- Боже святый! Ну и развалина!
Звездолет располагался в центре главного экрана первой рубки «Дискавери». Корпус цилиндрической формы, от него отходили в стороны различные выступы, которых не было видно на прежних фото из-за большого расстояния. Ось корабля проходила из нижнего левого в правый верхний угол экрана, а нестерпимо яркое пламя вырывалось из двигателя за нижней его границей.
Свет Валерии не достигал ближайшей к «Катерине» части корпуса, но призрачное сияние сверхновой давало достаточно освещения, чтобы Дрейк разглядел усеивавшее корпус вооружение - лазеры, проекторы антиматерии, отверстия ракетных шахт и прочие несущие смерть предметы. Большой люк мог таить за собой вспомогательные вооруженные суда размером до эсминца включительно.
Но самым примечательным в открывшейся картине было не вооружение, Дрейк отметил его количество буквально походя. Как уже сказал Холл, звездолет нес следы жестокой битвы. Темные вмятины, видимые с дальнего расстояния, вблизи оказались сорванными под действием внутренних взрывов частями обшивки, и свет сверхновой играл на внутренних палубах корабля. В других местах обшивка была вдавлена внутрь словно гигантским кулаком. На некоторых участках корпуса остались неправдоподобно ровные следы, видимо, выжженные тяжелым лазером.
- Командир, взгляните на нос! - воскликнул Аргос Кристобаль.
Дрейк посмотрел в верхний правый угол экрана. Нос звездолета пострадал сильнее, чем борта, было практически невозможно установить его первоначальную форму. Тяжесть повреждений уменьшалась по направлению к корме: преобразователи массы, фотонный двигатель и генератор складок все еще функционировали.
Дрейк нахмурился, пытаясь понять, что он должен увидеть, но затем среди кусков обшивки и внутренней проводки разглядел контуры буквы. Пройдясь взглядом по корпусу, он обнаружил еще одну, затем еще. Когда-то на носу корабля большими белыми буквами значилось его название. Сейчас удавалось прочесть только:
З… з… 3… Ф… ель… За…3…1
- Звездолет Земного флота «Завоеватель», командир!
- Вы очень зоркий, мистер Кристобаль. Связист!
- Да, командир.
- Общее объявление! Наш «гость» - земной корабль. Линкор Большого флота, ни больше ни меньше.
- Есть, сэр!
- И вызовите лейтенанта Холла с «Катерины».
- На связи, командир.
- Холл?
- Да, сэр.
- Кто-нибудь на борту этой развалюхи вас заметил?
- Не похоже, командир. Мы все время слушаем эфир. Полная тишина.
- Хорошо. Поставьте вспомогательные камеры на ближнее сканирование и начинайте поисковую спираль.
- Слушаюсь, сэр.
Картина на экране изменилась - теперь его заполнил корпус звездолета. При большом увеличении стали заметны новые последствия битвы: там и сям на сером корпусе виднелись дырочки в тех местах, где луч лазера задержался достаточно надолго, чтобы проплавить обшивку. Трещины с черными краями остались от бушевавших в корабле пожаров. Электрические кабели свисали из щелей и волочились по корпусу, палубы провалились под действием перегрузок.
Как и все в рубке, Дрейк с изумлением взирал на экран. Неясно было, как корабль с такими повреждениями вообще мог передвигаться в космосе. Ответ, конечно, заключался в делении на отсеки и запасе прочности, с которым строились военные корабли. Рассказывали о кораблях, которые побеждали в битве, даже будучи разрезанными надвое.
Дрейка оторвал от раздумий сигнал интеркома. С экрана на него глядел первый помощник.
- Взгляните на третий экран, командир. Третья камера «Катерины» показывала кормовую часть корпуса, где по окружности корабля располагались эллиптические углубления, внизу каждого из них виднелся шлюз под размер человека.
- Спасательные шлюпки? - спросил Дрейк.
- Да, сэр. И все пустые. Похоже, команда оставила корабль.
- Думаете, наш «гость» необитаем?
- Вполне возможно, командир! Это объясняет, почему нам никто не ответил.
Дрейк поразмыслил и кивнул:
- Да, это многое объясняет, мистер Мартсон. И создает одну проблему.
- Какую, сэр?
- Если мы не отключим его двигатель, через восемь часов придется повернуть домой. И как нам его заглушить, если там никого нет?
- Мы пошлем туда людей, командир. Я сам поведу их.
- Зачем? Вы заблудитесь среди обломков, а мы израсходуем все топливо, решая, как вас вытащить! Вы же сами все видите. В нем четыреста метров длины! На, поиски моторного отсека уйдет в лучшем случае неделя.
Первый помощник задумался, потом предложил:
- Можно прекратить подачу топлива к преобразователям масс.
Дрейк потряс головой:
- Возражаю. Их тоже придется долго искать.
- Не надо их искать! Мы все сделаем снаружи. Найдем топливные баки и продырявим их! Весь криоген вытечет, и двигатели заглохнут.
Дрейк ненадолго задумался.
- Это может получиться, хотя мне и не хочется его резать.
- У нас есть выбор? - спросил Бэла Мартсон.
- Полагаю, нет. Нам приказано остановить звездолет, и мы выполним приказ. Да и состояние «Завоевателя» представляет нашу миссию в новом свете.
- Командир?
- Очевидно, в большом мире идет война. Кто бы это ни сделал… - Дрейк ткнул пальцем в направлении экрана, - он настроен серьезно. Надо выяснить, с кем и почему воюет Земля. И сделать это как можно быстрее.
Глава 5
Восемьдесят два часа спустя после появления «Завоевателя» в точке перехода три главных астрономических телескопа системы Валерии нацелились на драму, что разыгрывалась в полумиллиарде километров над плоскостью эклиптики. Астрономы внимательно следили за крохотным бело-фиолетовым созвездием, удалявшимся от Вэл со скоростью полторы тысячи километров в секунду, и гадали, когда же погаснет самая яркая из звезд. Вопрос этот волновал не только их, но и Ричарда Дрейка.
Уже шесть часов «Дискавери» и корабли-разведчики пытались раскрыть секреты звездолета. Его фотографировали во всех длинах волн видимого света, просвечивали борта радарами и стереооптическими лазерами, прогоняли изображение через ультрафиолетовые сканеры и термографы и при этом не прекращали попыток связаться с командой, нацеливая на «Завоеватель» сфокусированные электромагнитные лучи различных частот. В шлюзе одного из разведчиков даже поставили человека с тяжелой винтовкой, и он целый час выпускал в корпус звездолета снаряды - в надежде, что выжившие члены экипажа услышат шум.
Пока часть команды старалась вызвать «гостей» на контакт, остальные начали действовать, исходя из предположения, что «Завоеватель» давно пуст. Сразу по окончании термосканирования Дрейк созвал в кают-компании стратегическое совещание. Командир, Бэла Мартсон, Аргос Кристобаль и второй помощник по технике Алиман Грэндстафф уже рассматривали первую термограмму, когда вошел Стэн Барретт.
- Простите за опоздание, - произнес политик. - Пришлось говорить с властями Альты. Никогда не пробовали вести диалог с разницей в час между репликами?
- Пробовали, - сказал Дрейк. - Получается неважно.
Барретт сел в кресло и вздохнул.
- Вообще не получается. Хотя кое-что узнать удалось. Дома ситуация все хуже. Информация о «госте» официально засекречена, но долго это не продлится. В Парламенте слухи ходят с самого нашего отбытия. Стало известно почти все, депутаты начинают задавать вопросы, а Джонатан Карстерс угрожает созвать пресс-конференцию.
- Что в Адмиралтействе? - спросил Дрейк. Барретт усмехнулся:
- Вы еще спрашиваете! От новостных организаций поступают запросы о некоем крейсере, что недавно покинул парковочную орбиту.
- Любопытно, - протянул Дрейк.
- Это точно! Эх, купить бы ферму на Восточном континенте, уйти из политики… - Барретт взглянул на экран. - Что у нас тут?
- Начали просматривать термограммы.
- Похоже на современные картины. Вы что-нибудь тут понимаете?
Дрейк указал на экран с термограммой.
- «Завоеватель» в принципе не так сильно отличается от «Дискавери», мистер Барретт. Он содержит много мелких улучшений, но ничего принципиально нового мы не увидели. В обычном космосе он передвигается при помощи таких же фотонных двигателей, а в межзвездном пространстве - на похожем прыжковом приводе. Сердце любого корабля - преобразователь массы, отключи его - и выключится двигатель. Обычно прекращают подачу топлива в преобразователь, но поскольку мы не знакомы с устройством «Завоевателя», придется применить более грязный способ. Преобразователь использует в качестве топлива обогащенный дейтерием водород, его хранят при очень низкой температуре. На «Дискавери» криоген хранится в баках в цилиндре, устройство же «Завоевателя» подсказывает, что топливо мы найдем ближе к корме. Мы прорежем в баках несколько дыр лазерами, под действием ускорения корабля криоген вытечет, и преобразователь массы отключится.
- Возможно, - скептически заметил Барретт.
- Весьма вероятно, - отпарировал Дрейк.
- А термограммы для чего?
- Криоген хранится при температуре, близкой к абсолютному нулю. Как бы ни была эффективна теплоизоляция, корпус все равно охлаждается. Таким образом мы и найдем баки.
- Один есть, сэр! - воскликнул Грэндстафф.
- Где? - Дрейк подался вперед. Экран переливался всеми цветами радуги - от алого в районе двигателя до светло-синего по всему корпусу, а в некоторых местах - даже фиолетового. Одно такое пятно техник и обвел пунктирной линией.
- Цилиндрический бак, тянется до середины корпуса.
Дрейк кивнул.
- Заполнен процентов на тридцать.
- Да, сэр.
- А это вы как узнали? - спросил Барретт.
- Из температурного профиля, сэр, - объяснил Грэндстафф. - Фиолетовой на термограмме выглядит та часть корпуса, что находится в контакте с жидким топливом. Раз охлаждена треть бака, значит, топлива осталось столько же.
- Ясно, - сказал Барретт, но Дрейку показалось, что тот мало что понял.
- Разрешите проверить остальные термограммы, командир. - Это снова Грэндстафф.
- Проверяйте.
В итоге - шесть топливных баков, два уже пробиты, но ускорение не давало жидкому водороду вытечь. Согласно температурным профилям, на звездолете оставалась четверть первоначальных запасов топлива.
- Решено, - сказал Дрейк, когда Грэндстафф закончил оценку. - Теперь ясно: нам за ним не угнаться.
- Придется использовать вспомогательную батарею «Дискавери», командир, - предупредил Бэла Мартсон. - На разведкораблях нет достаточно мощного оружия.
- Согласен, первый. С этим могут быть проблемы?
- Интересно, что бы я сделал, если бы к моему звездолету приблизился некто и начал вырезать свое имя на корпусе. Наверное, ответил бы тем же! Даже если там нет команды, может сработать автоматика.
- Мы не сможем избежать риска. Если не остановить их в ближайшие… - Дрейк посмотрел на хронометр, - два часа, придется прервать погоню.
- У меня нет других предложений, командир. Просто решил сказать об этом.
- Аргос, есть предложения?
- Никак нет, командир.
- В таком случае придется рискнуть. Благодарю, джентльмены. Возвращайтесь к своим обязанностям. Через пять минут боевая тревога.
Когда все герметичные двери были закрыты, а команда в скафандрах заняла места согласно боевому расписанию, Дрейк отдал приказ на сближение с «Завоевателем». Пока крейсер преодолевал разделяющие их сто тысяч километров, корабли-разведчики отходили на безопасные, как надеялся Дрейк, позиции.
Экран рубки снова заполнился призрачным бело-фиолетовым туманом, когда «Дискавери» вошел в зону выхлопа линкора; приборы словно сошли с ума, когда оказались в проводящей электричество плазме, но туман, сгустившись, быстро рассеялся. В дюжине километров впереди виднелся корпус «Завоевателя».
- Первый, готовьте вспомогательные лазеры.
- Готовы, командир.
Крейсер рванулся вперед, теперь два корабля разделяло меньше километра, и разбитый корпус звездолета занимал весь экран.
- Вышли на позицию, - доложил Кристобаль.
- Все готово, первый? - Дрейк старался, чтобы голос не выдал его напряжение и страх.
- Лазеры нацелены, командир, - ответил в наушниках Дрейка голос Мартсона.
На экране появился прицел для третьей лазерной батареи - как раз перед кольцами фотонной фокусировки. Дрейк сжал ручки противоперегрузочного кресла, облизал губы и приказал:
- Огонь по готовности, первый помощник.
- Огонь!
Невыносимо яркое пятнышко света на экране. Секунду ничего не происходило, затем пятнышко исчезло, а на его месте - кипящий фонтанчик жидкого водорода, вырывающийся из бака под давлением.
- Следующая позиция, астронавигатор, - приказал Дрейк, и лейтенант Кристобаль в несколько рывков переместил корабль.
- Вышли на позицию, командир.
- Давайте, мистер Мартсон.
- Огонь!
Вновь на корпусе линкора появилась яркая точка; компьютер отключил лазер, когда показался фонтанчик водорода.
- Видите, как долго прожигается корпус? - спросил Мартсон Дрейка, пока крейсер выходил на новую позицию.
- Дольше, чем можно ожидать на такой дистанции.
- Почти в десять раз. Крепкий орешек!
- Значит, разбил их кто-то еще более крепкий.
- Да, сэр. Наведение закончено.
- Огонь!
Вспомогательная батарея выстрелила в третий раз, и снова возник водородный фонтан. Крейсер продолжал свой осторожный танец - выход на позицию, прицел, «огонь!».
- Все, - сказал Дрейк, когда последний бак «Завоевателя» выдал фонтанчик топлива. - Отходим, астронавигатор. Взглянем на дело рук своих.
- Есть, сэр.
С расстояния в пять километров невозможно было разглядеть такие крохотные повреждения, только выхлоп двигателя стал еще ярче в водородной атмосфере.
- Что теперь, командир? - спросил Стэн Барретт, наблюдавший за операцией из рубки.
- Ждать, мистер Барретт, пока топливо не вытечет.
Час спустя они еще ждали. Термограммы показывали, что баки почти пусты, но двигатель по-прежнему работал, и звездолет двигался с ускорением в половину стандартного, совершенно не замечая альтанского крейсера.
- Почему он не остановился? - спросил наконец Барретт.
- Возможно, внутри есть дополнительный топливный бак, - прорычал Дрейк. - Если этот чертов динозавр не остановится, у нас будут большие проблемы. Возможно, придется… Что?!
- Какого черта? - воскликнул Барретт.
Столб бело-фиолетового пламени, на котором секунду назад балансировал звездолет, внезапно погас, белесое остаточное свечение по сравнению с ним казалось тусклым. У «Завоевателя» наконец-то кончилось топливо!
Где- то в глубине линкора системы безопасности почувствовали приближение топливного голодания и отключили двигатель, чтобы не повредить его. Компьютер «Дискавери» зарегистрировал изменение скорости и так же резко отключил свой двигатель. Только что оба корабля шли с ускорением пять метров в секунду за секунду, а сейчас замерли среди космоса. Они продолжали удаляться от Вэл, но уже не разгонялись.
Невероятно трудная ситуация стала просто трудной.
Спустя неделю Ричард Дрейк сидел в пилотской кабине шлюпки «Мольер» и наблюдал за тем, как увеличивается на экране корпус «Завоевателя». Ближе к корме мелькали бело-синие искры дуговой сварки - космонавты латали дыры, что просверлил «Дискавери» в корпусе линкора. Прямо перед носом шлюпки светился прожекторами люк, внутри корпуса передвигались фигуры в скафандрах. Посадочная шлюпка подплыла к звездолету на расстояние дюжины метров и уравняла скорость с помощью позиционных моторов, остановившись возле люка.
Пилот шлюпки повернулся к Дрейку:
- Ближе не подойти, командир. Дальше вам придется самому.
- Хорошо, - ответил Дрейк, поднялся из кресла, перелетел в каюту и достал с полки свой шлем.
Начальник команды шлюпки помог ему надеть его, Дрейк проверил давление в скафандре и произнес:
- Ведите.
- Есть, сэр.
Голос Гордона Майера отдавал металлом, так как прошел через аудиосенсоры скафандра. Майер отбуксировал Дрейка к шлюзу, помог ему забраться внутрь и задраил люк, дождавшись традиционного сигнала поднятыми большими пальцами.
- Вы готовы, сэр? - прозвучало у Дрейка в наушниках.
- Разгерметизируйте шлюз.
- Есть, командир. Удачи!
- Спасибо.
Скафандр Дрейка надулся, когда давление в шлюзе упало до нуля. Он стоял пригнувшись и внимательно слушал, ожидая, не раздастся ли свист вытекающего из скафандра воздуха. Но все было тихо, слышались только его собственное дыхание и тихий шум заплечных вентиляторов.
- Открываем люк, командир.
- Вас понял.
Дрейк развернулся к внешнему люку. Внутреннее освещение погасло, за открывшимся люком в ярком свете прожекторов Дрейка встретил человек в скафандре, его рука лежала на канате, протянутом между шлюпкой и звездолетом.
- Меня зовут Кус, командир. Первый помощник ждет вас внутри.
Дрейк сделал жест, заменяющий в скафандрах кивок.
- Минуту, Кус. Хочу рассмотреть это чудище.
- Конечно, сэр, - отозвался Кус с явным восточным акцентом. - Все вначале хотят посмотреть на него.
Ричард повернулся так, чтобы смотреть вдоль корпуса. С этой наблюдательной позиции корабль не казался таким разбитым.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25