— Я очень благодарна вам за Песок. Я получила его из рук наилучших Целительниц.
Валиса улыбнулась:
— Куда бы ты ни отправилась, Кэлен, запомни одно: Олэр направила тебя по ложному пути, используя твое чувство долга, не так ли? Именно чувство ответственности и долга забросило тебя так далеко. Думаю, оно поможет тебе спокойно одолеть твой путь. А теперь иди, и счастливого тебе путешествия.
Кэлен посмотрела на лица женщин, которые собрались, чтобы проводить ее, и чуть не заплакала.
Губы ее задрожали, и она, резко повернувшись, направилась к Риджу, который ждал ее подле критов. Он подозрительно посмотрел на нее, подсаживая в седло:
— Ты плакала?
— Конечно, нет. — Она подхватила подол туники и вытерла глаза. — Я готова ехать. Помедлив, он положил руку на ее седло.
— Кэлен, если эти женщины сказали или сделали что-то, чем расстроили тебя, скажи мне.
— Все хорошо, Ридж.
Вряд ли она убедила его, но он был рад убраться подальше из долины.
— Чем скорее мы уедем отсюда, тем лучше, — пробормотал он, забираясь в седло. — Может быть, ты накинешь плащ? Ведь как только мы выедем за пределы долины, резко похолодает.
Она обрадовалась его заботе, подхватила поводья и направила свою птицу вслед за ним.
— Хорошо, накину.
— Мне кажется, обратно мы поедем не так быстро, как ехали сюда, — я доверху нагрузил критов Песком. Но у нас хорошие, сильные птицы. Мы Доберемся быстрее, чем караваны.
Кэлен оглянулась и увидела мешки, полные Песка, перекинутые через спину ее крита. Груз был не слишком тяжелым, но Кэлен знала, что ноша замедлит ее бег. — Поздравляю, Ридж, здесь более чем достаточно, чтобы воплотить твои мечты в реальность.
— А как насчет твоих грез, Кэлен? — удивил ее вопросом Ридж.
— У меня еще все впереди, — бодро ответила она.
— Так давай мечтать вместе, — произнес он.
Их глаза на мгновение встретились; Ридж натянул поводья, и его крит нетерпеливо вырвался вперед. Кэлен поспешила за ним. Она еще раз обернулась и увидела женщин, которые смотрели им вслед. Нет, не было в этой долине свободы большей, чем она нашла в объятиях Риджа, уже уверенно решила Кэлен. Это просто разные вещи.
Ридж ехал в молчании, стараясь не сбиваться с дороги, ведущей прочь из долины, и поднимался в горы. Кэлен знала, что он что-то обдумывает, но не решалась спросить, что именно.
Она стала надевать теплую накидку и неожиданно заметила маленький мешочек, спрятанный в кармане. Это был пакетик порошка селиты. Кэлен застыла, вспомнив, что забыла вчера принять ежедневную порцию.
— Кэлен? Что-нибудь не так? — Ридж оглянулся, когда его крит замедлил бег на узком участке пути.
— Нет, — ответила она и, вздохнув, добавила:
— Надеюсь, что нет. — Она лихорадочно пыталась посчитать, сколько она приняла его в последний раз и могло ли хватить его действия до сегодняшней ночи, но в ее памяти осталась лишь пламенная страсть. Но как бы там ни было, теперь все равно ничего не поделаешь. Через некоторое время она узнает, какая еще судьба уготована ей.
Кэлен вздохнула и подумала, что все к лучшему. Разумеется, ей не придется расплачиваться за допущенную оплошность. Она посмотрела на Риджа, который ехал впереди, и подумала, как он отреагирует на то, что, вполне возможно, скоро станет отцом.
Ответ был слишком очевиден. Ридж воспримет свои права и ответственность без лишних колебаний. Кэлен улыбнулась, удивившись своей глубокой уверенности. Впервые с тех пор, как она приняла связь между собой и Риджем, она начала понимать, что эта связь значит на самом деле. Все-таки настоящий брак с агрессивным, безжалостным бездомным, убежденным в том, что он будет Лордом Дома, было не совсем то, к чему она стремилась, покидая ферму.
Честно говоря, она, возможно, тоже не была именно той женщиной, которую он желал бы видеть рядом с собой после добычи Песка. Пусть он сейчас бездомный, но, когда вернется в Перепутье, он станет богатым, и уважаемые Дома будут вынуждены принять его в свое общество как идеального мужа Для своих дочерей. Кэлен не могла предложить ему ни влияния в обществе, ни связей, которые давали Великие Дома, однако была готова привнести в его будущий Дом традиции, честь и манеры, приличествующие Великому Дому. Ридж вырос вне традиций и теперь с каждым днем ценит их все больше. Кэлен была уверена в этом. Ридж, конечно, сумеет основать свой собственный Дом, заработанный кровью и потом, удачей и опытом. Кэлен привнесет в него то, что не купишь ни за какие деньги, превратит его Великий Дом в истинный домашний очаг.
Если только он по-настоящему женится на ней.
— Туман. — Ридж остановил крита перед молочно-белой завесой. — Мне кажется, он никогда не исчезнет.
Кэлен стряхнула овладевшие ею мысли и подъехала к нему.
— Целительницы оставят его до поры до времени. Они очень обеспокоены.
— Чем?
— Говорят, что Тьма постепенно сгущается над горами. Они верят в Светлый Ключ, Ридж. Это значит, что они также верят в Темный Ключ. Они уверены, что Темный Ключ уже найден.
— Вот о чем они рассказали тебе прошлой ночью. Я так и знал, что не стоит оставлять тебя с ними.
Они плохо влияют на тебя. Забили твою бедную голову всякими легендами.
— Перестань ворчать. Туман сам по себе легенда, а не выдумка глупых, выживших из ума женщин. Ну ты что, так и собираешься целый день стоять здесь и бранить Целительниц или все-таки хочешь, чтобы я вывела тебя из этой завесы?
— Язык твой — враг твой. Благодари судьбу, что тебе достался такой терпеливый муж, как я.
— Теперь, когда ты наконец получил вожделенный Песок, я надеюсь, ты будешь более терпеливым. Ты многим обязан мне, Огненный Хлыст.
Он загадочно ухмыльнулся:
— Я привык оплачивать свои долги.
Он схватил Кэлен за руку и, не колеблясь ни секунды, шагнул вместе с ней в туман. Вскоре они все, включая птиц, оказались по другую сторону пелены. Ридж с тревогой оглянулся назад:
— Интересно, сколько еще они собираются жить вот так. Если только ты можешь пройти сквозь этот туман, у Квинтеля будут серьезные проблемы.
— Интересная мысль, — медленно произнесла Кэлен. — Тот, кто обладает таким секретом, может назначить свою собственную цену.
— Даже и не думай о том, чтобы перехитрить Торгового Барона, — сказал Ридж, поняв, о чем она думает. — Он всегда получит то, что ему нужно. Я знаю это как никто. Слишком много времени я провел с этим человеком и, поверь, знаю, о чем говорю.
— Стало быть, не Квинтеля, а тебя я должна опасаться?
Ридж смерил ее странным взглядом и спросил:
— Целительницы сказали тебе, собираются ли они торговать Песком в будущем?
— Мы не говорили об этом. Оказалось много других тем для обсуждения. Я думаю, они все-таки будут торговать, но когда именно уберут туман, не знаю.
— Если все дело в безопасности, то Квинтель может обеспечить отличную охрану, никто не проберется к ним.
— Я думаю, что вооруженные мужчины в долине вряд ли понравятся Целительницам, Ридж скривил рот в усмешке:
— Наверное, ты права. Они не хотят иметь ничего общего с мужчинами, да?
— Они не ненавидят мужчин, просто предпочитают обходиться без них. До сих пор им это удавалось.
— Я очень рад, что мы не задержались в долине. Эти женщины совсем задурили бы тебе голову, — мрачно заметил Ридж.
Первый раз с тех пор, как они уехали из долины, Кэлен едва не рассмеялась. Хорошо, что Ридж ехал впереди и не видел этого.
Дорога обратно была куда тяжелее, чем дорога в долину, как и предсказывал Ридж. Нагруженные Песком криты с трудом передвигались по горным тропам.
Уже темнело, а до места, где Ридж решил расположиться на ночлег, было еще далеко. Кэлен увидела последние отблески солнца, скрывшегося за вершинами, и поежилась, хотя была одета в меховую накидку и не было причин опасаться ночного холода.
— Укрытие уже близко. Скоро мы будем там, — успокоил Ридж, когда, оглянувшись, увидел, что она плотнее закуталась в накидку.
Она улыбнулась в ответ и попыталась перебороть нараставшее в ней беспокойство.
Она очень неуютно чувствовала себя в наступивших сумерках. В горах ночь наступает очень быстро, но сумерки длились уже долго. Завернувшись в накидку, она направила крита вслед за Риджем. Он неожиданно остановился на очередном повороте дороги. Кэлен подняла голову:
— Что случилось?
Ридж, не оборачиваясь к ней, высматривал что-то впереди.
— Ничего особенного.
— Тогда почему мы остановились? — Она натянула поводья, и ее крит встал рядом с критом Риджа. — Поперек дороги — ручей, — сказал он, всматриваясь вперед.
— Когда мы ехали в долину, не было никакого ручья.
— Я помню.
— Тогда это… — Кэлен замолчала и судорожно вздохнула, увидев бурлящий черный поток воды, который выбегал из расщелины в горах, пересекал дорогу и скрывался где-то в горных ущельях. У нее перехватило дыхание.
— Ридж, что это?
— Вода.
— Нет, что-то хуже. Этого не было здесь, когда мы проезжали в первый раз.
— Похоже, в горах прошел дождь. Думаю, мы сможем перейти его. Он не очень глубокий.
— Не важно, насколько он глубок, мы не можем перейти его, — прошептала Кэлен. Она не знала, откуда у нее такая убежденность, но она была уверена в своих словах.
— Это еще почему? Говорю, мы легко переправимся через него. — Ридж поудобнее устроился в седле и натянул поводья. — Поехали. — Он направил крита и остановился у самого края стремнины. Птица поколебалась, но все же ступила в воду.
— Подожди, Ридж, — обеспокоенно остановила его Кэлен. — Лучше переночевать на этой стороне. Если это поток дождевой воды, то завтра утром он исчезнет.
— Нет никакой нужды проводить ночь на открытом воздухе, тем более на таком холоде. — Ридж был уже в самой середине потока. Он обернулся в седле и позвал Кэлен:
— Иди за мной, Кэлен.
Поняв, что она не убедила Риджа, она попыталась заставить себя ступить в поток. Крит озабоченно поднял голову — беднее животное чувствовало то же самое, что и она. Кэлен заставила себя и крита подойти на самый край потока и ощутила тошноту.
Вода не была такой глубокой, какой казалась, когда они стояли на дороге. В самой середине ручья она едва доставала криту Риджа до половины его когтистой лапы. Но под водой совсем не было видно дна: Кэлен не видела ничего, кроме струящейся черной жидкости. Она остановила крита.
— Я не могу перейти его, Ридж, — тихо сказала она.
— Проклятие, Кэлен! Уже слишком поздно, а я хочу добраться до хижины. Что с тобой случилось?
— Не знаю. Я не могу перейти его. Я уверена в этом так же, как ты был уверен, что не сможешь пройти через Белый туман на пути в долину.
Он изучающе посмотрел на нее с другой стороны потока:
— Кэлен, это не штучки Целительниц. Это простой горный поток.
— Вода черная, я даже не могу увидеть дна. Здесь неглубоко, и вода должна быть прозрачной.
— Солнце зашло, и свет скрылся вместе с ним. Только поэтому вода и кажется черной, — раздраженно объяснил он Кэлен. — Закрой глаза, если вид воды пугает тебя. А крит не настолько сообразителен.
— Я не могу этого сделать, Ридж, — она умоляюще посмотрела на него, — не могу.
— Успокойся, ты сделаешь это! — Он направил своего крита обратно через ручей. — Дай мне поводья, — добавил он мягче, — я поведу твоего крита.
— Нет! — Она в испуге отпрянула от него. Ридж опустил руки, не делая больше попыток дотянуться до поводьев ее крита.
— Кэлен, у тебя нет выбора. Ты переедешь этот ручей, и ты должна понять это. Я не знаю, что за очередная фантазия взбрела тебе в голову, но что бы там ни было, я не могу позволить тебе следовать ей. Нет никакого смысла разбивать лагерь на продуваемой и холодной дороге, когда теплая и уютная хижина так близко.
— Пожалуйста, Ридж. Ты должен понять. Это не просто фантазия. Я действительно не могу пройти через эту воду.
Он пристально посмотрел на нее, и ее вид произвел на него впечатление.
— Ну ладно. Я вижу, ты сильно огорчена. Ты ца самом деле хочешь переночевать здесь, на дороге? Она мрачно кивнула:
— Да, пожалуйста. Я знаю, может быть очень холодно, но ведь мы не замерзнем в наших плащах, если еще и разведем огонь. Может быть, к завтрашнему дню он исчезнет.
Он подъехал к ней поближе.
— Может быть. Давай поищем какое-нибудь подходящее место для ночлега.
Кэлен наконец начала понемногу расслабляться. Он больше не спорил с ней.
— Спасибо, Ридж, — проникновенно сказала она. — Я знаю, это очень похоже на женский каприз, но… Нет! Остановись! Пожалуйста, Ридж, — лепетала она, но Ридж, неожиданно подхватив ее, посадил на своего крита впереди себя.
— Ты права, это слишком похоже на женский каприз, но все закончится прежде, чем ты успеешь досчитать до десяти. — Прижимая ее одной рукой к себе, а в другую взяв поводья ее крита, он направился к ручыо.
— Ридж, пожалуйста! Нет! Умоляю тебя…
Он накрыл ее полой своей накидки, закрыв ей лицо.
— Не смотри вниз, коли тебя это так пугает, — мягко сказал он. Кэлен поняла, что бороться бесполезно. Она теснее прижалась к теплу его груди, но даже под двумя накидками ее била дрожь. Она закрыла глаза и крепче обняла Риджа.
Кэлен боялась, что тошнота вернется снова, но все обошлось. Крит ступил в воду ручья. Она почувствовала, как струя леденящего холода, исходившая от черной воды, пронизывает ее до костей. Она прильнула к Риджу, и они двинулись через поток. «Огненный Хлыст защитил меня жаром своего тела», — промелькнуло у нее в голове.
Когда птицы наконец стали на твердую землю на другой стороне стремнины, Ридж ослабил объятия. Она неуверенно приподнялась и увидела, что он пристально смотрит на нее; глаза светились добротой и лаской.
— Было не так страшно, правда? А теперь представь: вскоре нас ждут горящий очаг, горячая еда и крыша над головой.
Кэлен все еще находилась в легком замешательстве. Она не хотела смотреть назад, на черную воду.
— Что ты хочешь сказать, Ридж? Я должна поблагодарить тебя за то, что ты обращался со мной, как с неразумным ребенком?
Теплота в его глазах словно испарилась.
— Как с неразумной женой, — пробормотал он. — У ребенка частенько побольше здравого смысла.
Она освободилась из его объятий и спрыгнула на землю.
— Лучше я поеду на своей птице, мне так будет спокойнее.
— Меня что, ожидает ночь бесконечных препирательств?
— Я слишком устала, чтобы препираться, — тихо ответила она, усаживаясь в седло крита. — После того как мы поедим, я бы с большим удовольствием легла спать. — Она подхватила поводья и перекинула их через шею крита. Птица резво пустилась вперед, привлеченная укрытием и ужином.
— Кэлен… — выдавил Ридж, лицо его все еще сохраняло угрюмые черты. — Извини меня за то, что я насильно перетащил тебя через ручей. — Похоже, он не очень-то умел извиняться. — Но я не видел другого способа, не мог позволить тебе остаться на ночь на дороге. С моей стороны это было бы непозволительной глупостью и безответственностью. Я твой муж, и я обязан заботиться о тебе. Ты должна научиться доверять мне.
— У меня и так плохое настроение, — огрызнулась она. — Пожалуйста, не надо больше читать мне наставлений о твоих обязанностях мужа и моем долге жены.
— Больше никогда не оставлю тебя наедине с такими женщинами, как прошлой ночью, — уныло промолвил он. Кэлен вспомнила о том, что ей говорили прошлым вечером после ужина.
— Наверное, на этот раз ты оказался прав, Ридж.
Если Ридж был и обрадован тем, что она все-таки согласилась с ним, то постарался не показать вида.
Следующим утром, когда Кэлен проснулась, она увидела, что Ридж уже встал с постели. Накидки, которыми они завесили вход, были сдвинуты в сторону, и первые проблески света плясали в маленькой комнате. Она приподнялась и заметила, что Ридж не разводил огня в очаге. Может быть, он не хотел тратить время на приготовление горячей пищи этим утром.
Они не сердились друг на друга вечером, а, напротив, были как-то необычно спокойны. Когда они легли в постель, Ридж крепко прижал к себе Кэлен, но не сделал попытки заняться с ней любовью. Он был совершенно вымотан, впрочем, как и она.
Криты беспокойно завозились в стойле, которое примыкало к их комнате. Кэлен не обратила на них внимания — она смотрела на Риджа, который открыл дверь и стоял в проеме, глядя на мрачные, окутанные серым рассветом горы. Что-то случилось.
Она чувствовала это. Кэлен села и, подхватив накидку, завернулась в нее.
— В чем дело, Ридж?
Он медленно повернулся к ней. В его глазах застыло странное выражение, которого она не могла понять.
— Мы заблудились, — коротко сказал он. Она уставилась на него:
— Как заблудились? Этого не может быть. Мы же находимся в хижине, которая стоит на дороге. Здесь мы останавливались на пути в долину.
— Хижина-то здесь. А дороги нет.
Глава 13

Кэлен выбралась из постели, завернулась поплотнее в накидку и прошла босиком через маленькую комнату. Ноги обдало холодом, словно она ступила на лед. Надо бы надеть сапоги, подумала она.
Но то, что она увидела, дойдя до Риджа, заставило ее забыть о холоде.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35