- Опять, мой мальчик?
- Да. - Губы священника исказились в мрачной гримасе. - Кажется, он меня хвалил! Во всяком случае, был доволен, как объевшаяся россомаха… Курс верен, и движемся мы быстро, но не летим ли в ловушку? Как говорится, спаси меня Бог от заботы Нечистого, а с прочим я справлюсь сам…
- Это верно, - согласился эливенер, всматриваясь в клубившиеся внизу темные тучи. - И что же ты предлагаешь? Покинуть "Вашингтон" и идти пешком по этой равнине?
- Нет смысла - так мы от него не спрячемся, - Иеро покачал головой. - Ты помнишь, что у адептов Нечистого во многих приборах был маяк? Коварная штука! Пока он оставался при тебе, они знали, куда ты движешься, и могли тебя прихлопнуть как комара…
- Ты полагаешь?.. - Брат Альдо приподнял брови.
- Нет, отец мой, нет! Все тщательно проверено - никто не подкладывал таких штучек в "Вашингтон" или в наше снаряжение. Я вспомнил о маяках лишь потому, что этот Локи находит меня без всяких приборов и не взирая на мой ментальный щит. Тут какой-то другой принцип поиска… может быть, по возмущению ментального поля, которое я несу с собой…
- Чтобы его обнаружить на расстоянии сотен и тысяч миль, надо обладать невероятной мощью. Но что мы знаем об этом таинственном существе? - Старик вздохнул. - Вдруг это лишь малая часть его возможностей?
- Или он пользуется ментальным усилителем, подобным машинам Темного Братства, - добавил Иеро. - Но так или иначе, я не могу придумать, как скрыться от излишнего внимания. Он слишком силен и может найти меня всюду, и в небе, и на земле.
Наступило молчание; потом брат Альдо погладил бороду, усмехнулся и произнес:
- Но ты не выглядишь угнетенным, сынок, совсем не выглядишь! Выходит, что-то все-таки придумал?
- Только одно, отец мой, только одно. - Иеро потянулся в кресле, напрягая сильные мышцы. - После школы Аббатств, когда я прошел Посвящение, меня отправили в Военную Академию в Саске. Его преподобие Демеро решил, что пастыря из меня не выйдет, а вот в солдаты я сгожусь… И знаешь, он был прав - там, в Академии, меня кое-чему научили. Не только палить из метателя и рубиться на мечах…
- Хмм… Я согласен, что ты - великолепный воин, но что твои наставники знали о Нечистом? И какой совет могли они дать?
- Очень простой: если не можешь научиться у друга, учись у врага. Это записано в Боевом Кодексе Аббатств, и теперь, когда я стал опытнее и старше, я думаю, что в этих словах - святая истина.
- И великая опасность! - воскликнул брат Альдо. - Учиться ментальному искусству у Нечистого! Ведь это значит…
Он смолк с раскрытым ртом, уставившись на юго-восток. Там, далеко-далеко, среди темных туч вдруг начало разливаться дрожащее розоватое сияние. Оно росло и ширилось, пламенело и наполнялось алыми отсветами, будто с земли, пробиваясь сквозь облачную пелену, трепеща огненными крыльями, взлетала сказочная птица феникс. Розово-алый отблеск быстро сменился пятном цвета пламени с размытыми краями, затем - багровой точкой, неудержимо и стремительно ползущей вверх, прямо в звездное небо; она пылала и катилась над миром словно дьявольский глаз, запущенный во Вселенную, чтобы спалить ее до тла. Или, по крайней мере, поджечь, уничтожив со злобной небрежностью пару-другую планет, включая Землю.
Багряная точка превратилась в яркую искру, чиркнула по небосводу и исчезла. Священник и брат Альдо переглянулись; в глазах у обоих стыл ужас. Страх, впитанный с материнским молоком на протяжении сотен поколений, минувших после Смерти; страх, рожденный взмывающим в небо огнем и пламенем, что рушилось затем на города, поля, леса и горы, уничтожая жизнь в неистовом ядерном костре… Они не видели этого сами, но память предков, таившаяся в них, терзала воображение картинами нового Апокалипсиса.
Наконец, кашлянув, Иеро хрипло пробормотал:
- Что это было? Как ты думаешь?
- Полет ракеты. - Брат Альдо прикрыл ладонью глаза, будто ожидая ослепительной вспышки взрыва. - Ракета, сын мой, такой же снаряд, что уничтожили в древности Землю! Знак, что Нечистый пробудился!
- Он никогда не засыпал. - Иеро вытер пот с висков и, успокаиваясь, сделал несколько глубоких вдохов. - Но этот снаряд не взорвался! Он двигался вверх и вверх будто летящая звезда! Словно… - Внезапная мысль пришла ему в голову, и он, вытянув руку, показал на крохотный огонек, мерцавший в небе и торопливо бежавший на юг. - Звезда, отец мой! Звезда, которая летит так быстро, что обгоняет вращение небесной сферы! Помнишь, когда мы пересекли океан, то видели ее на востоке, а теперь она проходит почти над нами… Значит, она очень близка к Земле… Она вверху, она движется, и ракета тоже летела вверх… Что бы это значило? Что говорят о таких явлениях записи вашего братства?
- Лишь то, что всем известно… всем, кто читал древние хроники… - Будто ища поддержки, брат Альдо коснулся смуглыми пальцами плеча Иеро. - Видишь ли, сынок, в столетие перед Смертью люди летали к иным мирам, к другим планетам нашей Солнечной системы… Может быть, не сами, может быть, их корабли вели компьютеры - мы об этом никогда не узнаем. Бесспорно другое: вокруг Земли тогда вращалось множество небесных тел. Искусственных станций или сателлитов, предназначенных для связи, для наблюдения за небесами, погодой и территорией противника, для защиты от вражеских ракет и метания своих снарядов… Одни были совсем небольшими, другие строились так, что в них могли находиться ученые или воины… Значит, были корабли, перевозившие экипаж и грузы к этим летающим арсеналам! Но считается, что их уничтожили во время битв, а если что-то осталось, то эти сооружения сгорели в атмосфере в первую сотню лет после Смерти. Трение о воздух привело к снижению скорости и падению… Ведь там, - он поднял взгляд вверх, - тоже есть воздух, хотя и очень разреженный.
- Я слышал об этом, как и о других вещах, рассказанных тобой, - заметил Иеро. Слышал, но позабыл, отметил он про себя, размышляя о зове, приходившем сверху. А забывать не стоило - ведь там, в небесах, кружились не только звезды, рожденные словом Создателя, но и творения человеческих рук. Это кое-что объясняло… может быть, не все, но многое… Мысль о Нечистом, парящем над океанами и землями, повергла его в дрожь, но, справившись с нею, он продолжал: - Давай представим, что некая станция летает очень высоко - там, где нет воздуха… и предположим, что сохранились корабли, способные подняться к ней… Почему бы и нет? Вспомни ту огромную пещеру за владениями Вайлэ-ри, в которую мы спускались… Машины в ней были как новые, и, возможно, в каких-то отсеках были запрятаны ракеты…
- Не стану с этим спорить, - кивнул эливенер. - В конце концов, мы путешествуем в дирижабле, который тоже построили до Смерти. Он превосходно сохранился и летает, хотя назначение его нам неизвестно.
- Да, неизвестно… - повторил священник, бросив задумчивый взгляд на правую половину пульта. - Ученые парни на Ньюфоле говорили, что эти клавиши и экраны как-то связаны с системой ориентации. Будто есть на дирижабле телескоп, но совсем не такой, как зрительная труба, без стекол и металлического футляра… телескоп, который много точнее и действует по принципу радио. Он способен различить звезды даже днем и передать их положение в компьютер, который прокладывает курс. И вот этот экран, - Иеро коснулся зеленоватого круга, - служит вместо окуляра зрительной трубы… Возможно, если включить его, мы проследим, куда полетела ракета? Или увидим парящую в небе станцию?
В глазах брата Альдо, еще недавно растерянных и тревожных, мелькнул огонек неподдельного интереса. Он провел ладонью по бороде - раз, другой, третий - и с каждым неторопливым плавным движением огонек разгорался все ярче и ярче. Наконец, хмыкнув, он произнес:
- Ну, что ж, сын мой, думаю, мы ничем не рискуем. Что бы ни произошло, мы не свалимся на землю, и ветер, несущий нас, не превратится в ураган… Включай!
После мгновенного колебания Иеро нажал клавишу пуска. Зеленоватый экран потемнел, налился призрачным мраком будто пластинка обсидиана, затем в его мерцающей глубине проступили линии координатной сетки и россыпь крохотных светлых точек. Брат Альдо, склонившись над плечом священника, взволнованно вздохнул: перед ними, в плоском маленьком круге, сияли звезды - те же светила, висевшие в данный момент в небесах, загадочные и безмерно далекие. С минуту они взирали на этот удивительный пейзаж, на точную копию Мироздания, что рисовал на светочувствительном экране электронный луч, затем рука Иеро потянулась к клавише с надписью "поиск".
Вспыхнул еще один экран, прямоугольный, и по нему, спустя недолгое время, побежали слова - компьютер сообщал, что поиск завершен. Одновременно в темном круге замигала линия, пересекавшая звездное поле из конца в конец, и оба испытатели, не сговариваясь, подняли взгляды вверх, к красной искорке, что мчалась в ночных небесах.
- Путь сателлита… - шепнул потрясенный эливенер. - Это устройство показывает, где он находился прежде, и где окажется в будущем… Видишь, на линии - точка… вот здесь, левее созвездия Кассиопеи… - он снова вскинул глаза вверх. - И эта летящая к югу звезда находится как раз там! А точка на линии движется… Я ведь не обманываюсь, сынок?
Иеро кивнул и покосился на прямоугольный экран. Надпись на нем сменилась, и теперь он с трудом разбирал таинственные письмена. Для брата Альдо, владевшего древним английским, это являлось менее сложной задачей.
- Тут написано, что установлен режим слежения за объектом, - пояснил эливенер. - Затем идет вопрос: желаем ли мы с ним связаться? Если да, надо послать пароль, а затем коснуться клавиши связи.
"Сейчас был бы очень кстати один из бурдюков, которыми запасся Гимп", - мелькнуло у священника в голове. Глоток вина снимает напряжение…
Резко выдохнув, будто перед прыжком в ледяную воду, он нажал клавишу "пароль", а за нею - "связь".
Несколько секунд не происходило ничего - по прежнему ярко горели экраны, и в кабине слышалось взволнованное дыхание двух человек. Затем мелькнула надпись "Связь установлена", вспыхнули зеленые огоньки, и тут же из решетки динамика раздался голос:
- Объект "Аргус", серийный номер 11-зет, на связи. Полный рапорт или сокращенный?
Голос был гулкий, безжизненный и совершенно нечеловеческий. Иеро вздрогнул. Примерно так мог бы вещать Нечистый, спрятавшись где-нибудь в пульте "Вашингтона", за панелью с россыпями ламп и стеклянными глазами экранов.

***
"Вашингтон", принадлежавший в древности Военно-воздушным силам США, являлся одним из дюжины мобильных пунктов слежения и контроля. Три из них были оборудованы на таких же дирижаблях, остальные - на самолетах "Супер-Авакс", и каждый тип воздушного судна имел свои преимущества и недостатки. Самолеты передвигались быстрее, маневрировали оперативней и несли на борту больше приборов, зато тихоходные дирижабли были практически невидимы - как для радарных станций, так и для визуального наблюдения. Они могли подниматься на высоту в десять-двенадцать миль, прятаться в облаках и плыть вместе с ними, они обладали огромным ресурсом хода и не нуждались в посадочных площадках. Это делало их отличным средством для выполнения поставленных задач.
Согласно военной доктрине минувших времен, первый ядерный залп противника уничтожал две трети наземных пунктов централизованного управления войсками, и было сомнительно, что остальные переживут второй. Найти и поразить мобильные пункты, которые мчатся или плывут в воздухе, было гораздо труднее, и потому им отводилась важная роль на завершающей стадии противоборства. Их оснастили мощными всеволновыми передатчиками, радиолокаторами и компьютерами, позволявшими выполнить несколько функций: во-первых, установить масштаб разрушений на собственной территории и в стане врага; во-вторых, связаться с уцелевшими силами и средствами, оценить их состояние и рассчитать на боевом компьютере оптимальный вариант "удара возмездия"; в-третьих, послать все нужные команды - в том числе, атомным подводным крейсерам и силам космического базирования. Кроме того, "Линкольн", собрат "Вашингтона", и один из "Аваксов" были приспособлены под резиденцию президента и генеральный штаб, поскольку не исключалось, что базовый комплекс в Скалистых горах окажется не столь надежным укрытием, как воздушные аппараты.
Все было рассчитано и предусмотрено, все направлено к тому, чтоб выжить и победить, но даже гениальнейший политик и самый опытный стратег не представляли размеров воцарившегося хаоса. Победителей в атомной бойне не было; в считанные минуты мир рухнул в пропасть, и над обезумевшей Землей сомкнулись объятия Смерти - такие прочные, что никто из президентов и генералов не мог ответить на простой вопрос: кем нанесен первый удар, и кем - удар возмездия? На фоне разрушения и гибели никто не выяснял, сколько мобильных пунктов поднялось в воздух и удалось ли им вообще взлететь; равным образом осталось тайной число подводных крейсеров, космических систем, секретных баз, что не попали под огонь противника.
Что-то безусловно уцелело. И теперь мобильный пункт слежения и контроля "Вашингтон" мог поговорить с боевой единицей космического базирования под названием "Аргус", серийный номер 11-зет.

***
- Полный рапорт или сокращенный? - раздавался в пилотской кабине грохочущий голос с небес.
Шок, испытанный Иеро, был сравним лишь с тем, что наступал после тяжкого ментального поединка. Шокировали резкий тон, нечеловеческие обертоны и внезапность - он не ожидал услышать чью-то речь; а кроме того, он не понимал ни слова, ибо в его эпоху древнеанглийский сделался классическим, таким же мертвым, как латынь. Конечно, он, вместе с индейскими наречиями, лег в основу языка западных и восточных метсов, хотя в Союзе Атви добавилось влияние французского и говорили там немного иначе, чем в Республике; конечно, английский был базой негритянского жаргона, который со временем превратился в певучий язык Д'Алви, Чизпека и Кэлина; да, все это было так, но слова, интонация и построение фраз изменились, и теперь немногие специалисты-историки читали на древнеанглийском, и лишь один из десяти мог понимать живую речь.
К счастью, брат Альдо владел почти забытым языком.
- Я думаю, с нами говорит машина, - прошептал он на ухо Иеро под звуки грохочущего голоса. - Она желает что-то доложить и спрашивает, нужны ли нам подробные сведения. Ну, выбор тут ясен - чем больше мы узнаем, тем лучше. - И, набрав воздуха в грудь, брат Альдо гаркнул, подражая механическому голосу: - Полный рапорт!
В ответ раздалось:
- Хронологическая справка: объект "Аргус", серийный номер 11-зет, введен в эксплуатацию 22 сентября 2037 года. Участвовал в боевых действиях 7 августа 2039 года. Поврежден снарядом противника. Экипаж скончался в результате утечки воздуха. Произведены ремонт, а затем автоматическая консервация объекта - ввиду того, что команды наземного центра управления не поступали в течение пяти лет. Дата консервации - 30 августа 2044 года. Расконсервирован по команде с Земли 13 ноября 7422 года.
- Он утверждает, - пробормотал брат Альдо, - что больше пяти тысячелетий находился в состоянии… ну, скажем, спячки. Но около пятидесяти лет тому назад его разбудили.
- Кто? - шепнул Иеро, но эливенер лишь пожал плечами.
- Состояние объекта на данный момент: работоспособен, все системы функционируют нормально. Штатное вооружение: ракеты "Торнадо" с ядерными боеголовками, класс "воздух-воздух" - ноль; ракеты "Вулкан" с ядерными боеголовками, класс "воздух-земля" - ноль; ракеты "Вулкан" с химическими боеголовками, класс "воздух-земля" - ноль; лазер - полный боевой ресурс, подзарядка за счет солнечных батарей.
Брат Альдо вытер испарину со лба.
- У волка выпали зубы… У этой штуки - там, вверху! - больше нет снарядов. Правда, упоминается лазер… Ты не знаешь, что это такое?
На сей раз пожал плечами Иеро.
- Не имею понятия. В Академии я прослушал курс об оружии древних - пушки, ракеты, ядовитые газы, болезни, которыми заражали воду, воздух и животных… Чем они только не воевали! Но про лазер я не помню ничего.
- Нештатное вооружение, - продолжал грохотать голос. - Излучатели электромагнитных волн в диапазоне… - Последовал ряд цифр, терминов и кодированных обозначений, не говоривших слушателям ровным счетом ничего. Длинный перечень закончился фразой: - Монтаж излучателей продолжается.
- Этот сателлит пробудили и теперь ведут на нем какую-то работу, - пояснил эливенер. - Неважная новость, сын мой!
- Спроси: кто пробудил? - прошептал священник. Сердце его сжималось в тревоге, к горлу подступал ледяной комок.
Ответ был для них непонятным - снова буквы и числа, условные координаты какой-то точки на земной поверхности, откуда "Аргусу" поступали команды и доставлялось на ракетах оборудование. Эти ракеты он называл странно - челноками, словно речь шла об иннейский пирогах, в которых плавают по озерам и рекам.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30