Исполинское чудовище с ревом пикирующего бомбардировщика, рассекая воздух, рухнуло на площадку!
Охотника чуть не пришпандорило пикообразными перепонками на крыльях. Он отлетел к стене, выронив арбалет. Крик застрял в горле. Верест отшатнулся, когда шипасто-чешуйчатая гадина с костным гребнем на затылке повернула к нему голову, распахнув пасть. Разбить позвоночник не боялся – рюкзак предохранит, кувыркнулся через голову. Струя горячего воздуха из пасти шарахнула по затылку. Он тоже втемяшился в стену, разбив нос.
«Ну, вот и отбегались, – мелькнула заключительная мысль. – Тотальная гибель, как говорят страховщики…»
На площадке творилось что-то невообразимое. Освобожденный дракончик, потешно визжа, катился к пещере. Кошмарное существо, размахом крыльев перекрывшее небо, правило бал. Глаза метали молнии, крылья били по камням. Коротышка, прикрыв ручонками голову, жутко выл – гигантские когти на сгибе крыльев, размером с крюк башенного крана, впились ему в шиворот и пытались выдернуть из трещины. Но теперь уже Прух застрял.
– Идиот! – орал он, пуча глаза. – Гадина безмозглая! Какого хрена ты меня тянешь! Мы же спасли твоего змееныша! Тварь ты неблагодаа-а-арная!!!
Дракон Чао, видимо, не обладал избытком интеллекта, перебиваясь по жизни материнскими инстинктами. Он рвал коротышку из трещины, изрыгая свои драконьи проклятья. Волны горячего воздуха носились по площадке. Лохматый Ворчун отважно прыгал, пытаясь ухватить дракона за интимное место. Виновник торжества пищал где-то на склоне. Толмак стонал, Верест моргал и ничего не мог поделать: от удара тело стало ватным.
Коротышка уже вывинтился из трещины. Еще мгновение – и взмоет. А там гадай, что у Чао на уме: то ли сбросит на скалы, то ли унесет в гнездо в качестве деликатеса для всей семьи.
Пропела струна. Это Арика, находящаяся в стороне от куража, пошла на «драконовские» меры. Дотянулась до арбалета, оброненного Толмаком. Зарядить стрелу – движение ворота, целиться почти не надо – в такую рожу, да промахнуться? Стрела воткнулась в кончик носа, где не было ни шипов, ни панциря. Эффект – как если бы человеку в нос воткнули иголку. Чудовище замотало головой, разжало когти и воспарило на пару метров. Коротышка со шлепком растянулся на валуне. Но подскочил, как на пружинке, полетел в проход, давя незадачливого дракончика. Чао, бамбино…
Остальные, пока выдалась минутка, понеслись за ним.
Этот ужас их преследовал неотступно. Едва успели влезть в пещеру (Ворчун, храбро тявкая, лез первым), как дракон спикировал в ущелье и яростным шипением сообщил, что тоже не прочь присоединиться к компании.
Они сидели, прижавшись друг к дружке, унимая дрожь.
– Даже не знаю, что и сказать… – простучал зубами Прух.
– Скажи в иносказательной форме, – посоветовал Верест. – Среди нас женщины.
– Нашим женщинам впору ставить памятник, – грустно заметил Толмак. – Ты умница, девочка. Мы чтим твою отвагу и хладнокровие.
– Помним и любим, – простучал Прух.
– Ненавижу эту вашу отвагу, – всхлипнула Арика. – Дайте же, в конце концов, умереть спокойно…
– Только не сегодня, детка, – вслушиваясь в звуки вне пещеры, прошептал Верест. Рука оттянула затвор. Он уже знал, что сейчас произойдет: не зря исполинские когти царапали землю у самого входа.
Тень закрыла отверстие. Вякнула Арика… Дракон попытался просунуть голову в пещеру, но не преуспел: Верест выпустил короткую очередь. Что слону дробина. Но и дробина неприятна, если точно в морду. Дракон вырвал голову и стал носиться по ущелью, чего-то кудахча. Выждал несколько минут, повторил номер. Патронов пока хватало. Опять метался между скалами, орал от возмущения, словно его незаслуженно обидели.
– Птица гордая, но глупая, – констатировал Толмак. – Впрочем, дракон Чао и не славится острым умом. Оттого, полагаю, будет третья попытка.
Она и оказалась последней. Получив в рот приличную порцию свинца, дракон совсем приуныл. Какое-то время он еще скрипел по дну ущелья, но вскоре снялся с места и, громко хлопая крыльями, унесся в небо. Детеныш сдавленно пищал в его лапах.
Покидать пещеру было равносильно суициду. Дракон мог вернуться, прихватив с собой сородичей. Шум свалки могли услышать пещерники и прийти поинтересоваться. Пришлось весь день просидеть в щели и по очереди караулить вход.
К темноте, отдохнувшие, выспавшиеся до отвала, покинули пещеру и потянулись по серой ленте ущелья. Эти последние пятьсот метров и стали их дорогой жизни, за которой разверзся густейший мрак…
Когда-то река протекала по дну ущелья, размывая подножия меловых скал. Сейчас река высохла, дно просело, и образовалась низкая галерея под монолитом обрыва, параллельно распадку.
Идею поддержали безоговорочно – темнота еще не сгустилась, чтобы радовать белый свет своим появлением. Двигались под каменным сводом, обходя наросты, стекающие с потолка. Первые триста метров галерея вилась вдоль ущелья. Далее пошли заглубления, и открытая галерея превратилась в катакомбы с периодическими выходами на поверхность. Включили все фонари, что имелись в наличии – в глуши подземелья темнота царила просто могильная. По ходу перестроились: у Вереста был фонарь помощнее – он двинулся в авангарде, за ним Прух, ворчащий, как старый дед, Толмак замыкал. Собака путалась у Вереста под ногами и, похоже, твердо решила в этот день остаться без хвоста.
Под ногами скрипели жуки, пищали рукокрылые, прилипшие к потолку. Сквозняки гуляли во все стороны света. Периодически что-то капало, уходя в пористый пол. На шум не обратили внимания, но когда посыпались удары, и отставший Толмак глухо вскрикнул, ударились в панику. Слишком узкое пространство для правильной оценки ситуации.
– Пещерники! – хрипнул Толмак. – Уходите…
Какие-то тени кружили над ним, исполняя замысловатые па. Фонарь вырвали, швырнули в сторону. Верест ринулся на подмогу, но Арика, мечущаяся от стены к стене, чуть не сбила его с ног. Избегая удара, он отвел фонарь, забалансировал на носке.
– Окружают, демоны! – взвизгнул Прух. Верест в растерянности обернулся – куда бежать? По узкой галерее неслись продолговатые тени. Призраки из зыби подземелья…
– Эх, пропадать! – жалобно вскричал Прух, падая блином под ноги. Элемент брейк-данса! Двое споткнулись, третий перепрыгнул и… получил фонарем по голове. Безумный вопль потряс катакомбы. Ему ответил встречный, из десятка глоток! Он успел разбить голову еще одному, другого остановил кулаком в челюсть. А потом масса бегущих сбила с ног, накрыла, затоптала. Он чувствовал боль, перехватывал ноги, бьющие его по голове. Кто-то врезал в висок – словно шило проткнуло мозг, пройдя все до единого болевые центры. Верест закричал белугой – но крик остался неуслышанным. Даже им самим.
ЧАСТЬ ТРЕТЬЯ
Такой головной боли не дарило ни одно похмелье. Череп сжимало с силой бульдозера – до хруста. Он метался, не в силах вынести эту боль. Из сознания выплывали видения – одно другого краше. Давить видения было нечем, они глотали его, плевались им, превращая в ничтожного скользкого человечка. Иногда наступали прояснения. Очень незначительные, но достаточные, чтобы понять: его еще не закапывают в землю. Его несут, бросают в груду мешковины, опять несут. Везут под оглушительную трескотню, швыряют на пол…
На полу он и очнулся, когда боль стукнула по виску. Открыл глаза. И увидел низкий склеп с заплесневелыми стенами. Естественная пещера – мешок в катакомбах, в котором прорубили круглое отверстие размером с голову, а узкую горловину перегородили примитивной решеткой.
В окошко виднелось чуть скалы и край неба.
– Хорошо отдохнули… – и появился побитый Прух – волос дыбом, подфарники под глазами, а одно из ушей почти вареное.
Вздулось посреди склепа – выросла Арика, бледная, как зомби из могилы. Особых увечий в ходе баталий девчонка не обрела, но скорби впитала предостаточно. Словно всех родственников по десять раз похоронила.
– Нас куда-то везли… – прошептала она.
– Хорошо отдохнули, – тупо повторил Прух, сводя глаза в точку. Точка была за пределами этого мира.
– Нас куда-то везли… – простонала Арика, падая затылком на тряпье.
– Где Толмак? – процедил Верест. Насколько он мог судить, охотника в саркофаге не было. Вряд ли его сплющило до степени полного слияния с тряпьем.
– Мне снилось, что я попала в страну летающих собак… – могильным голосом сообщила Арика. – Это хорошая страна. Все, кто в нее попадают, становятся летающими собаками. Они заводят семьи, маленьких летающих собачек и начинают жить на деревьях. Ведь летающие собаки не могут упасть с дерева – они летающие. Разве падают летающие птицы с деревьев?
Сырая камера превращалась в палату.
– А мне приснилось, будто нам пришел по башке кирдык, – поделился Прух. – Не скажу, что это был хороший сон, но камера там была наряднее.
– Где Толмак? – процедил Верест. В горящем виске что-то энергично запульсировало.
– Откуда я знаю? – коротышка тронул вареное ухо и очень удивился. – Помер, наверное. Его еще до нас оприходовали.
– А мы где?
– Послушай, я тебе не справочник прикладных знаний, – разнервничался коротышка. – Покричи, может, придут. Поинтересуйся. Скажи, что любопытен от природы. Но не удивляйся потом, почему твой язык намотан на решетку.
За решеткой густел непроницаемый мрак. Казалось, там кто-то есть: темнота подрагивала и шевелилась. По легенде у пещерного народца были прирученные «скалоеды», которые прогрызали ходы. Врут, наверное. А если не врут – то там один из них.
Верест поднялся, превозмогая дрожь в ногах. Но вместо того, чтобы подойти к решетке, подошел к окну. На воле веселее. Задрал голову и очень далеко, под брюхом фиолетовой тучи, увидел вершину горы, как будто припудренную золой. Змеиный хребет – место действия неизменно. Будем считать, что Толмак жив – расшвырял плохишей и ждет момента, чтобы прийти на помощь. И Ворчун схоронился поблизости – клыки точит, если не подался в страну летающих собак. В любой собачьей истории, чуть что не по сценарию – приходит комиссар Рекс и всех спасает.
Он почувствовал взгляд в спину. Слабое неудобство, переходящее в тяжелую ношу. Злоба. Самодовольная, полная сардонизма и злорадства… Верест похолодел. Вот оно.
Он обернулся, сжав кулаки.
По ту сторону решетки стоял Толмак и улыбался.
Столь похабной улыбки на лице охотника он еще не видел. Охотник отступил в темноту и пропал.
Минут через двадцать за ним пришли. Двое молчаливых конвоиров с винтовками – вылитые гуроны, кабы не бороды до колен и плотные халаты, стоячие от грязи – отомкнули решетку. Один выстрелил пальцем:
– Ты. Пошли.
– Привет там от нас передавай, – буркнул Прух, зарываясь в матрасню.
Пещеру долбили под комнату: углы прямые, стыки пола и потолка прошиты досками. Окон нет, но есть длинный стол, три толстенные свечи в ряд. Пара грубых лавок. Толмак сидел на дальнем краю – в окружении спартанских блюд: ломтей жаркого, печеной лепешки, сыра, кувшина с загадочным содержимым. По правую руку лежал пистолет – примитивный аналог «Коровина».
На другом торце имелось то же самое, только пистолет отсутствовал. Мясо явно не лежалое: источались дымок и аромат.
Толмак не начинал трапезу. Ждал. Как же – красна изба гостями.
– Садись, – указал на место напротив. – Располагайся. Будем кушать, выпивать, лясы точить.
Верест замешкался на пороге.
– А остальным?
– Их накормят. По достоинству.
На глазок прикинул расстояние – далековато. Не успеет доскакать, Толмак пол-обоймы впарит. А коли и успеет – с пещерниками по их родным пещерам в пятнашки играть?
Исправно отгадав его мысли, Толмак рассмеялся.
– Да ты садись, садись, коллега. В ногах правды нет.
Ладно, сели. От коллеги и слышим.
– Привет тебе от ребят, – он непроизвольно вытянул нос к плошке с мясом. Пахло многообещающе.
– Привет – это отлично, – обрадовался Толмак. – Ты тоже передавай, как вернешься. Славно мы вместе поработали, да? Ты кушай, Лексус, кушай, не води носом. Козленок свеженький, еще вчера за мамкой бегал. Наливай в баклажку из кувшина. Я тоже налью. Выпьем за нашу встречу в новом, так сказать, качестве, не против?
Не стоит грубить без твердого повода, подумал Верест. Больше всего на свете он хотел наесться и напиться. Ругаться и презирать – это потом. Он нацедил из кувшина мутновато-зеленого пойла и, зажмурившись, выпил.
Продрало до души. Самогон немного с недоделками, но в целом достойный. Непонятно только, из какой табуретки его гнали, а спрашивать не хотелось.
В ослабевшей голове приятно запуржило.
– Сок змеиного древа, – голос предателя как бы отъехал в соседнюю пещеру. – Фактически кустарник с сочными плодами. Растет под обрывами на вершинах гор, поди доберись… А в соседней комнате – агрегат, перегоняющий сырье в драгоценное пойло. Подарок от нашей, скажем так… фирмы.
– Послушай, Толмак, – услышал он собственное бормотание. – Неужели вот ты – это она и есть, собственной персоной, Нечисть? Не могу уразуметь…
Толмак перестал улыбаться.
– Мы не Нечисть, Лексус. Мы даже не работаем на нее. Нечисть работает на нас. Открыть тебе тайну, Лексус?
– Открой, – кивнул Верест. – Но сначала признайся, почему тебе пещерники рыло начистили?
– А, это… – Толмак бережно провел по вздувшейся скуле. – Это они попутали меня с вами. До кучи. Сперва мутузят, затем разбираются. Ну, ничего, разобрались. Драчуны уже наказаны. Тайна такова, Лексус. Инициаторы наступления так называемой Тьмы – не аборигены, и с коренными жителями планеты ничего общего не имеют.
– Неужели? – фальшиво удивился Верест.
– Ты слышал, конечно, про культ Рема? Допускаю, что на твоих островах его под корень извели, но знать-то ты обязан. Эти сатанисты очень милые люди. Не все, понятно – избранные. Они ничем не отличаются от нас с тобой, и цели ставят приличные.
Верест обрадовался. Толмак не знал, откуда он прибыл. Верит, что его принесло с восточных островов – кажется, такая залипуха пошла от Гибиуса к резиденту в Монге? И про иммунитет к магии не знает, а это очень прибыльно, если, конечно, не без фарта…
По теологии культа Эрмаса мир создал светлый одноименный бог в непрерывной борьбе с божеством зла Ремом. В отличие от христианства, где дьявол считается взбунтовавшимся созданием Бога-отца, а, следовательно, более слабым и обреченным в итоге на поражение, Рем в культе Эрмаса равен последнему по могуществу. Даже священники культа Эрмаса не утверждают, что победа светлого Бога неизбежна. Всё зло – от Рема, всё добро – от Эрмаса. Грех – шаг в сторону Рема и вечного проклятья после смерти, рабства в черных безднах, подвластных Рему.
– Их цели – пошлые, – пробормотал Верест. – Цель жизни – максимум удовольствий. Господство над толпой, вседозволенность. Любые правила – насилие над свободой. Не надо быть светочем, чтобы догадаться – куда уж вернее дорога к хаосу.
Толмак поморщился.
– Примитивная пропаганда. Есть другая трактовка теологии культа. Рем создал мир для свободных людей и зверей, а Эрмас тех и других загнал в рабство. Но работают и тобой озвученные позиции. Такая пестрота подхода привлекает. Кто только не тянется в ремаитские секты! И маргиналы, не спорю… Плебеев манит ощущение избранности, потерявших власть аристократов – возможность достичь тайной власти, подонков – оправдание любых преступлений, интеллигенцию – обретение тайных знаний, диссидентов Церкви – шанс отомстить оппонентам. И так далее, и так далее.
Толмак аппетитно вцепился в корочку, заскрипел зубами. Какое-то время молчали.
– Ряды сторонников культа Рема должны быть отфильтрованы и сплочены во имя цели – создания технически развитой цивилизации. То, чего не желает делать господствующая религия. Культ Рема в любом виде запрещен, – гнул издалека Толмак. – Даже там, где культ Эрмаса не господствует. Ремаиты слишком постарались: где – человеческими жертвоприношениями, где – бандитизмом, где – экспериментами на живых людях… Лет двадцать назад возникла секта «Модзаэмон», по имени основателя. Состав секты показателен: маги-псионики, изгнанные Церковью инакомыслящие, мятежные офицеры имперской армии – за попытку переворота с целью посадить на трон ученика Модзаэмона – бастарда императорской крови графа Сулима. Бежав, и обосновавшись в одном из карликовых княжеств Фанжера, сектанты вышли на неких пришельцев – неизвестно откуда, но с великолепным багажом знаний. По генетике, например, клонированию, зомбированию, психическому манипулированию…
Глазки «охотника» хитро заблестели.
– Пришельцы – это вы, – вздохнул Верест. Простые охотники подобных слов не ведают.
– Мы, – с гордостью сообщил Толмак. – К тому времени произошел развал империи. Повод удобный – прервано наследование. Последний император Багир V умер, не оставив сыновей.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29
Охотника чуть не пришпандорило пикообразными перепонками на крыльях. Он отлетел к стене, выронив арбалет. Крик застрял в горле. Верест отшатнулся, когда шипасто-чешуйчатая гадина с костным гребнем на затылке повернула к нему голову, распахнув пасть. Разбить позвоночник не боялся – рюкзак предохранит, кувыркнулся через голову. Струя горячего воздуха из пасти шарахнула по затылку. Он тоже втемяшился в стену, разбив нос.
«Ну, вот и отбегались, – мелькнула заключительная мысль. – Тотальная гибель, как говорят страховщики…»
На площадке творилось что-то невообразимое. Освобожденный дракончик, потешно визжа, катился к пещере. Кошмарное существо, размахом крыльев перекрывшее небо, правило бал. Глаза метали молнии, крылья били по камням. Коротышка, прикрыв ручонками голову, жутко выл – гигантские когти на сгибе крыльев, размером с крюк башенного крана, впились ему в шиворот и пытались выдернуть из трещины. Но теперь уже Прух застрял.
– Идиот! – орал он, пуча глаза. – Гадина безмозглая! Какого хрена ты меня тянешь! Мы же спасли твоего змееныша! Тварь ты неблагодаа-а-арная!!!
Дракон Чао, видимо, не обладал избытком интеллекта, перебиваясь по жизни материнскими инстинктами. Он рвал коротышку из трещины, изрыгая свои драконьи проклятья. Волны горячего воздуха носились по площадке. Лохматый Ворчун отважно прыгал, пытаясь ухватить дракона за интимное место. Виновник торжества пищал где-то на склоне. Толмак стонал, Верест моргал и ничего не мог поделать: от удара тело стало ватным.
Коротышка уже вывинтился из трещины. Еще мгновение – и взмоет. А там гадай, что у Чао на уме: то ли сбросит на скалы, то ли унесет в гнездо в качестве деликатеса для всей семьи.
Пропела струна. Это Арика, находящаяся в стороне от куража, пошла на «драконовские» меры. Дотянулась до арбалета, оброненного Толмаком. Зарядить стрелу – движение ворота, целиться почти не надо – в такую рожу, да промахнуться? Стрела воткнулась в кончик носа, где не было ни шипов, ни панциря. Эффект – как если бы человеку в нос воткнули иголку. Чудовище замотало головой, разжало когти и воспарило на пару метров. Коротышка со шлепком растянулся на валуне. Но подскочил, как на пружинке, полетел в проход, давя незадачливого дракончика. Чао, бамбино…
Остальные, пока выдалась минутка, понеслись за ним.
Этот ужас их преследовал неотступно. Едва успели влезть в пещеру (Ворчун, храбро тявкая, лез первым), как дракон спикировал в ущелье и яростным шипением сообщил, что тоже не прочь присоединиться к компании.
Они сидели, прижавшись друг к дружке, унимая дрожь.
– Даже не знаю, что и сказать… – простучал зубами Прух.
– Скажи в иносказательной форме, – посоветовал Верест. – Среди нас женщины.
– Нашим женщинам впору ставить памятник, – грустно заметил Толмак. – Ты умница, девочка. Мы чтим твою отвагу и хладнокровие.
– Помним и любим, – простучал Прух.
– Ненавижу эту вашу отвагу, – всхлипнула Арика. – Дайте же, в конце концов, умереть спокойно…
– Только не сегодня, детка, – вслушиваясь в звуки вне пещеры, прошептал Верест. Рука оттянула затвор. Он уже знал, что сейчас произойдет: не зря исполинские когти царапали землю у самого входа.
Тень закрыла отверстие. Вякнула Арика… Дракон попытался просунуть голову в пещеру, но не преуспел: Верест выпустил короткую очередь. Что слону дробина. Но и дробина неприятна, если точно в морду. Дракон вырвал голову и стал носиться по ущелью, чего-то кудахча. Выждал несколько минут, повторил номер. Патронов пока хватало. Опять метался между скалами, орал от возмущения, словно его незаслуженно обидели.
– Птица гордая, но глупая, – констатировал Толмак. – Впрочем, дракон Чао и не славится острым умом. Оттого, полагаю, будет третья попытка.
Она и оказалась последней. Получив в рот приличную порцию свинца, дракон совсем приуныл. Какое-то время он еще скрипел по дну ущелья, но вскоре снялся с места и, громко хлопая крыльями, унесся в небо. Детеныш сдавленно пищал в его лапах.
Покидать пещеру было равносильно суициду. Дракон мог вернуться, прихватив с собой сородичей. Шум свалки могли услышать пещерники и прийти поинтересоваться. Пришлось весь день просидеть в щели и по очереди караулить вход.
К темноте, отдохнувшие, выспавшиеся до отвала, покинули пещеру и потянулись по серой ленте ущелья. Эти последние пятьсот метров и стали их дорогой жизни, за которой разверзся густейший мрак…
Когда-то река протекала по дну ущелья, размывая подножия меловых скал. Сейчас река высохла, дно просело, и образовалась низкая галерея под монолитом обрыва, параллельно распадку.
Идею поддержали безоговорочно – темнота еще не сгустилась, чтобы радовать белый свет своим появлением. Двигались под каменным сводом, обходя наросты, стекающие с потолка. Первые триста метров галерея вилась вдоль ущелья. Далее пошли заглубления, и открытая галерея превратилась в катакомбы с периодическими выходами на поверхность. Включили все фонари, что имелись в наличии – в глуши подземелья темнота царила просто могильная. По ходу перестроились: у Вереста был фонарь помощнее – он двинулся в авангарде, за ним Прух, ворчащий, как старый дед, Толмак замыкал. Собака путалась у Вереста под ногами и, похоже, твердо решила в этот день остаться без хвоста.
Под ногами скрипели жуки, пищали рукокрылые, прилипшие к потолку. Сквозняки гуляли во все стороны света. Периодически что-то капало, уходя в пористый пол. На шум не обратили внимания, но когда посыпались удары, и отставший Толмак глухо вскрикнул, ударились в панику. Слишком узкое пространство для правильной оценки ситуации.
– Пещерники! – хрипнул Толмак. – Уходите…
Какие-то тени кружили над ним, исполняя замысловатые па. Фонарь вырвали, швырнули в сторону. Верест ринулся на подмогу, но Арика, мечущаяся от стены к стене, чуть не сбила его с ног. Избегая удара, он отвел фонарь, забалансировал на носке.
– Окружают, демоны! – взвизгнул Прух. Верест в растерянности обернулся – куда бежать? По узкой галерее неслись продолговатые тени. Призраки из зыби подземелья…
– Эх, пропадать! – жалобно вскричал Прух, падая блином под ноги. Элемент брейк-данса! Двое споткнулись, третий перепрыгнул и… получил фонарем по голове. Безумный вопль потряс катакомбы. Ему ответил встречный, из десятка глоток! Он успел разбить голову еще одному, другого остановил кулаком в челюсть. А потом масса бегущих сбила с ног, накрыла, затоптала. Он чувствовал боль, перехватывал ноги, бьющие его по голове. Кто-то врезал в висок – словно шило проткнуло мозг, пройдя все до единого болевые центры. Верест закричал белугой – но крик остался неуслышанным. Даже им самим.
ЧАСТЬ ТРЕТЬЯ
Такой головной боли не дарило ни одно похмелье. Череп сжимало с силой бульдозера – до хруста. Он метался, не в силах вынести эту боль. Из сознания выплывали видения – одно другого краше. Давить видения было нечем, они глотали его, плевались им, превращая в ничтожного скользкого человечка. Иногда наступали прояснения. Очень незначительные, но достаточные, чтобы понять: его еще не закапывают в землю. Его несут, бросают в груду мешковины, опять несут. Везут под оглушительную трескотню, швыряют на пол…
На полу он и очнулся, когда боль стукнула по виску. Открыл глаза. И увидел низкий склеп с заплесневелыми стенами. Естественная пещера – мешок в катакомбах, в котором прорубили круглое отверстие размером с голову, а узкую горловину перегородили примитивной решеткой.
В окошко виднелось чуть скалы и край неба.
– Хорошо отдохнули… – и появился побитый Прух – волос дыбом, подфарники под глазами, а одно из ушей почти вареное.
Вздулось посреди склепа – выросла Арика, бледная, как зомби из могилы. Особых увечий в ходе баталий девчонка не обрела, но скорби впитала предостаточно. Словно всех родственников по десять раз похоронила.
– Нас куда-то везли… – прошептала она.
– Хорошо отдохнули, – тупо повторил Прух, сводя глаза в точку. Точка была за пределами этого мира.
– Нас куда-то везли… – простонала Арика, падая затылком на тряпье.
– Где Толмак? – процедил Верест. Насколько он мог судить, охотника в саркофаге не было. Вряд ли его сплющило до степени полного слияния с тряпьем.
– Мне снилось, что я попала в страну летающих собак… – могильным голосом сообщила Арика. – Это хорошая страна. Все, кто в нее попадают, становятся летающими собаками. Они заводят семьи, маленьких летающих собачек и начинают жить на деревьях. Ведь летающие собаки не могут упасть с дерева – они летающие. Разве падают летающие птицы с деревьев?
Сырая камера превращалась в палату.
– А мне приснилось, будто нам пришел по башке кирдык, – поделился Прух. – Не скажу, что это был хороший сон, но камера там была наряднее.
– Где Толмак? – процедил Верест. В горящем виске что-то энергично запульсировало.
– Откуда я знаю? – коротышка тронул вареное ухо и очень удивился. – Помер, наверное. Его еще до нас оприходовали.
– А мы где?
– Послушай, я тебе не справочник прикладных знаний, – разнервничался коротышка. – Покричи, может, придут. Поинтересуйся. Скажи, что любопытен от природы. Но не удивляйся потом, почему твой язык намотан на решетку.
За решеткой густел непроницаемый мрак. Казалось, там кто-то есть: темнота подрагивала и шевелилась. По легенде у пещерного народца были прирученные «скалоеды», которые прогрызали ходы. Врут, наверное. А если не врут – то там один из них.
Верест поднялся, превозмогая дрожь в ногах. Но вместо того, чтобы подойти к решетке, подошел к окну. На воле веселее. Задрал голову и очень далеко, под брюхом фиолетовой тучи, увидел вершину горы, как будто припудренную золой. Змеиный хребет – место действия неизменно. Будем считать, что Толмак жив – расшвырял плохишей и ждет момента, чтобы прийти на помощь. И Ворчун схоронился поблизости – клыки точит, если не подался в страну летающих собак. В любой собачьей истории, чуть что не по сценарию – приходит комиссар Рекс и всех спасает.
Он почувствовал взгляд в спину. Слабое неудобство, переходящее в тяжелую ношу. Злоба. Самодовольная, полная сардонизма и злорадства… Верест похолодел. Вот оно.
Он обернулся, сжав кулаки.
По ту сторону решетки стоял Толмак и улыбался.
Столь похабной улыбки на лице охотника он еще не видел. Охотник отступил в темноту и пропал.
Минут через двадцать за ним пришли. Двое молчаливых конвоиров с винтовками – вылитые гуроны, кабы не бороды до колен и плотные халаты, стоячие от грязи – отомкнули решетку. Один выстрелил пальцем:
– Ты. Пошли.
– Привет там от нас передавай, – буркнул Прух, зарываясь в матрасню.
Пещеру долбили под комнату: углы прямые, стыки пола и потолка прошиты досками. Окон нет, но есть длинный стол, три толстенные свечи в ряд. Пара грубых лавок. Толмак сидел на дальнем краю – в окружении спартанских блюд: ломтей жаркого, печеной лепешки, сыра, кувшина с загадочным содержимым. По правую руку лежал пистолет – примитивный аналог «Коровина».
На другом торце имелось то же самое, только пистолет отсутствовал. Мясо явно не лежалое: источались дымок и аромат.
Толмак не начинал трапезу. Ждал. Как же – красна изба гостями.
– Садись, – указал на место напротив. – Располагайся. Будем кушать, выпивать, лясы точить.
Верест замешкался на пороге.
– А остальным?
– Их накормят. По достоинству.
На глазок прикинул расстояние – далековато. Не успеет доскакать, Толмак пол-обоймы впарит. А коли и успеет – с пещерниками по их родным пещерам в пятнашки играть?
Исправно отгадав его мысли, Толмак рассмеялся.
– Да ты садись, садись, коллега. В ногах правды нет.
Ладно, сели. От коллеги и слышим.
– Привет тебе от ребят, – он непроизвольно вытянул нос к плошке с мясом. Пахло многообещающе.
– Привет – это отлично, – обрадовался Толмак. – Ты тоже передавай, как вернешься. Славно мы вместе поработали, да? Ты кушай, Лексус, кушай, не води носом. Козленок свеженький, еще вчера за мамкой бегал. Наливай в баклажку из кувшина. Я тоже налью. Выпьем за нашу встречу в новом, так сказать, качестве, не против?
Не стоит грубить без твердого повода, подумал Верест. Больше всего на свете он хотел наесться и напиться. Ругаться и презирать – это потом. Он нацедил из кувшина мутновато-зеленого пойла и, зажмурившись, выпил.
Продрало до души. Самогон немного с недоделками, но в целом достойный. Непонятно только, из какой табуретки его гнали, а спрашивать не хотелось.
В ослабевшей голове приятно запуржило.
– Сок змеиного древа, – голос предателя как бы отъехал в соседнюю пещеру. – Фактически кустарник с сочными плодами. Растет под обрывами на вершинах гор, поди доберись… А в соседней комнате – агрегат, перегоняющий сырье в драгоценное пойло. Подарок от нашей, скажем так… фирмы.
– Послушай, Толмак, – услышал он собственное бормотание. – Неужели вот ты – это она и есть, собственной персоной, Нечисть? Не могу уразуметь…
Толмак перестал улыбаться.
– Мы не Нечисть, Лексус. Мы даже не работаем на нее. Нечисть работает на нас. Открыть тебе тайну, Лексус?
– Открой, – кивнул Верест. – Но сначала признайся, почему тебе пещерники рыло начистили?
– А, это… – Толмак бережно провел по вздувшейся скуле. – Это они попутали меня с вами. До кучи. Сперва мутузят, затем разбираются. Ну, ничего, разобрались. Драчуны уже наказаны. Тайна такова, Лексус. Инициаторы наступления так называемой Тьмы – не аборигены, и с коренными жителями планеты ничего общего не имеют.
– Неужели? – фальшиво удивился Верест.
– Ты слышал, конечно, про культ Рема? Допускаю, что на твоих островах его под корень извели, но знать-то ты обязан. Эти сатанисты очень милые люди. Не все, понятно – избранные. Они ничем не отличаются от нас с тобой, и цели ставят приличные.
Верест обрадовался. Толмак не знал, откуда он прибыл. Верит, что его принесло с восточных островов – кажется, такая залипуха пошла от Гибиуса к резиденту в Монге? И про иммунитет к магии не знает, а это очень прибыльно, если, конечно, не без фарта…
По теологии культа Эрмаса мир создал светлый одноименный бог в непрерывной борьбе с божеством зла Ремом. В отличие от христианства, где дьявол считается взбунтовавшимся созданием Бога-отца, а, следовательно, более слабым и обреченным в итоге на поражение, Рем в культе Эрмаса равен последнему по могуществу. Даже священники культа Эрмаса не утверждают, что победа светлого Бога неизбежна. Всё зло – от Рема, всё добро – от Эрмаса. Грех – шаг в сторону Рема и вечного проклятья после смерти, рабства в черных безднах, подвластных Рему.
– Их цели – пошлые, – пробормотал Верест. – Цель жизни – максимум удовольствий. Господство над толпой, вседозволенность. Любые правила – насилие над свободой. Не надо быть светочем, чтобы догадаться – куда уж вернее дорога к хаосу.
Толмак поморщился.
– Примитивная пропаганда. Есть другая трактовка теологии культа. Рем создал мир для свободных людей и зверей, а Эрмас тех и других загнал в рабство. Но работают и тобой озвученные позиции. Такая пестрота подхода привлекает. Кто только не тянется в ремаитские секты! И маргиналы, не спорю… Плебеев манит ощущение избранности, потерявших власть аристократов – возможность достичь тайной власти, подонков – оправдание любых преступлений, интеллигенцию – обретение тайных знаний, диссидентов Церкви – шанс отомстить оппонентам. И так далее, и так далее.
Толмак аппетитно вцепился в корочку, заскрипел зубами. Какое-то время молчали.
– Ряды сторонников культа Рема должны быть отфильтрованы и сплочены во имя цели – создания технически развитой цивилизации. То, чего не желает делать господствующая религия. Культ Рема в любом виде запрещен, – гнул издалека Толмак. – Даже там, где культ Эрмаса не господствует. Ремаиты слишком постарались: где – человеческими жертвоприношениями, где – бандитизмом, где – экспериментами на живых людях… Лет двадцать назад возникла секта «Модзаэмон», по имени основателя. Состав секты показателен: маги-псионики, изгнанные Церковью инакомыслящие, мятежные офицеры имперской армии – за попытку переворота с целью посадить на трон ученика Модзаэмона – бастарда императорской крови графа Сулима. Бежав, и обосновавшись в одном из карликовых княжеств Фанжера, сектанты вышли на неких пришельцев – неизвестно откуда, но с великолепным багажом знаний. По генетике, например, клонированию, зомбированию, психическому манипулированию…
Глазки «охотника» хитро заблестели.
– Пришельцы – это вы, – вздохнул Верест. Простые охотники подобных слов не ведают.
– Мы, – с гордостью сообщил Толмак. – К тому времени произошел развал империи. Повод удобный – прервано наследование. Последний император Багир V умер, не оставив сыновей.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29