— вежливо поинтересовалась одна — пышная блондинка примерно одного с Кэлен возраста. Как и у остальных женщин, на ее шее висела черно-белая свадебная цепь. Пока они сидели в бурлящей воде источника, цепь была единственным предметом их одежды.
Кэлен улыбнулась, обрадованная возможности пообщаться.
— Мой муж хочет торговать с Высшими Целительницами. — Но вы же едете одни, без торгового каравана, — в ответ на ее слова подняла голову блондинка.
— Да, — подтвердила Кэлен.
— До вас все караваны были вынуждены повернуть назад из-за Белого тумана. Ни один из них не смог преодолеть ущелья, — вмешалась вторая женщина.
— Мой муж упрямый человек. Очень сложно заставить его сойти с намеченного пути, — улыбнулась Кэлен.
Женщины согласно закивали. Ведь упрямство мужчин известно всем.
— Кто знает? Может быть, вдвоем вы и сумеете пройти через горы. Поведение Высших Целительниц трудно предсказать.
— А сумел ли кто-нибудь из караванов побывать там? — спросила Кэлен.
— За те годы, что я живу здесь, никто, — задумчиво ответила Тана. — Мой муж считает, будто что-то страшное случилось там, наверху в горах. Высшие Целительницы непредсказуемы, это правда, но они никогда так долго не держали горные тропы закрытыми. В горах происходит нечто странное. И видимо, поэтому у людей, живущих там, тоже появляются свои странности.
— Я слышала, что эти источники бьют из самого сердца гор, — осмелилась сказать Кэлен. Она посмотрела в глубь бассейна, в котором они сидели. Вода была такой чистой, что было видно дно на глубине чуть меньше ее роста.
— Да, так говорят, — согласилась Тана. — Поэтому люди не сомневаются в их целебных свойствах.
— Это благодаря Светлому Ключу, — вступила в разговор третья женщина. — Моя бабушка сказывала, что он спрятан где-то в этих местах.
— Вы верите в это? — спросила Кэлен.
— Кто знает? Здесь все возможно, — ответила женщина. — Моя бабушка тоже была не без Дара. Но почему-то не смогла пройти предварительной школы Целительниц. Но, даже несмотря на это, она почти никогда не ошибалась.
Тана усмехнулась:
— Твоя бабушка была хорошей рассказчицей. И если у нее и был какой-нибудь талант, так это талант рассказывать всякие истории и небылицы. — Она повернулась к Кэлен:
— Я видела твою тунику. Теперь такие носят в Перепутье?
Кэлен кивнула:
— Короткая гораздо удобнее.
— Мой муж выгонит меня из дому, если приду в такой короткой, — вздохнула Тана.
Женщины улыбнулись и повернулись к Кэлен, засыпав ее массой вопросов о моде в Перепутье, прическах и прочем. Кругом слышался гул голосов. Женщины потихоньку заполняли бассейны, обменивались советами, рецептами блюд, просто болтали о том о сем. Однако постепенно шум голосов в огромной пещере стал стихать. Купальщицы одна за другой покидали целебные бассейны, одевались и спешили домой.
Кэлен, расслабившись в чудесной воде, закрыла глаза; голоса женщин доносились словно откуда-то издалека. Она слышала, как они вылезают из бассейна, насухо вытираются, одеваются и покидают пещеру через тоннель, который ведет наружу. Но что-то не давало ей открыть глаза, удерживало в воде.
«Ну еще немного, — думала она. — Я вернусь кратчайшим путем. Спешить некуда — наверняка Ридж все еще сидит в таверне за кружкой эля и болтает с местными мужчинами». Никогда еще купание не доставляло ей такого удовольствия. Боль и усталость от безумной восьмидневной скачки ушли, оставив лишь ощущение приятной истомы, наполнившей все тело.
Прошло много времени, и внезапно Кэлен поняла, что в пещере стало непривычно тихо. С усилием заставив себя открыть глаза, Кэлен увидела, что она осталась одна. Все уже давно ушли. Кэлен резко села в воде, огляделась и вдруг почувствовала неуверенность. Одно дело находиться здесь среди смеющихся, болтающих женщин, и совсем другое — остаться в подземной пещере одной. Вода уже не казалась такой привлекательной.
Былого чувства расслабленности как не бывало. Она поспешила выбраться из бассейна, схватила большое полотенце, которое принесла с собой. Ее одежда была сложена на скамейке рядом с краем бассейна, и она быстро вытерлась и оделась, мечтая поскорее уйти отсюда.
Когда она пришла сюда, то бурлящие бассейны показались ей интересным природным феноменом. Но сейчас, в давящей тишине, они выглядели странными и пугающе чужими. Пар, исходивший от горячих источников, сгущался; свет масляных ламп стал совсем тусклым. Кэлен в спешке натягивала мягкие сапоги. Воображение играет с ней плохие шутки, отвлеченно подумала Кэлен. Теперь, одевшись и взяв полотенце, она двинулась к тоннелю, который должен был вести из пещеры. Ее путь лежал мимо двух затемненных тоннелей, и она отметила про себя, что и они теперь выглядят совсем не так, как раньше. Она остановилась и быстро ступила к главному тон-Нелю. Теперь она пожалела, что не пошла с остальными, когда те отправились по домам.
Свет ламп в главном проходе стал меркнуть. Кэлен остановилась перед ним и заглянула в глубь коридора, который выглядел таким светлым, когда она шла по нему, чтобы искупаться. Лампы вдалеке почти полностью выгорели. Кэлен невольно поежилась, представив себя в полной темноте посередине пути. Маленькие коридоры отходили в стороны от главного тоннеля, и если она не увидит дороги, то в конце концов может свернуть не туда. А потеряться в лабиринте коридоров, расходящихся во все стороны от главной пещеры, очень опасно.
Кэлен сделала глубокий вдох и шагнула в тоннель. Но не успела она пройти и нескольких шагов, как ближайшие к ней лампы мигнули и погасли. Кэлен остановилась. Темнота в дальнем конце коридора выглядела густой и непроглядной.
Надо идти вперед, сказала себе Кэлен. Другого выбора нет. Ей пришло в голову, что можно взять какой-нибудь светильник из большой пещеры. Она вернулась и, подойдя к одному из светильников, вытащила его из крепления в стене и, подняв высоко над головой, снова вошла в тоннель. Лишь немногие лампы в тоннеле продолжали светить.
Она прошла всего несколько шагов, как лампа начала гаснуть. Сначала она подумала, что ей это только кажется, но, пройдя еще три или четыре шага, поняла, что лампа скоро погаснет. Тоннель погрузился в темноту. Без лампы идти по нему было невозможно. Как только Кэлен подумала об этом, фитиль в лампе погас. Кромешная тьма накрыла ее.
Кэлен охватил ужас. Она бросила лампу и побежала обратно к освещенным купальням. Но похоже, что темнота, заставшая ее в тоннеле, не собиралась отступать: последний из светильников, освещавших выход из тоннеля, погас, едва она выбежала оттуда.
Кэлен обернулась и инстинктивно подняла руку, будто пытаясь разогнать темень, исходящую из коридора. Она в трепете огляделась: непроглядная тьма вползла в купальню; казалось, густая чернота кралась по коридорам, нащупывая вход в главную пещеру. Лампа или две из висевших на стенах пещеры уже погасли. Мгла поглощала комнату.
Кэлен сняла с каменной стены еще одну лампу и заставила себя подойти к тоннелю. Она не должна забыть, какой из тоннелей ведет к выходу. Она рассчитывала использовать лампы, висевшие вдоль стен тоннеля, чтобы по ним найти выход, даже если теперь они погасли. Только один тоннель был оборудован светильниками — тот, который вел к выходу. Держатели для ламп были укреплены примерно на высоте ее плеча. Если в темноте она пойдет, ощупывая одну лампу за другой, то, вполне возможно, не заблудится и не повернет в коридор, ведущий в глубь лабиринта.
Между двумя держателями не больше трех шагов, и вполне можно дойти от одного до другого, подумала Кэлен, решив еще раз попробовать пробраться через тоннель.
От нее потребуется огромная сила воли, чтобы пройти через этот кошмарный черный тоннель. Лампа, которую она держала в руках, все еще тлела. Ее хватит не больше чем на несколько шагов в тоннеле. И только страх от того, как ей придется в купальне, когда все лампы погаснут, заставил Кэлен пойти. Ее лампа потухла, едва она коснулась стены тоннеля и нащупала рукой первый из металлических держателей на стене. Темнота окутала ее.
Кэлен закричала, поняв, что не воображение играет с ней такие шутки. Это была не темнота, а что-то осязаемое: оно кружило вокруг нее, пытаясь захватить и уволочь в бездну. Она не могла сделать больше ни одного движения. Вокруг нее была не просто мгла. У Кэлен не оставалось никаких сомнений, что это та самая тьма, которая исходит из худшего, самого Темного конца Спектра. Если она ступит в нее, мгла поглотит ее навсегда.
Словно черные щупальца извивались вокруг нее. Она почувствовала холодное прикосновение к руке и тут же подалась назад. Погасшая лампа, за которую она держалась, упала на каменный пол — резкий звякающий звук вывел Кэлен из оцепенения.
Источники! Она должна вернуться к источникам. Бурлящие источники в большой пещере, ведь они исходят из Светлого Ключа. Они, и только они — ее последняя надежда спастись.
Кэлен бросилась в главную пещеру. Она надеялась увидеть хоть маленький огонек, который поможет ей справиться с бесконечной клубящейся чернотой. Быстрее к маленькому фитильку, который еще тлеет! Кэлен снова почувствовала прикосновение холодного щупальца к ноге, словно темнота не пускала ее, не давала укрыться в спасительных источниках. Она вырвалась и, больно ударившись о каменный пол, оказалась в купальне. Тьма маячила позади — Кэлен спиной чувствовала ее мерзкие щупальца. НА-конец она коснулась края бассейна и, оглянувшись, не увидела уже ни щупалец, ни темноты, но в купальню словно рвались призраки. На стенах осталось гореть на два светильника меньше.
Кэлен придвинулась поближе к бассейну и, встав на колени, вся дрожа, погрузила руку в горячую воду. Как только пальцы коснулись воды, Кэлен поняла, что была права: только источники были спасением от холодной тьмы, расползавшейся по тоннелям. Она не понимала, почему так в этом уверена, но решила пока не задаваться подобными вопросами.
Кэлен поднялась на ноги, сняла со стены светильник и пошла вперед, между маленькими и большими бассейнами, пока перед ней не оказался центральный и самый большой из источников. Она надеялась, что маленькие бассейны вокруг нее послужат защитным кольцом против приближавшейся тьмы. Нужно погрузиться в центральный источник и вверить себя защите его воды. Она не думала о том, что будет, если ее последняя надежда рухнет, но в душе чувствовала, что холодная тьма не сможет достать ее в чистой, теплой воде.
Кэлен села возле источника, держа в руках лампу. Нельзя поддаваться страху. Один за другим тускнели и гасли светильники. Через минуту стало совсем темно, остался только маленький круг света, исходивший от лампы. Полная тишина наполнила пещеру вместе с полной темнотой. Кэлен ждала.
Она не представляла себе, сколько продолжалось ожидание. Время, казалось, остановилось под чарами темных сил. Но пока она ждала, страх постепенно ушел. Невозможно долго находиться в таком состоянии, физически невозможно, подумала Кэлен. Гнев или какое-то иное чувство сумело вытеснить ужас, охвативший девушку и парализовавший ее волю. Она не могла определить это иное чувство, но оно всецело завладело ею.
Кэлен, замерев, ожидала, что вслед за остальными погаснет и лампа в ее руках, но, удивительно, она продолжала гореть. Большой источник за ее спиной забурлил сильнее, Кэлен не могла объяснить, что происходит, но уверенность в том, что убежище она выбрала правильно, росла в ней с каждой минутой. Время шло, а Кэлен ждала, прижав к себе лампу. Казалось, прошла вечность, когда вдруг она заметила слабый огонек в гнетущей тьме. Сперва Кэлен не поверила своим глазам. Ей не хотелось тешить себя ненужными фантазиями и несбыточными надеждами, которые, как она считала, рождал ее оцепенелый мозг. Но потом она ясно увидела язычок пламени в объятиях темноты. Она медленно поднялась, крепко сжимая в руках светильник.
— Кэлен!
Голос Риджа, далекий, но настойчивый, раздался откуда-то из глубины главного коридора. Кэлен была настолько поражена, что Риджу пришлось еще дважды звать ее, прежде чем она нашла в себе силы ответить.
— Ридж, я здесь, в главной пещере! Осторожнее, здесь кругом источники.
Через несколько секунд он выбежал из тоннеля.
— Ради Камней, женщина, чем ты здесь занималась? — Масляная лампа, которую он нес, горела в полную силу. Было ощущение, что темнота, сквозь которую он прошел, просто обычные сумерки. Свет лампы в руках золотом освещал его.
Хотя Ридж появился из темноты, он чувствовал себя спокойно и свободно. Выйдя из тоннеля, он застал Кэлен стоящей возле главного источника, потухшая лампа валялась у ее ног. Он встал как вкопанный.
Кэлен смотрела на него — угрюмого и опасного, но для нее почему-то удивительно красивого. Она ринулась ему навстречу, огибая бурлящие источники. Темнота больше не казалась ей густой и пугающей.
— Ридж! — Задыхаясь от счастья, она бросилась в его объятия. — Я знала, что ты разыщешь меня! Знала!
Только сейчас она поняла, что именно его она ждала все это время. Она запрещала себе думать об этом, но где-то глубоко-глубоко была уверена: он придет. Придет и спасет ее от бесконечной ночи.
Глава 10

За короткое время, с тех пор как Ридж обнаружил пропажу Кэлен, он пережил целую гамму эмоций. Некоторые из них, например, чувство паники, были раньше ему совсем не знакомы.
Вторую ночь подряд он терзался мыслью о том, что она сбежала. Но Ридж тут же гнал ее прочь: теперь он хорошо знал Кэлен. Если бы она решила оставить его, она бы громко и четко объявила ему об этом — очень громко. Не ускользнула бы просто так посреди ночи. Здравый смысл изменил ей, подумал Ридж и разозлился. Слишком долго ее нет. Что могло задержать ее в этом городишке среди незнакомых людей?
Женщины. Когда они собираются вместе, то совершенно забывают о времени и приличиях.
На смену раздражению пришло неотвязное чувство беспокойства, которое, возрастая с каждой минутой, вскоре переросло в леденящий страх. Никто не знал, где Кэлен. Он попросил хозяйку гостиницы собрать всех, кто мог что-либо сообщить по этому поводу. Многие видели Кэлен купающейся в подземном бассейне, но только после разговора с полной маленькой блондинкой по имени Тана он понял, что Кэлен могла потеряться в огромных пещерах.
— Она все еще была там, когда я уходила, — рассказывала Тана. Она занервничала: этот мужчина с трудом держал себя в руках. — Я думаю, она уходила последней.
— Если вообще уходила, — фыркнул Ридж, встретившись с настороженным взглядом мужа Таны.
— Она не могла заблудиться, — пыталась успокоить его Тана. — Пещера хорошо освещена, и выход найти очень просто. Может быть, теплая вода убаюкала ее и она уснула или забыла о времени.
— Я могу принести лампу, если хотите увидеть сами, — вмешался в разговор муж Таны, обеспокоенный видом перекошенного лица Риджа.
Спустя несколько минут Ридж уже был в пути. Вход в пещеру не освещался, ни одна из ламп не работала. Мысль о Кэлен, находившейся где-то в темной ловушке пещеры, повергла Риджа в ужас.
Держа в руках лампу, он быстро направился по узенькому проходу к главному бассейну. Как только Ридж обогнул последний изгиб тоннеля, он увидел тусклый отсвет лампы и сжавшуюся в комочек Кэлен. Приступ ярости захлестнул его: с каким наслаждением он накинулся бы сейчас на кого-нибудь или что-нибудь, повинных в этом происшествии. Он знал, что сам тоже виноват, очень виноват. Он не должен был отпускать Кэлен одну.
Когда Кэлен откликнулась и бросилась ему нА-встречу, Ридж от волнения не мог найти подходящих слов. Он поставил лампу и крепко обнял Кэлен.
— Ты не можешь себе представить, что я пережил, — бормотал он, уткнувшись ей в волосы.
— Я тоже никогда не испытывала ничего подобного. Ридж, было так страшно! Лампы гасли одна за другой, пока я не осталась в кромешной холодной тьме. Я не знала, как я это переживу.
— Ну успокойся. Все хорошо. Все кончено, — поглаживая Кэлен по спине, успокаивал он, сам стараясь прийти в себя. — Давай выбираться отсюда.
— Давай, — с готовностью согласилась она. — Пойдем скорее. — Она вытаращила глаза. — Но почему твоя лампа работает? Я перепробовала почти все, находящиеся здесь. Как только направлялась к выходу, они гасли в руках.
Ридж оглядывал темную холодную пещеру.
— Ничего не понимаю. Может быть, что-то случилось с фитилями или топливом? Но моя пока работает. Нам надо быстрее уходить отсюда. — Я думаю, дело вовсе не в лампах, — сказала Кэлен, взяв Риджа за руку и вслед за ним продвигаясь к выходу. — Здесь какие-то странные тени, Ридж. Я не могу объяснить, но чувствую. Когда я входила сюда, я посмотрела в глубь пещеры — ощущение было такое, будто я заглянула в самый дальний и Темный конец Спектра.
— Бедная Кэлен, как ты натерпелась, — мягко произнес он. — У любого в этом жутком месте разыгралось бы воображение.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35