– Спасибо, Туркина-Буркина. Учти, если я заболею, я тебя выставлю на баксы. Ты мне весь аспирин будешь оплачивать.
– И белые тапочки, – вмешался Федор, никогда не упускавший случая испортить Борьке настроение.
На лице Пузикова мелькнул испуг.
– По-почему это тапочки? – спросил он дрожащим голосом.
– Потому что сейчас уже половина второго. Через полчаса, самое позднее через час сюда высадятся агнеры.
– Еще неизвестно, высадятся или не высадятся! Профессор вполне мог промахнуться на пару километров. Карта-то ого-го какая приблизительная! – сказала Катя.
Она стояла рядом с Арнольдом, который, ласкаясь, толкал ее носом и просительно поскуливал, прикидывая, нельзя ли выпросить что-нибудь перекусить. Сообразив, что у Кати ничего съедобного нет, пес заинтересованно уставился на Пузикова и раза два басисто гавкнул.
– Не пялься на меня, чучело! Я собак терпеть ненавижу! – начал было Борька.
Арнольд, не любивший, чтобы с ним разговаривали подобным образом, угрожающе зарычал и стал трепать Пузикова за штанину.
– Ты на кого наехала, болонка! Да я таких, как ты, дюжинами! – завопил Борька.
Пузиков принялся выдирать у Арнольда из пасти свою штанину, но внезапно схватился за карман.
– А чтоб меня! Я так не играю! Больно же! Там что-то жжется! – крикнул он и, вытащив из кармана какой-то предмет, бросил его на снег.
Наклонившись, Федор понял, что это та самая пластинка с отверстиями, которую Борька нашел на снегу в том месте, над которым висел прозрачный диск.
Пластинка лежала на земле, постепенно краснея. Снег вокруг нее таял.
– Ты видишь? Видишь? – прошептала Катя.
– Вижу, Туркина-Буркина! – отреагировал Пузиков. – А что, ты хочешь одолжить мне свои очки?
Федор присел на корточки. Теперь он был к пластинке ближе всех. Ему чудилось даже, что он улавливает разливающееся от нее тепло.
Ребята завороженно наблюдали за тем, как изменяется пластинка. Она осталась прежних размеров, лишь раскалилась. Из каждого ее углубления теперь били лучи, которые, переплетаясь в воздухе, образовывали объемные изображения и причудливые фигуры явно неземного происхождения.
Вначале мелькала золотистая пыль, которая вполне могла оказаться россыпью галактик. По созвездиям пробежал красный пунктир.
Кипели, клубились зарождающиеся галактики, взрывались старые и рождались новые звезды. Раскаленный газ, остывая, собирался в сгустки. Хрупкие космические кораблики, похожие на семена диковинных растений, скользили между скоплениями комет и метеоритных обломков.
История Вселенной разворачивалась в образах с умопомрачительной быстротой.
– Что это такое? – спросила Катя.
– А я откуда знаю, что? Я что тебе, справочное бюро? Если я и буду справочной, то только платной. Учти это, Туркина-Буркина.
– Помолчи, Пузиков! Я не с тобой разговариваю! – рассердилась Катя.
– Со мной, не со мной, но я-то слышу! – забрюзжал Борька. – Или говори бесшумно, чтобы я не слышал, или вообще не капай мне на мозги.
– Пузиков!!
– Я знаю, что я Пузиков. Я уже пятнадцать лет Пузиков! Но у меня, между прочим, и имя есть, Туркина-Буркина! Очень красивое имя, звучное! Бо-о-рька! Заруби это себе на своем носу, который кое-кто, но не я, считает красивым.
Макаров толкнул его, и Пузиков, не устояв на ногах, сел в сугроб.
– Сейчас я встану и ты ляжешь! – завопил он, но вставать при этом почему-то особенно не спешил.
Можно было даже предположить, что и не собирался. Наверно, потому, что увидел зубы Арнольда, или потому, что опасался кулака самого Макарова.
Не слушая его брюзжания, Федор пытался осмыслить происходящее. То, с чем они столкнулись, не могло быть объяснено с точки зрения земной логики. Здесь они имели дело с чем-то качественно иным.
С ними пытались связаться, в этом сомнений не было. Но кто пытался связаться? Агнеры? Едва ли. У агнеров не было смысла что-то сообщать им.
Тогда кто? Кто?
Значит, во Вселенной существовала и некая иная сила. Сила наблюдающая. Предостерегающая.
Но дружественная ли?
Пока об этом судить было рано. Ясно одно – сила эта была связана с тем вытянутым прозрачным диском, напоминавшим большую каплю ртути.
Диском, который следовал за ними все это время и порой, явно сознательно, давал им увидеть себя. Этот диск, судя по всему, не желал им зла. Он лишь стремился предупредить их о чем-то, предостеречь. Навести на мысль.
На какую мысль?
– Это не агнеры! – убежденно сказала Катя.
Федор взглянул на нее. Его в очередной раз поразило, насколько созвучны были их мысли. Часто Туркина высказывала именно то, о чем он в данный момент думал.
– Ясное дело, не агнеры, – сказал он.
– Тогда кто?
– Не знаю. Вернее, только предполагаю.
– Кто же?
– Наблюдатели.
– Какие наблюдатели?
– Вселенские. Или что-то в этом роде.
…Тем временем лучи, сплетающиеся над пластиной, рождали все новые и новые образы. Неведомые растения, горизонт с семью сияющими лунами, оранжевый, необычайной красоты океан, то спокойный как зеркало, то бушующий – это лишь то немногое, что успели ребята ухватить в этой переменчивой, то и дело трансформирующейся и видоизменяющейся картине.
Затем все вдруг разом исчезло, и лучи спроецировались в небольшую планетку. К этой планете с разных концов Вселенной устремлялись курсы множества космических кораблей.
Огромные и совсем крошечные, вытянутые, продолговатые, похожие на диски, на ядра, на спутники, на мудреные спирали и даже на целый конгломерат насекомых. Некоторые из них имели форму настолько причудливую, что лишь по нахождению их в ряду других кораблей можно было сделать вывод, что это именно космический корабль, а, положим, не спрут-гигант или не обломок метеорита.
Различия между кораблями были такими существенными, что не было сомнений: все они созданы разными галактическими народами.
Один за другим корабли опускались на широкую ровную площадку, которая, расступаясь, втягивала их в расположенные внизу ангары. Из кораблей выходили пришельцы. Хотя сказать «выходили» значит не сказать ничего. Некоторые двигались, как амфибии, другие вылетали, третьих, очевидно, совершенно неспособных существовать при данном давлении и в данной окружающей среде, выносили в округлых прозрачных капсулах. Были и такие, кто, не имея ни рук, ни ног, ни даже ничего такого, что могло бы говорить о существовании у него туловища, тем не менее ухитрялись передвигаться, и весьма стремительно. В первую очередь речь здесь идет о газообразных, жидких и полужидких существах, а также тех инопланетянах, которые существовали лишь в ментальной проекции.
– Похоже, нам рассказывают какую-то историю, – сказал Федор.
– Историю о встрече, – уточнила Катя.
– О какой еще встрече, Туркина-Буркина? – подозрительно поинтересовался Пузиков.
– Союзнической встрече в космосе. Возможно, на этой встрече заключался галактический мир, потому что посмотрите, как они все дружелюбно настроены.
Сердце у Федора заколотилось. Ему почудилось, что он стоит на пороге открытия. Но сумеет ли он перешагнуть этот порог?
– Я понял! – закричал он. – Понял! Смотрите, сколько в этом зале разных народов! Уверен, здесь все представители разумной Вселенной, кроме землян, которые еще не вылетают за пределы Солнечной системы, и…
– Агнеров! – закончила за него Катя. – Агнеров здесь тоже нет!
– Вот именно, агнеров нет. А это означает, что агнеры находятся в состоянии войны со всей остальной Вселенной. А если и не войны, то в неком противостоянии. Именно об этом нас и предупреждают.
Борька Пузиков фыркнул:
– Милое дело! Предупреждают они нас, видите ли! Предупреждать всякий дурак умеет. Лучше бы взяли да и помогли, если такие умные.
Внезапно Катя схватила Федора за плечо.
– Смотри! – воскликнула она. – Смотри!
– Что такое? Уже агнеры?
Девушка замотала головой:
– Нет, не агнеры.
– А что тогда?
– Оглянись! Да оглянись же!
Глава XII
КОНТАКТ

– У меня есть вопросы к матушке-природе.
– У нее к тебе тоже.
Азбука Вселенной
Макаров оглянулся. Пузиков, от удивления хлопнувшийся на четвереньки, и Катя давно уже смотрели в ту сторону.
Метрах в пяти-десяти за их спинами, там, где синел большой сугроб, медленно опускался массивный инопланетный корабль. Внешне он напоминал все тот же полупрозрачный диск, который они видели прежде, но был раза в три крупнее, что не мешало ему перемещаться без видимых усилий.
О земной гравитации диск, казалось, не имел ни малейшего представления, да и что было до гравитации ему, рожденному в бескрайних просторах Вселенной?
Оказавшись от сугроба на расстоянии полуметра, корабль пришельцев неподвижно завис, едва заметно покачиваясь и слегка изменяя цвет.
Минута прошла в ожидании.
Из серебристого диска никто не выходил. Ребята тоже не двигались и ничего не говорили. Пришельцы, скрытые внутри корабля, и стоявшие на снегу подростки приглядывались друг к другу. Арнольд негромко подвывал, присев на задние лапы.
«Точно так же он вел себя и тогда ночью, когда тарелки крутились у нас над двором», – подумал Федор.
Первым затянувшееся молчание нарушил Пузиков, пробормотавший:
– Во елы-палы! День так плох, чтоб я сдох!
Не успел Пузиков это пробормотать, как на прозрачном боку корабля пришельцев вспыхнули буквы. Земные буквы:
«ЗАЧЕМ ТЫ ЖЕЛАЕШЬ СЕБЕ ПОГИБНУТЬ, ЗЕМЛЯНИН? НЕ МОГ БЫ ТЫ ПОЯСНИТЬ? НАШ ЛИНГВИСТИЧЕСКИЙ РОБОТ НЕ МОЖЕТ ПОНЯТЬ, КАКУЮ СВЯЗЬ ИМЕЕТ ПОЖЕЛАНИЕ СОБСТВЕННОЙ СМЕРТИ С РАССУЖДЕНИЕМ О ЕЛКАХ И ПАЛКАХ? ИДЕТ ЛИ ЗДЕСЬ РЕЧЬ О СЛОЖНОМ АССОЦИАТИВНОМ ОБРАЗЕ ЛИБО ЭТО ОТНОСИТСЯ К ОБЛАСТИ ЗЕМНОЙ ПОЭЗИИ?»
– Э-э… А-а-а… Точно, к поэзии! К ней самой, – промямлил пораженный Борька.
– Кто вы? – набравшись решимости, выпалил Федор.
«МЫ НАБЛЮДАТЕЛИ ОТ ОБЪЕДИНЕННОГО СОЮЗА МЛЕЧНОГО ПУТИ. ЭТО НАШ ПЕРВЫЙ КОНТАКТ С ВАШЕЙ ЦИВИЛИЗАЦИЕЙ».
– Значит, мы первые земляне, с которыми вы выходите на связь? – не поверила Катя.
«ДА. МЫ ДОЛГО ВЗВЕШИВАЛИ, НЕ ПРЕЖДЕВРЕМЕНЕН ЛИ ЭТОТ КОНТАКТ, НО ПОТОМ РЕШИЛИ, ЧТО ДРУГОГО МОМЕНТА МОЖЕТ И НЕ БЫТЬ. ДАННЫЙ МОМЕНТ ЯВЛЯЕТСЯ ПЕРЕЛОМНЫМ В ВАШЕЙ ИСТОРИИ».
– Переломным?
«ДА. СЕГОДНЯ РЕШИТСЯ ВСЕ».
– Но почему вы вышли на контакт именно с нами, а не со взрослыми?
«МЫ ДАВНО ЗАМЕТИЛИ, ЧТО ПСИХИКА ПОДРОСТКОВ ОБЛАДАЕТ БОЛЬШЕЙ ГИБКОСТЬЮ. ВЫРАСТАЯ, ОНИ СТАНОВЯТСЯ ХОЗЯЕВАМИ ПЛАНЕТЫ. ВСЕЛЕНСКИЕ НАБЛЮДАТЕЛИ ВСЕГДА ВСТУПАЮТ В КОНТАКТ С ЮНЫМИ».
– А почему вы так странно с нами общаетесь? Пишете буквы на борту корабля?
«ЭТО ЕДИНСТВЕННЫЙ ВОЗМОЖНЫЙ СПОСОБ ВСТУПИТЬ С ВАМИ В КОНТАКТ, НЕ ВНЕДРЯЯСЬ В ГЛУБИНЫ ВАШЕГО СОЗНАНИЯ. МЫ ПРЕДПОЧИТАЕМ НЕ СКАНИРОВАТЬ ВАШИХ МЫСЛЕЙ. ЭТО ПРОТИВОРЕЧИТ НАШИМ УБЕЖДЕНИЯМ И СВОБОДЕ ВОЛИ».
– А из тарелки вы не можете выйти?
«ДЛЯ НАШЕГО НАРОДА ЭТО ИСКЛЮЧЕНО. МЫ НЕ ВЫДЕРЖАЛИ БЫ ВАШЕГО ТЯГОТЕНИЯ. К ТОМУ ЖЕ МЫ НЕ ПРИНАДЛЕЖИМ К ГУМАНОИДАМ. НАШ ВИД МОГ ПОКАЗАТЬСЯ БЫ ВАМ ДИКИМ И НЕПРИВЫЧНЫМ, И ЭТО ПОМЕШАЛО БЫ ОБЩЕНИЮ».
«Ишь ты! Небось какие-нибудь страшилы, если не хотят вылезать!» – подумал Борька и поинтересовался:
– Э-э-э… Типа это вы следили за нами?
«СЛЕДИЛ НАШ ЗОНД. ОСНОВНОЙ КОРАБЛЬ НАХОДИЛСЯ НА ОРБИТЕ. ЗОНД ЖЕ СОБИРАЛ О ВАС ДОПОЛНИТЕЛЬНУЮ ИНФОРМАЦИЮ».
Борька подбоченился:
– Ишь ты, дополнительную информацию собирал! А чего он вокруг меня-то больше других крутился? Влюбился, что ли?
«ТЫ ПОКАЗАЛСЯ ЗОНДУ НАИБОЛЕЕ ЗАБАВНЫМ. НА ВАШЕМ ЯЗЫКЕ ЭТО ТОЧНЕЕ ВСЕГО ВЫРАЖАЕТСЯ ПОНЯТИЕМ «ПРИКАЛЫВАТЬСЯ».
– Чего? – скривился Пузиков. – Над кем это зонд прикалывался? Надо мной, что ли?
«СОВЕРШЕННО ВЕРНО, ГУМАНОИД! НАД ТОБОЙ».
Катя с Федором расхохотались, а Пузиков побагровел. На щеках у него запунцовели пятна.
«НЕ ОБИЖАЙСЯ, ГУМАНОИД! МЫ НЕ ЖЕЛАЛИ ТЕБЯ ОБИДЕТЬ, МЫ ЛИШЬ ОТВЕТИЛИ НА ТВОЙ ВОПРОС. НО ТЕПЕРЬ НАДО ТОРОПИТЬСЯ: У ВАС ОСТАЛОСЬ СЛИШКОМ МАЛО ВРЕМЕНИ».
– Мало времени до чего?
«ДО УСТАНОВКИ НА ПЛАНЕТЕ, ИМЕНУЕМОЙ «ЗЕМЛЯ», ПРОСТРАНСТВЕННОГО КООРДИНАТОРА».
– О чем вы хотели предупредить нашу цивилизацию? Об агнерах?
«АГНЕРАМИ НАЗЫВАЕТЕ ИХ ВЫ. ИСТИННОЕ ЖЕ ИХ НАЗВАНИЕ НЕ ИМЕЕТ ЗВУКОВЫХ АНАЛОГОВ В ВАШЕМ ЯЗЫКЕ».
– Они хотят навредить Земле?
«ДА, МЫ ВСТУПИЛИ В КОНТАКТ ИМЕННО ДЛЯ ТОГО, ЧТОБЫ ПРЕДОСТЕРЕЧЬ ВАС: БЕРЕГИТЕСЬ АГНЕРОВ! ОНИ ХОТЯТ ПРЕВРАТИТЬ ЗЕМЛЮ В ПЛАЦДАРМ ДЛЯ ГАЛАКТИЧЕСКОЙ АТАКИ НА ВСЕЛЕННУЮ».
– А землян сделать своими рабами?
«РАБСТВОМ НАЗЫВАЕТЕ ЭТО ВЫ. АГНЕРЫ НАЗЫВАЮТ ЭТО ПОЛНЫМ КОНТРОЛЕМ НАД СОЗНАНИЕМ. ФАКТИЧЕСКИ ЭТО ОДНО И ТО ЖЕ».
– А вы не можете нам помочь?
«МЫ ХОТЕЛИ БЫ, НО НЕ ИМЕЕМ ПРАВА. СОГЛАСНО ГАЛАКТИЧЕСКОМУ ЗАКОНОДАТЕЛЬСТВУ КАЖДАЯ ПЛАНЕТА САМА ДОЛЖНА ВЫБИРАТЬ СВОЮ ИСТОРИЮ И СРАЖАТЬСЯ ЗА СВОЮ СВОБОДУ. МЕЖГАЛАКТИЧЕСКИЙ СОЮЗ МЛЕЧНОГО ПУТИ, КОТОРЫЙ МЫ ПРЕДСТАВЛЯЕМ, ПРИДЕРЖИВАЕТСЯ ПРИНЦИПА НЕВМЕШАТЕЛЬСТВА. ВСЕ, ЧТО МЫ МОЖЕМ ДЛЯ ВАС СДЕЛАТЬ – ПРЕДОСТЕРЕЧЬ».
Пузиков язвительно скривился:
– Вот спасибочки! Типа, «ребята, мы вас предупредили, а теперь сваливаем! Расхлебывайте сами как знаете!»
«ПРОСТИ, ГУМАНОИД! НО МЫ НИЧЕГО НЕ МОЖЕМ СДЕЛАТЬ. СООБЩЕСТВО ГАЛАКТИК НЕ ВМЕШИВАЕТСЯ В ХОД СОБЫТИЙ НА ПЛАНЕТАХ. ЭТО ИЗМЕНИЛО БЫ ТЕЧЕНИЕ ИХ ИСТОРИИ».
Федор испытал отчаяние. Возможно, Земле осталось быть свободной считанные минуты, а эти «наблюдатели» ничего не хотят предпринимать. А раз так, то что толку в их предостережениях?
– Вы не вмешиваетесь, а агнеры вмешиваются?
«АГНЕРЫ НЕ ЯВЛЯЮТСЯ ЧЛЕНАМИ СООБЩЕСТВА. ВЫ ТОЖЕ НЕ ЧЛЕНЫ СООБЩЕСТВА».
– А если бы мы были членами сообщества, вы бы нам помогли? – быстро спросила Катя.
Ее гибкий ум деятельно искал обходные пути и лазейки.
«ТОГДА ДРУГОЕ ДЕЛО. ВСЕ ЧЛЕНЫ СООБЩЕСТВА СВЯЗАНЫ ДОГОВОРОМ О ВЗАИМОЗАЩИТЕ».
– Отлично! Тогда примите нас в сообщество! – нетерпеливо крикнула Катя.
«ДАННЫЙ ВОПРОС НАХОДИТСЯ НА РАССМОТРЕНИИ».
– А когда его рассмотрят?
«ВСЕ БУДЕТ ЗАВИСЕТЬ ОТ ТОГО, СКОЛЬКО МУЖЕСТВА ВЫ ПРОЯВИТЕ В БОРЬБЕ С АГНЕРАМИ. ПОМНИТЕ, ЧТО СУДЬБА ВАШЕЙ ПЛАНЕТЫ В ВАШИХ РУКАХ. А ПОКА ПРОЩАЙТЕ!»
Неожиданно для ребят серебристый диск наблюдателей стал медленно уплывать, спеша раствориться в облачном небе.
Арнольд завыл, подняв морду кверху. Катя и Федор побежали по сугробам вслед за звездолетом.
– Эй! Куда вы? Когда прилетят агнеры? – крикнула Катя.
«ЭТО ПРОИЗОЙДЕТ СКОРО. ОЧЕНЬ СКОРО. РАЗВЕДЫВАТЕЛЬНЫЙ КОРАБЛЬ АГНЕРОВ УЖЕ НАПРАВЛЯЕТСЯ СЮДА» – это была последняя предостерегающая надпись, мелькнувшая на борту звездолета.
Мгновение спустя он исчез.
Арнольд наконец перестал выть и расправил хвост, до сих пор зажатый между задними лапами.
– Р-р-гау! – басовито рявкнул он, провожая пришельцев этим универсальным собачьим напутствием.
Пузиков погрозил кулаком удаляющемуся кораблю пришельцев:
– В гробу я видел ваше галактическое сообщество! Удираете, ханурики! Бросаете нас в беде!
– Существуют законы Вселенной, которые они не могут нарушить, – сказала Катя.
– Ага, сто пятьдесят лет существуют! Им просто по барабану, что с нами будет. Мы, мол, предупредили, а там сами разбирайтесь. Накостылять бы таким наблюдателям и забросить их куда-нибудь на тучку.
– Пузиков, – сказал Федор.
– Что Пузиков?
– Не грузи! Без тебя тошно.
Борька издевательски уставился на него.
– Ути-пути, какие мы деликатные! Тошно ему! Ха, ха и еще раз ха! Вот мое мнение!
Ребята притихли. Они стояли на холме и смотрели на поле. Вдали все так же темнели отсыревшие заборы и пятиэтажные кирпичные дома поселка. Петляла по полю заметенная снегом дорога. Издали, со стороны железнодорожного полустанка, доносился лязг буферов – там стыковали вагоны.
Все было как будто спокойно. Ничто не предвещало грядущих событий.
Катя посмотрела на часы.
– Сколько? – спросил Федор.
– Десять минут третьего.
– Вот будет прикольно, если они опоздают! – встрял Пузиков. – Только прикиньте себе, чуваки: агнеры там то, се, чайку попили, потрепались, в компьютер поиграли, в тарелке своей чего-нибудь починили – и – раз! – подзадержались эдак на полчасика. А тем временем дырка в пространстве – хлоп! – и закрылась. Прошляпили момент! Что включай теперь передатчик, что не включай – без толку. Гуляй теперь, агнер Вася, жуй опилки.
Хотя Пузиков нес явную ахинею, никто его не перебивал. Напротив, в глубине души ребятам хотелось, чтобы все так и произошло.
Внезапно Арнольд, последнюю минуту спокойно лежавший на снегу, заволновался и вскочил. Уши его напряглись. Губы поползли вниз, обнажив внушающие уважение клыки. В груди пса что-то заклокотало.
Борька на всякий случай попятился.
– Чего это твой барбос разрычался?
– Он что-то слышит! – сказал Федор.
– Что слышит?
Но этот вопрос можно было уже не задавать. Теперь не только Арнольд, но и сами ребята могли различить, как где-то там, в низком облачном небе, с каждой минутой нарастает ровный монотонный гул.
Дрожала земля. Сыпался с веток налипший снег.
– Вот и агнеры, – тихо сказала Катя Туркина.
– Агнеры, – повторил Федор.
Глава XIII
СРАЖЕНИЕ ЗА ЗЕМЛЮ

В считанные доли секунды старый пульсар надулся, как древний скряга, собравшийся после долгой борьбы с самим собой тряхнуть казной, и – выбросил огромный заряд энергии, который до этого времени собирал почти полтысячи лет.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16