Пришлось применить пулю, что с успехом и завершило дело. Дульная энергия посильнее голодной ярости – вахлачку швырнуло на куст, где она и утонула, выставив наружу грязные пятки.
– Ну что, еще отдохнем? – устало поинтересовался Верест.
Ирония давалась непросто, но он старался. Удушливый цветочный дурман продолжал царить на поляне, навевая тошноту. Убираться надо, срочно. Но не так это просто. Он не мог тащить на себе трех людей, пребывающих в шоке. Вдобавок один из них чувствовал себя глубоко и незаслуженно оскорбленным. Излишне говорить, что это был Прух. В то время как Арика, свернувшись клубком, дрожала крупной дрожью, а впавший в прострацию охотник сипло дышал, психоделически таращась в небо, коротышка криво поднялся, доковылял до своей пассии и попытался выковырять ее из куста. Но успеха не добился – вахлачка увязла прочно. Тогда он всунул голову в куст и около минуты оставался недвижим. Потом медленно вынул – физиономия бледная, губы бантиком, а в глазах теснились все вопросы мира. Он уставился на Вереста, как будто тот имел на них ответы.
– Именно, – ответил Верест. – Ты поразительно догадлив, дружище, эта женщина – твоя неистовая возлюбленная. Со вкусом у тебя сегодня что-то напряженно.
Сбитая с Толмака вахлачка еще подавала признаки жизни. Перебитый позвоночник не повлек к тотальному параличу. Левая нога с иссохшими венами мелко тряслась. Она пыталась приподняться – пушистые кудри шевелились, точно спутанные черви. Пришлось применить вторую пулю. Резкий звук заставил горемычных странников очнуться. Арику вырвало. Толмак, недоверчиво косясь на покойницу, поднялся.
– Дела-а, – протянул Прух, на ощупь находя затылок и принимаясь его лихорадочно чесать.
Толмак замороченно выругался, сплюнул со злостью.
– Чуть жене не изменил, – посочувствовал Верест.
– Да куда там, – огрызнулся охотник. – Не имею такой привычки – изменять жене. Это она и была… Жена.
– Вот эта? – уточнил Верест, показывая стволом на мертвое тело.
– Ага, – кивнул Толмак. – В натуральном виде, как живая. Даже родинка чуть ниже шеи.
– Дела-а, – неоригинально тянул коротышка.
– А тебе это не показалось странным? – спросил Верест.
– Показалось, – согласился Толмак. Потом запустил пальцы в шевелюру, задумался. – Хотя, знаешь, возможно, и нет. Любая жена имеет интересное свойство оказываться в неподходящем месте в неподходящее время. Очевидно, я и подумал…
– Гав! – сказал Ворчун, хватая Вереста за штанину.
– Умница, – Верест ласково погладил собаку. – Ты один в нашей банде хоть что-то соображаешь. Хотя должен признаться честно, приятель, чуток храбрости бы тебе не повредил. Уходим, горе-любовнички, а то меня этот цветочный ад скоро доконает.
Впечатлениями делились скупо и как-то стыдливо. Отойдя от опасной зоны, передохнули в ложбинке. Арику бесконтрольно рвало, остальные виновато вздыхали, не представляя, чем можно помочь. Отдохнув, неспешно тронулись на юг, готовясь к новым сюрпризам. Потрясение уходило, возвращалась ясность и какой-то эрзац чувства юмора. Описывать свои порочные эмоции никому не хотелось, но в одном сошлись дружно: либидо разыгралось самым отвратительным образом. Толмаку действительно привиделась его несравненная Орелия. Видимо, кархарии были неплохими телепатками: именно ей он и предавался в мыслях, пробираясь через лес. И обнимал он настоящую Орелию, а не костлявую кожицу под дерюгой, и в омут страсти чуть не грянул с ней же. Колдовство работало, создавая убедительную реальность.
Коротышке привиделась блондинка-вертихвостка Зейда из кабачка «Горелый палтус» – клиническая нимфоманка, с которой он в бытность жителем Чуги спаривался раз по десять на дню. Арике – никакая не женщина, а самый что ни на есть мужчина, высокий, молодой, немного блондин и редкая сволочь!
Прототип при этом стыдливо копошился в вихрах, а голос говорившей дрожал от стыда и гнева. Замял ситуацию Толмак.
– Клянусь своим изношенным радикулитом! – воскликнул он. – Это истинная правда. Искушенная кархария имеет обыкновение принимать любой образ. Питайся они исключительно мужчинами, их жизнь стала бы скучной и одноцветной. Я слышал, как ведьмы проникают в секты людей и жрут там всех подряд, кого удается заманить в лес. Но, уверяю вас, это не от сладкой жизни. Они бы и рады питаться нормальной пищей, но где ее взять? Любая ящерица, если она не разиня, переломает ей хребет хвостом, прежде чем красотка успеет впиться в ящерицу зубками.
Удивительный мир постигался почему-то через собственные переживания. А до конца ущелья оставались считанные сотни метров.
Добрели без приключений. Очень скоро путники вышли к внушительному обрыву, оплетенному корнями. Пришлось тащиться вдоль обрыва в поисках тропы. Так и дотащились до пещерников, осуществляющих переправу…
Двое обросших горилл – классические головорезы из тех, что сперва убивают, а потом спрашивают фамилию, вылетели из-за валуна и, свирепо размахивая саблями, бросились на путников. Никакой полемики – дикий блеск в глазах, рыжие бороды в качестве устрашителя. Сталь прочертила диагональ – слева направо…
Верест дернулся в сторону, пригнулся. Инерционная штука – сабля. Дикаря потащило дальше – за ударом. Немудреный цуки в спину, и дозорный полетел в траву, хряпнув челюстью, а Верест бросился ловить саблю. Второй не успел рубануть – коротышка покатился под ноги. Дикарь совершил нелепый скачок, но у кенгуру получилось бы лучше. Запнулся о живую преграду, хотел выбросить ногу, но в нее уже вцепился коротышка, как в куриный окорок. Хрястнулся с размаху – аж земля дрогнула. Сабля воткнулась острием в землю в миллиметре от уха коротышки, затряслась гарда.
– Ух… – выдохнул Прух. Опомнившись, подскочил Толмак, нокаутировал павшего, и пока тот плавал в сладком головокружении, давясь слюной, сбросил с плеча автомат – забил в череп добротное дерево приклада.
Подлетел первый, с расквашенным носом. Просто бык, не ведающий страха. Избегая контакта, Верест отмахнулся саблей. И выбросил за ненадобностью, только этого добра ему не хватало. Дикарь схватился за горло. Не жилец, определенно. Вылупил глаза, заросшие косматыми бровями, рухнул, как полено. Всё.
– Ты испугаться хоть успела? – поинтересовался Прух у Арики, опасливо косясь на торчащую под ухом саблю.
– Не-е, – качнула Арика головкой. Во время драки она не сдвинулась с места. Вмерзла в грунт. Только ротик глуповато приоткрыла.
– А вот теперь пора, – пробормотал Верест. – Страх-то какой, люди добрые…
Он представлял пещерников бледными замухрышками, а не рослыми, упитанными и закоренелыми бандюганами. Оборванные халаты из мешковины вкупе с кустистой растительностью на широких рожах навевали аналогии с душманами, обильно производимыми советским кинематографом. Одно пока успокаивало – это были обычные люди, а, следовательно, умирали без лишних хлопот.
Рассмотрев вблизи покойников, Арика смертельно побледнела. Коротышка махнул на всё рукой – надоели вы мне, уселся по-турецки под обрывом, отвернулся. Толмак с Верестом оккупировали пост дозорных – с обратной стороны валуна.
Обоз медленно тянулся в гору. Серый табор на разбитых, дребезжащих повозках. Ругань, ржание. Рослые мужики, до зубов увешанные оружием. Не полагаясь на лошадиные силы, они вздымали телеги на обрыв, используя веревочные приспособления, отдаленно напоминающие лебедки. Повозки прогибались от награбленного. Какие-то мешки, узлы, до предела набитые курдюки. Перевязанные за ноги бараны издавали пронзительный визг. Вперемежку с баранами – женщины тунгов, визжащие не менее пронзительно.
Последняя телега тянулась вверх невыносимо долго. Явно перегруженная – награбленное добро кренило ее вбок, колесо заклинило в камнях, и только недюжинная сила сопровождающих спасла повозку от развала. Тягучий рев из множества глоток ознаменовал завершение переправы. Потрясая канатным крюком, бородатый детина что-то раскатисто проорал. Смотрел он при этом практически на Вереста.
«Охрану снимает», – сообразил Верест. Толмак пихнул его в бок.
– Пошли-ка в лес. Переждем.
Они скатились с камня и, таща за руки спутников, растворились в чаще. Целую вечность пролежали в обрывистой лощинке, зарывшись в сухую траву. Пещерники, на их счастье, не развели истерику, обнаружив собратьев в мертвом виде. Очевидно, сочли за мелкий бытовой инцидент: один получил от коллеги камнем по черепу, в приступе бешенства рубанул того саблей, а затем и сам скончался, обнаружив в мозгу обширное кровоизлияние. Неплохая версия, учитывая миниатюрный мозг пещерников: ведь оружие никуда не пропало – чем не подтверждение ссоры?
Когда выбрались из убежища, мертвых у камней уже не было, а звуки уходящего обоза становились слабым гулом. Рекогносцировка местности подтвердила – мародеры ушли…
До гор оставалось совсем немного. Когда улеглась пыль от карателей, выбрались из ущелья и отправились на юг – к подросшей цепочке кряжа.
На подходе к первой возвышенности еще раз проверили оружие. Перетрясли хозяйство, подтянули амуницию. Больше часа карабкались в гору, обходя завалы. Появились первые признаки кислородного голодания. Лишь случайно обнаружилась козья тропа, петляющая вдоль кручи – она и стала, за неимением другой, путеводной нитью. Природа засыпала – живых существ, за исключением пары птиц, выпорхнувших из тернового куста, не было. Ночным охотником при тунгах Ворчун явно не служил. При звуке бьющихся крыльев льнул к ногам, жалобно скулил. Однако когда тропа круто пошла вниз, вливаясь в обрывистую горловину, первым вырвался вперед, обнюхивая землю. А когда остальные подтянулись, он уже стоял у подножия матерого утеса, закрывающего спуск в долину, и приглашающе вилял хвостом.
– Натаскан на обнаружение опасности, – высказал бесспорное суждение Толмак. – Правда, не представляю, что с его точки зрения опасность, а что удовольствие. Боюсь, у людей и тунгов в этом деле некоторые разночтения.
Перевал не тянулся строго на юг, глубокая седловина уходила на юго-запад, представляя собой изрытую ручьями и пещерами долину. По краям распадка вздымались кручи сложных конфигураций. Мрак уплотнился. На дне ущелья уже давно господствовала темень – казалось, самое время искать ночное убежище. Но Толмак с непопулярным предложением всё испортил.
– Я понимаю, мы устали, – сказал он. – Мы хотим есть и спать. Нас доконал опасный секс. Но в дневное время передвижение по перевалу – это игра на выбывание. Горы – не монолитная стена. Это скалы, испещренные ходами и тропами. Опасность повсюду. Посему предлагаю продолжать движение. Пока можем идти, мы должны это делать. Пусть пройдем хоть пару криллов – уже что-то. Не забывайте – либо мы шустрые, либо мы мертвые.
Обращение подействовало. Но до чего мучительно принималось решение! Через слезы Арики и ной коротышки, через нечеловеческую усталость, становящуюся неподъемной от одного лишь слова – дорога…
Тусклый луч фонаря плясал по тропе под ногами. Толмак скрипел первым, за охотником тащились Арика с Прухом, Верест замыкал процессию. Не страдающий изнеженностью Ворчун то семенил сбоку, прижимаясь к ногам от криков ночной совы, то обгонял колонну, промышляя где-то в окрестностях. Трудно сказать, как долго они двигались. Время переставало казаться монотонной переменной. Оно сжималось, как пружина, вытягивалось извилистой сороконожкой. Арика шаталась от усталости – Верест подхватил ее на руки: невесомое тельце улеглось в ладошки, руки обвили шею, а голова уже спала. Попутно ударил дождь – черная туча пронеслась на бреющем, и ущелье залило, как из брандспойта.
Укрытие нашлось не сразу. Промокшие до нитки, слепо тыкались в трещины между скалами, искали крышу, пока метрах в сорока от распадка, в боковом ущелье, не нырнули в глубокую пещеру. Розовые сталактиты, вырываемые бледным пламенем, источали холод. В параллельных склепах и катакомбах шлепали крылья, вызывая в мозгу неприятные видения с участием ушанов и неразборчивых вампиров. Морочиться с костром не хотелось никому. Выжимать, просушивать траву? Уж лучше мерзнуть. Прух уже храпел, свернувшись калачиком. Толмак кряхтел, обвивая грудь мешковиной. Арика выскальзывала из рук и норовила расплющить нос о каменные плиты.
Когда Верест проснулся, в пещеру заглядывал мглистый свет. Холодное солнце пробивалось сквозь тучи. Арика дышала ему в грудь, забравшись в распахнутый ворот комбинезона. Лохматый Ворчун грел левый бок. Прохлада исходила лишь от пола, остальным частям тела было тепло и уютно. Стараясь не думать о том, что человек произошел от женщины, он аккуратно снял с себя Арику, поднялся. Ворчун открыл глаз, приподнял бдительное ухо.
– Спи, приятель, – погладил его Верест.
Прух уже выдрыхся. В тщетных потугах согреться отплясывал кадриль с воображаемой партнершей. Выходило, конечно, убого. Как и всякому плохому танцору, коротышке что-то мешало.
– Помогает? – участливо спросил Верест.
– С трудом… – простучал зубами коротышка. – Но жить-то надо, раз взялся.
Золотые слова.
У охотника очень кстати пробудились застарелые радикулитные болячки. Мешковина не спасала. Он как-то опасливо шевелил плечами и с тоской смотрел в потолок – мол, надо же.
Он был не одинок в своих терзаниях. Спина у Вереста пока держалась, но подозрительно постреливало в ухе.
– Не слечь бы дружно, – пробормотал он, выползая из пещеры. Малая нужда гнала на свежий воздух.
За скалой что-то упало, покатился камень, запищала живность. Верест выглянул из-за выступа. Мелкий зверек, прижимаясь к земле пушистым тельцем, юрко шмыгнул в расщелинку. Но писк продолжался – с каким-то истеричным детским надрывом. Оружия при себе не было, но Верест чувствовал – не понадобится. Он прокрался вдоль стены и осторожно высунул нос.
На узкой площадке между бесформенными каменными махинами копошилось странное существо. В отличие от памятного черноклюва, оно не вызывало ярого неприятия. С когтей до головы существо покрывал зеленый детский пушок. Недоразвитые крыльца громко хлопали, но взлететь не давала лапа, застрявшая в расщелине и придавленная острым камнем. Судя по всему, он неудачно спикировал на зверька, шмякнулся о скалу и втиснулся в гигантский валун, расколотый на фрагменты. Аэродинамика, стало быть, хреновенькая. И мозгов не нарастил.
«Кого-то мне напоминает это чудо в перьях, – озадачился Верест. – Ну, точно! Динозаврика Динка из мультика. Такой же губошлеп».
Но тот детеныш-игуанодонт из мультика был гладким, без крыльев и адаптирован для детишек. Создание, напротив, никто не адаптировал. Голова напоминала утиную, но с многочисленными шипами на макушке. Глаза большие, жалостливые, пасть беззубая и уже загребущая. Подвижный хвост, вытекающий из туловища и обрывающийся раздвоенным, точно у двухвостки, концом, ожесточенно лупил по камням.
В паузах между призывами существо обнаружило присутствие человека. Коровьи глаза умоляюще распахнулись, сделались такими беспомощными, что Вересту стало не по себе. Он поколебался, но подойти не решился. Поспешил справить нужду и ретировался в пещеру. Арика, проснувшись, сидела, нахохлившись, натянув на уши шапчонку. Толмак угрюмо шевелил плечами. Коротышка давил пятками каких-то карманных монстров, шевелящих усами, чье убежище разрыл под сталагмитом.
– Я не эксперт, – признался Верест. – Но, думаю, над нами потерпел аварию маленький дракончик. Жалко пацана.
– Врешь, – вздрогнула Арика.
– Вру, – кивнул Верест. – Но для утенка он, пожалуй, великоват. Толмак, не хочешь взглянуть?
– А какой он? – спросил Толмак.
– Зеленый. Весь в пуху.
Щелкнули челюсти. Ворчун с аппетитом разгрыз обитателя «муравейника».
– Точно, это он, – Толмак оставил в покое свои плечи и взялся за раскиданные вещи. – Пойдемте, друзья, полюбуемся на перевал. Заодно подсобим нашему пернатому другу.
Дракончик лежал, положив грустную мордашку на здоровую лапу с перепонками. Он уже не пищал – сиротливо всхлипывал. На глаза улеглись красивые ресницы с тройным объемом. Услышав шаги, звереныш вздрогнул. Глаза раскрылись, заблестели. Шевельнулись шипы на макушке, за ними – крылья, сведенные вертикально в одну плоскость.
– Э, да он совсем крохотулька, – протянул Толмак. – Карапуз. Месяцев шесть от роду. Ну что, коллеги, выручим ребенка? Не бойтесь его, он совсем несмышленыш.
– Какое чудо, – с сомнением произнесла Арика, проводя рукой по цыплячьей шерстке. Дракончик мелко дрожал.
– Не чудо, а мудо, – буркнул Прух. – Ладно, девчонка, отойди вон туда, а мы попробуем раскапканить этого лопуха.
Поднатужившись, Толмак с Верестом крутанули глыбу, а Прух забрался в щель и принялся выколупывать застрявшую лапу.
– Никакой он не пацан, – ворчливо прокомментировал из щели. – Форменная пацанка…
А дальше был абзац.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29
– Ну что, еще отдохнем? – устало поинтересовался Верест.
Ирония давалась непросто, но он старался. Удушливый цветочный дурман продолжал царить на поляне, навевая тошноту. Убираться надо, срочно. Но не так это просто. Он не мог тащить на себе трех людей, пребывающих в шоке. Вдобавок один из них чувствовал себя глубоко и незаслуженно оскорбленным. Излишне говорить, что это был Прух. В то время как Арика, свернувшись клубком, дрожала крупной дрожью, а впавший в прострацию охотник сипло дышал, психоделически таращась в небо, коротышка криво поднялся, доковылял до своей пассии и попытался выковырять ее из куста. Но успеха не добился – вахлачка увязла прочно. Тогда он всунул голову в куст и около минуты оставался недвижим. Потом медленно вынул – физиономия бледная, губы бантиком, а в глазах теснились все вопросы мира. Он уставился на Вереста, как будто тот имел на них ответы.
– Именно, – ответил Верест. – Ты поразительно догадлив, дружище, эта женщина – твоя неистовая возлюбленная. Со вкусом у тебя сегодня что-то напряженно.
Сбитая с Толмака вахлачка еще подавала признаки жизни. Перебитый позвоночник не повлек к тотальному параличу. Левая нога с иссохшими венами мелко тряслась. Она пыталась приподняться – пушистые кудри шевелились, точно спутанные черви. Пришлось применить вторую пулю. Резкий звук заставил горемычных странников очнуться. Арику вырвало. Толмак, недоверчиво косясь на покойницу, поднялся.
– Дела-а, – протянул Прух, на ощупь находя затылок и принимаясь его лихорадочно чесать.
Толмак замороченно выругался, сплюнул со злостью.
– Чуть жене не изменил, – посочувствовал Верест.
– Да куда там, – огрызнулся охотник. – Не имею такой привычки – изменять жене. Это она и была… Жена.
– Вот эта? – уточнил Верест, показывая стволом на мертвое тело.
– Ага, – кивнул Толмак. – В натуральном виде, как живая. Даже родинка чуть ниже шеи.
– Дела-а, – неоригинально тянул коротышка.
– А тебе это не показалось странным? – спросил Верест.
– Показалось, – согласился Толмак. Потом запустил пальцы в шевелюру, задумался. – Хотя, знаешь, возможно, и нет. Любая жена имеет интересное свойство оказываться в неподходящем месте в неподходящее время. Очевидно, я и подумал…
– Гав! – сказал Ворчун, хватая Вереста за штанину.
– Умница, – Верест ласково погладил собаку. – Ты один в нашей банде хоть что-то соображаешь. Хотя должен признаться честно, приятель, чуток храбрости бы тебе не повредил. Уходим, горе-любовнички, а то меня этот цветочный ад скоро доконает.
Впечатлениями делились скупо и как-то стыдливо. Отойдя от опасной зоны, передохнули в ложбинке. Арику бесконтрольно рвало, остальные виновато вздыхали, не представляя, чем можно помочь. Отдохнув, неспешно тронулись на юг, готовясь к новым сюрпризам. Потрясение уходило, возвращалась ясность и какой-то эрзац чувства юмора. Описывать свои порочные эмоции никому не хотелось, но в одном сошлись дружно: либидо разыгралось самым отвратительным образом. Толмаку действительно привиделась его несравненная Орелия. Видимо, кархарии были неплохими телепатками: именно ей он и предавался в мыслях, пробираясь через лес. И обнимал он настоящую Орелию, а не костлявую кожицу под дерюгой, и в омут страсти чуть не грянул с ней же. Колдовство работало, создавая убедительную реальность.
Коротышке привиделась блондинка-вертихвостка Зейда из кабачка «Горелый палтус» – клиническая нимфоманка, с которой он в бытность жителем Чуги спаривался раз по десять на дню. Арике – никакая не женщина, а самый что ни на есть мужчина, высокий, молодой, немного блондин и редкая сволочь!
Прототип при этом стыдливо копошился в вихрах, а голос говорившей дрожал от стыда и гнева. Замял ситуацию Толмак.
– Клянусь своим изношенным радикулитом! – воскликнул он. – Это истинная правда. Искушенная кархария имеет обыкновение принимать любой образ. Питайся они исключительно мужчинами, их жизнь стала бы скучной и одноцветной. Я слышал, как ведьмы проникают в секты людей и жрут там всех подряд, кого удается заманить в лес. Но, уверяю вас, это не от сладкой жизни. Они бы и рады питаться нормальной пищей, но где ее взять? Любая ящерица, если она не разиня, переломает ей хребет хвостом, прежде чем красотка успеет впиться в ящерицу зубками.
Удивительный мир постигался почему-то через собственные переживания. А до конца ущелья оставались считанные сотни метров.
Добрели без приключений. Очень скоро путники вышли к внушительному обрыву, оплетенному корнями. Пришлось тащиться вдоль обрыва в поисках тропы. Так и дотащились до пещерников, осуществляющих переправу…
Двое обросших горилл – классические головорезы из тех, что сперва убивают, а потом спрашивают фамилию, вылетели из-за валуна и, свирепо размахивая саблями, бросились на путников. Никакой полемики – дикий блеск в глазах, рыжие бороды в качестве устрашителя. Сталь прочертила диагональ – слева направо…
Верест дернулся в сторону, пригнулся. Инерционная штука – сабля. Дикаря потащило дальше – за ударом. Немудреный цуки в спину, и дозорный полетел в траву, хряпнув челюстью, а Верест бросился ловить саблю. Второй не успел рубануть – коротышка покатился под ноги. Дикарь совершил нелепый скачок, но у кенгуру получилось бы лучше. Запнулся о живую преграду, хотел выбросить ногу, но в нее уже вцепился коротышка, как в куриный окорок. Хрястнулся с размаху – аж земля дрогнула. Сабля воткнулась острием в землю в миллиметре от уха коротышки, затряслась гарда.
– Ух… – выдохнул Прух. Опомнившись, подскочил Толмак, нокаутировал павшего, и пока тот плавал в сладком головокружении, давясь слюной, сбросил с плеча автомат – забил в череп добротное дерево приклада.
Подлетел первый, с расквашенным носом. Просто бык, не ведающий страха. Избегая контакта, Верест отмахнулся саблей. И выбросил за ненадобностью, только этого добра ему не хватало. Дикарь схватился за горло. Не жилец, определенно. Вылупил глаза, заросшие косматыми бровями, рухнул, как полено. Всё.
– Ты испугаться хоть успела? – поинтересовался Прух у Арики, опасливо косясь на торчащую под ухом саблю.
– Не-е, – качнула Арика головкой. Во время драки она не сдвинулась с места. Вмерзла в грунт. Только ротик глуповато приоткрыла.
– А вот теперь пора, – пробормотал Верест. – Страх-то какой, люди добрые…
Он представлял пещерников бледными замухрышками, а не рослыми, упитанными и закоренелыми бандюганами. Оборванные халаты из мешковины вкупе с кустистой растительностью на широких рожах навевали аналогии с душманами, обильно производимыми советским кинематографом. Одно пока успокаивало – это были обычные люди, а, следовательно, умирали без лишних хлопот.
Рассмотрев вблизи покойников, Арика смертельно побледнела. Коротышка махнул на всё рукой – надоели вы мне, уселся по-турецки под обрывом, отвернулся. Толмак с Верестом оккупировали пост дозорных – с обратной стороны валуна.
Обоз медленно тянулся в гору. Серый табор на разбитых, дребезжащих повозках. Ругань, ржание. Рослые мужики, до зубов увешанные оружием. Не полагаясь на лошадиные силы, они вздымали телеги на обрыв, используя веревочные приспособления, отдаленно напоминающие лебедки. Повозки прогибались от награбленного. Какие-то мешки, узлы, до предела набитые курдюки. Перевязанные за ноги бараны издавали пронзительный визг. Вперемежку с баранами – женщины тунгов, визжащие не менее пронзительно.
Последняя телега тянулась вверх невыносимо долго. Явно перегруженная – награбленное добро кренило ее вбок, колесо заклинило в камнях, и только недюжинная сила сопровождающих спасла повозку от развала. Тягучий рев из множества глоток ознаменовал завершение переправы. Потрясая канатным крюком, бородатый детина что-то раскатисто проорал. Смотрел он при этом практически на Вереста.
«Охрану снимает», – сообразил Верест. Толмак пихнул его в бок.
– Пошли-ка в лес. Переждем.
Они скатились с камня и, таща за руки спутников, растворились в чаще. Целую вечность пролежали в обрывистой лощинке, зарывшись в сухую траву. Пещерники, на их счастье, не развели истерику, обнаружив собратьев в мертвом виде. Очевидно, сочли за мелкий бытовой инцидент: один получил от коллеги камнем по черепу, в приступе бешенства рубанул того саблей, а затем и сам скончался, обнаружив в мозгу обширное кровоизлияние. Неплохая версия, учитывая миниатюрный мозг пещерников: ведь оружие никуда не пропало – чем не подтверждение ссоры?
Когда выбрались из убежища, мертвых у камней уже не было, а звуки уходящего обоза становились слабым гулом. Рекогносцировка местности подтвердила – мародеры ушли…
До гор оставалось совсем немного. Когда улеглась пыль от карателей, выбрались из ущелья и отправились на юг – к подросшей цепочке кряжа.
На подходе к первой возвышенности еще раз проверили оружие. Перетрясли хозяйство, подтянули амуницию. Больше часа карабкались в гору, обходя завалы. Появились первые признаки кислородного голодания. Лишь случайно обнаружилась козья тропа, петляющая вдоль кручи – она и стала, за неимением другой, путеводной нитью. Природа засыпала – живых существ, за исключением пары птиц, выпорхнувших из тернового куста, не было. Ночным охотником при тунгах Ворчун явно не служил. При звуке бьющихся крыльев льнул к ногам, жалобно скулил. Однако когда тропа круто пошла вниз, вливаясь в обрывистую горловину, первым вырвался вперед, обнюхивая землю. А когда остальные подтянулись, он уже стоял у подножия матерого утеса, закрывающего спуск в долину, и приглашающе вилял хвостом.
– Натаскан на обнаружение опасности, – высказал бесспорное суждение Толмак. – Правда, не представляю, что с его точки зрения опасность, а что удовольствие. Боюсь, у людей и тунгов в этом деле некоторые разночтения.
Перевал не тянулся строго на юг, глубокая седловина уходила на юго-запад, представляя собой изрытую ручьями и пещерами долину. По краям распадка вздымались кручи сложных конфигураций. Мрак уплотнился. На дне ущелья уже давно господствовала темень – казалось, самое время искать ночное убежище. Но Толмак с непопулярным предложением всё испортил.
– Я понимаю, мы устали, – сказал он. – Мы хотим есть и спать. Нас доконал опасный секс. Но в дневное время передвижение по перевалу – это игра на выбывание. Горы – не монолитная стена. Это скалы, испещренные ходами и тропами. Опасность повсюду. Посему предлагаю продолжать движение. Пока можем идти, мы должны это делать. Пусть пройдем хоть пару криллов – уже что-то. Не забывайте – либо мы шустрые, либо мы мертвые.
Обращение подействовало. Но до чего мучительно принималось решение! Через слезы Арики и ной коротышки, через нечеловеческую усталость, становящуюся неподъемной от одного лишь слова – дорога…
Тусклый луч фонаря плясал по тропе под ногами. Толмак скрипел первым, за охотником тащились Арика с Прухом, Верест замыкал процессию. Не страдающий изнеженностью Ворчун то семенил сбоку, прижимаясь к ногам от криков ночной совы, то обгонял колонну, промышляя где-то в окрестностях. Трудно сказать, как долго они двигались. Время переставало казаться монотонной переменной. Оно сжималось, как пружина, вытягивалось извилистой сороконожкой. Арика шаталась от усталости – Верест подхватил ее на руки: невесомое тельце улеглось в ладошки, руки обвили шею, а голова уже спала. Попутно ударил дождь – черная туча пронеслась на бреющем, и ущелье залило, как из брандспойта.
Укрытие нашлось не сразу. Промокшие до нитки, слепо тыкались в трещины между скалами, искали крышу, пока метрах в сорока от распадка, в боковом ущелье, не нырнули в глубокую пещеру. Розовые сталактиты, вырываемые бледным пламенем, источали холод. В параллельных склепах и катакомбах шлепали крылья, вызывая в мозгу неприятные видения с участием ушанов и неразборчивых вампиров. Морочиться с костром не хотелось никому. Выжимать, просушивать траву? Уж лучше мерзнуть. Прух уже храпел, свернувшись калачиком. Толмак кряхтел, обвивая грудь мешковиной. Арика выскальзывала из рук и норовила расплющить нос о каменные плиты.
Когда Верест проснулся, в пещеру заглядывал мглистый свет. Холодное солнце пробивалось сквозь тучи. Арика дышала ему в грудь, забравшись в распахнутый ворот комбинезона. Лохматый Ворчун грел левый бок. Прохлада исходила лишь от пола, остальным частям тела было тепло и уютно. Стараясь не думать о том, что человек произошел от женщины, он аккуратно снял с себя Арику, поднялся. Ворчун открыл глаз, приподнял бдительное ухо.
– Спи, приятель, – погладил его Верест.
Прух уже выдрыхся. В тщетных потугах согреться отплясывал кадриль с воображаемой партнершей. Выходило, конечно, убого. Как и всякому плохому танцору, коротышке что-то мешало.
– Помогает? – участливо спросил Верест.
– С трудом… – простучал зубами коротышка. – Но жить-то надо, раз взялся.
Золотые слова.
У охотника очень кстати пробудились застарелые радикулитные болячки. Мешковина не спасала. Он как-то опасливо шевелил плечами и с тоской смотрел в потолок – мол, надо же.
Он был не одинок в своих терзаниях. Спина у Вереста пока держалась, но подозрительно постреливало в ухе.
– Не слечь бы дружно, – пробормотал он, выползая из пещеры. Малая нужда гнала на свежий воздух.
За скалой что-то упало, покатился камень, запищала живность. Верест выглянул из-за выступа. Мелкий зверек, прижимаясь к земле пушистым тельцем, юрко шмыгнул в расщелинку. Но писк продолжался – с каким-то истеричным детским надрывом. Оружия при себе не было, но Верест чувствовал – не понадобится. Он прокрался вдоль стены и осторожно высунул нос.
На узкой площадке между бесформенными каменными махинами копошилось странное существо. В отличие от памятного черноклюва, оно не вызывало ярого неприятия. С когтей до головы существо покрывал зеленый детский пушок. Недоразвитые крыльца громко хлопали, но взлететь не давала лапа, застрявшая в расщелине и придавленная острым камнем. Судя по всему, он неудачно спикировал на зверька, шмякнулся о скалу и втиснулся в гигантский валун, расколотый на фрагменты. Аэродинамика, стало быть, хреновенькая. И мозгов не нарастил.
«Кого-то мне напоминает это чудо в перьях, – озадачился Верест. – Ну, точно! Динозаврика Динка из мультика. Такой же губошлеп».
Но тот детеныш-игуанодонт из мультика был гладким, без крыльев и адаптирован для детишек. Создание, напротив, никто не адаптировал. Голова напоминала утиную, но с многочисленными шипами на макушке. Глаза большие, жалостливые, пасть беззубая и уже загребущая. Подвижный хвост, вытекающий из туловища и обрывающийся раздвоенным, точно у двухвостки, концом, ожесточенно лупил по камням.
В паузах между призывами существо обнаружило присутствие человека. Коровьи глаза умоляюще распахнулись, сделались такими беспомощными, что Вересту стало не по себе. Он поколебался, но подойти не решился. Поспешил справить нужду и ретировался в пещеру. Арика, проснувшись, сидела, нахохлившись, натянув на уши шапчонку. Толмак угрюмо шевелил плечами. Коротышка давил пятками каких-то карманных монстров, шевелящих усами, чье убежище разрыл под сталагмитом.
– Я не эксперт, – признался Верест. – Но, думаю, над нами потерпел аварию маленький дракончик. Жалко пацана.
– Врешь, – вздрогнула Арика.
– Вру, – кивнул Верест. – Но для утенка он, пожалуй, великоват. Толмак, не хочешь взглянуть?
– А какой он? – спросил Толмак.
– Зеленый. Весь в пуху.
Щелкнули челюсти. Ворчун с аппетитом разгрыз обитателя «муравейника».
– Точно, это он, – Толмак оставил в покое свои плечи и взялся за раскиданные вещи. – Пойдемте, друзья, полюбуемся на перевал. Заодно подсобим нашему пернатому другу.
Дракончик лежал, положив грустную мордашку на здоровую лапу с перепонками. Он уже не пищал – сиротливо всхлипывал. На глаза улеглись красивые ресницы с тройным объемом. Услышав шаги, звереныш вздрогнул. Глаза раскрылись, заблестели. Шевельнулись шипы на макушке, за ними – крылья, сведенные вертикально в одну плоскость.
– Э, да он совсем крохотулька, – протянул Толмак. – Карапуз. Месяцев шесть от роду. Ну что, коллеги, выручим ребенка? Не бойтесь его, он совсем несмышленыш.
– Какое чудо, – с сомнением произнесла Арика, проводя рукой по цыплячьей шерстке. Дракончик мелко дрожал.
– Не чудо, а мудо, – буркнул Прух. – Ладно, девчонка, отойди вон туда, а мы попробуем раскапканить этого лопуха.
Поднатужившись, Толмак с Верестом крутанули глыбу, а Прух забрался в щель и принялся выколупывать застрявшую лапу.
– Никакой он не пацан, – ворчливо прокомментировал из щели. – Форменная пацанка…
А дальше был абзац.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29