметила она.
– Хочу компенсировать свои прошлые ошибки.
Как вам это понравится!
Элисса уселась на кожаный диван. К ее неудовольствию, Гэвин тут же присел рядом с ней. Хотя диван был большим и удобным, она оказалась зажатой между Гэвином и подлокотником.
– Хочешь выпить, лапочка? – промурлыкал Спенсер, протягивая руку к подносу с бутылками.
– Нет, я хочу, чтобы ты прояснил смысл твоих загадочных намеков, сделанных там, на дороге, – решительно произнесла Элисса.
– Может, для начала слегка расслабимся?
– Расслабиться больше, чем сейчас, мне уже не удастся.
Картинно вздохнув, Гэвин произнес:
– Послушай, лапочка, насколько я понимаю, ты все еще дуешься на меня, но я хочу помириться с тобой наконец. Мы же взрослые люди, Элисса!
А вот в этом она серьезно сомневалась. Во всяком случае, в отношении Гэвина.
– Ты намекнул, что на ранчо существуют проблемы, о которых я ничего не знаю, – сказала она, стараясь сразу взять быка за рога.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45