В момент
весеннего равноденствия на Земле Солнце будет погашено. Двенадцать
ближайших звезд мигнут.
Если Планирующий откажется пойти навстречу требованиям Звездного Дитя
после этой демонстрации, то будут приняты дальнейшие меры. Следствием
окажется уничтожение Плана Человека."

- Непланированная чушь! - застонал Планирующий. - Наглость!
Предательство!
Высокий полковник Технокорпуса сказал с неловкостью:
- Сэр, мы должны принять меры...
- Меры... - проворчал Планирующий, а его стальной сокол тем временем
со звоном ударил крылом о крыло. - Что говорит Машина?
- Нет данных, сэр, - ответила девушка в халате с капюшоном. Голос ее
звучал, как далекая музыка, выражение лица было безмятежным.
- Нет данных! Найдите мне данные! Узнайте, кто такой Дитя Звезд!
Объясните, как он это сотворил... и как мне помешать ему сделать то же
самое еще раз!
Тех-полковник кашлянул.
- Сэр, уже несколько лет мы получаем донесения о Церкви Звезды. Это
новая религия, возникшая, по всей видимости в Рифах...
- Опять Рифы! Их нужно было уничтожить двадцать лет назад!
- Да, сэр. Но мы этого не сделали. И колонисты, то есть, сэр,
бродяги, живущие среди Рифов, изобрели новое суеверие. Они поклоняются,
кажется, звезде Денеб. Она же Альфа Лебедя, верхушка Северного Креста. Они
воображают, что на ее планетах находится рай. Они желают переселиться
туда, по крайней мере, некоторые из них желают, хотя при максимуме
возможностей современного космолета, - продолжал полковник серьезным
голосом, - способного развить одну сотую скорости света, учитывая
четыреста световых лет расстояния до Денеба, путешествие займет не менее
сорока тысяч...
- Ближе к делу! - раздраженно окрикнул Планирующий. - Что такое этот
Дитя Звезд?
- Э-э, сэр, исследуя этот новый культ, мы наткнулись на слухи о такой
личности. Несколько лет назад мы послали... гм, особого уполномоченного,
чтобы провести расследование по этому делу. Имя уполномоченного было Бойс
Ганн, сэр, м...
- Приведите его ко мне! Он здесь, на Земле?
- Да, сэр. Но... видите ли, сэр, он вернулся неожиданным образом.
Фактически... - лицо полковника полковника представляло полную картину
замешательства, - я д_о_л_ж_е_н п_р_и_з_н_а_т_ь_с_я, сэр, что не знаю
точно, каким образом он к нам вернулся.
- Болван! - закричал Планирующий. - Приведите его ко мне! Мало ли
чего вы не знаете! Доставьте мне Бойса Ганна!

И это тоже было начало. Но практически многое началось еще раньше.

Для Бойса Ганна все началось за много месяцев до того, когда он был
шпионом.

2
Для Бойса Ганна все началось на станции Поларис - большом
металлическом обруче, плавающем в ледяном пространстве за Плутоном,
который служил одним из звеньев завесы, отделявшей планеты Плана Человека
от Рифов.
Бойсу Ганну было всего двадцать шесть лет, и он был уже
оператор-майором.
Он имел шесть футов росту, каштановые волосы, голубые глаза. Он был
широк в плечах и строен в талии. Он двигался с грацией веселого кота. У
него был вид человека, умеющего за себя постоять, и таким он был на самом
деле.
Он прибыл на борт станции Поларис с веселой улыбкой и обезоруживающим
взглядом ярко-голубых глаз.
- Докладывает Бойс Ганн, сэр, - обратился он к вахтенному офицеру. -
Техкадет Ганн прибыл в ваше распоряжение.
Это была жизнерадостная ложь. Он не был кадетом, но в шпионской школе
на Плутоне офицеры-инструкторы решили дать ему это новое звание, чтобы
облегчить выполнение задачи. Оператор-майор - важная персона. За ним будут
наблюдать. А кадет мог ходить где угодно и делать все, что угодно.
Вахтенный офицер выдал ему предписание на место в каюте, помог
расположить вещи в багажном отсеке, пожал руку, приветствуя нового члена
команды, и приказал явиться к коменданту станции машин-полковнику
Мохаммеду Зафару.
В задание Ганна входило расследование по поводу слухов о странной
анти-Плановой деятельности на станции Поларис. Ганн был солдатом Плана и
едва ли мог вообразить анти-Плановость иначе, как нечто прогнившее
насквозь, мерзкое, злобное и вредное. Прибыв на станцию, он ожидал увидеть
беспорядок и развал, встретить экипаж, превратившийся в угрюмых
оппозиционеров.
Но дисциплина оказалась в порядке. Люди выглядели вполне опрятно. По
пути через пластиковые коридоры кольца станции, высоко подпрыгивая в
слабом поле тяготения, он отметил, что все металлические части ярко
начищены. Но у него была задача, и он знал, как с ней справиться.
Он постучал в дверь кабинета коменданта и получил разрешение войти.
Вытянувшись по стойке "смирно", Ганн отдал честь по всем правилам.
- Тех-кадет явился по предписанию, сэр!
Машин-полковник, как и положено, отдал честь. Это тоже слегка удивило
Ганна, но он не позволил удивлению выдать себя сквозь военную выправку и
симпатичную улыбку. Машин-полковник Зафар оказался невысоким смуглым
человеком в тщательно выглаженной белоснежной форме. Вид он имел такой же
прочный и непоколебимый, как сам План.
- Добро пожаловать на борт, кадет, - сказал он. - Передайте мне ваше
предписание, пожалуйста.
- Есть, сэр! - Предписание Ганна тоже было подделкой. В соответствии
с ним он являлся оператором лазерных устройств, только что прибывшим с
Земли. В документе не упоминалось его настоящее звание, так же, как и
интенсивная подготовка на Плутоне. Комендант внимательно прочел
предписание, потом кивнул.
- Кадет Ганн, - мы рады вашему прибытию на станцию Поларис. Как вам
известно, эта станция является важным звеном Завесы. Нашей первейшей
обязанностью является обнаружение и предотвращение незаконной коммуникации
между Планом Человека и районами за Плутоном, так называемыми Рифами
Космоса. Вторая обязанность - следить по мере возможности за активностью в
самих Рифах. Радарные, лазерные и оптические системы - сердце этих двух
задач. Поэтому, кадет Ганн, вы исполняете наиболее ответственную часть
нашей работы. Не подведите нас.
- Сэр! - торжественно сказал Ганн. - Я не подведу! Я служу Плану
Человека без сомнений и отдыха.
Он отдал честь и вышел.
Но прежде чем выйти, он уронил свои документы и тут же подобрал их,
сверкнув в сторону полковника извиняющейся улыбкой.
Он вышел с высоко поднятой головой. Потому что в тот момент, когда он
поднимал предписание и находился вне поля зрения коменданта, он прикрепил
подслушивающее устройство - "жука" к внутренней стороне стола
машин-полковника Зафара.

В течение следующего часа Ганну не шею был одет воротник
безопасности.
Он ждал этого. В таком уязвимом и важном устройстве, как станция,
каждый член команды носил железные воротники. Таким образом он мог быть
уничтожен в любой момент и в любом месте. Иного пути не было. Сошедший с
ума космонавт, предатель, пробравшийся к запасам топлива, пьяный оружейник
у пульта мощных ракет станции - любой из них мог нанести столько вреда,
что необходимо было иметь постоянный контроль за каждым человеком на
борту.
И все же чувство было неприятное. Ганн притронулся к кольцу, и улыбка
покинула его жизнерадостное лицо. Было трудно сохранять спокойствие, зная,
что кто-то или что-то - Машина на далекой Земле, или один из ее ближайших
сателлитов-трансляторов, или офицер безопасности на Плутоне, или комендант
станции Поларис - могут одним радарным импульсом включить взрыватель, и
заряд мгновенно обезглавит Ганна.
Соседом по каюте Ганна оказался высокий худощавый нигериец, тех-кадет
по имени М'Буна. Прогуливаясь у двери в отсек Службы Безопасности,
поджидая Ганна, он увидел невольный жест последнего и засмеялся. Когда они
оба направились к своему служебному посту, М'Буна сказал:
- Щекочет нервы, а? Ты не волнуйся, если он вдруг сработает, ты об
этом даже не узнаешь!
Ганн усмехнулся. Ему понравился М'Буна. Уже при первой встрече он
понял, что найдет в нем внимательного и умного товарища. Но он сразу
поспешил ответить:
- А кому нравится воротник? К тому же... - он сделал паузу, оглянулся
по сторонам. - Я слышал, что имеются в одном месте люди, которые умеют
избавлять от них. Там, в Рифах. Они знают секрет - как снять воротник.
- Я такими вещами не интересуюсь, - напряженным голосом сказал
М'Буна. - Вот наш отсек.
Ганн кивнул и продолжать разговор не стал. Но четко отметил один
факт, очень важный факт, которого не заметил М'Буна. В намеке Ганна имелся
призыв к анти-Плановому поступку, предательству Плана. Обязанности М'Буны
были очевидны: он должен был оборвать Ганна на месте, потребовать
немедленных объяснений - на что он намекал? - и потом немедленно доложить
о словах Ганна.

Огромная, как океанский лайнер, хрупкая, как воздушный змей-дракон,
станция Поларис представляла собой большое колесо из пластика. Вращение
создавало центробежную силу, достаточную, чтобы суп в обеде не вылетел из
тарелки, а тарелка держалась на столе. Ступица же колеса была неподвижна.
На одном ее конце находился купол радарно-лазерной следящей системы, на
другом - воздушные шлюзы.
Станция была запущена в этот район более четверти века назад, чтобы
исследовать скопление Рифов непосредственно к северу - в галактических
координатах - от Солнца. Скопление аммиачного снега, снабдившего старые
ядерные ракеты реактивной массой, по-прежнему находилось в поле зрения
радаров, вращаясь в сотне миль от станции по их общей орбите. Теперь в
реактивной массе не было необходимости, но снеговое скопление могло еще
послужить. Оно превратилось в космический мусорник, сборник отходов
станции, которые доставлялись на его поверхность после каждой вахты, чтобы
частицы мусора, вращаясь по свободным орбитам, не мешали следящим системам
станции и не вызывали ложных тревог.
За сорок восемь часов своего пребывания на станции оператор-майор
Бойс Ганн установил "жучков" в кабинетах коменданта, старшего помощника,
интенданта и начальника Службы Безопасности. Каждый такой миниатюрный
приборчик передавал на тайной волне каждое слово, произнесенное в этих
святая святых. Ганн лично прослушивал передачи, когда время позволяло. В
остальное время сигналы записывались специальными устройствами на Плутоне,
затем передавались на Землю, в подземную цитадель Планирующей Машины как
таковой.
Но "жучки" ничего не помогли ему выяснить.
Ганну был дан более чем ясный приказ: ИСКАТЬ И ВЫЯВИТЬ ВРАГОВ ПЛАНА.
Все остальное относилось к категории слухов. Какие-то крупномасштабные
контрабандные операции, перевозка ценных стратегических материалов с
внутренних планет Плана в Рифы. Какой-то странный новый культ - грозящий
объединением всех Рифов против внутренних планет. Предводитель его,
призывающий к бегству в Рифы... Утечка информации в системе
безопасности... Но была ли здесь доля истины - если вообще могла быть -
этого Ганну не сказали. Не в правилах Безопасности было разъяснять
детально агентам, что они должны искать. Считалось, что время свое они
используют наиболее продуктивным способом, идя по собственному следу - или
нескольким следам.
Но здесь вообще не было следов - никаких.
Во всяком случае, действительных следов. Несколько неосторожных
реплик за столом. Какие-то запасные части к лазерным батареям исчезли без
надлежаще убедительного объяснения, Даже за меньшие промахи люди попадали
в орган-банки. Это были анти-Плановые беспорядки. И со станции Поларис
кое-кто тоже отправился на утилизацию, потому что Ганн аккуратно
зафиксировал имена и данные. Но он был уверен, что должен искать что-то
гораздо более серьезное и опасное, чем ошибки небрежного офицера.
За неделю Ганн убедился, к своему удовольствию, что если и существует
крупное анти-Плановое подполье, то не на станции Поларис.
Искать нужно было в другом месте.
Но в каком?
Он успел побывать там дважды, пока сообразил, где может находиться
это "другое место".

Как член младшего персонала Ганн вносил свою долю в КВ - камбузную
вахту, а также в команду по уборке, избавлению от отходов и так далее. Как
правило, такая работа была не из обременительных. Высококачественные
духовки и киберуборщики исполняли почти всю работу. Людям оставалось
только убедиться, что все автоматы работают как следует. И даже короткий
рейс со станции на снеговую мусорку был приятным разнообразием в рутинной
жизни.
Он отправился в мусорный рейс вместе с М'Буной, и они коротали время
за отрывочными разговорами у пульта "шаланды" - нереактивного космического
тягача - пока контейнеры с мусором самостоятельно опорожнялись и
возвращались на место. М'Буна никогда не возвращался к первоначальной
реплике Ганна о воротниках безопасности. И Ганну тоже не удавалось навести
его на разговор на неплановую тему, он даже оставил попытки. Они
разговаривали о доме. Обсуждали проблемы продвижения по службе. А также
достоинства девушек.
У Ганна была одна девушка. Ее звали Джули Мартин.
- Маленькая такая, - серьезным голосом говорил Ганн, - и с такими
красивыми черными глазами. Она меня ждет. Когда я вернусь...
- Правильно, - сказал М'Буна. - Так вот, эта девушка, которая была у
меня в Лагосе...
- Ты говоришь об э_т_о_й девушке, - сказал Ганн, - а Джули была не
эта, она была моя девушка. Единственная, все остальные не в счет.
- Отчего же ты никогда не получаешь от нее писем? - спросил М'Буна.
Ганн замер.
- Она не любит писать письма, - сказал он после секундной паузы,
ругая себя. Какой глупейший промах! Он не получал писем от Джули Мартин по
одной весьма существенной причине - письма эти накапливались на Плутоне,
ожидая его. Он был в этом уверен - сюда их не могли переслать. Слишком
велик был риск, что кто-нибудь прочтет одно из писем и по косвенным
замечаниям догадается, что Ганн - не простой техник-лазерщик, каким
кажется.
При первой же возможности Ганн сменил тему разговора.
- Слушай, - сказал он, - что это на экране?
На экране радара маленькая искорка сигнала опускалась с легкостью
перышка на поверхность снежной протопланеты. Какой-то мусор, несомненно.
Ничего больше. Ничего необычного не было в том, что часть партии отходов
вырвалась из непрочных оков и принялась кружить в пространстве, чтобы
через минуты или часы все-таки осесть на поверхность.
Но М'Буна, мельком взглянув на экран радара, сказал как бы между
прочим:
- Наверное, это комендант. Он время от времени проверяет, все ли
здесь в порядке.
Тщательно стараясь скрыть охватившее его возбуждение, Ганн сказал:
- Интересно, что он тут делает.
М'Буна пожал плечами, протянул руку и повернул выключатель. Контейнер
опустошил себя и вернулся на корабль.
- Знаешь, что, - сказал Ганн, - давай поглядим, что там такое.
Он не стал ждать ответа. Контейнер вернулся в гнездо, "шаланда" была
в готовности - ничто не могло помешать ему. Он включил корректирующие
курсовые ракеты. "Шаланда" двинулась вперед.
- Нет! Брось, Ганн. Старик вовсе не обрадуется, если заметит, что мы
за ним подсматриваем, - с напряжением в голосе сказал М'Буна.
Но Ганн не слушал его. Он был целиком поглощен наблюдением за
экранами.
Если машин-полковник Зафар совершает тайные визиты на планетоид, то
должна иметься на то причина. И он должен выяснить, что это за причина. Он
дал на экран максимальное увеличение, и навстречу ему прыгнула поверхность
маленькой протопланеты, состоявшей из замерзших газов.
Планетоид был в восемь или десять миль толщиной, формой напоминая
более контейнер для золы, чем шар. Для дальних протопланет из метана и
водорода он был необычно плотным - подойдя поближе к Солнцу, он бы
превратился в крупную комету. Его зеленоватая кора из твердых газов
казалась на экране медленно крутящейся метелью. Потревоженный толчком
выброшенного мусора, весь планетоид вибрировал, покрывавший его газовый
снег медленно вздымался и опадал волнами.
И больше ничего не было видно.
Но даже небольшой планетоид имеет солидную площадь поверхности - по
человеческим меркам. Где-то здесь находился полковник Зафар. Ганн снова
протянул руку к пульту двигателя, чтобы пустить корабль в облет
протопланеты.
Какой-то шум отвлек его.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19