Кармин растерянно спросил:
- Какого рода заклятие?
- Ничего особенного. Просто если я остаюсь здесь дольше, скажем, минут десяти, то начинаю впадать в параноидальную депрессию. Я практически схожу с ума и чувствую непреодолимое стремление с криком бежать прочь. Очень эффективно.
- Боже! Прости, Трент. Мне следовало знать.
- Я ничего никому не говорил, стыдился всего этого. Тут нет моей вины, это сделал отец.
Кармин воздержался от комментариев.
- Э, ладно, если тебе нужно идти… слушай, спасибо. Я никогда не забуду этого, Трент.
- Не о чем говорить. Загляни ко мне в следующий раз, когда будешь в Нью-Йорке.
- Обязательно.
Они долго смотрели друг на друга.
- Прощай, брат.
- Прощай, - сказал Кармин, повернулся и вышел из кабинета.
Он нашел Димза во внешних залах, среди тел тысяч его людей. Многие погибли от ран, но остальные не выдержали изнуряющего заклятия. Судя по количеству мертвых врагов, они неплохо рассчитались за себя, защищая странный замок в чужой земле.
Кармин стянул куртку и прикрыл тело брата, затем прочитал поминальную молитву.
Он довольно долго бродил по замку, прежде чем наткнулся на тела предыдущих захватчиков. Опасный уже провонял до самого верха. Требовалась генеральная уборка.
Вкрадчивая, шепчущая тишина воцарилась повсюду. Смерть скрывалась среди теней, но не показывала своего лица. Время, подобно паутине, повисло в углах.
Кармин шел целеустремленным шагом. По дороге его не оставляло чувство, что кто-то или что-то бесшумно двигается впереди, не попадаясь на глаза. Но он так никого и не заметил.
Он точно знал, куда идет. Это был длинный и одинокий путь. Отзвуки прошедших лет слышались в залах, отражаясь от каменных сводов.
В темном склепе на нижних уровнях замка он нашел то, что искал. Черный прямоугольник почти сливался с серыми тенями. Кармин решительно приблизился к нему.
Он услышал свое имя, слабо прозвучавшее вдалеке.
- Нет, - сказал он.
Тусклые тени выплывали из портала, дул холодный ветер. Слуха лорда достигли слабые стоны и вопли.
Кармин проигнорировал их, воздел руки и начал читать заклинание, произнося каждую строфу решительно и четко. По мере того как он продолжал, стоны становились все громче и громче.
Заклинание было коротким, ёмким и содержательным. Он закончил, взмахнув руками, и звуки, доносившиеся из портала, стихли. Кармин шагнул вперед и вгляделся в темноту. То, что было зияющей дырой, теперь стало гладкой каменной стеной. Он протянул руку и дотронулся до неё. Портал исчез.
По дороге назад король уничтожил защитные заклинания, наложенные на те миры, в которые отступила его армия вместе с местными жителями и многими Гостями.
Тайрин, капитан стражи, неподвижно стоял возле одного из порталов. Когда врата открылись, он с некоторым недовольством оглядел своего господина. Очевидно, отважный капитан вовсе не желал отсиживаться в безопасном мире, когда в замок врывались вражеские воины. Но у него был приказ.
Кармин постарался успокоить бравого вояку, улестив его раненую гордость. Затем приказал ему возвращаться.
Насвистывая мелодию, которую слышал на Земле, Кармин побрел в свой кабинет, чтобы начать работу по возвращению замка к жизни.
Тронный зал
Его Пресветлое и Запредельное Величество неподвижно сидел на троне Опасного.
- Приведите заключенную, - приказал он.
Женщину провели через огромную комнату и бросили к его ногам.
- Поднимите, - велел он. Затем обратился к преступнице: - Желаешь ли сказать что-либо в свою защиту прежде, чем будет оглашен приговор?
Ферн пожала плечами.
- Не особенно.
- Возможно, ты прояснишь некоторые вопросы.
- Если смогу, то буду счастлива.
- Зачем ты сделала это, Ферн?
Её смех был негромким и задумчивым, словно никто не мог разделить или понять того, что она сделала.
Кармин настойчиво переспросил:
- Ты не ответишь?
- Ох, Карми, что за вопрос?! Я могу привести сотню причин. Тысячу. Я жаждала твоего положения, твоего могущества, твоей магии. Я заслужила их. Даже если не заслужила, я рвалась к ним всей душой. Но все это сейчас не важно. Возможно, настоящая причина в том, что я отчаянно жаждала что-то сделать.
Лорд кивнул.
- Кажется, я понимаю, о чем ты, - сказал он.
Её лицо стало надменным.
- Не будь таким чертовски понимающим! Ты не можешь понять! Такие, как ты, абсолютно счастливы, когда растят детей, следят за домом и погрязают в приземленных материях в половине тысяч миров. Я - нет. Я хочу, жажду вещей, о которых ты никогда даже не мечтал.
- Ты хочешь сказать, что знаешь мои мечты? - возмутился он. - Хочешь сказать, что вообще меня знаешь?
- Я не желаю обсуждать это, если ты не возражаешь.
Он медленно кивнул.
- Как угодно. Однако расскажи мне вот что. Мне слегка неясна хронология заговора, который ты задумала. Когда ты заключила договор с Духами?
- Это имеет какое-то значение?
- Да.
- Я беседовала с ними годами, пытаясь придумать, как использовать их для собственной выгоды. В конце концов, они - могучая сила и могли бы стать важными союзниками. Но мне не удавалось найти способ, который бы не включал в себя чрезмерный риск.
- Поэтому ты нашла более слабых союзников?
- Синих тварей? Как я тебе говорила, я не думала о том, чтобы вступать в союз с этой швалью. Именно тогда Димз и я затеяли эту сделку. Нам нужно было, чтобы замок захватили. Я просто нашла одну из дыр, которую запечатал отец. Я помню, потому что была с ним, когда он сделал это. Он организовал экспедицию в тот мир и обнаружил зарождавшуюся опасную милитаристскую культуру.
- Итак, ты уничтожила отцовское запирающее заклинание. Но в тот самый миг ничего не случилось, - сказал король.
- Нет. Синие твари успели неплохо поразвлечься, конечно, по меркам лишенных воображения воинственных типов. Но затем мне повезло. Ты ринулся на Землю в поисках Трента, которого заподозрил. А затем синие напали. Невероятное стечение обстоятельств, но очень удачное. Когда ты отказался от сотрудничества, у меня начались серьезные проблемы. Мне пришлось изменить свои планы в том, что касалось синих. Они были слишком сильными для нас с Димзом. Единственной альтернативой казалось использование ещё более могучей силы, чтобы очистить замок от тупых тварей, придерживая тебя в запасе в качестве козырной карты против этих новых захватчиков. Я думала, что смогу удержать тебя вне замка. Ты находился в мире, где твоя магия не работала. А в этом мире я была самой могучей чародейкой.
- Ты не подумала, что Трент может помочь мне?
- Даже не предполагала. Я была потрясена, когда он это сделал. И поистине восхищена его талантами.
- Как и я.
Она печально кивнула:
- Мне следовало предусмотреть это. Я должна была поинтересоваться, каким стал Трент за время своего изгнания.
- Ты знала, что отец изгнал его?
- Да. Считалось, что это тайна, но я догадалась. - Она озадаченно закусила губу. - Но даже если бы я знала о могуществе Трента, никогда бы не могла предположить, что его ненависть к тебе прошла с годами. Вы оба так жутко дрались в детстве.
- Да. Соперничество братьев, разумеется, может продолжиться и во взрослом возрасте, но по прошествии достаточного времени - а мы уже действительно слишком взрослые для этого - оно проходит, как и все во всех мирах. Никто не может нести в душе такую тяжесть вечно. Возможно, кроме тебя, дорогая сестра.
- Дело не в недовольстве. Просто это было нечто, что могло отвлечь меня от старения.
Он усмехнулся:
- Ты не похожа на престарелую вдовствующую принцессу.
- Пожалуйста! Не говори мне комплименты, когда ты близок к тому, чтобы приговорить меня к смерти.
Его улыбка увяла.
- Ты заслуживаешь смерти. Ты убила Димза, своего брата. Ты обманула его, манипулировала им… - Кармина изумило выражение боли, появившееся у неё на лице. - Ты чувствуешь угрызения совести?
- Да! Конечно!
- Я удивлен, если это так. Не важно. Ещё один вопрос. Как ты могла позволить агентам Духов внедриться в твое поместье на Земле? Если бы им удалось устранить меня, твоя игра была бы проиграна.
Она отвела глаза.
- Не знаю. Наверное, мое безумие взяло верх. Полагаю, в какой-то степени я желала смерти. Не тебе, а себе самой.
- Безумие взяло над тобой верх давным-давно. Даже мысль о договоре с Духами сама по себе неразумна. Вынашивать подобные замыслы равносильно сознательному самоубийству.
- Наверное, ты прав, - произнесла она тихим и бесцветным голосом. - Как и всегда… - Казалось, она с трудом сдерживала слезы. Но решительно взяла себя в руки и добавила:
- Какое значение это имеет сейчас?
- Это имеет значение для твоей будущей жизни, сестра.
Её глаза наполнились изумлением, недоверием и надеждой.
- Ты… ты оставишь мне жизнь?
- Я не обреку на смерть родственника, пусть даже претендента на престол. Это безнравственно, вне зависимости от того, справедливы ли его притязания. Это могло бы плохо отразиться и на королевстве, и на моём правлении.
Ферн долго смотрела на брата, прежде чемпроизнесла:
- Я не понимаю твоих мотивов и не представляю себе, кто может лишить тебя права вынести мне смертный приговор. На самом деле я думаю, что общественное мнение сочтёт тебя слабаком, или сумасшедшим, или и тем, и другим как раз в том случае, если ты этого не сделаешь.
- Пусть желающие осудить меня так и поступят, а потом отправляются ко всем чертям. Посему оглашаю тебе приговор. Тебя отведут в блуждающий район замка и отправят в первый же появившийся портал. Врата будут охранять, пока они не исчезнут. Если ты каким-то образом отыщешь путь назад, в замок, то будешь немедленно арестована и выставлена все тем же способом. Тебе понятен приговор?
Едва слышным голосом она ответила:
- Да.
- Возможно, боги будут милосердны к тебе. Уведите её.
Стражники двинулись к осужденной, но она остановила их коротким, властным жестом. Ферн шагнула вперед и поднялась по двум ступенькам к трону.
Король встал. Она обняла его и поцеловала в губы.
Их объятие продолжалось всего несколько секунд. Он разжал руки, изумление читалось на его покрасневшем лице. Улыбка Ферн выглядела, как всегда, загадочной. Затем женщина звонко рассмеялась.
- Уведите её, - сказал Кармин. - И уходите, все.
Он долго сидел в опустевшем тронном зале, глядя вдаль, погруженный в мрачные размышления.
Наконец пробормотал:
- К черту всё это.
Затем зевнул и поднялся. Скинув мантию, он набросил её на спинку трона, а корону повесил на выступающий угол подлокотника. Потом вышел из комнаты через потайную заднюю дверь.
Винтовая лестница привела его в семейные апартаменты. Кармин подошел к стене, обрамленной двумя пилястрами. Воздев руки, он пробормотал короткое заклинание. В стене возник портал, и король шагнул через порог.
Его жена и дети завтракали на кухне. Яркое солнце светило в окна. Пальмы гнулись от свежего морского бриза.
Сын и дочь подбежали, чтобы обнять отца. Затем он очутился в нежных объятиях Зафры. Через плечо жены Кармин посмотрел на пляж и, невзирая на усталость, ощутил неодолимое желание провести весь день в море, под парусом.
Но тут он кое-что вспомнил. Контракт на написание романа с издательством «Спейд»! Рукопись нужно сдать через шесть месяцев. Шесть месяцев! Ну да, как же! За последние тридцать лет не удалось написать ни строчки.
Он никогда не слышал о заклинании для написания романов, но был абсолютно уверен, что сможет создать что-либо в этом роде, нужно только слегка поднапрячь мозги.

1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21