Дверь широко распахнулась, и Ганн вместе с девушкой
бросились бежать по длинному залу с золотыми стенами. Зал этот, широкий,
как шоссе, высокий, как двухэтажное здание, пронизывал насквозь
штаб-квартиру Планирующего, комнаты которой выходили в зал то там, то
здесь. Это было место проведения всех церемоний. Вдоль стен выстроились
золотые и хрустальные статуи, стены были увешаны золотой парчой, украшены
фресками и экранами.
И сейчас зал был полон отвратительным душащим дымом ракетного
выхлопа.
В уши ударил раздирающий визг громадного тела, таранящего воздух.
Гневный крик... еще крики. Похоже, люди были застигнуты врасплох...
Тонкий, режущий уши свист лазерных пистолетов. Среди всего шума и
неразберихи Ганн сразу увидел опасность и за руку оттащил девушку под
прикрытие дверного проема.
Прямо на них по залу мчался пиропод.
Он проревел мимо - в замкнутом пространстве зала этот рев почти
оглушал. Видом своим чудовище наводило на мысли об ангелах Судного Дня,
сошедших на Землю, чтобы разрушать.
Это был оживший ночной кошмар. Несколько напоминая видом скорпиона,
по величине он не уступал громадному быку. Глаза его были огромными
зеркалами со стебельками-рецепторами посредине - это были природные
радиотелескопы. Они испускали красный свет. Могучие челюсти пиропода
способны были разгрызть стальную балку. Его когти умели разрывать стальные
плиты. Все его тело защищала блестящая чешуя, длинный саблеобразный хвост
загибался к спине. И это чудовище неслось прямо на них, с визгом раздирая
воздух!
Девушка в ужасе закричала. Ганн, успокаивая ее, прижал ее голову к
груди, хотя крик ужаса полностью утонул в грохоте пролетающего пиропода,
от которого вполне могли лопнуть барабанные перепонки. Да, это был не
детеныш, с которым Ганн играл на рифе Гарри Хиксона. Это был взрослый
пиропод, способный на равных вести бой с крейсером Плана.
Он пронесся мимо Ганна и девушки, врезавшись в груду охранников,
столпившихся в сотне ярдов дальше. Они встретили его градом выстрелов из
пулевых и лазерных пистолетов. Пиропод врезался в группу людей, промчался
дальше... и в живых не осталось никого. Только куча мертвых тел указывала
на место, где они только что стояли.
- Великая Машина! - выдохнула в ужасе сестра Дельта Четыре. От ее
непоколебимой безмятежности не осталось и следа, капюшон слетел с головы,
на искаженном страхом лице ярко сверкала металлическая пластинка. - Что
это было?
- Вы сами мне сказали, - проворчал Ганн. - Пиропод! Если он вернется,
мы пропали!
Она всхлипнула и потащила его за руку.
- Сюда... мы спрячемся.
- Нет! Их много. Один из них может случайно наткнуться на нас. Если
бы у меня был пистолет...
Он посмотрел вдоль длинного сияющего зала. Пламени выхлопа пиропода
нигде не было видно. Возможно, Монстр выскочил в другое помещение или в
коридор. Охранники продолжали лежать мертвой кучей на том же месте.
Он быстро принял решение.
- Джули... то есть... не важно. Слушайте! Пиропода можно убить, если
знать, куда стрелять. Я попробую достать пистолет. Вы оставайтесь здесь!
Через секунду он уже бежал изо всех сил к разбросанным телам мертвых
охранников. Он подавил соблазн пробраться вдоль стен - это бы ему не
помогло. Если чудовище вернется, он все равно погибнет. Оставалось
полагаться только на скорость. Он преодолел сотню ярдов с быстротой
олимпийского чемпиона.
И едва не опоздал. Тяжело дыша, с легкими, горящими, как в огне, он
услышал вдруг нарастающий рев и поднял голову. За звуковой волной почти с
такой же скоростью мчался сам пиропод.
Ганн бросился на пол.
Чудовище промахнулось всего не несколько дюймов, он успел увидеть
мелькнувшие металлические челюсти и клыки-кристаллы, протянувшиеся к нему
огромные когти, потом чудовище унеслось. Ганн вскочил и снова побежал.
Он слышал, как монстр крушит статую, пытаясь как можно быстрее
затормозиться, но не обернулся. Он прыжком подскочил к мертвому охраннику,
схватил пистолет, проверил заряд и мгновенно обернулся.
Пиропод тоже успел изменить курс.
Он поймал Ганна в прицел пульсирующих красных глаз-локаторов. С
воплем он помчался на Ганна, как живая космическая торпеда. Ганн выстрелил
в один из горящих глаз и снова бросился на пол.
Пиропод издал вопль агонии. Он слепо врезался в стену, раздробил
хвостом статую, оставив яркую царапину на металле стены. Огонь его выхлопа
ярко вспыхнул и исчез. Ганн выстрелил еще раз и закрыл голову руками.
Послышался сильный далекий взрыв. Он почувствовал сотрясение ударной
волны. От сотрясения подпрыгнуло несколько мертвых тел неподалеку,
разметав безжизненные руки, замотав слепыми головами.
Пиропод исчез.
Но сестра Дельта Четыре сказала, что их были "десятки"...
Ганн быстро занялся поисками оружия среди жертв пиропода. Он сунул в
карман легкий пулевой пистолет, потом вооружился тремя пистолетами с
самыми полными лучевыми зарядами, какие удалось найти. Потом он
повернулся, чтобы отправиться за сестрой Дельта Четыре.
Она стояла за его спиной. Она видела, что он делает, и делала то же
самое. Она держала по пистолету в каждой руке, а в кармане ее балахона
блестел, по крайней мере, еще один.
Ганн поколебался, потом усмехнулся.
- Пошли! - воскликнул он. - Посмотрим, что можно сделать. Стреляй
прямо в глаза, запомни!
Он хлопнул ее по плечу, повернулся и побежал в направлении Зала
Планирующего.
Указателем ему служил адский вой и рев, других ориентиров не
требовалось.
Прежде чем они добрались до зала, Ганн убил еще двух пироподов,
правда, не таких больших, как едва не покончившее с ними чудовище, а
сестра Дельта Четыре испугала дальним выстрелом еще одного - нельзя было
сказать точно, попала она в цель или нет.
Великий Зал Планирующего превратился в осиное гнездо. Он был заполнен
громадными чудищами, метавшимися сквозь сернистый дым, наполнявший воздух,
отрывая огромные куски от обшивки стен, поглощая все, что могло дать им
реактивную массу, в том числе и золотое кресло Планирующего. Судя по
всему, они легко расправились с защитниками Зала и теперь вели борьбу
между собой за остатки добычи.
Потом Ганн заметил тонкий рубиновый луч пистолета.
Один из пироподов завыл от боли, словно взбесившаяся сирена
оповещения. Рана не была смертельной, но существо столкнулось с другим
чудовищем, и оба принялись кромсать друг друга.
Значит, в Зале еще был кто-то живой!
Убедившись, что девушка стоит позади, Ганн осторожно сделал шаг
вперед и осмотрелся. Выстрелили, кажется, откуда-то из-за декоративной
ниши, в которой стояла статую. Ганн набрал полную грудь воздуха, крикнул,
потом нырнул в дверь. Бесполезно - его крик утонул в реве и визге,
наполнявшем зал.
Он схватил сестру Дельта Четыре за плечо, подтащил ближе и прокричал
ей прямо в ухо:
- Я хочу попробовать покончить с ними по одному! Они как раз сейчас
не обращают на нас внимания! Но если кто-то полетит в нашем направлении,
стреляй прямо в глаза!
Она кивнула, лицо ее опять было спокойным и отрешенным, большие
военные лазеры казались неуместными в ее деликатных руках. Ганн в
последний раз пристально посмотрел на служительницу, не в силах забыть
блестящую пластинку на лбу, которая теперь снова была скрыта капюшоном,
потом повернулся лицом к Великому Залу.
Ему потребовалось двадцать минут.
Он пересчитал захвативших Зал чудищ - их оказалось пятнадцать. Он
успел уничтожить семерых, одного за другим, без всякого беспокойства.
Потом, предупрежденный прикосновением сестры Дельта Четыре, он повернулся
в другую сторону, чтобы расправиться с заблудившимся пироподом, мчавшимся
на них из коридора.
Потом он прикончил еще троих и вдруг заметил, что в дальнем конце
зала еще один пиропод завопил и взорвался. Он в него не стрелял.
Неизвестный, укрывшийся в нише под тимпаном, явно видел, что делает Ганн,
и копировал его тактику.
Теперь огонь вели два пистолета - нет, три, считая сестру Дельта
Четыре, которая встала рядом с Ганном и помогала ему обезвредить последних
уцелевших пироподов, в замешательстве метавшихся по залу, стены которого
сотрясались от их рева, а воздух стал почти непригодным для дыхания из-за
едкого дыма ракетных выхлопов.
Потом со всеми было кончено.
Ганн осторожно вошел в Зал, держа пистолет наготове, метая во все
стороны внимательные взгляды - не шевельнется ли недобитое чудовище.
Издалека все еще доносился рев и визг. Очевидно, где-то в подземном
дворце Планирующего еще буйствовали пироподы. Но основная их масса должна
была лежать мертвой в этом зале. Ганн поспешил в сторону ниши, где
скрывался неизвестный союзник.
Из-под статуи в нише вышел на плохо гнущихся ногах генерал Вилер и
направился к Ганну. На лице его играла жесткая улыбка победителя. Он сунул
в кобуру пистолет и движением, напоминающим рывок поршня, вытянул руку,
чтобы пожать протянутую ладонь Ганна.
- Неплохо сработано, майор, - проскрежетал он.
- Благодарю, сэр. У меня была поддержка. Познакомьтесь...
Выражение лица генерала не изменилось.
- С сестрой Дельта Четыре я знаком, - прогудел он. - Можете передать
Машине мое одобрение, сестра. Пожалуйста, соединитесь с Машиной и
справьтесь, каково ее состояние. Я опасаюсь, что эта атака была направлена
против нее!
Он стальными пальцами сжал руку Ганну и отвел его в сторону.
- Уродины, - проскрипел он, пиная останки громадного монстра. -
Гротескные существа, так сказать. Планирующий всегда ими очень увлекался.
Какое забавное совпадение - они возникли из пустоты прямо здесь, в его
жилице. - Он бросил через плечо быстрый взгляд на сестру Дельта Четыре,
которая, не теряя времени, повторяла ноты за сигналами тональных бус,
настраивая свой связь-куб. - Послушайте, Ганн. Взгляните вот на это. На
полу ниши, в которой прятался генерал Вилер, лежал квадрат толстой,
кремового цвета бумаги.
- Что это, сэр?
- Поднимите, взгляните сами.
В Зал из коридоров теперь доносились голоса - могучие силы Плана
Человека концентрировались, восстанавливая порядок.
Бойс Ганн колебался. Что-то здесь было не так.
- А Планирующий? - спросил он. - Неужели о н... - Ганн обвел взглядом
Зал, разбросанные тела мертвых охранников, оказавшихся здесь в ловушке.
- Нет, майор, его здесь не было. Читайте документ!
Ганн, которого не покидало ощущение подвоха, нагнулся и подобрал
бумагу. Он взглянул на текст. А потом все сомнения разом оставили его. Он
когда-то видел точно такую же... в руках умирающего полковника Зафара, в
двадцати миллиардах километров отсюда.
Этот документ назывался Требованием Освобождения.
И этот, который он держал в руках, был таким же потрясающим по
содержанию, таким же опасным для Плана Человека.
Бойс Ганн начал быстро читать, потом поднял удивленные глаза на
генерала, стоявшего с каменным лицом, потом снова стал читать. Документ
был озаглавлен "Планирующему", и в нем говорилось:
"Планирующему или его преемнику, если первого уже нет на свете.
Вы и те, кто на вас служит, игнорировали мое предупреждение, не
обратив внимания на демонстрацию моих возможностей.
Теперь я вам посылаю пару милых зверушек, чтобы вы убедились - я умею
не только угрожать. Они нанесут вам немалый ущерб, но гораздо больший они
причинят в будущем.
Потому что, если я пошлю их еще раз, то уже не в штаб-квартиру
Планирующего - если от нее что-то останется.
В следующий раз они окажутся в коридорах Планирующей Машины."
Ганн поднял глаза на генерала, его губы крепко сжались, глаза
сузились.
- Опасность грозит Машине! - сказал он. - Генерал, нужно сейчас же
рассказать обо всем сестре Дельта Четыре, чтобы она передала Машине.
- Решение я приму один, майор, - проскрежетал генерал. - Что вы
можете сказать в свою защиту?
Пораженный Ганн проговорил:
- Почему... я не понимаю, что это все значит, генерал. Я не имею
никакого отношения... - Потом он увидел, что генерал уже вытащил из кобуры
лазер и направил на него.
- Вы арестованы, - с металлическим звоном отчеканил он. - Не
пытайтесь сопротивляться. Не двигайтесь и не разговаривайте.
Ганн открыл рот, потом закрыл. Происходило что-то безумное. Его
арестовали!
Но за что? Он даже не осмелился спросить. Железное выражение лица
генерала ясно указывало, что лучше не рисковать и подчиниться приказу.
За своей спиной Бойс Ганн услышал шаги приближающихся охранников, а
еще дальше - знакомый гулкий рев.
Ганн сразу узнал этот звук. Еще один заблудившийся пиропод. Он забыл
о приказе и крикнул:
- Генерал! Еще один!
- Молчи! - резко одернул его генерал. - Я больше повторять не буду!
Охрана сама займется твоим чудовищем!
Отчего он так громко говорит, подумал Ганн, несмотря на все свое
замешательство. Словно говорит не для Ганна, а для целой толпы свидетелей.
Но Ганн не мог с собой справиться. Он понимал, что может натворить даже
один пиропод, понимал, что даже охрана Планирующего может не справиться с
монстром... и еще он понимал, что в Зале телом и душой присутствует
девушка, которую он любил, даже если и тело, и душу занимала теперь
холодное машиноподобное создание Дельта Четыре. Он стремительно обернулся,
выхватил пистолет, и как раз в тот момент пиропод показался в дверях зала.
Ганн выстрелил прямо в красные глаза.
Охранники тоже были наготове, предупрежденные ревом и быстрым
движением Ганна, они тоже открыли огонь. Существо оказалось на перекрестке
десяти разрядов разрушительной энергии. Там, где оно только что было,
вспыхнуло пламя взрыва...
Стоявшая между Ганном и дверью сестра Дельта Четыре вдруг молча
подалась вперед. Она упала на пол и осталась лежать неподвижно, хотя
связь-куб настойчиво гудел.
- Ее ранили! - крикнул Ганн, бросая пистолет. Он метнулся к девушке,
приподнял, заглядывая в ее черные глаза.
На руках его появилась кровь. На боку ее балахона появилось влажное
пятно, капли начали падать на пол, потемнела золотистая эмблема.
Сердце ее уже не билось.
Ганн поднял голову, невидяще глядя на приближающегося генерала
Вилера.
- Она умерла? - спросил он сам себя, не в силах поверить. - Неужели я
задел ее? Или... - он замолчал, пытаясь вспомнить. Не ударил ли из Зала
еще один тонкий, как спица луч? Не успел ли генерал Вилер выстрелить через
его плечо?
Но времени на размышление не было. Генерал был рядом, лицо его
обратилось в суровую металлическую маску.
- Заберите оружие у этого человека! - суровым скрежещущим голосом
отдал он команду охранникам. - Отведите его к Планирующему! Я обвиняю его
в том, что он доставил сюда этот документ! Я обвиняю его в убийстве сестры
Дельта Четыре, которая могла его выдать. Это - Дитя Звезд! В этом я его
тоже обвиняю!

10
Прихрамывая, потрепанные участники битвы с пироподами вошли в кабины
скоростных лифтов и поднялись на поверхность, обнаружив Планирующего
стоящим наподобие веселого Санта-Клауса на кварцевом балконе у самой
вершины снежной горы, в которой была спрятана его подземная штаб-квартира.
Это было, что называется, орлиное гнездо.
- Они промахнулись! - весело встретил Планирующий генерала Вилера. -
Второго случая не будет! Мы уничтожим всех бунтовщиков, до единого!
- Сэр, вот главный предатель! - проскрипел генерал. - Он виноват во
всем! Я обнаружил его с этим документом в руках!
- Планирующий, генерал обманывает! - воскликнул Ганн. - Он знает, что
я не...
- Молчать! - рявкнул генерал.
Планирующий даже не удостоил Ганна взглядом. Улыбаясь и кивая, он
прочитал написанное на квадратном куске кремовой бумаги, потом небрежно
уронил его на пол.
- Вы уверены, что это и есть Дитя Звезд, генерал? - спросил он.
- У меня все улики, сэр! - заскрипел генерал. - Первое: он появился в
бункерах Машины необъяснимым образом. Второе: одновременно появилось и
Требование Освобождения, тоже необъяснимым образом. Третье: он держал в
руках этот документ, когда я арестовал его. Четвертое: он проявил
подозрительное знакомство с уязвимыми местами пироподов, когда его
собственная жизнь оказалась в опасности. Пятое: он преднамеренно покончил
с сестрой Дельта Четыре, которая могла выдать его.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19