Двенадцать лет! Но это было всего лишь теорией, арифметикой. А практика, которая только и принималась в расчет на Луне Хадриана, говорила о том, что здесь, внизу никто дольше четырех лет не выдерживал. И все дело было в бирании и в том медленном отравлении, которое было повсеместным явлением среди заключенных. Лучшим примером тому был Дункан. Три года (ну может быть, три с половиной) пребывал этот Дункан в рудниках, и даже самые что ни на есть убежденные оптимисты давали ему теперь дня два, от силы неделю. Впрочем, если Седрику и удастся пережить эти двенадцать лет, то Крофт наверняка подложит ему свинью, найдет предлог, чтобы задержать его здесь. И все лишь для того, чтобы, не дай Бог, не пострадала репутация и не был создан прецедент, что, дескать, на руднике выжил человек, заключенный, и сумел потом возвратиться с Луны Хадриана. Для Седрика была почти невероятной мысль, что здесь кто-то будет утруждать себя тем, чтобы помещать трупы умерших или погибших заключенных в контейнер и отправлять на кораблях на родину. Скорее всего их просто предпочитали бросать в какие-нибудь заброшенные шахты. Или же Крофт давал приказ поджаривать их и потом этим блюдом угощал своих офицеров о столовой.
Нет, шансы когда-либо выбраться отсюда равнялись нулю. Если бы его спросили сейчас, откуда он черпает силы, чтобы продолжать жить, оказавшись во мраке этой безысходности, то он скорее всего не смог бы дать на этот вопрос вразумительного ответа. Все заключенные рано или поздно сводили здесь счеты с жизнью. Таким образом, они в один миг могли положить конец своим страданиям и не дать фракции сардайкинов необходимое и ожидаемое от них количество бирания. Конечно, этого было маловато, но, по-видимому, не существовало другого средства отплатить своим мучителям.
Как бывший терминатор, Седрик не боялся смерти, но, задумай он покончить с жизнью, ему бы пришлось обратиться за помощью к троим йойодинам, которые тоже вкалывали в этом секторе Вот они бы с удовольствием помогли ему в этом, Или можно было попытаться полезть на рожон - скажем, оскорбить Шмиддера, который тоже наверняка помог бы ему, пальнув разок из своего луче мета.
Почему же он тогда не пошел по пути самоубийства, а предпочитал ежедневно сантиметр за сантиметром вгрызаться в камень, идя навстречу неминуемой смерти? Вполне вероятно, причиной была его мысль об отмщении, вора в то, что однажды он сможет отплатить тем, кто бросил его сюда.
Седрик понимал, что по сути своей мысль эта смехотворна, как и надежды, связанные с ней. Это наполняло его мрачным гневом заставлявшим с удвоенной силой молотить киркой по скале, пытаясь отколоть кусок побольше, Металлическая кирка выбивала искры и так болезненно вибрировала в руке, что он с трудом удерживал ее.
Усилием воли Седрик подавил в себе гнев. Ему следовало быть чуточку поумнее и не расходовал силы попусту. Вдруг его глаза широко раскрылись, когда он увидел, что от стены внезапно стали отваливаться большие куски и падать прямо на него В последнюю секунду отпрыгнув в сторону, Седрик избежал опасности.
Упав на землю, он увидел, что туда, где он стоял еще мгновение назад, обрушивались тяжелые камни, вздымая клубы пыли.
Через несколько секунд наступила тишина, и Седрику стало ясно, что он еще раз сумел избежать смерти. Позади скалы, должно быть, есть трещина. Такое случилось с ним впервые.
Пыль медленно оседала. Седрик хотел было тут же встать, как вдруг его взгляд упал на матово поблескивавший обломок, упавший в метре от него и лежавший в пыли посреди других, более мелких обломков. Некоторое время он недоверчиво смотрел на него, пытаясь осмыслить происходящее. Это был явно кусок бирания, чистого бирания.
Наверно, это был самый большой самородок бирания, который когда-либо находили в этих рудниках за все время их существования!
Он представлял собой целое состояние - он мог стоить столько, что у Седрика просто голова пошла кругом. Да на него можно было где-нибудь на планетах свободной экономической зоны - на Санкт-Петербурге II, Мажи Нуар или Алладине - спокойно приобрести тяжелый флагманский крейсер вместе с командой.
Он решительно протянул к нему руку, но она так и застыла на полпути - к Седрику пришло отрезвление. Независимо от того, на сколько этот кусочек мог потянуть там, здесь на него нельзя приобрести ни космический корабль, ни свободу, а если быть уж совсем реалистом, то даже и лишнюю порцию жратвы или какие-нибудь другие блага.
Это было невозможно, даже будь этот кусок хоть вдесятеро больше.
Но мысль о том, что в каком-нибудь полуметре от тебя лежит твой собственный корабль, была лишком соблазнительной, чтобы Седрик Сайпер позволил этому куску лежать просто так. Он в тот же миг понял, что не сдаст его в конце смены, как обязан сделать заключенный, обнаружив самородок размером больше ногтя на пальце.
«Нет, - с мрачной решимостью подумал он, - нет. Этот кусочек я из рук не выпущу! Ни за что не выпущу!»
«Но что, - спрашивал он себя, - я стану с ним делать?» Оставить его здесь или засыпать пылью и мелкими осколками породы он не мог, потому что ночью здесь появится робот и все соберет - эти роботы всегда прибирали после заключенных в штольнях. Попытаться как-то протащить его с собой в казарму было по меньшей мере бессмысленным: здесь имелись приборы-обнаружители, которые просвечивали всех до единого заключенных, перед тем как они покидали рудник после смены; впрочем, если бы речь шла о таком кусище, то вполне можно было бы обойтись и без всяких там приборов - любой дежурный офицер и так бы заметил его. И даже если предположить, что ему, удалось бы каким-то чудом пронести его в казарму, он бы и этим ничего не смог добиться. Понятия «личных вещей», каптерок или даже шкафчиков не существовало, и не было там места, куда его можно было бы спрятать от глаз людских.
Стало быть, оставалось лишь одно. Он должен был спрятать его где-то здесь, внутри штольни, причем место это должно быть вполне надежным, Может быть, следовало поискать какой-нибудь неиспользуемый ход, соединяющий штольни или пустую шахту, то есть место, где обычно но бывает ни роботов, ни надсмотрщиков и куда не ходят заключенные. Следовало поторопиться. Все должно быть завершено к приходу Шмиддера или кого бы то ни было еще.
- Седрик! - раздался знакомый голое из одной из близлежащих штолен. - Как ты там? С тобой что-нибудь случилось?
Седрик вздрогнул, застигнутый врасплох и вырванный внезапно из своих мыслей; подняв голову, он увидел, как сквозь пыль к нему направляется знакомая худощавая фигура.
Шерил! Снова она!
Он даже не знал, уходила ли она вообще из штольни, когда он повернулся к ней спиной, но сейчас ему было уже все равно.
- Нет, сошло и на этот раз, - отозвался он, поспешно вставая и ногой чуть отпихнув от себя самородок, чтобы Шерил его ненароком не заметила. - Ты разочарована? - не без вызова в голосе спросил он.
Она неодобрительно посмотрела на него.
- Идиот! Еще один такой вопрос - и я, наверно, действительно пожелаю, чтобы…
Она внезапно осеклась и с открытым ртом уставилась куда-то мимо Седрика. «Ну вот, - подумал он. - Увидела-таки!»
Он натянуто улыбнулся. Если уж эта Шерил здесь, то пусть и она знает, что он задумал! Сейчас самое главное найти нужные слова и суметь убедить ее не заявлять об этой находке.
- Вот что, Шерил, давай все обсудим. Знаешь, я вот тут…
Он замолчал, увидев по ее лицу, что она совершенно не слушает, и до него вдруг дошло, что она вообще смотрит не на самородок, а куда-то еще, на что-то, что располагалось у него за спиной.
Словно повинуясь какому-то внутреннему приказу, он медленно повернулся и через мгновение, как и она, застыл с раскрытым от изумления ртом.
На том месте, где обрушился кусок стены, примерно на высоте человеческого роста, из камня торчал сероватый, чуть поблескивавший предмет размером примерно со шлем пилота, будто вплавленный в породу. Шлем этот вырастал из плеч, обтянутых серебристой защитной тканью.
Они с Шерил осторожно приблизились к этому блестевшему Нечто, и он понял, что это действительно защитный костюм, хоть и не совсем обычный. Плечи под ним были поистине богатырскими и по форме напоминали человеческие. Да и шлем, судя по форме, тоже мог принадлежать скорее всего человеку. Форма эта производила странноватое впечатление, и от этого на душе становилось почему-то неспокойно.
- Боже мой! - вырвалось у Шерил. Невольно ее голос понизился до шепота. Она медленно протянула руку, но дотронуться до этого странного предмета не решалась. - Что это?
Седрик этого не знал. В первое мгновение он подумал, что это фагон, - одно из тех созданных в результате генных манипуляций существ, которые весьма походили на поставленных на задние копыта каменных козлов и принадлежали к самой таинственной и непонятной, как, впрочем, и самой уродливой породе во всей Звездной Империи, использовавшей их в качестве бойцов ударных подразделения. Они и разводились исключительно для этих целей. А по осей Галактике о них разнеслась недобрая слава.
Но то, что торчало сейчас из стены, не было фагоном. Казалось, что шлем этот, его форма, цвет, материал, из которого он был изготовлен, и, в первую очередь, конечно, само его присутствие здесь словно излучают что-то тревожное.
Что-то такое, что заставило похолодеть спину Седрика Сайпера.
- Понятия не имею, - признался он, расправляя плечи. - Но зато я знаю, как его вытащить.
Чуть наклонившись, он, преодолев отвращение, схватился за то место, где шлем переходил в костюм. Серебристый материал был прохладным на ощупь.
Шерил невольно вздрогнула.
- Что ты делаешь? - спросила она испуганным шепотом. - Уж не хочешь ли ты…
В этот момент щелкнул какой-то потайной механизм и шлем неожиданно легко отделился от костюма.
В Седрике все запротестовало, но ему ничего не оставалось, как только поднять этот шлем и посмотреть, что же было под ним.
Было слышно, как в полнейшей тишине явственно охнула Шерил. Она, как и сам Седрик, в ту же секунду увидела, на что был надет загадочный шлем.
Это был череп (по своим размерам он мог принадлежать теленку) с мощной лобной костью, широко расставленными глазницами и угловатой, выдающейся вперед нижней челюстью, которые при жизни этого существа придали бы ему сходство с озадаченным бульдогом. Помимо воли фантазия Седрика разыгралась вовсю, и он попытался представить себе, как же могла выглядеть эта тварь.
- Но это же… это же… этого быть не может! - шептала пораженная Шерил. Голос ее дрожал.
Седрик не мог понять поначалу ее растерянности. Но потом Шерил заговорила вновь, и после ее слов у него возникло чувство, что на него повеяло тем самым холодком, который сгустился вокруг них.
- Привидения! - пробормотала она. - Значит… это все правда. Они есть!
- Бред, - коротко бросил Седрик в ответ, но это был всего лишь рефлекс. Просто ему хотелось, чтобы это было так.
Привидения… Почти все слухи, которые никогда не переставали циркулировать здесь, в руднике, без конца муссировали тему привидении. Разумеется, ему не раз приходилось слышать эти байки, и, конечно же, это небесное тело было как раз тем местом, где, кроме полезных ископаемых да персонала их лагеря, не было и не могло быть никакой мыслимой формы жизни. Это было известно Шерил не хуже, чем ему, да и любому, кто хотя бы раз увидел эту Луну Хадриана, атмосфера которой состояла сплошь из метана и где свирепствовали страшные бури. Ничто, что могло жить и дышать, не выдержало бы здесь и пары секунд. Но тем не менее ходили упорные слухи о том, что здесь обитают привидения. Говорили о якобы находимых здесь и в других местах скелетах, черепах, костях и окаменевших частях тела, останках некогда живых существ, которые были невероятно большими и выглядели весьма необычно.
Седрик никогда не верил в подобную ерунду Не верил и теперь, когда видел ЭТО собственными глазами.
- Значит, это не просто историй, Седрик, - еще раз пробормотала Шерил. - Привидения существуют!
- Ладно, ладно! Приутихни Здесь всего лишь груда старых костей и все, - по его голосу было слышно, как старался он отыскать логическое и, прежде всего, успокаивающее объяснение. - Они пролежали, наверное, уже с миллион лет в этом камне. Может быть, на Луне Хадриана когда-то, в незапамятные времена, была атмосфера? Или здесь мог потерпеть аварию космический корабль с неизвестной породы живыми существами на борту. Впрочем, что бы это ни было, он уже много веков мертв и абсолютно безопасен.
Впрочем, он и сам плохо верил тому, что говорил. Чувства его подсказывали ему нечто совершенно другое.
- Поэтому нечего тревожиться, - добавил он, будто произнося заклятье.
Шерил резко повернулась к нему.
- Нечего тревожиться? - переспросила она. Чувствовалось, что у нее вот-вот начнется истерика. Указывая пальцем на череп, она уже почти кричала:
- У тебя что, глаз нет, Седрик? Ведь… это привидение! Ты что, и вправду этого не понимаешь? Нам лгали, они есть, действительно есть! И вот доказательство тому!
В ее голосе было что-то, что встревожило Седрика. Он очень хорошо понимал причины страха Шерил. И дело было не только в том, что он смог себе представить, насколько же ужасно выглядело это создание при жизни: монстр ростом метра три с лишком, весивший, наверное, целую тонну. Нот, скорее это была мысль о том, что здесь некогда произошла катастрофа, подобная той, что имела место полтора года назад и одной из секций рудника, Никто доселе не знал, что же, собственно говоря, произошло, а если и знали, то но стали об этом распространяться. Единственное, что было известно наверняка, так это то, что никто не выжил. Две стони заключенных, тридцать техников и солдат вместе с дежурным подразделением и полном составе стали жертвами катастрофы, да и от оборудования рудника остались рожки да ножки. Официально все это было объяснено землетрясением, которое якобы и разрушило шахту до основания. Но ходили слухи и упорные, что этот сектор подвергся нападению привидении, которые и убили всех. Другие слухи утверждали, что это было одно-единственное привидение.
До сих пор Седрик лишь хохотал, слыша этот вздор. А теперь у него мелькнула мысль, что, может быть, но такой уж это и вздор.
- Нам… нам следует сообщить об этом! - продолжала Шерил. - Сюда должен кто-то прийти из командования и взглянуть на это. Вот пусть тогда скажут, что привидений не существует!
- Ах да, конечно! - с иронией воскликнул Седрик. - А что, действительно, пусть посмотрят!
Он схватил Шерил за плечи и, слегка тряхнув, посмотрел ей прямо в глаза:
- А как ты думаешь, что сделает Крофт, когда увидит это?
Судя по всему, Седрик выбрал как раз нужный тон. Шерил понемногу стала приходить в себя Истеричный блеск в ее глазах потух.
Шерил опустила голову. Она не хуже его понимала, что никто ничего не станет предпринимать не то что из-за скелета, а выкопай они даже живой экземпляр этого создания. Крофт, насколько можно было предположить, просто тихонько бы избавился от этой странной находки из одной только боязни потерять квоту на добычу бирания, поскольку, сообщи он об этом, сюда тут же примчится тьма разных исследователей и рудник неизбежно будет закрыт. Еще бы - жизнь на Луне Хадриана! Да от этих комиссии и экспедиций отбою не будет. Вполне возможно, Крофт даже знает о том, что здесь есть привидения, но если он ничего не предпринимал до сих пор, с какой стати ему делать это сейчас? Скорее всего, он просто втайне расстрелял бы тех, кто наткнулся на этот скелет, чтобы таким образом предотвратить-распространение слухов.
В общем, как ни крути - находка по сулит ничего, кроме неприятностей. Если и можно в данной ситуации предпринять какой-то более или менее осмысленный шаг, то следует сейчас взять кирку и разнести эту штуковину на куски.
Но в следующую секунду он уже не мог в одиночку решить, что есть осмысленный шаг, а что нет.
- Что это там у вас? - послышалось у него за спиной. - Что вы там нашли? Чего вы… Ох, Боже ты мой!
Чтобы понять, что это был он, не было нужды оборачиваться. Этот хилый кибертек был на последней стадии отравления биранием, а это означало, что поведение его было столь же непредсказуемо, как граната с дефектным запалом.
- Успокойся, Дункан! - обратился к нему Сайпер. Но, увидев, в каком тот состоянии, невольно испугался. Глаза Дункана, глубоко запавшие в темные ямы глазниц на его изжелта-бледном, как у мертвеца, лице, сейчас расширились от ужаса. Он оцепенело смотрел на торчавшие из каменной стены кости.
- Привидение, - в страхе прохрипел он. - Боже милостивый… вот они, значит. Они здесь! Пришли! И теперь нам всем конец!
Седрик Сайпер беззвучно выругался. Черт возьми! Он явно терял контроль над ситуацией. Нужно было что-то срочно придумать, пока сюда не явились и остальные заключенные. Здесь, в штольнях, такие слухи распространялись молниеносно.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27