– Да, цирк, – продолжила Джоанна, – особенно со всеми этими сопутствующими аттракционами. Во время проведения состязаний за родовое имя всегда устраиваются какие-нибудь ярмарки, а иногда разыгрываются сценки из истории Кланов, временами даже очень неплохие. Но на этот раз ощущение такое, будто полпланеты этих вольнорожденных идиотов понаехало в Айронходд-Сити только затем, чтобы извлечь для себя выгоду из состязаний. То есть я хочу сказать, Диана, что я вижу больше погони за наживой и алчности, нежели удали и мастерства. Иногда состязания за родовое имя кажутся сопутствующим аттракционом, а сопутствующий аттракцион – гвоздем программы. Да тут еще и ты…
– Я? О чем это вы?
– Ты – один из этих аттракционов. Зрелище. Вольнорожденная, на полном серьезе сражающаяся за родовое имя. Ты один из курьезов побочного представления, что-то противоестественное, по своей природе ущербное…
Диана даже растерялась.
– Я-то думала, что вы поддерживаете мое участие в состязаниях, Джоанна, – пролепетала она. – Еще на Ковентри…
– Постой. Я поддерживаю тебя. Но не потому, что ты – вольнорожденная, а потому, что Хан согласился с доводами относительно твоей генетической правомочности как дочери Эйдена Прайда. Мне не нравится, что ты – не вернорожденная, но я знаю тебя как воина, и ты хорошо зарекомендовала себя в этом качестве. Я едва ли понимаю саму себя, но в мире, в котором я должна была стать солама, но все же продолжаю оставаться воином, дочь Эйдена Прайда имеет право стремиться получить родовое имя. Не жди от меня дальнейших объяснений. Если бы у меня были четкие мотивы, я бы изложила их.
Джоанна впервые затронула эту тему с тех пор, как они вылетели с Ковентри. Все то время, пока женщины находились на Айронхолде, их беседы в основном были посвящены вопросам подготовки и поддержания физической формы. Джоанна была готова злиться на все подряд, и притом без разбора, но она довольно долго избегала разговоров на предмет правомочности притязаний Дианы.
– Что ж, может быть, сейчас я и приманка для туристов, но посмотрим, что будет потом, – сказала Диана.
– Посмотрим, – хмыкнула Джоанна. – По моему мнению, Марта Прайд дала, возможно, своим врагам козырь в руки, одобрив твои претензии. Любой неверный шаг, и…
– Да, да, Джоанна. Все это я понимаю и думаю об этом каждый день. С этой мыслью я отхожу ко сну.
Женщины молча пошли дальше.
Наконец они подошли к огороженной площадке, с которой открывался вид сверху на огненное озеро. Небольшие таблички на подставках повествовали об истории пещер. Диана начала читать, Джоанна не стала.
Большинство табличек просто пересказывали то, о чем девушка уже прочла в брошюре. И все же озеро, наблюдаемое с такого близкого расстояния, произвело на Диану сильное впечатление.
Она подскочила на месте, как и большинство туристов, когда длинная струя пламени взметнулась вверх в непосредственной близости от берега озера. За одним столбом пламени тотчас же взвился другой.
Один из туристов, маленький толстенький человечек на коротеньких ножках, видимо, так был напуган неожиданной вспышкой, что сильно толкнул Джоанну Та тоже не удержалась и подалась назад, а толстяк вообще упал на землю. Джоанна было восстановила равновесие, но зацепилась об одну из подставок и тоже свалилась.
Диана с трудом сдерживала смех, видя, как Джоанна распласталась на земле.
Наставница вскочила на ноги, исподлобья оглядываясь, чтобы увидеть, как много людей лицезрело ее неуклюжее падение. Диана заметила, что многие из туристов и в самом деле обратили внимание на эксцесс и пытались сдержать веселье, но тщетно. Ай-яй-яй, – подумала Диана, видя, как заливается краской гнева лицо Джоанны.
– Вам смешно, да? – закричала Джоанна.
Однако она подала руку упавшему человечку. Тот поднялся, лепеча жалкие извинения. Джоанна кивнула и с презрением оттолкнула толстячка. Он споткнулся и снова упал.
– Что ж, смейтесь же! – крикнула Джоанна. – Но запомните: я выйду из этого дурацкого места, оставаясь вернорожденным воином. И завтра я все еще буду вернорожденным воином, а вы все останетесь мерзким сбродом вольняг! Запомните это, сволочи!
Опомнившись, она зашагала прочь от озера по дорожке, указатель которой обозначал направление к выходу.
Какое-то мгновение Диана смотрела вслед Джоанне, не зная, последовать ли за ней или же остаться. Девушке здесь нравилось, и она была бы не прочь задержаться еще ненадолго, чтобы полюбоваться на великолепие пещеры.
В то же время Диана была вне себя из-за того, что Джоанне, которая до мозга костей была вернорожденным воином, было безразлично, что все высказывания насчет вольнорожденных также относятся и к ней.


***

Диана бросила взгляд на ошеломленных туристов, которые и в самом деле все были вольнорожденными. В каком-то смысле девушка была одной из них – несмотря на то, что ее вступление в ряды воинов несколько лет тому назад отдалило ее от товарищей по несчастью рождения.
Диана, более чем когда-либо, чувствовала свою чужеродность среди Нефритовых Соколов. Не являясь ни вернорожденным воином, ни вольнорожденной другой касты, она была чем-то противоестественным, как правильно заметила Джоанна, чем-то вроде курьеза побочного представления.
Диана не могла легко смешаться с этой толпой и чувствовать себя в ней комфортно. Не могла она и находиться среди воинов, не замечая при этом, что ее товарищи видят в ней вольнягу, несмотря на ее, возможно, значительные воинские подвиги. Это была ее жизнь, но жизнь, которую она могла бы изменить, завоевав родовое имя.
Но могло ли родовое имя избавить ее от чувства отчужденности как среди верно, так и вольнорожденных? Загадка, загадка такая же неразрешимая, как и эти языки пламени, выскакивающие из озерных глубин.
Еще один столб огня взметнулся вверх в нескольких шагах от девушки. Диана пожала плечами и направилась вслед за Джоанной, которая своим быстрым шагом уже одолела половину длинной дорожки. Невзирая на отличную физическую форму – результат интенсивных и безжалостных тренировок под началом Джоанны, – Диане было непросто нагнать ее.

VII

Помещения Клана Нефритового Сокола
Зал Ханов
Окрестности Катюши
Страна Мечты
Кластер Керенского
Пространство Кланов
30 января 3060 года

Раздался осторожный стук в дверь личных покоев Марты Прайд.
Единственный, кто мог стучать в дверь подобным образом, – это помощник Хана Марты Роннел. Сама Марта уже несколько часов подряд работала за своей видавшей виды конторкой.
– Войдите, – сказала она.
Роннел, высокий мужчина с военной выправкой, вошел в апартаменты. Выражение его лица вполне соответствовало выполняемым обязанностям – в глазах имелось столько же эмоций, сколько в окошечках калькулятора.
– Да, Роннел?
– К вам Сахан Клис.
– Я приму ее у себя в течение часа, – думая о своем, сказала Марта и снова обратилась к бумагам.
Роннел, однако, продолжал топтаться на месте.
– Что еще, Роннел?
– Сахан просит личной аудиенции.
– А здесь что, для личных дел не хватит места? Пусть войдет.
– Слушаюсь, мой Хан.
Марта покачала головой. Все-таки у служащих должно быть хоть минимальное чувство юмора.
Марта со вздохом встала из-за стола, потянулась и подошла к зеркалу.
Сегодня Хан Соколов была одета в зеленого цвета прыжковый комбинезон, обычную форму офицера не при исполнении. Все было чисто, отутюжено, стрелочки, начищенные сапоги и прочее. Одним словом, нормально.
Удостоверившись, что воротничок застегнут, а на сапогах нет ни пятнышка, Марта смахнула пылинку с вышитого на правой стороне груди парящего сокола – это была эмблема Хана.
В целом костюм ее был выполнен в строгом стиле и не имел излишеств, которые позволяли себе Ханы других Кланов – ни тебе орлиных (в данном случае – соколиных) перьев, ни волчьих зубов, ни собачьих хвостов. Марта всегда предпочитала лаконичность.
Кстати, она заметила, что с тех пор, как стала Ханом, у других офицеров Клана на одежде заметно поубавилось ненужных украшений. Это, впрочем, ее вполне устраивало.
Осмотрев одежду и оставшись довольной увиденным, Марта подумала, что мысли у нее и так прекрасны, а посему стала изучать свое лицо.
Да, лицо немного подкачало. Нет, холодные, как раз впору для начальника, голубые глаза, волевой подбородок, высокий лоб – все это присутствовало, но…
Самое неприятное для воина Клана – это неизбежный процесс старения. Никто не хочет становиться беспомощным солама, никому не нужным и всеми презираемым. А Марта, которой было уже хорошо за сорок, с недавних пор стала обнаруживать лишние морщинки…
Правда, пластическая хирургия не была под запретом, но Хан Соколов считала, что делать всякие там подтяжки – это не для воина.
Марта вздохнула. Что ж, чему быть – того не миновать.
Чтобы немного успокоиться, она поиграла мускулами, пощупала бицепсы и сурово нахмурилась. Немного полегчало. Не такая она уж и старая. Кулак-то еще – о-го-го.
Марта отвернулась от зеркала и окинула взглядом помещение. Н-да, пора звать прислугу. В конце концов, пыль стирать – совершенно не ханское дело.
Вообще же, если бы обстановку личных апартаментов Хана Марты Прайд увидали древние спартанцы, то они остались бы довольны. Ничего лишнего – картинки на стенах, шторочки, вазочки и прочее Марта не терпела органически.
Довольно жесткая и узкая койка, рабочее место с вычислителем и полочками для носителей информации, древний принтер со стопкой бумаги – вот и все примечательные детали помещения. Красиво и сдержанно.
Стук в дверь вернул Марту к действительности.
На этот раз не царапались, а стучали без дураков.
Марта улыбнулась и сказала:
– Войдите.
Дверь распахнулась, и в апартаменты стремительно вошла Саманта Клис.
Пройдя чуть ли не строевым шагом до середины комнаты, она замерла по стойке «смирно». Марта опять улыбнулась и сказала:
– Вольно.
Саманта Клис расслабила мышцы и сменила каменное выражение лица на более естественное.
Марта очень ценила своего Сахана. Эта женщина была настолько близка к идеалу воина, насколько это вообще возможно. На ее примере можно было демонстрировать все преимущества, которые давала Кланам реализация генетических программ.
– Роннел доложил, что вы просили личной аудиенции, – сказала Марта. – Что случилось? Вас что-то беспокоит?
– Прения в Большом Совете! – без обиняков заявила Саманта. – Наглость Стальных Гадюк переходит все пределы! Почему вы не обращаете на это внимания и почему, кстати, не дали мне высказаться?
– Затевается что-то серьезное, – задумчиво сказала Марта. – Гадюки неспроста стали такими агрессивными. Обратите внимание, они всячески стараются дискредитировать наш Клан, провоцируют нас непонятно на что и вообще ведут себя омерзительно до такой степени, что это становится странным. Впрочем, быть может, это секрет полишинеля: намечается вторжение во Внутреннюю Сферу, и, похоже, Гадюки не прочь в единственном числе занять оккупационные зоны других Кланов, а единственные, кто в этом может им помешать, – это мы, Нефритовые Соколы. Так что, вполне возможно, Гадюки желают загрызть нас до смерти.
Саманта хмыкнула.
– Ну, это мы еще посмотрим, – сказала она.
– Конечно. Не будем, однако, забывать и о Внутренней Сфере. Их войска в любой момент могут нанести превентивный удар. Что они там себе думают – неизвестно: даже Першоу и вся мощная агентура, оперативники Стражи, не смогли узнать, каковы планы противника Единственное, в чем можно совершенно не сомневаться, так это в его бесчестности. Мы должны быть готовы к любому повороту событий.
– Мы, кстати, не можем быть уверены и в честности Гадюк, – заметила Саманта. – Что, если они переметнутся в стан врага, подобно Кошкам Новой Звезды?
Марта согласно кивнула:
– Это точно, они могут.
– С ума сойти! – воскликнула Саманта.
– А чего от них еще ждать? Это ж Гадюки. Но они тоже должны быть осмотрительны – для Внутренней Сферы все Кланы на одно лицо, и Перигард Залман со своими молодцами, если попадется им на дороге, может и схлопотать по первое число.
Марта вздохнула:
– Ладно, Саманта, пора переходить к более срочным делам.
Саманта кивнула:
– Понимаю, проблемы перевооружения и перестройки в армии…
– Именно. Я вижу, что вы порядком подустали от кабинетной работы и чужой болтовни на сессиях Высшего Совета. Что, если вам посетить с инспекторской поездкой некоторые наши основные военные базы и крупные центры оборонной промышленности, к примеру Айронхолд? Вы на месте могли бы проконтролировать процесс подготовки к войне – в конце концов, вторжение во Внутреннюю Сферу не за горами, и я верю, что Клан Нефритового Сокола вступит в эту войну во всеоружии и займет подобающее место в истории Вселенной!
– Да, мой Хан! – с нескрываемым энтузиазмом отозвалась Саманта.
Марта посмотрела на нее и сказала:
– Если же Гадюки захотят войны, то они ее получат – но на наших условиях, воут?
– Ут.
Марта снова внимательно поглядела на Саманту и сказала:
– Я вижу, что вас беспокоит что-то еще. Выкладывайте.
– Хан Марта, у меня вызывают тревогу испытания за родовое имя, по поводу которого Хан Стальных Гадюк так много говорит в Совете. Состязания на Айронхолде могут иметь огромное значение для нашего Клана, и, находясь на этой планете, я проконтролировала бы сам процесс.
– Согласна, но думаю, что вам нужно… Саманта подняла руку:
– Простите, мой Хан. Мне известна формальная сторона вопроса. Однако я не думаю, что все должно быть выражено на бумаге.
– Хорошо, говорите.
Саманта некоторое время молча ходила по комнате, потом потерла лоб и начала:
– Воин Нефритовых Соколов, пилот боевого робота Диана, примет участие в Аттестации. Будучи вольнорожденной, она считает себя юридически правомочной, как дочь Эйдена Прайда, состязаться за родовое имя. Ее мать, – Саманта невольно поморщилась при этом слове, – Пери, из касты ученых, когда-то находилась с вами в одной сиб-группе, но была вынуждена прервать подготовку, воут?
Марта кивнула.
– Притязания Дианы основаны на том, что оба ее родителя – воины, созданные по генетической программе. Как известно, незапланированные рождения в основном случайны, зачастую воин-отец даже не подозревает, что у него есть дети…
Марта снова кивнула.
– Эйден Прайд действительно узнал о том, что у него есть дочь, только незадолго до своей трагической гибели, – сказала она.
– Воины не нуждаются в напоминании о своих бесполезных порождениях, – раздраженно проговорила Саманта. – Единственные дети, достойные того, чтобы о них вообще говорили, появляются на свет в сиб-группах, сразу по сто штук. Если же ребенок появляется так называемым естественным образом, то это есть напрасная трата людских ресурсов и сил, которые могли бы быть применены на пользу Клана другим, более рациональным образом. Тем более что всем известно: дитя, зачатое произвольно, имеет произвольный же характер генной комбинации, то есть с большой долей вероятности может вырасти в урода или в слабака, а в сиб-группах такое невозможно, там гены находятся под строгим присмотром. И вообще, если бы не существовало необходимости пополнения низших каст, то сама возможность вольного рождения была бы давным-давно ликвидирована, воут?
Марта слегка улыбнулась.
– Ваши доводы в той же степени разумны, в какой и прогрессивны, – сказала она. – В то же время в своих рассуждениях вы строго следуете непогрешимой традиции Кланов.
– Я полагаю, что этот Равиль Прайд выставил Диану на состязания по вашему указанию, воут? – напрямик спросила Саманта.
– Ут, Саманта. Вы хотите, чтобы я дала вам отчет в своих действиях по данному вопросу? – с легкой улыбкой спросила Марта.
Саманта перестала расхаживать по апартаментам
– Мне хотелось бы узнать только одно: почему, стоя перед выбором – поддержать притязания Дианы или нет, вы все-таки выбрали первое?
Марта ничего не ответила.
Пауза затягивалась. Саманта снова принялась бродить взад-вперед по помещению.
Марта вздохнула, подошла к окну, отодвинула портьеру и некоторое время смотрела на улицу.
Под окнами раскинулся роскошный парк, полный экзотических деревьев, в зелени которых утопали родо-именные часовни – по одной у крыла, принадлежавшего каждому из Кланов, – хранившие в себе образцы генетических материалов, что использовались в евгенической программе.
Деревья и кусты были залиты ярким солнечным светом, скрывая очертания города, находившегося в отдалении.
– Официальные доводы, приведенные мною в оправдание заявки Дианы на участие в состязаниях, – заговорила Марта, – заключаются в том, что я считаю необходимым проверить ее генетическую состоятельность в деле. Вы знаете, Саманта, в каком состоянии находится сегодня наш Клан. Наши потери в воинах чрезвычайно велики:
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28