Доктор уже собирался уходить. Надев пыльник, он пристраивал на лбу
большие мотоциклетные очки. Ему мешала небольшая круглая шапочка, похож
ая на тюбетейку, -Доктор почему-то упорно не желал ее снимать. Винтовка До
ктора лежала на столе, а на полу возле стены стоял туго набитый рюкзак. При
кинув на глаз объем рюкзака и мысленно пересчитав то, что в нем было уложе
но Ц консервы, медикаменты, боеприпасы, наверняка еще что-нибудь, из спец
заказа Доктора, о котором говорил Борода, Ц Штырь едва удержался, чтобы н
е прикусить губу. Один такой рюкзачок в Зоне стоил целое состояние. И что ж
е. Доктор рискнет нести его один, без сопровождения?
Штырь подошел к ближайшему столику, положил на него свои вещи, раскрыл рю
кзак и сделал вид, будто что-то там перекладывает. Он был готов к тому, чтоб
ы последовать за Доктором, как только тот выйдет из бара.
Доктору наконец удалось удобно пристроить очки на лбу. Довольный собой,
он поправил на голове круглую шапочку и накинул поверх нее капюшон пыльн
ика. С удивительной легкостью Доктор поднял рюкзак, установил его на сто
ле и, повернувшись спиной, продел в лямки руки. Выпрямившись, он подвигал п
лечами, равномерно распределяя груз на спине.
Ц Будьте здоровы, Ц сказал он, обращаясь одновременно ко всем присутст
вующим, и, махнув рукой, распахнул входную дверь.
Штырь быстро отдернул рукав и глянул на ПДА.
Входная дверь захлопнулась.
Сигнал от ПДА Доктора был четкий. Можно подождать минут семь, Ц за это вр
емя Доктор доберется до границы уверенного приема сигнала, Ц и тогда уж
е последовать за ним.
Штырь ждал, нетерпеливо перебирая пальцами разлохматившийся конец лям
ки рюкзака.
Пять минут.
Штырь рывком затянул шнурки на горловине рюкзака, накрыл сверху клапано
м, вставил ремешки в держатели. Надел пыльник, затянул ремень под подклад
кой, дернул «молнию», поверх нее застегнул три большие пуговицы, удержив
ающие широкие борта, далеко заходящие один на другой. Накинул на голову к
апюшон. Теперь только перчатки остались. Все, он готов.
Ц Уходить собрался? Ц Штырь вздрогнул от неожиданности, когда на плечо
ему легла чья-то рука. Ц А что же ко мне не заглянул?
Суть твою! Это был Крыс. Подкрался сзади, как невидимка…
Ц У меня есть работа, как раз для такого, как ты. Бывалый сталкер за нее не
возьмется, а тебе и денег подзаработать надо, и опыта поднабраться.
Ц Спасибо, не нужно, Ц недовольно буркнул Штырь.
Он собрался было сунуть руку в лямку рюкзака, но Крыс схватил его за предп
лечье. И хватка у бармена, надо сказать, была на удивление крепкой.
Ц В чем дело? Ц недовольно посмотрел в маленькие глазки Крыса сталкер.
Ц Я за свое пиво заплатил.
Ц Парень, ты первый раз у меня в баре, Ц Крыс улыбнулся, показав два узких
резца. Ц А ведешь себя, как не всякий завсегдатай себе позволит.
Ц Я тебя чем-то обидел?
Ц Ты не хочешь со мной поговорить.
Ц У меня нет времени.
Штырь мягко, но решительно высвободил руку и снова взялся за рюкзак.
Крыс сделал шаг назад и сложил руки на груди.
Ц Все равно ты ко мне придешь, Ц процедил он сквозь зубы. Ц Только имей
в виду, тогда расценки станут другими.
Ц Посмотрим. Ц Штырь закинул рюкзак на спину и повернулся к двери.
Ц А куда ты денешься, Ц в спину ему прошипел Крыс.
Штырь Ничего не ответил, но демонстративно хлопнул дверью.
Похоже, теперь вход в бар «Сталкер» ему заказан. На поклон к Крысу он идти
не собирался. А без этого…
Ну и черт с ними со всеми, подумал Штырь. Пусть устанавливают здесь свои за
коны, не для меня они. Всего дел-то Ц взять барахло, оттащить ближайшему т
орговцу и свалить, пока шум не поднялся. Если все пройдет нормально, то чер
ез месяц, глядишь, в Крыму на бережку морском загорать буду. Ох, славненько
…
Крыс задержал Штыря всего на несколько минут, но за это время Доктор поки
нул контролируемую ПДА зону. Если он шел к себе, на Верхние Болота, то двиг
ался в северном направлении. Жаба показывал Штырю карту Зоны, нарисованн
ую кем-то от руки и размноженную на ксероксе. Очень приблизительная, надо
сказать, карта. Но, если верить ей, для того, чтобы добраться до Верхних Бол
от, нужно миновать Мертвый город, выйти к озеру Янтарь, обойти его левым бе
регом, ну а там уже и до болота рукой подать. Н-да, интересно, сколько дней з
аймет такой переход. Два? Три? Железное правило Ц в расчетах всегда исход
и из наихудшего варианта, чтобы потом не расстраиваться.
Штырь поднялся по ступенькам и ногой распахнул ведущую на улицу дверь. П
роезжая часть, которой уже много лет никто не пользовался, была завалена
трупами слепых собак. Штук двадцать, не меньше. В одиночку от такой стаи не
отобьешься. Черт их разберет, что за органы чувств развились у этих тваре
й взамен утраченного зрения, только в пространстве слепые собаки ориент
ировались лучше любого зрячего. Возле дальнего трупа собаки уже пристро
илась уродливая псевдоовца. Меланхолично пережевывая вырванный из тру
па кусок мяса, она косилась на человека единственным глазом. Тварь трусл
ивая, бежит от одного звука выстрела, но лучше не позволять ей зайти со спи
ны.
Перешагивая через мертвых собак. Штырь вышел на улочку, тянущуюся в нужн
ом ему направлении. Асфальт под ногами весь в разломах, из которых не трав
а даже, а тонкие молодые деревца торчат. Пройдет еще лет двадцать, и лес по
днимется на развалинах города. А пока по обочинам дороги, там, где прежде б
ыли газоны, разрастались заросли кустарника, похожего на клубки колючей
проволоки. Говорят, кустарник этот пытались выращивать вне Зоны Ц лучше
й живой изгороди не сыщешь. Да только не вышло ничего Ц дохнет, зараза, бе
з радиации.
Штырь пришел в Зону две недели назад. За блокпостом конец лета, тепло еще,
а здесь будто осень поздняя. Небо хмурое, только изредка промеж туч солнц
е проглядывает. Кажется, вот-вот дождь польет. Деревья со стволами переко
реженными словно голые стоят, -все из-за того, что листва на них мелкая, бур
ого цвета. Да и трава кажется вялой, хотя, если сорвешь стебель, сок желтов
атый из него так и капает.
Местные говорят, что в Зоне не происходит смен времен года. Просто вдруг н
и с того ни с сего может снег или град пойти. А через пару часов солнце выгл
янет и снега словно и не было.
Штырь уже минут десять шел быстрым шагом, время от времени поглядывая на
ПДА. Сигнала от ПДА Доктора не было. Странное дело, не мог же этот полоумны
й старик со своим здоровенным рюкзаком уйти так далеко вперед? Или он выб
рал другой путь? Нужно было срочно решать, что делать: либо продолжать дви
гаться в выбранном направлении, либо начинать рыскать по сторонам. Подум
ав, Штырь решил добраться до окраины городка. Там дорога на север одна.
Ежели окажется, что Доктор все же решил идти другим путем, можно будет дви
нуться прямиком к болотам, чтобы там, возле дома, дождаться Доктора. Ну, пр
ямо как в сказке про Красную Шапочку и Серого Волка, усмехнулся Штырь и с ш
ага перешел на бег трусцой. Все бы ничего, да только местность была ему нез
накома, а потому надежнее, да и безопаснее тоже было бы идти следом за Докт
ором. А может быть, и вовсе в попутчики ему набиться?
Взгляд отметил на обочине желтый неровный комок, похожий на серу, Ц арте
факт, по местной номенклатуре именуемый «шмоток». Торговцы за него дают,
в зависимости от настроения, два-три рубля Ц цена батарейки к фонарику. Ш
тырь с разбегу пнул шмоток носком ботинка Ц пусть ерунду всякую неудачн
ики собирают. Желтый комок отлетел в сторону, сжался и выбросил нескольк
о бледно-голубых искорок.
Ближе к окраине Штырь сошел с дороги. Заметив пролом в кустах Ц псевдоги
гант продирался или полтергейст пошалил, Ц он переместился ближе к раз
валинам домов. Доктора по-прежнему не было видно. Не мог, ну никак не мох он
так далеко уйти. Выходит, пошел другой дорогой. У Штыря не то чтобы недобро
е предчувствие появилось, скорее раздражение. Ему не нравилось, когда с с
амого начала все шло не так, как он задумывал. Но тут уж, как говорится, нрав
ится не нравится, а дело делать надо. Да и альтернатива в принципе до безоб
разия простая Ц либо одним махом решить все свои проблемы, либо осесть в
Зоне на неопределённый срок. И неизвестно еще, кто этот срок определит: ты
сам, военный сталкер, кровосос голодный или же Зона, охочая до человечек.

Штырь присел на корточки, привалился рюкзаком к стене, автомат положил н
а колени. Время Ц чуть больше полудня. К ночи до Янтарного не дойдешь. Зна
чит, нужно заблаговременно найти место для ночевки. У Доктора, если он пос
тоянно ходит этим путем, должно быть, имеется свой схрон. Куда же он, суть т
вою, запропастился!
И тут завибрировал ПДА Ц звуковой режим оповещения Штырь еще в баре отк
лючил. Сталкер суетливо отдернул рукав пыльника. На экране горел контрол
ьный крестик, отмечавший местоположение Болотного Доктора. И, если верит
ь прибору, тот находился всего в двадцати метрах от Штыря. И не впереди, а с
зади. Не разобравшись еще, что сие может означать. Штырь упал на живот и бы
стро-быстро отполз за кучу бетонных блоков, из которых некогда было слож
ено широкое крыльцо какого-то служебного здания. Перевернувшись на бок,
он снова посмотрел на ПДА. Доктор двигался в его сторону.
Да и черт с ним, пусть бы себе двигался! Но когда Доктор приблизился к мест
у, где затаился Штырь, сработал детектор жизненных форм. С Доктором шел кт
о-то еще! Но это был не сталкер Ц у него не было ПДА.
Штырь затравленно глянул по сторонам. Что делать?
Принимая во внимание то, что у Доктора с головой не все в порядке, можно бы
ло надеяться на то, что он не удосужился поставить ПДА в режим непрерывно
го информирования, а следовательно, еще не знал о присутствии Штыря. Но че
рез несколько шагов Доктор и тот, кто шел вместе с ним, увидят прижавшегос
я к земле сталкера. И тогда ему придется давать объяснения. Или стрелять…
Но что за компанию нашел себе Доктор?
У самой земли находилось узкое оконце полуподвального этажа, присыпанн
ое керамзитом. Штырь толкнул кучу ногой, и камешки с тихим шелестом посып
ались вниз. Изогнувшись, Штырь стащил со спины рюкзак и кинул его в окно.
Ц Все в этой жизни не, так плохо, как может показаться на первый взгляд. Ог
ромное значение имеет то, с какой точки зрения посмотреть на то или иное с
обытие…
Голос Доктора Ц черт бы побрал этого сумасшедшего! Ц прозвучал совсем
рядом. Штырь глянул в черную дыру, в которую полетел рюкзак. Вот когда он п
онял, что зря пожалел деньги на детектор аномалий, который предлагал ему
один из сталкеров в баре. И дешево ведь предлагал. Приборчик, правда, старе
нький, чиненый-перечиненый, корпус изоляцией замотан, но ведь работал же.
Штырь сам проверил Ц работает! Да что там аномалии, в подвале заброшенно
го здания могли прятаться любые твари, начиная с полчищ мутировавших кры
с и заканчивая тем, о чем даже думать не хотелось.
Времени на раздумья не оставалось. Штырь выругался беззвучно и ногами вп
еред, стараясь не шуметь, пополз в темный оконный проем.
Ц … Видишь ли, друг мой, недеяние не есть небытие. Хотя многие придержива
ются прямо противоположного мнения…
Штырь упал на что-то мягкое и затих.
Ц … Степень невключенности разумного существа в так называемую общест
венную жизнь определяет…
То, на чем он лежал, было слегка влажным и на ощупь имело волокнистую струк
туру. Что это могло быть. Штырь предпочитал не думать.
Ц … Именно поэтому я утверждаю, что вовсе не зазорно именоваться асоциа
льным элементом. Не общество отвергло меня Ц я отверг общество, котором
у оказался не нужен…
Говорил все время один только Доктор. Спутник же его, по всей видимости, вн
имательно прислушивался к словам учителя.
Только когда голос Доктора сделался едва слышным. Штырь поднялся на ноги
и включил фонарик. Скользнувший по сторонам луч выхватил из темноты фра
гменты кирпичной кладки с обсыпавшейся штукатуркой, лестницу без перил,
ведущую наверх, лужу на полу. Убедившись, что в настоящий момент никто не с
обирается броситься на него из темноты. Штырь посветил себе под ноги.
В первый момент ему показалось, что он стоит на куче обтирочных концов, и о
н даже порадовался, что так удачно приземлился. Но, присмотревшись. Штырь
заметил, что вся эта груда находится в медленном, безостановочном движен
ии. Толстые червеобразные отростки сплетались, снова расплетались, вытя
гивались вверх, как будто ими двигала самая что ни на есть насущная необх
одимость осваивания и захвата нового жизненного пространства. Ноги Шты
ря были уже по щиколотки погружены в эту странную шевелящуюся массу, а че
рви скользили по коже высоких ботинок, пытаясь забраться на штаны. Рюкза
ка так и вовсе уже почти не было видно из-за опутавших его отростков.
Что это было, растение или живое существо? Штырю пока еще не доводилось вс
тречаться ни с чем подобным. Да и сталкеры в баре ни о чем таком не рассказ
ывали. Разбираться было некогда. Да и желания такого, честно говоря, у Штыр
я не возникало. Выхватив широкий охотничий нож Ц из дома прихватил, отцо
в подарочек, Ц Штырь наотмашь рубанул несколько раз шевелящиеся отрост
ки. Брызнула желтоватая, дурно пахнущая влага. Схватив рюкзак за лямки, Шт
ырь рванул его что было сил. Он ожидал встретить сопротивление, но рюкзак
подался настолько легко, что Штырь едва устоял на ногах. Для этого ему при
шлось сделать два шага назад. На ногах повисло несколько синеватых отрос
тков, которые Штырю пришлось счистить ножом.
Кинув рюкзак на плечо. Штырь бросился было к лестнице, чтобы выбраться по
скорее на улицу, Ц а то ведь, не ровен час, снова потеряется Доктор. Найдет
еще какого-нибудь собеседника, заболтается да и исчезнет с дисплея ПДА. Н
о что-то насторожило его.
Что-то было не так.
Что-то вселяло чувство неопределенной пока еще тревоги.
Следом за лучом фонаря Штырь медленно обвел взглядом помещение. И тут он
понял, что его насторожило. Вода в луже! Она была абсолютно неподвижной, бл
естящей и ровной, как зеркальная поверхность. Штырь наклонился, подцепил
острием ножа шевелящийся отросток и кинул его в лужу. Вода Ц пли что это
было? Ц взметнулась вверх, превратилась в подобие воронки, которая мгно
венно засосала в себя отросток, дернулась из стороны в сторону, как будто
в ожидании новой жертвы, и медленно, понемногу затихая, опустилась вниз, с
нова заняв позицию терпеливого ожидания.
Суть твою…
Зубами сдернув с руки перчатку. Штырь провел ладонью по внезапно покрывш
емуся испариной лбу. Он впервые видел тупого глотателя, но слышал о нем ещ
е от безымянного торговца, у которого по сходной цене приобрел амуницию,
автомат и две коробки патронов к нему.
Если залезешь на ночевку в развалины какого-нибудь дома, говорил торгов
ец, в первую очередь убедись, что поблизости нет выводка мутировавших кр
ыс. Во вторую -удостоверься, что рядом не притаился тупой глотатель. Тварь
, как ясно из названия, тупая, к тому же малоподвижная, но если попадешься е
й, молись, чтобы это была взрослая особь. Взрослый тебя разом заглотит, а м
олодой ухватит за ногу и станет потихоньку переваривать твою плоть. Убит
ь тупого глотателя почти невозможно. Если только из огнемета сжечь. Гово
рят, еще жидкий азот помогает. Но какой же нормальный сталкер станет дьюа
р с жидким азотом с собой таскать? Так что, ежели попадешься тупому глотат
елю, лучше сразу пулю в лоб.
Чуть было не попался. Штырь снова натянул перчатку на руку и бочком, бочко
м, вдоль стеночки, внимательно глядя под ноги, дошел до лестницы.
Взбежав по ступенькам, он оказался перед выбитой дверью п, ухватившись о
беими руками за косяк, осторожно выглянул на улицу. В конце дороги маячил
и две фигуры. Болотный Доктор шел легко, помахивая палкой, словно тростью.
Второй, тащивший рюкзак Доктора, тоже от него не отставал, но спина у него
была согнута так, что головы не видно, а походка косолапая, как у дрессиров
анного медведя.
Штырь озадаченно потер пальцем гладко выбритую щеку. Это где же Доктор п
опутчика прихватил?.. Впрочем, какая разница. Придется вести эту пару до те
х пор, пока они не разойдутся. И нужно быть при этом осторожным вдвойне.
Пригнувшись, Штырь перебежал на другую сторону улицы и присел там на кор
точки. Нужно выждать минут семь-восемь, пока Доктор и его спутник не спуст
ятся в ложбину у ручья. Тогда можно будет двигаться дальше.
У попутчика Доктора нет ПДА, выходит, он не сталкер. Кто же тогда? Военные с
талкеры в одиночку по Зоне не гуляют. Их высаживают с вертолетов в точке п
роведения операции, а потом так же забирают.
1 2 3 4 5 6