Россу просто повезло, что он научился правильно вести себя с ней. Только поэтому ему и удалось сейчас добиться своего. «Вот так-то лучше, — подумал он, взглянув на Тэссу. — Да, гораздо лучше». Ее рука, лежавшая на сгибе его локтя, перестала дрожать, а щеки вновь порозовели.
Конечно, она была восхитительна. Рыжевато-золотистые волосы собраны сзади в свободный пучок, золотистые нити мерцают на кисее ее платья… Да, Тэсса была прекрасна… И желанна. И очень, очень испугана, несмотря на всю свою браваду.
Росс накрыл свободной рукой пальцы девушки, покоившиеся на сгибе его локтя, и слегка их сжал. Она удивленно взглянула на него.
— Доверьтесь мне, — сказал он тихо. — Все будет хорошо.
* * *
Прием, состоявшийся вечером, прошел лучше, чем того ожидала Тэсса. Росс позаботился о том, чтобы возле нее постоянно находились люди, которые могли помочь ей отвечать на щекотливые вопросы.
В конце концов Тэсса — возможно, под влиянием выпитого шампанского — даже начала испытывать удовольствие от своей роли. В глазах дам, исподтишка изучавших новобрачную, Тэсса видела благожелательную зависть. Еще бы! Ведь она, Тэсса Лоример, поймала в свои сети одного из самых завидных женихов Англии, и теперь дамы внимательно разглядывали счастливицу, пытаясь понять, что он в ней нашел.
Росс же своим поведением лишь разжигал их любопытство. Даже разговаривая с гостями, он не сводил глаз со своей молодой жены. Время от времени он улыбался ей с другого конца зала и в молчаливом приветствии поднимал свой бокал. А она — она охотно отвечала мужу. И когда он танцевал с нею, то это были легкие интимные прикосновения — ничего слишком откровенного, просто рука, скользнувшая по спине чуть ниже талии, легкое, как перышко, поглаживание плеча или шеи. А Тэсса посмеивалась над мужем и кокетливо поглядывала на него.
«Это же просто игра, — твердила про себя Тэсса, — что-то вроде тех грез, которым так приятно предаваться, будучи еще ребенком, которого в наказание за очередной проступок запирают в комнате». И Тэсса вспомнила, как грезы эти становились для нее порой настолько реальными и были настолько прекраснее унылой действительности, что девочке совершенно не хотелось, чтобы ее выпустили из заточения. Странно, но что-то в этом роде чувствовала она и сейчас.
Однако к концу бала с прибытием Аманды Чалмерс и ее двоюродного брата Бертрама Гиббона суровая реальность вступила в свои права.
Ненависть, буквально сочившаяся из глаз Аманды, заставила Тэссу сжаться. Она почему-то начала заикаться и оглянулась в поисках Росса.
Если Тэсса и сомневалась раньше в том, какую роль играет Аманда в жизни Росса, то теперь все стало ясно. Гости, окружавшие Тэссу, сразу замолчали. Девушка замерила несколько сочувственных взглядов, брошенных на нее. Джулиан и Салли неожиданно перестали танцевать и начали поспешно протискиваться к Тэссе сквозь толпу приглашенных на свадьбу гостей.
Росс и Десмонд в этот момент разговаривали с джентльменами, которых Тэсса не знала. Росс случайно поднял глаза, встретился с ней взглядом и решительно направился к юной жене. Десмонд поспешил вслед за ним, оставив своих изумленных собеседников.
Возле Тэссы неизвестно откуда вдруг появился Ларри. Виконт был последним человеком, на помощь которого могла бы рассчитывать Тэсса. Он весь вечер пребывал в скверном расположении духа, обидевшись на то, что его не пригласили на церемонию бракосочетания.
— Аманда! Бертрам! — воскликнул Ларри. — Какой Приятный сюрприз! — Он улыбнулся Тэссе, глядя на нее сверху вниз, и твердой рукой обнял ее за талию. — Мой ловкий зять заполучил богатую невесту — да еще и красавицу к тому же! Хотел бы я, чтобы кто-нибудь объяснил мне, как это делается. — Он внимательно посмотрел на Тэссу, и улыбка исчезла с его лица. — С вами все в порядке? — обеспокоенно спросил он.
У Тэссы перехватило горло, и голос ее показался странным даже ей самой.
— Я… у меня слегка закружилась голова, — пожаловалась она. — Я не знаю, что со мною…
— Возможно, вы выпили слишком много шампанского, — с ободряющей улыбкой проговорил Ларри и выудил из безжизненных пальцев девушки пустой бокал.
В этот момент к ним подошел Росс.
— Что случилось, Тэсса? — встревоженно спросил он, потом ловко извлек ее из объятий Ларри и прижал к себе.
— Мне кажется, юная леди Сэйл неважно себя чувствует, — сказал Бертрам Гиббон, изучающе разглядывая новобрачную в лорнет.
Все решили, что она выпила слишком много шампанского. Возможно, так оно и есть, но она вовсе не пьяна. Просто ей стало больно оттого, что грезы развеялись и реальность так грубо напомнила о себе.
— Я прекрасно себя чувствую, — заявила Тэсса и икнула.
Гости дружно расхохотались, но девушка успела расслышать голос бабушки своего мужа:
— Росс, я думаю, что тебе лучше отвести Тэссу наверх. Я распоряжусь, чтобы принесли кофе и сандвичи. Подозреваю, что у бедного ребенка маковой росинки с утра во рту не было.
— Тэсса, давайте попрощаемся с гостями, — предложил Росс.
Она сделала так, как он велел, но не смогла заставить себя посмотреть Аманде в глаза. Девушка не хотела, чтобы любовница Росса поняла, что она, Тэсса, практически заставила его жениться на себе. Тэсса просто физически ощущала ненависть Аманды, волнами накатывавшуюся на «счастливую соперницу». Но Тэсса не могла осуждать Аманду за это. Ах, ведь Тэсса никому не хотела причинять зла! Разве не повторяла она этого постоянно?
Нежно поддерживая Тэссу, Росс и Салли вывели ее из бального зала. Чтобы никто не усомнился в истинности этого брака, вещи Тэссы были перенесены в соседнюю со спальней Росса комнату. Когда Салли вошла туда, Росс задержал Тэссу в коридоре и тихо прикрыл дверь.
— Слезы? — сказал он и осторожно смахнул кончиком пальца предательскую капельку с ее ресниц.
— Мне так жаль, — проговорила Тэсса, понизив голос, чтобы слуги, стоявшие в обоих концах коридора, не услышали ее слов, — я все испортила.
— Нет, сегодня вечером я гордился вами, — возразил Росс.
В воцарившемся затем молчании была какая-то странная интимность. Губы у Тэссы задрожали, она едва сдерживала слезы.
— Я… я не пьяная, вы же знаете, — прошептала девушка.
— Я этого и не думал, — тихо откликнулся Росс.
Она явственно чувствовала, как отчаянно колотится сердце у нее в груди. Боясь сделать какую-нибудь глупость и показаться дурочкой, девушка потянулась к дверной ручке.
— Тэсса?
Она взглянула на его губы и с трудом перевела дыхание.
— Что? — хрипло спросила она.
В уголках его глаз собрались морщинки.
— Вы подождете меня?
Сказав это, он нежно поцеловал ее и ушел, прежде чем она собралась с духом, чтобы ответить ему.
* * *
Джулиан с нетерпением поджидал Салли. Но вот она наконец вышла из комнаты Тэссы.
— Слишком много шампанского? — озабоченно спросил он.
— Слишком много переживаний для одного дня, — ответила Салли. — Однако она съела сандвичи и теперь отдыхает. — Салли вдруг нахмурилась и решилась задать Джулиану вопрос, получить ответ на который ей казалось крайне важным: — Джулиан, какое отношение имеет Аманда к Россу?
Он бросил на Салли быстрый изучающий взгляд.
— Тэсса что-то сказала? — поинтересовался он.
— Нет. Но я же не настолько глупа! — вознегодовала девушка. — Я видела, как вы с Россом бросились к Тэссе, когда заметили, что она разговаривает с миссис Чалмерс.
Когда они спустились вниз по лестнице и слуги уже не могли их услышать, Джулиан объяснил:
— Аманда была любовницей Росса и надеялась стать его женой.
— Но… она ведь богатая вдова, — изумилась Салли. — Зачем же ей было становиться чьей-то любовницей?
— А вы как думаете? — Слабая улыбка появилась на губах у Джулиана.
Салли сердито посмотрела на него.
— У вас такой вид, что я почти уверена: следующим словом в нашем разговоре будет «совокупление» или что-то в этом роде, — выпалила она.
— Это старомодное слово, Сал. Я думал о наслаждении, — сказал Джулиан.
— Я старомодная девушка, — не без гордости заявила Салли.
— А разве старомодные девушки не интересуются наслаждениями? — поддразнил ее Джулиан.
Она раздраженно вздохнула.
— Лично я — нет! — бросила она.
— Я мог бы помочь вам изменить вашу точку зрения, — вкрадчиво предложил Джулиан.
Ее глаза сузились.
— Джулиан, я не собираюсь становиться одной из ваших женщин, — резко проговорила Салли.
— Сал, я не собираюсь тащить вас в постель, — заверил ее Джулиан. — Все, что меня интересует, это лишь легкий флирт. Боже мой, я думал, что заслужил хоть какую-то награду за то, что играл роль няньки Тэссы.
Салли презрительно фыркнула.
— Вы имеете в виду, как я полагаю, всех этих ваших танцовщиц из Оперы и актрис? — презрительно улыбаясь, спросила Салли.
— И la dolce Deluca , — подсказал Джулиан. — Не забудьте о ней, Сал.
— Это та, что разъезжала по всему городу в этом ужасном экипаже, украшенном розовыми атласными лентами и запряженном огромными белыми лошадьми? — уточнила Салли.
— Я думал, что вы выше того, чтобы прислушиваться к сплетням! — изобразив крайнее удивление, воскликнул Джулиан. — И насколько я знаю, лошади были мышиной масти. Они стоили мне кучу денег. Лучше бы вам не смотреть на меня так холодно, если мы хотим убедить всех вокруг, что я столь часто посещаю Сэйл-хауз исключительно ради вас. Я вижу, что вы сгораете от желания что-то мне сказать. Не могли бы мы пройти в галерею и полюбоваться картинами, прежде чем возвратиться в бальный зал?
В галерее они остановились перед портретом дамы в костюме времен королевы Елизаветы. Там прогуливались и другие пары, но никто не сделал попытки присоединиться к Джулиану и Салли.
— Улыбнитесь, Сал, — прошептал Джулиан. — Мы же на сцене!
Она повернулась к нему, улыбнулась и кокетливо похлопала ресницами, но в следующий миг, повернувшись взглянуть на картину, снова помрачнела.
— Это все равно не сработает, — прошипела Салли, — никто не поверит, что вы ухаживаете за мной! Вы ведь настоящий денди, а я…
— Безвкусно одетая женщина, — вставил Джулиан.
— Дочь сельского пастора, — резко возразила Салли.
— Не знаю, не знаю… Я уверен лишь в одном: меня привлекает все необычное. Взять хотя бы ту же Делюка. Она ведь совершенно некрасива. Ее таланты лежат совсем в другой области. — Он не обратил внимания на то, что Салли резко втянула в себя воздух, изо всех сил сдерживая праведный гнев, клокотавший у нее в груди с того самого момента, как Джулиан произнес имя Делюка. — А кроме того, как же еще я смогу объяснить, что постоянно кручусь возле Тэссы в отсутствие Росса? Мы с вами просто вынуждены мучить друг друга. А раз так, давайте уж смиримся с этим.
— А почему бы вам не рассказать всем, что вы приходите сюда к Десмонду? — подсказала Салли.
— Что? — удивился Джулиан. — Чтобы подтвердить, что мы тоже участвуем в затее Росса и Десмонда? Над чем, бишь, они там корпят? Я забыл.
— Они составляют план развития городов Англии и намерены представить его министру градостроения, — напомнила ему Салли. — И нечего над этим насмехаться. Это важное и нужное дело, и Росс с Десмондом отдают этому делу много времени и сил!
— Никто не поверит, что я интересуюсь такими вещами, — с сомнением высказался Джулиан. — Слишком уж это похоже на серьезную работу! Не то что охота за юбками, — вздохнул он. — Это совсем другое дело.
Салли передернула плечами.
— Джулиан, для вас вся жизнь — игра, не так ли? — с презрением осведомилась она.
— Не совсем, — возразил он. — Но я действительно верю, что жизнь дана человеку для того, чтобы наслаждаться ею. А сейчас — не оборачивайтесь, потому что сюда только что вошла миссис Абигейль Шортрид под руку со своим нареченным, старым майором Как-бишь-его-там. Клянусь, что у этой парочки самые длинные языки во всем Лондоне. Я собираюсь поцеловать вас, Сал, и если вы начнете отбиваться, то завтра же весь город узнает о том, что мы поссорились, и я не смогу больше приходить в этот дом. Вы ведь не хотите этого, не так ли?
Она оказалась в его объятиях, прежде чем успела произнести хоть слово. Поцелуй был быстрым, но основательным, и, когда Джулиан отпустил ее, Салли дышала так, словно ей пришлось взбежать по крутой лестнице на чердак. Джулиан же оставался совершенно невозмутимым, если не считать легких морщинок в уголках его глаз.
— Сал, все это входит в наши служебные обязанности, — напомнил он девушке.
Она взяла его под руку и не могла не покраснеть, когда они проходили мимо миссис Шортрид и майора Блейка.
— Джулиан, — нежным голоском проворковала Салли, — вам приходилось когда-нибудь слышать о «мышеловке священника»?
Он театрально вздрогнул.
— Конечно, вы имеете в виду супружество. Но это же гибель для каждого убежденного холостяка! А почему вы спросили?
— Просто чтобы напомнить вам — ну, если вы вдруг забыли, — что я — дочь священника.
— Но, Сал, цель моей жизни и состоит в том, чтобы заставить вас забыть, что вы — дочь священника, — сказал он и рассмеялся, а глаза Салли потеплели.
15
Тэсса стояла возле окна в своей спальне и бездумно глядела на множество отъезжающих экипажей. Бал закончился, и гости торопились домой. Слуги уже приводили дом в порядок. Только что мимо ее двери, о чем-то оживленно беседуя, прошли леди Сэйл и Салли. Тэссе хотелось спать, но в ее ушах звучали слова, вполголоса произнесенные Россом: «Вы подождете меня?»
Наверное, он хотел с ней кое-что обсудить, например, потолковать о миссис Чалмерс. Тэсса встряхнула головой и закусила губу. Ее совершенно не касается то, что у Росса есть любовница, — ведь Тэсса ему не настоящая жена.
Потом она прижала пальцы ко рту, вспоминая, как Росс целовал ее. Кажется, это ей нравилось… да, да, это определенно ей понравилось.
Послышался стук в дверь, и Тэсса, стараясь унять внезапное сердцебиение, повернула ручку. Но эго оказался всего лишь слуга.
— Миледи, вам письмо, — сказал он.
— Письмо? В такой поздний час? — И она взяла послание с серебряного подноса.
— Его доставил нарочный, — объяснил слуга.
Впрочем, письмо Тэссу не интересовало.
— А что его светлость… уже прошел к себе? — спросила она.
— Кажется, он в библиотеке, миледи, — ответил слуга. Тэсса кивнула и тихо прикрыла дверь. Она представления не имела о том, от кого письмо, но решила все же прочесть его — надо же чем-то заняться до прихода Росса. Она села к туалетному столику, подвинула поближе подсвечник и сломала печать. Послание оказалось весьма кратким и не содержало ни даты, ни подписи. Тэсса пробежала его глазами и вздрогнула, точно от холода.
«Наконец-то Вы вернулись. Нам надо поговорить о Бэки Феллон. Вы знаете, где меня искать».
Казалось бы, ничего особенного, просто грубая злобная выходка, однако Тэсса раз за разом перечитывала письмо, пытаясь угадать его автора. Кому в Лондоне известно, что она училась в Академии мисс Олифант? Кто подозревает, что ей удалось проникнуть в тайну гибели бедняжки Бэки? Да ведь она, Тэсса, ровным счетом ничего не знает, хотя в свое время и ходили упорные слухи, что она что-то скрывает от правосудия.
Может, это Салли? Она всегда заводит разговор о Флитвуд-Холле и с любопытством слушает рассказы Тэссы. Впрочем, рассказами эти бессвязные воспоминания назвать трудно. Например, в последний раз ей пришла на память Нэн Робертс — едва ли не единственная в школе девочка, которую Тэсса смогла назвать и по имени, и по фамилии.
Она в который уже раз перечитала письмо. Нет, Сал явно не имеет к нему никакого отношения. А может, сама Нэн? Господи, все это было так давно!..
К тому же Тэсса не знает, где искать Нэн.
Тэсса сдвинула брови и попыталась восстановить в памяти облик Нэн. Девочки подружились лишь потому, что обе поступили в школу в середине семестра, когда все уже обзавелись приятельницами. Тэсса и Нэн частенько устраивали всяческие проказы, причем только ради того, чтобы напугать или разозлить своих соучениц.
Точно так же, кстати, Тэсса вела себя и в остальных школах. Не было у нее врага более коварного и опасного, чем она сама, но поняла это девочка гораздо позже. Теперь, впрочем, все уже в прошлом…
По зрелом размышлении Тэсса пришла к выводу, что письмо написала все-таки Нэн. Да, они давно уже потеряли друг друга из виду, но ведь Росс поместил объявление о свадьбе во всех утренних газетах.
Она просто обязана показать письмо мужу. Он наверняка подскажет ей, как поступить… и, может быть, успокоит ее, заверит, что бояться не надо. Тэсса решительно поднялась и направилась в библиотеку.
* * *
Оставив Тэссу и Салли, Росс вернулся в бальный зал. Ему очень не хотелось уходить от своей молодой жены, но надо было непременно выполнить несколько обременительных обязанностей. Чем скорее он с этим покончит, тем лучше.
Первым делом он разыскал своего шурина. Ларри весело болтал с приятелями, но при виде Росса лицо его омрачилось. Отведя молодого человека в сторону, Росс тихо спросил:
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40
Конечно, она была восхитительна. Рыжевато-золотистые волосы собраны сзади в свободный пучок, золотистые нити мерцают на кисее ее платья… Да, Тэсса была прекрасна… И желанна. И очень, очень испугана, несмотря на всю свою браваду.
Росс накрыл свободной рукой пальцы девушки, покоившиеся на сгибе его локтя, и слегка их сжал. Она удивленно взглянула на него.
— Доверьтесь мне, — сказал он тихо. — Все будет хорошо.
* * *
Прием, состоявшийся вечером, прошел лучше, чем того ожидала Тэсса. Росс позаботился о том, чтобы возле нее постоянно находились люди, которые могли помочь ей отвечать на щекотливые вопросы.
В конце концов Тэсса — возможно, под влиянием выпитого шампанского — даже начала испытывать удовольствие от своей роли. В глазах дам, исподтишка изучавших новобрачную, Тэсса видела благожелательную зависть. Еще бы! Ведь она, Тэсса Лоример, поймала в свои сети одного из самых завидных женихов Англии, и теперь дамы внимательно разглядывали счастливицу, пытаясь понять, что он в ней нашел.
Росс же своим поведением лишь разжигал их любопытство. Даже разговаривая с гостями, он не сводил глаз со своей молодой жены. Время от времени он улыбался ей с другого конца зала и в молчаливом приветствии поднимал свой бокал. А она — она охотно отвечала мужу. И когда он танцевал с нею, то это были легкие интимные прикосновения — ничего слишком откровенного, просто рука, скользнувшая по спине чуть ниже талии, легкое, как перышко, поглаживание плеча или шеи. А Тэсса посмеивалась над мужем и кокетливо поглядывала на него.
«Это же просто игра, — твердила про себя Тэсса, — что-то вроде тех грез, которым так приятно предаваться, будучи еще ребенком, которого в наказание за очередной проступок запирают в комнате». И Тэсса вспомнила, как грезы эти становились для нее порой настолько реальными и были настолько прекраснее унылой действительности, что девочке совершенно не хотелось, чтобы ее выпустили из заточения. Странно, но что-то в этом роде чувствовала она и сейчас.
Однако к концу бала с прибытием Аманды Чалмерс и ее двоюродного брата Бертрама Гиббона суровая реальность вступила в свои права.
Ненависть, буквально сочившаяся из глаз Аманды, заставила Тэссу сжаться. Она почему-то начала заикаться и оглянулась в поисках Росса.
Если Тэсса и сомневалась раньше в том, какую роль играет Аманда в жизни Росса, то теперь все стало ясно. Гости, окружавшие Тэссу, сразу замолчали. Девушка замерила несколько сочувственных взглядов, брошенных на нее. Джулиан и Салли неожиданно перестали танцевать и начали поспешно протискиваться к Тэссе сквозь толпу приглашенных на свадьбу гостей.
Росс и Десмонд в этот момент разговаривали с джентльменами, которых Тэсса не знала. Росс случайно поднял глаза, встретился с ней взглядом и решительно направился к юной жене. Десмонд поспешил вслед за ним, оставив своих изумленных собеседников.
Возле Тэссы неизвестно откуда вдруг появился Ларри. Виконт был последним человеком, на помощь которого могла бы рассчитывать Тэсса. Он весь вечер пребывал в скверном расположении духа, обидевшись на то, что его не пригласили на церемонию бракосочетания.
— Аманда! Бертрам! — воскликнул Ларри. — Какой Приятный сюрприз! — Он улыбнулся Тэссе, глядя на нее сверху вниз, и твердой рукой обнял ее за талию. — Мой ловкий зять заполучил богатую невесту — да еще и красавицу к тому же! Хотел бы я, чтобы кто-нибудь объяснил мне, как это делается. — Он внимательно посмотрел на Тэссу, и улыбка исчезла с его лица. — С вами все в порядке? — обеспокоенно спросил он.
У Тэссы перехватило горло, и голос ее показался странным даже ей самой.
— Я… у меня слегка закружилась голова, — пожаловалась она. — Я не знаю, что со мною…
— Возможно, вы выпили слишком много шампанского, — с ободряющей улыбкой проговорил Ларри и выудил из безжизненных пальцев девушки пустой бокал.
В этот момент к ним подошел Росс.
— Что случилось, Тэсса? — встревоженно спросил он, потом ловко извлек ее из объятий Ларри и прижал к себе.
— Мне кажется, юная леди Сэйл неважно себя чувствует, — сказал Бертрам Гиббон, изучающе разглядывая новобрачную в лорнет.
Все решили, что она выпила слишком много шампанского. Возможно, так оно и есть, но она вовсе не пьяна. Просто ей стало больно оттого, что грезы развеялись и реальность так грубо напомнила о себе.
— Я прекрасно себя чувствую, — заявила Тэсса и икнула.
Гости дружно расхохотались, но девушка успела расслышать голос бабушки своего мужа:
— Росс, я думаю, что тебе лучше отвести Тэссу наверх. Я распоряжусь, чтобы принесли кофе и сандвичи. Подозреваю, что у бедного ребенка маковой росинки с утра во рту не было.
— Тэсса, давайте попрощаемся с гостями, — предложил Росс.
Она сделала так, как он велел, но не смогла заставить себя посмотреть Аманде в глаза. Девушка не хотела, чтобы любовница Росса поняла, что она, Тэсса, практически заставила его жениться на себе. Тэсса просто физически ощущала ненависть Аманды, волнами накатывавшуюся на «счастливую соперницу». Но Тэсса не могла осуждать Аманду за это. Ах, ведь Тэсса никому не хотела причинять зла! Разве не повторяла она этого постоянно?
Нежно поддерживая Тэссу, Росс и Салли вывели ее из бального зала. Чтобы никто не усомнился в истинности этого брака, вещи Тэссы были перенесены в соседнюю со спальней Росса комнату. Когда Салли вошла туда, Росс задержал Тэссу в коридоре и тихо прикрыл дверь.
— Слезы? — сказал он и осторожно смахнул кончиком пальца предательскую капельку с ее ресниц.
— Мне так жаль, — проговорила Тэсса, понизив голос, чтобы слуги, стоявшие в обоих концах коридора, не услышали ее слов, — я все испортила.
— Нет, сегодня вечером я гордился вами, — возразил Росс.
В воцарившемся затем молчании была какая-то странная интимность. Губы у Тэссы задрожали, она едва сдерживала слезы.
— Я… я не пьяная, вы же знаете, — прошептала девушка.
— Я этого и не думал, — тихо откликнулся Росс.
Она явственно чувствовала, как отчаянно колотится сердце у нее в груди. Боясь сделать какую-нибудь глупость и показаться дурочкой, девушка потянулась к дверной ручке.
— Тэсса?
Она взглянула на его губы и с трудом перевела дыхание.
— Что? — хрипло спросила она.
В уголках его глаз собрались морщинки.
— Вы подождете меня?
Сказав это, он нежно поцеловал ее и ушел, прежде чем она собралась с духом, чтобы ответить ему.
* * *
Джулиан с нетерпением поджидал Салли. Но вот она наконец вышла из комнаты Тэссы.
— Слишком много шампанского? — озабоченно спросил он.
— Слишком много переживаний для одного дня, — ответила Салли. — Однако она съела сандвичи и теперь отдыхает. — Салли вдруг нахмурилась и решилась задать Джулиану вопрос, получить ответ на который ей казалось крайне важным: — Джулиан, какое отношение имеет Аманда к Россу?
Он бросил на Салли быстрый изучающий взгляд.
— Тэсса что-то сказала? — поинтересовался он.
— Нет. Но я же не настолько глупа! — вознегодовала девушка. — Я видела, как вы с Россом бросились к Тэссе, когда заметили, что она разговаривает с миссис Чалмерс.
Когда они спустились вниз по лестнице и слуги уже не могли их услышать, Джулиан объяснил:
— Аманда была любовницей Росса и надеялась стать его женой.
— Но… она ведь богатая вдова, — изумилась Салли. — Зачем же ей было становиться чьей-то любовницей?
— А вы как думаете? — Слабая улыбка появилась на губах у Джулиана.
Салли сердито посмотрела на него.
— У вас такой вид, что я почти уверена: следующим словом в нашем разговоре будет «совокупление» или что-то в этом роде, — выпалила она.
— Это старомодное слово, Сал. Я думал о наслаждении, — сказал Джулиан.
— Я старомодная девушка, — не без гордости заявила Салли.
— А разве старомодные девушки не интересуются наслаждениями? — поддразнил ее Джулиан.
Она раздраженно вздохнула.
— Лично я — нет! — бросила она.
— Я мог бы помочь вам изменить вашу точку зрения, — вкрадчиво предложил Джулиан.
Ее глаза сузились.
— Джулиан, я не собираюсь становиться одной из ваших женщин, — резко проговорила Салли.
— Сал, я не собираюсь тащить вас в постель, — заверил ее Джулиан. — Все, что меня интересует, это лишь легкий флирт. Боже мой, я думал, что заслужил хоть какую-то награду за то, что играл роль няньки Тэссы.
Салли презрительно фыркнула.
— Вы имеете в виду, как я полагаю, всех этих ваших танцовщиц из Оперы и актрис? — презрительно улыбаясь, спросила Салли.
— И la dolce Deluca , — подсказал Джулиан. — Не забудьте о ней, Сал.
— Это та, что разъезжала по всему городу в этом ужасном экипаже, украшенном розовыми атласными лентами и запряженном огромными белыми лошадьми? — уточнила Салли.
— Я думал, что вы выше того, чтобы прислушиваться к сплетням! — изобразив крайнее удивление, воскликнул Джулиан. — И насколько я знаю, лошади были мышиной масти. Они стоили мне кучу денег. Лучше бы вам не смотреть на меня так холодно, если мы хотим убедить всех вокруг, что я столь часто посещаю Сэйл-хауз исключительно ради вас. Я вижу, что вы сгораете от желания что-то мне сказать. Не могли бы мы пройти в галерею и полюбоваться картинами, прежде чем возвратиться в бальный зал?
В галерее они остановились перед портретом дамы в костюме времен королевы Елизаветы. Там прогуливались и другие пары, но никто не сделал попытки присоединиться к Джулиану и Салли.
— Улыбнитесь, Сал, — прошептал Джулиан. — Мы же на сцене!
Она повернулась к нему, улыбнулась и кокетливо похлопала ресницами, но в следующий миг, повернувшись взглянуть на картину, снова помрачнела.
— Это все равно не сработает, — прошипела Салли, — никто не поверит, что вы ухаживаете за мной! Вы ведь настоящий денди, а я…
— Безвкусно одетая женщина, — вставил Джулиан.
— Дочь сельского пастора, — резко возразила Салли.
— Не знаю, не знаю… Я уверен лишь в одном: меня привлекает все необычное. Взять хотя бы ту же Делюка. Она ведь совершенно некрасива. Ее таланты лежат совсем в другой области. — Он не обратил внимания на то, что Салли резко втянула в себя воздух, изо всех сил сдерживая праведный гнев, клокотавший у нее в груди с того самого момента, как Джулиан произнес имя Делюка. — А кроме того, как же еще я смогу объяснить, что постоянно кручусь возле Тэссы в отсутствие Росса? Мы с вами просто вынуждены мучить друг друга. А раз так, давайте уж смиримся с этим.
— А почему бы вам не рассказать всем, что вы приходите сюда к Десмонду? — подсказала Салли.
— Что? — удивился Джулиан. — Чтобы подтвердить, что мы тоже участвуем в затее Росса и Десмонда? Над чем, бишь, они там корпят? Я забыл.
— Они составляют план развития городов Англии и намерены представить его министру градостроения, — напомнила ему Салли. — И нечего над этим насмехаться. Это важное и нужное дело, и Росс с Десмондом отдают этому делу много времени и сил!
— Никто не поверит, что я интересуюсь такими вещами, — с сомнением высказался Джулиан. — Слишком уж это похоже на серьезную работу! Не то что охота за юбками, — вздохнул он. — Это совсем другое дело.
Салли передернула плечами.
— Джулиан, для вас вся жизнь — игра, не так ли? — с презрением осведомилась она.
— Не совсем, — возразил он. — Но я действительно верю, что жизнь дана человеку для того, чтобы наслаждаться ею. А сейчас — не оборачивайтесь, потому что сюда только что вошла миссис Абигейль Шортрид под руку со своим нареченным, старым майором Как-бишь-его-там. Клянусь, что у этой парочки самые длинные языки во всем Лондоне. Я собираюсь поцеловать вас, Сал, и если вы начнете отбиваться, то завтра же весь город узнает о том, что мы поссорились, и я не смогу больше приходить в этот дом. Вы ведь не хотите этого, не так ли?
Она оказалась в его объятиях, прежде чем успела произнести хоть слово. Поцелуй был быстрым, но основательным, и, когда Джулиан отпустил ее, Салли дышала так, словно ей пришлось взбежать по крутой лестнице на чердак. Джулиан же оставался совершенно невозмутимым, если не считать легких морщинок в уголках его глаз.
— Сал, все это входит в наши служебные обязанности, — напомнил он девушке.
Она взяла его под руку и не могла не покраснеть, когда они проходили мимо миссис Шортрид и майора Блейка.
— Джулиан, — нежным голоском проворковала Салли, — вам приходилось когда-нибудь слышать о «мышеловке священника»?
Он театрально вздрогнул.
— Конечно, вы имеете в виду супружество. Но это же гибель для каждого убежденного холостяка! А почему вы спросили?
— Просто чтобы напомнить вам — ну, если вы вдруг забыли, — что я — дочь священника.
— Но, Сал, цель моей жизни и состоит в том, чтобы заставить вас забыть, что вы — дочь священника, — сказал он и рассмеялся, а глаза Салли потеплели.
15
Тэсса стояла возле окна в своей спальне и бездумно глядела на множество отъезжающих экипажей. Бал закончился, и гости торопились домой. Слуги уже приводили дом в порядок. Только что мимо ее двери, о чем-то оживленно беседуя, прошли леди Сэйл и Салли. Тэссе хотелось спать, но в ее ушах звучали слова, вполголоса произнесенные Россом: «Вы подождете меня?»
Наверное, он хотел с ней кое-что обсудить, например, потолковать о миссис Чалмерс. Тэсса встряхнула головой и закусила губу. Ее совершенно не касается то, что у Росса есть любовница, — ведь Тэсса ему не настоящая жена.
Потом она прижала пальцы ко рту, вспоминая, как Росс целовал ее. Кажется, это ей нравилось… да, да, это определенно ей понравилось.
Послышался стук в дверь, и Тэсса, стараясь унять внезапное сердцебиение, повернула ручку. Но эго оказался всего лишь слуга.
— Миледи, вам письмо, — сказал он.
— Письмо? В такой поздний час? — И она взяла послание с серебряного подноса.
— Его доставил нарочный, — объяснил слуга.
Впрочем, письмо Тэссу не интересовало.
— А что его светлость… уже прошел к себе? — спросила она.
— Кажется, он в библиотеке, миледи, — ответил слуга. Тэсса кивнула и тихо прикрыла дверь. Она представления не имела о том, от кого письмо, но решила все же прочесть его — надо же чем-то заняться до прихода Росса. Она села к туалетному столику, подвинула поближе подсвечник и сломала печать. Послание оказалось весьма кратким и не содержало ни даты, ни подписи. Тэсса пробежала его глазами и вздрогнула, точно от холода.
«Наконец-то Вы вернулись. Нам надо поговорить о Бэки Феллон. Вы знаете, где меня искать».
Казалось бы, ничего особенного, просто грубая злобная выходка, однако Тэсса раз за разом перечитывала письмо, пытаясь угадать его автора. Кому в Лондоне известно, что она училась в Академии мисс Олифант? Кто подозревает, что ей удалось проникнуть в тайну гибели бедняжки Бэки? Да ведь она, Тэсса, ровным счетом ничего не знает, хотя в свое время и ходили упорные слухи, что она что-то скрывает от правосудия.
Может, это Салли? Она всегда заводит разговор о Флитвуд-Холле и с любопытством слушает рассказы Тэссы. Впрочем, рассказами эти бессвязные воспоминания назвать трудно. Например, в последний раз ей пришла на память Нэн Робертс — едва ли не единственная в школе девочка, которую Тэсса смогла назвать и по имени, и по фамилии.
Она в который уже раз перечитала письмо. Нет, Сал явно не имеет к нему никакого отношения. А может, сама Нэн? Господи, все это было так давно!..
К тому же Тэсса не знает, где искать Нэн.
Тэсса сдвинула брови и попыталась восстановить в памяти облик Нэн. Девочки подружились лишь потому, что обе поступили в школу в середине семестра, когда все уже обзавелись приятельницами. Тэсса и Нэн частенько устраивали всяческие проказы, причем только ради того, чтобы напугать или разозлить своих соучениц.
Точно так же, кстати, Тэсса вела себя и в остальных школах. Не было у нее врага более коварного и опасного, чем она сама, но поняла это девочка гораздо позже. Теперь, впрочем, все уже в прошлом…
По зрелом размышлении Тэсса пришла к выводу, что письмо написала все-таки Нэн. Да, они давно уже потеряли друг друга из виду, но ведь Росс поместил объявление о свадьбе во всех утренних газетах.
Она просто обязана показать письмо мужу. Он наверняка подскажет ей, как поступить… и, может быть, успокоит ее, заверит, что бояться не надо. Тэсса решительно поднялась и направилась в библиотеку.
* * *
Оставив Тэссу и Салли, Росс вернулся в бальный зал. Ему очень не хотелось уходить от своей молодой жены, но надо было непременно выполнить несколько обременительных обязанностей. Чем скорее он с этим покончит, тем лучше.
Первым делом он разыскал своего шурина. Ларри весело болтал с приятелями, но при виде Росса лицо его омрачилось. Отведя молодого человека в сторону, Росс тихо спросил:
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40