У нас, космачей, свой счет жизни. Мы измеряем ее открытиями, не
годами. В сущности, моя биография кончится, когда мы повернем к Земле. Так
и будет написано: «Открытие Инфры В Ц его последнее достижение»; Понима
ете: последнее! Инфра В Ц мой предел, моя вершина. Я даже не узнаю, есть ли т
ут жизнь, в океане Инфры. Ведь следующая экспедиция вернется на Землю лет
через сорок, не раньше. Я написал свою последнюю строку и прочел последню
ю страницу. Так дайте же мне взять еще одну вершину, дайте прибавить сорок
лет, заглянуть в научные известия будущего века. Дайте мне сделать полша
га за свой предел!»
Ц И вы пустили старика? Никто не вызвался взамен? Ц крикнула Марина.
Что стало с моей скромницей?
Блохин даже не поднял глаз.
Ц Толя Баренцев привстал, хотел было предложить себя Ц Галя ухватила е
го за рукав. Я настаивал на своей кандидатуре. Но Павел Александрович не п
ринял. «Я решил, Ц сказал он. Ц И не тратьте время на пустые споры. Приказ
ываю начать подготовку к спуску».
Ц И вы, конечно, согласились, Ц не утерпел я.
Ц Мы убеждали его две недели, Ц сказал Блохин. Ц Все время спорили, пока
шла подготовка. Там много чего надо было приспособить в батисфере. Мы кон
струировали и уговаривали. В конце концов Павел Александрович запретил
споры. «Отвлекаетесь, Ц сказал он. Тратите время, вместо того чтобы все п
родума1ь, и мне мешаете продумывать».
Он действительно все предусмотрел. Оставил нам подробнейший наказ на ве
сь обратный путь. Все объяснял дотошно, спокойно, как будто хозяйство сда
вал по описи. Письма написал прощальные друзьям на Землю. Катерине Кимов
не передал поклон. Павлика велел поцеловать в макушку. Забыл, что я не дотя
нусь. Для нас, космачей, земное время останавливается, мы помним Родину, ка
кой покинули. Велел поцеловать. А так ничего не завещал. «Если бы парень по
шел в космос, Ц сказал он, Ц я бы его направил. А в земных делах Катерина л
учше меня разбирается».
В последний вечер распорядился устроить прощальный ужин. Сам составил м
еню. Поставили любимую пленку Ц хроникальный фильм «На улицах Москвы».
Потом музыку Ц девятую симфонию Бетховена дед ваш любил. Такая она бурн
ая, к борьбе зовущая. Шампанское пили. Это целая проблема Ц в невесомой ра
кете пить шампанское Ц оно норовит в воздух уплыть. И пели песню хором. На
шу песню, дорожную:
…Может быть, необходима вечность.
Чтобы всю изведать бесконечность, И до пели не сумев дойти, Капитан покин
ет нас в пути…
Айша плакала, и Галя плакала, и Толя все отворачивался, носом шмыгал. А я ох
мелел немножко и спросил, осмелился: «Неужели вам не страшно, Павел Алекс
андрович?» А он мне: «Радий, дорогой, конечно, страшно, и больше всего боюсь,
что зря я это затеял. И не увижу я ничего, только черную воду…» А. я за руки е
го схватил:
«Павел Александрович, ведь и правда, может, нет ничего. Отмените!»
Ц Отменил? Ц вздохнула Марина.
Ц Магнитофон у вас есть? Ц спросил Блохин сухо.


* * *

И несколько минут спустя из тихого шелеста ленты возник знакомый голос.
Словно и не было десятков лет и десятков миллиардов километров Я почувст
вовал себя мальчишкой, забившимся в угол дивана. Как и в детстве, хриплова
тый бас, старательно выговаривая звуки, диктовал очередную главу воспом
инаний.
Ц …Выключил прожектор, Ц сообщал дед. Ц Тьма не абсолютная. Все время з
арницы или молнии, короткие и ветвистые. При вспышках видны тучи, плоские,
как покрывало. На Юпитере такие же. По краям барашки. Воздух плотный, и на г
раницах воздушных потоков короткие вихри.
Ц Не самое начало, Ц пояснил Блохин. Ц Но там, впереди, все время помехи.

Голос деда то и дело прерывался раскатистым грохотом, улюлюканьем, свист
ками, завыванием. Как будто бесы плясали вокруг обреченного, радуясь доб
ыче. А дед спокойно рассказывал свое:
Ц Ниже воздух прозрачнее. Вижу море. Лаково-черная поверхность. Невысок
ие волны, как бы рябь. Падаю медленно, воздух очень плотный. Держу палец на
кнопке, то включаю, то выключаю прожекторы. Тяжесть неимоверная, пошевел
иться трудно, как на ледниках Инфры А. Даже языком двигать тяжело.
И вдруг радостный возглас:
Ц Птицы! Светящиеся птицы! Еще одна и еще. Три сразу! Мелькнули и нет. Разве
телевизор заметит такое? Тут нужно глазами ловить. Успел увидеть. Голова
круглая, толстое туловище. Крылышки маленькие, трепещут. Пожалуй, похожи
на наших летучих рыбок. Может быть, это и есть рыбы, а не птицы. Но летели выс
око.
Сильный плеск. Пауза.
Ц Шум слышали? Это я в воду вошел. Здорово ударился. Даже колени хрустнул
и. И позвоночник болит. Впрочем, не имеет значения. Выключил свет. Привыкаю
к темноте.
Немного спустя:
Ц Радий, дорогой, не зря! Это темное море Ц живой суп: огоньки так и мелька
ют Ц желтые, голубые, чаще всего Ц красные. Вижу рыб Ц у одних светится п
асть, у других плавники. Уродцы страшные, но очень похожи на наших глубоко
водных. Среда такая же: большое давление, черная впда. Одна рыбка так и пля
шет, переливаясь всеми цветами радуги. Что за танец? Ну-ка, осветим прожек
тором. Ага, что-то новое. Рыбка попала в сеть Ц подобие подводной паутины.
И паук тут же. Мерзкое зрелище: рот, мешок и щупальца. Распялил рот и натяги
вается на рыбу, как перчатка. Ушли из поля зрения. Не вижу больше.
Погружаюсь медленно, на метр-два в секунду. Опять выключил прожектор. За о
кеаном огненная вьюга Ц светящиеся вихри, волны, тучи. Сколько же здесь в
сякой мелочи! Вероятно, вроде наших креветок. Чем глубже, тем гуще. На Земл
е наоборот Ц в глубинах жизнь скуднее. Но там тепло поступает сверху, а зд
есь снизу.
А это что? Длинное, темное, без головы и без хвоста. Кит, кашалот? Движется бы
стро, за ним светящаяся струя. Ряды огоньков на боковой линии, как бы иллюм
инаторы. Неужели подводная лодка? Или нечто иное, ни с чем не сравнимое. Си
гнализирую на всякий случай прожектором: дваЦ дваЦ четыре, дваЦ триЦ
шесть, дваЦ дваЦ четыре.
Не обратили внимания. Ушли вправо. Не видно.
Прожектор нащупал дно. Какие-то узловатые корни на нем. Подобие кораллов
или морских лилий. Вижу толстые стебли, от них побеги свисают чашечками в
низ. некоторые вплотную упираются в дно. Наши морские лилии смотрят чаше
чками вверх, они ловят тонущую пищу. Что ищут эти в иле? Гниющие остатки? Но
не все упираются в дно. Неужели они ловят тепло? Но тогда это растения. Рас
тения без света? Невозможно. Впрочем, свет идет со дна Ц инфракрасный. Мож
но ли за счет энергии инфракрасных лучей строить белок, расщеплять углек
ислый газ? Вот проблема для земных энергетиков Ц двигатель, использующи
й комнатную температуру. Эти растения обязательно надо доставить на Зем
лю. (Подумайте, за несколько минут до смерти человек рассуждает на научны
е темы!) Я получил отсрочку, Ц продолжал дед. Ц Застрял в зарослях у дна. М
огу осматривать не торопясь. Все больше убеждаюсь, что подо мной растени
я. Вот толстая безглазая рыба жует побег. Другая Ц зубастая и длинная Ц с
хватила толстую, взвилась вверх. Поток пищи идет здесь со дна на поверхно
сть. Светящиеся птицы Ц последняя инстанция. А вот еще какие-то чудища Ц
помесь черепахи с осьминогом. Осьминогами я назвал их для сравнения, на с
амом деле они пятиногие. Пять щупалец Ц одно сзади, как бы рулевое весло,
четыре по бокам. На концах утолщения с присосками. В одном из передних щуп
алец Ц сильный светящийся орган. Похоже на фонарик. Прямой луч так и бега
ет по стеблям. На спине щит. Глаза рачьи, на подвижных стебельках. Рот труб
чатый.
Я так подробно описываю, потому что эти существа плывут на меня. Вот сейча
с смотрят прямо в иллюминатор. Жуткое чувство Ц взгляд совершенно осмыс
ленный, зрачок с хрусталиком, а радужная оболочка фосфоресцирует мертве
нно-зеленым светом, как у кошки. Я читал, что у земных осьминогов человече
ский взгляд, но сам не видел, не могу сравнить. Их четверо. Подплыли к батис
фере, все по очереди заглянули в иллюминатор. Батисфера дрогнула. Потащи
ли ее, что ли? Обычная логика животного Ц если что-то движется, надо схват
ить и съесть. Нелегко им будет разгрызть мою стальную скорлупу. Пока спас
ибо им Ц сдвинули с места. А то я боялся, что мне придется до самого конца с
идеть в подводном лесу.
Дно идет под уклон. Зарослям конца нет. Но странное дело Ц растения выстр
оились правильными рядами, как в плодовом саду. Что-то громоздкое медлит
ельно движется, срезая целые кусты под корень. Ну и прожорливое чудище Ц
так и глотает кусты. Вижу плохо, где-то сбоку ползет этот живой комбайн. Вп
ереди гряда скал. Проплыли. Черная бездна. Батисфера опускается вниз. Дав
ление возрастает. Прощайте! Москве поклонитесь!
Секундная пауза. И вдруг крик, почти вопль:
Ц Трещина!
Послышались звонкие удары, все чаще и чаще. Видимо, капли воды, прорвавшис
ь в камеру под давлением, обстреливали ее, как из ружья.
Дед ойкнул. Возможно, водяная дробь попала и в него. Потом заговорил скоро
говоркой:
Ц На дне бездны строения. Город. Освещенные улицы. Куполы. Шары. Плавающи
е башни. Всюду они… Неужели это и есть…
Грохот. Крик боли. Бульканье.
И торжествующий, с громким присвистом протяжный вой помехи.


* * *

С тихим шелестом крутится безмолвная лента. Марина утирает слезы. Погиб
наш дед! Погиб на дне океана, гак далеко, на чужом, черном, невидимом даже со
лнце Блохин прервал грустное молчание.
Ц Я понимаю, вы потеряли его сейчас, вам тяжело. А мы свыклись, столько лет
прошло. Горевали, потом притерпелись. Мне-то хуже всех было, я один в смене
остался. Все годы совсем один. Мерил и считал, считал и мерил Слова молвить
не с кем. Как маньяк, держал речи перед спящими в холодной воде. Дни в кален
даре вычеркивал. Спать ложился пораньше, мечтая во сне увидеть Землю.
Марина, смахнув слезы, взяла его за рукав. Жалость к живому пересилила гру
сть об ушедшем.
Ц Это все позади, Ц сказала она. Ц Теперь вы дома, среди друзей. Здесь со
лнце, музыка, цветы и птицы. Вас будут уважать, заботиться о вас. И я уверена
, найдется женщина, которая оценит вас и полюбит.
Что я слышу? Моя дочь говорит такие слова!
Как он посмотрел на нее! Один только взгляд кинул.
И столько было в нем снисхождения, сочувствия даже, как будто не мы его, а о
н нас жалеет…
Ц Нам не понять что-то, девочка, Ц скачал он надменно Ц Вы домашнее живо
тное, а я старый космач. Мы живем и умираем в пути, на небесных дорогах. Чере
з день я улечу обратно на Инфру.
И он ушел, напевая резким голосом:

Может быть, необходима вечно
сть,
Чтобы всю изведать бесконечность,
И, до цели не успев дойти.
Капитан покинул нас в пути.
Но найдутся люди, если надо…



1 2 3 4