- Привидения! - продолжал плаксиво бормотать Дункан. - Они пришли за нами! Боже мой, они всех нас погубят!
- Успокойся! - раздраженно рявкнул Седрик. - Это не то, чего ты должен бояться. Кости, да и только, им самое малое тысячи две лет.
Впрочем, с таким же успехом можно было обращаться к той самой каменной стене, откуда эти кости торчали. Дункан просто не слышал его. Он и не думал успокаиваться, а напротив, стал истерически повизгивать и трястись как осиновый лист. Вот этого-то и нельзя было допустить, потому что на его крики могли прибежать заключенные или, чего доброго, пожаловать сам Шмиддер.
Седрик обменялся с Щерил быстрыми взглядами. Молодая сардайкинка прекрасно оценила серьезность ситуации, молча кивнула ему и отступила за спину Дункана, в то время как Седрик расположился так, чтобы кибертек не мог виден черепа. Сейчас это уже мало что могло изменить И так этот Дункан увидел уже достаточно. Может быть, даже более чем достаточно.
- Мы все погибнем! - завизжал он. - Ведь они пришли сюда, чтобы нас…
Он не успел договорить. Кулак Седрика врезался ему в челюсть, после чего Дункан, судорожно взмахнув, будто веслами, своими длинными костлявыми руками, повалился прямо в объятия Шерил.
Заботливые руки девушки уложили молодого кибертека на землю, затем она приподняла его голову и внимательно осмотрела.
- Тебе обязательно понадобилось бить его так сильно? - с укоризной спросила она. - Ты же мог убить его.
«Вряд ли, - подумал Седрик. - Дункан и так уже давно мертв, только слишком туп, чтобы понять это».
Как бы в подтверждение его слов Дункан задвигался и медленно поднял голову.
Как же так? Мощный кулак Седрика должен был успокоить его как минимум на четверть часа. Тут до Седрика дошло: «Бираний!»
Дункан не рисковал больше раскрывать рта, хотя и сейчас не мог отвести взор от скелета. Встав на четвереньки, он продолжал бормотать что-то невнятное. Впрочем, пока это выглядело достаточно спокойно. Можно было не опасаться неприятностей и не сшибать его наземь еще одним ударом.
Седрик внезапно встретился взглядом с Дунканом, и ему стало не по себе. Этот кибертек пробыл здесь уже три с половиной года и последние полмесяца находился в последней стадии. То, что Седрик видел на этом костлявом, желтом лице со впалыми щеками, воспринималось им как его собственное недалекое будущее. И будущее их всех, без исключения, если уж быть до конца точным. Еще до вынесения приговора Седрику не раз приходилось слышать о том, что происходило, если человеческий организм на протяжении длительного времени подвергался воздействию сильного излучения больших масс бирания, но ведь тогда это все казалось слухами, не больше.
Сегодня же Седрик собственными глазами мог видеть, какие последствия влекло за собой такое отравление. Когда внутренние органы много лет под воздействием радиации, выступавшей в роли стимулирующего их деятельность фактора, работали, по сути, на предельном режиме, они в конце концов истощались. Это каким-то образом имело отношение к коду ДНК, который начинал вести себя, как двигатель, которому задавалось большое число оборотов, и впоследствии в организме жертвы возникало что-то вроде цепной реакции. Организм Дункана, как одержимый, несся навстречу своей погибели.
Тому, кто видел Дункана, не надо было быть семи пядей во лбу, чтобы понять; этот долго не протянет. «Вот же проклятье, - подумал Седрик, - еще один слух, который, как выяснилось, оказался сущей правдой».
Он нервно глянул на вход в штольню. «Ну кого еще сюда принесет? - раздраженно спросил он себя. - Может, на сей раз это будет Шмиддер? Или уж лучше сразу какой-нибудь из этих роботов-штурмовиков, который тут же разделается со всеми присутствующими?»
- Что теперь? - спросила Шерил.
Секунду-другую Сайпер раздумывал.
- Лучше всего, я думаю, отнести Дункана в его туннель и оставить его там, - предложил он.
Шерил кивнула.
Они подошли к усевшемуся перед скелетом в защитном костюме Дункану, который, театрально расставив руки, что-то возбужденно шептал. Слова были очень странные, на непонятном им языке: «Дис патак урхурба вюддан…» - и так далее.
Седрик нагнулся, чтобы взять под мышки этого беднягу кибертека и поднять его, как вдруг от скелета стал исходить какой-то свистяще-шипящий звук, который был хоть и негромким, но достаточно интенсивным. У Седрика снова похолодела спина. Взглянув на скелет, он увидел, что кости охватило зеленоватое свечение и они на глазах начали распадаться в пыль. Этот свет становился все сильнее, и Седрик инстинктивно поднес ладонь к глазам, чтобы защититься от яркого света. Даже когда от скелета ничего не осталось, свечение не исчезало. В следующее мгновение яркий зеленоватый шар раскаленным клубком выскочил откуда-то из плеча костюма пришельца.
В мозгу Седрика все кричало, призывая его бежать отсюда, покинуть это место как можно скорее, взять ноги в руки и убираться прочь, спасать свою жизнь, пока еще была такая возможность, но что-то удерживало его здесь.
Ярчайший прыгающий шар носился по штольне, вдруг он оказался уже перед Седриком и, насквозь пронизав его, вынырнул где-то позади. На какую-то долю секунды Сайперу показалось, что его погрузили в горячее масло, он вдруг почувствовал мощную волну непонятной радости, и ему стало безмерно легко и весело.
Теперь этот шар подскочил к Шерил, пронзил насквозь и ее. Остановился и замер непонятный предмет лишь возле Дункана, который продолжал стоять на коленях, странно улыбаясь. Шар, словно в неуверенности, облетел это изможденное тело несколько раз, чтобы потом, описав еще пару кругов по штольне, помчаться к выходу из нес, и в следующую секунду его уже не было, как не стало и таинственного зеленоватого свечения, - все исчезло так же мгновенно и неожиданно, как и появилось.
Наступила мертвая тишина.
Седрик посмотрел на Шерил. Сардайкинка, казалось, была близка к отчаянию. Он чувствовал, что ей хочется прильнуть к нему, прижаться в поисках защиты. Но, к сожалению, она не нашла в себе для этого смелости.
- Что… что это было? - спросила она, едва шевеля побелевшими губами.
Сделав глубокий вдох, он пожал плечами:
- Понятия не имею.
- Свершилось, - бормотал Дункан. - Это…
Он не договорил. Приглушенный стон был продолжением фразы, когда он вдруг, наклонившись, ничком упал на землю и замер.
Седрик, как пьяный, продолжал глядеть на него. Он понимал, что стал невольным свидетелем чего-то в высшей степени ужасного и опасного, настолько опасного, что он даже не понимал сейчас, как ему удалось избежать гибели.
И вот, видимо, резерв его везения начинал исчерпываться. В штольне раздался властный, полный предчувствия садистской радости голос Шмиддера:
- Что здесь происходит?
Седрик прикрыл глаза, сосчитал в уме до трех и неторопливо повернулся.
Хотя он мог видеть лишь силуэт надзирателя, направлявшегося к ним по освещенному участку главного туннеля, не узнать Шмиддера было невозможно. Его невысокую, коренастую фигуру нельзя было спутать ни с кем; кроме того, у него в руке был электрохлыст, за которым тянулся шнур, а в тех местах, где хлыст этот задевал за камни, вспыхивали маленькие голубоватые искорки.
- Дункан свалился, - нарочито спокойным голосом сообщил Седрик, в то время как в голове его вихрем проносились мысли. Он понимал, что необходимо что-то предпринять. - Мне кажется, ему приходит конец.
- Конец, значит, ему приходит? - переспросил Шмиддер. Седрику вовсе не требовалось напрячь воображение, чтобы представить себе, как он усмехается под маской. - Да нет, мне кажется, он просто отлынивает от работы.
Шмиддер подошел ближе.
- Умереть, - внезапно подал голос Дункан, к которому снова вернулось сознание, и чуть приподнял голову. - Мы все здесь погибнем. Они всех нас… прикончат!
- Кто кого тут собирается прикончить? - осведомился Шмиддер. Голос его звучал почти вкрадчиво. Его, видимо, очень удивило, что здесь может быть еще кто-то, кроме него, присвоивший право приканчивать. Шмиддер подошел ближе, и Седрик отступил чуть в сторону, чтобы прикрыть собой защитный костюм у стенки. Удивительно, что Шмиддер до сих пор не заметил его.
- Он бредит, - поспешил заверить надзирателя Седрик. - Просто ему действительно приходит конец. Он уже на последней стадии.
- А с каких это пор ты здесь за доктора?
За доктора! Если бы его дело не было таким серьезным, он непременно бы рассмеялся в лицо этому Шмиддеру. Единственным доктором, которого здесь однажды видели, был один доктор философии. Тоже заключенный, он не выдержал здесь и двух недель.
- Чтобы это видеть, не надо быть врачом, - вмешалась Щерил. - Нужно только глаза иметь.
Даже через стекла маски нетрудно было заметить, как сморщилась физиономия Шмиддера. Рука, придерживавшая хлыст, нетерпеливо дрогнула.
Седрик понял, что если Шмиддер сейчас вздумает огреть хлыстом сардайкинку, то достанется и ему, Седрику Сайперу. И тут же захотелось помешать Шмиддеру это сделать. Тьфу ты, черт! Как только он мог позволить себе даже подумать об этом! Это же чистое самоубийство.
- Возможно, - проворчал Шмиддер. Его недоверие не исчезло (это сомнений не вызывало). Может, он просто был разочарован, что так и не сумел найти предлог, чтобы ударить. - Но, думаю, вам обоим, хитрецам, стоит предоставить мне решать, кто болен, а кто здоров. Прочь с дороги!
Он нетерпеливо дернул рукой и склонился над Дунканом. Шерил уступила ему дорогу, но с таким явным вызовом, что это могло быть расценено как открытое неповиновение. Но внимание Шмиддера слишком занимал. Дункан, чтобы он мог заметить это. Его интеллект не позволял ему делать два дела одновременно.
- Эй, ну что ты там? - громко рявкнул он, слегка пнув неподвижно лежавшего Дункана носком сапога. - Ты разыгрываешь меня или действительно собираешься отдать концы?
Дункан снова пробормотал что-то, что отдаленно походило на «умирать», потом последовали «убить» и «ужасно».
- Что ты там бормочешь? - допытывался Шмиддер, и поскольку вразумительного ответа от Дункана он так и не получил, это привело его в ярость.
- Эй ты, отвечай мне!
Широко размахнувшись, он ударил доходягу в бок, да так, что Седрику даже показалось, что он услышал треск сломанных ребер.
Но Дункан не реагировал и на это. Он, судя по всему, даже и не почувствовал пинка.
- Ладно, - пробормотал Шмиддер и, отступив на пару шагов, поднял электрохлыст. - Не хочешь мне подчиниться, тогда мы попробуем с тобой по-другому.
- Оставьте его, - потребовала Шерил. - Вы же видите, что он просто но может вам ответить.
- А вот сейчас поглядим, - сказал Шмиддер и, размахнувшись, стегнул хлыстом по спине Дункана.
Потом все произошло настолько быстро, что ни один из них не имел ни малейшего шанса что-либо предпринять или вообще хоть как-то среагировать на происходившее.
Дело в том, что иногда самые непреложные правила, лежащие в основе судьбы, вдруг начинают обнаруживать исключения, что же до Шмиддера, то все та же судьба решила в силу своей поистине фантастической непредсказуемости избрать его в качестве подопытного образца для испытания исключительно на нем тех принципов, что лежали за рамками правил. Дункан захрипел и стал подниматься, когда его обволокли сотни маленьких синих молний, потом закричал, но это не был крик боли - это был разъяренный, полузадушенный не то призыв, не то звериный рык, который через секунду перешел в резкий, пронзительный визг, а рука его с нечеловеческой силой стиснула голень Шмиддера.
Теперь уже Седрик действительно услышал треск ломавшихся костей.
Шмиддер заверещал и стал молотить кулаками по камню, выронив свой хлыст, одновременно безуспешно пытаясь высвободить ногу. Это ему не удавалось: оцепеневшая в мертвой хватке рука Дункана сдавила ногу, как тисками.
И снова ужасно затрещали кости, из сапога Шмиддера брызнула кровь. Тело его, которое теперь уже тоже обволокла паутина молний, стало судорожно дергаться и неуклюже осело на землю. Он продолжал кричать, но это уже походило скорее на хрип.
- Нужно как-то удержать Дункана! - кричала Шерил. - Иначе нам всем крышка!
Седрик бросился к Дункану, обеими руками схватил его за руку и попытался разжать железную хватку. Его ударило током, он застонал, одновременно Шерил навалилась на кибертека сзади, чтобы общими усилиями привести его в чувство.
Но это было бессмысленно. Казалось, Дункану нипочем их общие усилия: он одним рывком сбросил с себя Шерил, а Седрику отвесил такой удар, который отозвался взрывом страшной боли. Он отлетел через всю штольню к противоположной стене, больно ударившись о камень. Какое-то время он был без сознания. Перед глазами у него взрывались яркие звезды, а крики Шмиддера стали доноситься как будто издали.
Когда Седрик все же пришел б себя, то усидел, что Дункан уже на ногах. Выпустив ногу надсмотрщика, он схватил его обеими руками и, подняв в воздух, неторопливо, с монотонностью робота, стал бить его головой о стену. Шмиддер уже давно перестал кричать, просто беспомощно повис в руках кибертека и едва шевелился. Его лицо представляло собой сплошное кровавое месиво с прилипшими к нему обломками защитной маски.
Седрик снова бросился вперед, не представляя себе ясно для чего. Разве ему самому не хотелось сделать со Шмиддером то, что сейчас делал Дункан? Ведь он сотни раз представлял себе подобные сцены.
Собрав все свои силы, он бросился на кибертека, мощным толчком заставил того потерять равновесие, а затем стал отчаянно тянуть его к земле. В ответ на это Дункан принялся наносить ему удар за ударом и в конце концов Седрик потерял сознание, хотя и не надолго.
Когда он снова пришел в себя, Дункан, уже оставив Шмиддера, снова опустился на колени. Он уставился пустым взглядом перед собой, будто вообще ничего не произошло.
Седрик Сайпер со стоном поднялся на ноги, закашлялся, затем медленно повернулся и подполз на четвереньках к бездыханному толу Шмиддера. Стоило ему увидеть лицо надсмотрщика, как у него инстинктивно сжались челюсти: оно выглядело так, будто бедняга случайно попал головой в жернова. Тут уже точно не требовалось быть доктором, чтобы понять, что он мертв.
Седрик пробормотал про себя ругательство на языке Йойодинов - в свое время было очень модно ругаться на этом языке, это было еще во времена его службы в рядах наемников-сардайкинов.
Теперь пути назад уже не было. Но, несмотря на это, Шмиддера ему не было жаль.
Он поднял голову и посмотрел на Шерил.
- Ну вот и все, - безучастно сказала она. В ее взгляде было безразличие и отчаяние.
Именно это и взбесило Седрика. Он бы не был терминатором, если бы пасовал перед первой трудностью.
«Первая трудность, - издевательски повторил его внутренний голос. - Да это было преступление века! Тысячелетия!» Шерил и он ввязались в самую большую заваруху, какую только можно было себе вообразить. И разговор с ними будет коротким. «Да нет, - поправил он себя, - как раз не коротким, а долгим, очень и очень долгим, кроме того, очень болезненным».
Это натолкнуло его на одну идею.
- У нас еще остается шанс! - воскликнул он.
- Шанс? - повторила Шерил в явном смятении и посмотрела на Седрика так, будто опасалась за его рассудок. Она грустно рассмеялась. - Да, ты прав, мы вполне можем застрелиться из лучемета Шмиддера, чтобы поубавить работы Крофту и лишить его удовольствия сделать это своими руками.
- Перестань молоть чушь! - резко ответил он и нагнулся к Шмиддеру. - Помоги-ка лучше!
- Что ты хочешь сделать?
- Мы отнесем Шмиддера в штольню Дункана, - Седрик кивнул в сторону кибертека, который продолжал сидеть на земле, - и его тоже с собой прихватим.
По тому, как сверкнули ее глаза, Седрик понял, что до нее дошло, что он имеет в виду. И все же она медлила.
- Ну что? - нетерпеливо подгонял он. - Нам следовало бы поторопиться. Тогда они, возможно, подумают, что он один виновен в гибели Шмиддера.
И уже про себя добавил, что тем временем можно будет убрать этот защитный костюм и самородок бирания.
- А он, выходит, обречен погибнуть? - спросила Шерил.
- Ну, если ты желаешь составить ему в этом компанию, можешь остаться с ним, когда мы оттащим его в штольню.
- Вот уж не знала, что ты такой трус!
Седрик не обратил внимания на явно оскорбительный тон.
- Я просто пытаюсь быть благоразумным, - жестко ответил он. - Дункан все равно, считай, что мертвец. Когда ты это наконец уяснишь себе? Чем мы поможем ему, если решим к нему присоединиться?
В выражении ее лица появились проблески понимания.
- Давай, позаботься о Дункане и прихвати электрохлыст! А я перетащу Шмиддера.
Разумеется, все не могло идти без сучка и задоринки. Едва Седрик успел приподнять тело Шмиддера, как позади них снова раздались шаги, и тут же они услышали голоса нескольких человек. Ужасные вопли Шмиддера не могли быть не услышаны.
- Что здесь произошло? - спросил Набтаал.
Это был он. Ну кто еще мог задавать такие идиотские вопросы?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27