Перед тем как войти в пещеру Огненного Сокола, Диана расположила своего боевого робота в опасной близости с туннелем, в котором аппарат Лейфа медленно преодолевал довольно длинный и крутой спуск. В какой-то момент, стоя на пересечении двух туннелей, она различила вдалеке огромную тень, отброшенную «Черным Лайнером».
Диана могла бы выпустить заряд ПИИ по ногам вражескогр робота и почти наверняка попала бы, возможно, даже уничтожила бы машину противника. Но она не могла себе это позволить. Диана не имела права стрелять по ничего не ожидавшему противнику даже ради достижения родового имени.
А все эти нехорошие слухи, которые ходили вокруг ее отца. Слишком многим казались сомнительными его способы ведения боя… Сейчас Диана не могла позволить себе даже малейшую нечестность. Сделал бы Эйден Прайд этот выстрел? Джоанна, наверное, сказала бы, что да.
В огромной пещере Огненного Сокола Диана поджидала противника. Ее система слежения потеряла «Черного Лайнера»: нормальному прохождению радиоволн слишком мешали геологические процессы.
Диана ожидала, что Лейф появится из центрального туннеля, и поэтому была застигнута врасплох, когда «Черный Ланнер» выбежал из прохода справа от нее, ведя огонь из ПИИ правой руки и лазера – левой.
Хотя эта атака и застала Диану в какой-то степени врасплох, но цели своей ее противник достиг не до конца. «Нова» получила несколько незначительных попаданий, кусок брони, отколовшись от корпуса машины, упал в озеро Стикс, пустив вверх большой фонтан маслянистой жидкости. Позади Дианы от стены откололось несколько больших кусков породы, которые запрыгали по дну пещеры.
Диана ответила интенсивной стрельбой, сконцентрировавшись на левом среднем импульсном лазере корпуса машины врага, одновременно двинув свою «Нову» навстречу «Черному Лайнеру».
Саманта пихнула Грелева в бок и заметила:
– Обратите внимание, как красиво кусочки истории этой планеты падают в воду.
– Извините, Сахан Саманта, это всего-навсего камни. И вообще, посмотрите на ситуацию под таким углом: через много сотен лет неизвестные археологи, роясь на свалке погибшей цивилизации, откапывают это озеро, находят попавший в него кусок брони и долго ломают голову над тем, что же это такое может быть и зачем какие-то чудаки бросили артефакт в воду. Забавно, правда?..
Несмотря на то что схватка между боевыми роботами была в полном разгаре, Саманта оторвала взгляд от экрана и, подняв брови, посмотрела на Грелева.
– Вы хотите сказать, что Кланы исчезнут, просто канув в Лету?
Офицер пожал плечами:
– Ничто не вечно под Луной, воут?
– Я посоветовала бы вам держать эту мысль при себе, – строго сказала Саманта. – Кому-нибудь она может показаться изменнической. Кланы были, есть и будут существовать вечно, запомните это!


***

Сидя в неосвещенной закусочной Айронхолд-Сити, Пери поняла, что не может спокойно наблюдать за ходом поединка, когда начался сам бой. Она судорожно ловила ртом воздух при каждом попадании снаряда по корпусу «Новы», чувствовала, как радостно подпрыгивает сердце, когда лазерные лучи полосовали «Черного Лайнера»…
– Ты в порядке? – спросил Номад.
– Да, конечно, почему вы спрашиваете?
– Теперь у тебя совсем нездоровый вид.
Она судорожно глотнула воздух, когда голубая вспышка ПИИ «Черного Лайнера» прошла в непосредственной близости от кокпита «Новы».
Робот Дианы все время делал маленькие шажки в сторону, вынуждая Лейфа в ответ также перемещаться.
Лейф превосходно управлял своим боевым роботом. Да и могло ли быть иначе – он ведь, как и Диана, тоже воин Нефритового Сокола, хорошо подготовленный и упрямый. Единственное, но существенное различие между ними заключалось только в вопросе происхождения. Вольняга – самое пренебрежительное прозвище, даже ругательство среди воинов Кланов…
Кто-то когда-то сказал, что из-за одного-единственного слова целые горы могут быть сдвинуты с места. Похоже, что вольняга и было именно таким словом…
Несмотря на огромные размеры пещеры Огненного Сокола, в тот момент, когда в ней оказалось сразу два дерущихся друг с другом боевых робота, она показалась не такой уж и большой. Диана рассчитывала вести поединок на дальней дистанции с использованием лазеров и ПИИ. На деле схватка сразу перешла в ближний бой.
Диана резко отвернула корпус своего робота, уклоняясь от летящего прямо в нее потока заряженных электронов и элементарных частиц. Кабину закачало от удара.
Вольняга… – пробормотала она. Потом засмеялась над собой: – Кто бы уж говорил, то есть думал…
Еще одно попадание – и машину дернуло в другую сторону. На какое-то мгновение у Дианы закружилась голова, но она не потеряла управления роботом. Зная, что позади нет препятствий, девушка передвинула свою боевую машину немного назад, с каждым шагом слегка отклоняясь вбок, чтобы помешать Лейфу точно прицелиться.
Внезапно в переговорном устройстве послышался громкий, отчетливый голос Лейфа:
– Отступаешь?
– Просто меняю позицию, страваг.
Звук, раздавшийся в ее наушниках, сильно напоминал вздох. Пилоту не часто приходится слышать вздохи на боевой частоте.
– Страваг, да? – переспросил Лейф. – Неужели нам нужно бросаться оскорблениями просто потому, что мы в данный момент соперники? Но мы ведь друзья, Диана.
Его голос был таким теплым, таким дружелюбным…
И тут Диана словно бы услышала голос Джоанны на боевой частоте:
Прекрати сейчас же, бестолковая! Разве ты не видишь, что у него на уме? Он использует такую тактику с самого начала вашего знакомства. Я не удивлюсь, если окажется, что сама встреча подстроена этим Лейфом и он предвидел возможность того, что ты можешь быть его соперником в финальной схватке за родовое имя!.. Это никакая не дружба. Это уловка, грязная уловка!..
Диана настолько явственно слышала Джоанну, что не сразу поняла, в чем дело.
Да нет же, черт возьми, это мой собственный голос велит мне собраться. Не важно, кто находится в пилотской кабине «Черного Ланнера». Кто бы это ни был, он хочет приготовить из меня десерт… Мы боремся за победу в состязании. Честный он воин или только притворяется, но он стремится получить родовое имя – так же как и я.
Но есть разница. Мне имя необходимо.
Диана повторяла эту фразу постоянно, как заклинание, и, стряхнув с себя остатки дурноты, развернула своего боевого робота, чтобы встретиться с «Черным Лайнером» лицом к лицу.


***

Джоанна и Жеребец наблюдали за схваткой на общественной головидовой арене.
Они были словно шпионами в стане врага. Среди массы людей, пытавшихся любыми средствами занять такие места, с которых лучше всего было наблюдать головидовую трансляцию, мало кто поддерживал Диану.
Джоанна пролезла на нужное ей место, распихивая локтями тех, кто стоял у нее на пути. Удивительно, но даже те, кто готов был повздорить с обидчицей, отступали, видя ее горящие гневом глаза. Жеребец недоумевал, зачем Джоанна вообще брала на себя труд залезать во время боя в кокпит боевого робота. Один ее свирепый взгляд заставил бы броситься в бегство любую, хоть и стотонную, махину.
Джоанна сказала Жеребцу через плечо:
– Думаю, Диана забыла большинство из того, чему я ее учила. Она сражается с этим Лейфом, приняв его условия боя. Посмотрите, как она пятится… Что за черт! Если она не завоюет родовое имя, я сверну ей башку!
– Убей ее, Лейф! Размажь ее по стенкам! – завопил рядом с ней какой-то воин, и сделал это совершенно напрасно: коротко размахнувшись, Джоанна отправила его на пол ударом в челюсть.
Жеребец улыбнулся на мгновение, затем нахмурился, увидев на экране головида, что у Дианы большие неприятности.
Лейфу удалось серьезно повредить левую руку «Новы», и он продолжал, неумолимо двигаясь вперед, методично обстреливать робота Дианы, стремясь, видимо, загнать противника в угол.
Управляя поврежденной конечностью своей машины, Диана чувствовала себя так, будто поднимает свою собственную израненную, ноющую от боли руку. Однако, стиснув зубы, она продолжала вести заградительный огонь из ПИИ по роботу Лейфа.
Поединок продолжался с переменным успехом, и тут Диане удался хороший выстрел: импульс ожег корпус «Черного Лайнера», и один из лазеров машины противника перестал функционировать.
Тем временем Диана поняла, что не было никакого смысла топтаться на одном месте и биться всю ночь напролет: в скором времени температура в двигателях обоих боевых роботов достигнет критической отметки, и победителем станет не тот, кто более умело ведет бой, а тот, у кого машина крепче.
Диана повернула своего робота налево.
Лейф в ответ шагнул направо, и его машина оказалась точно на линии огня.


***

– Красивый бой, – заметил Грелев. – Обломки, падающие и тут и там, искры от водопадов, пламя пылающего озера…
– И часто вы судите о бое с эстетических позиций, Грелев? – спросила Саманта.
Тот пожал плечами:
– Я просто наблюдаю. Развлекаюсь, если хотите.
– Ну а мне все это не очень-то нравится. Именно такое невыразительное зрелище и можно было ожидать, учитывая выбор места для поединка. Открытое пространство, Грелев, – вот где воин может показать себя во всей красе!
– Стало быть, вы не поддерживаете эту вольнорожденную, воут?
– Не в этом дело. Я ни на чьей стороне. Я просто комментирую техническую, так сказать, сторону вопроса, вот и все.
– А мне нравится. Просто классный бой. По мне, они оба не так уж плохи. Посмотрите, как эта Диана заставляет отойти соперника к озеру… как оно там называется? Ах да, Стикс. Она явно что-то задумала.
– Хорошо бы, если так.


***

– Она совсем неплоха, твоя Диана, – заговорил Номад. – Ее мастерство впечатляет. Она сильно напоминает мне…
Он осекся, взглянув на Пери. На ее лбу выступила испарина, а взор затуманился.
– Ты в порядке? – озабоченно спросил Номад. – У тебя вид…
– Я в порядке. Наверное… наверное, я просто чуток перебрала.
Как и большинство людей, частенько напивавшихся вдрызг, Номад обычно был в курсе того, сколько употребил его собеседник. Он понимал, что Пери едва притронулась к стоявшему перед ней коктейлю.
– Может, тебе лучше… – начал было он.
– Отстаньте! Я должна досмотреть до конца.
Пери чуть покачнулась на табурете, Номад заметил это и стал больше внимания уделять ей, а не голограмме схватки.
Хотя «Нова» потеряла значительное количество брони, Диана не ослабляла напора атаки, невзирая на полученные машиной повреждения. Это был шанс завоевать родовое имя. И она была готова даже погибнуть ради достижения своей цели.
Поэтому Диану не заботило, сколько раз Лейф попал по ее боевому роботу, не волновал усиливавшийся нагрев машины. Теперь ей было ясно, что, если на карту поставлено так много, осторожность и тщательно продуманная стратегия только мешают. Быть может, никто и никогда не завоевывал родовое имя, руководствуясь в поступках одной логикой. Ее отец, Эйден Прайд, уж точно так не поступал…
Каждый выпускаемый Дианой залп, каждый лазерный луч попадали куда-то в «Черного Лайнера». Ответный огонь Лейфа был достаточно эффективным, но тактическая обстановка благоприятствовала Диане. Ее боевой робот наступал на «Черного Лайнера», который под натиском атаки вынужден был пятиться назад.
Вблизи «Черного Лайнера» из озера выплеснулся особенно высокий фонтан пламени, высотою почти по локоть боевого робота. Попавший в стену позади него залп ПИИ вызвал целый водопад неприятного вида жидкости, еще более темной по цвету, чем в Стиксе, где нефть была разбавлена подземными водами.
Черный поток, в котором преобладала нефть, разбивался в мельчайшие брызги о пол пещеры, образуя ручеек, который потек к Стиксу и довольно быстро добрался до озера. Диана увидела, что еще немного – и озеро выйдет из берегов.
Хотя ей трудно было управлять левой рукой машины, девушка все еще могла стрелять из ПИИ. Со значительным усилием приподняв излучатель чуть выше, Диана повела огонь по левой руке «Черного Лайнера».
Тут она почувствовала, что рука «Новы» непроизвольно опускается. Излучатель заклинило. В этот момент Диана увидела, что водопад, струившийся со стены пещеры, внезапно загорелся. Пламя пробежало по нефтяному ручейку и за пару секунд достигло поверхности Стикса.
Из озера вырвался огромный столб пламени. Огненные блики, играя на обшивке «Черного Лайнера», создавали поражающую своей грандиозностью картину.
– Вот бестолочь! – гневно закричала Джоанна. Большинство зрителей на арене головида молчали, и ее крик отдался эхом в просторном зале. Часть из наблюдавших за ходом поединка повернулась, чтобы посмотреть на нее, в большинстве своем не сомневаясь, что Джоанна на их стороне.
– Что вы хотели сказать? – спросил Жеребец мягко.
– Она так погубит и себя и его. Эти чертовы Прайды! Они…
– Вы относите к ним и Диану? Полагаете, она близка к тому, чтобы завоевать это родовое имя?
– Конечно, близка. Но оно будет принадлежать ей всего лишь несколько мгновений, если она не будет вести себя осторожнее. Так недолго и погибнуть в обнимку с заслуженно завоеванным трофеем!
– Дрожишь, – проговорил Номад, дотронувшись до руки Пери.
Он не видел последних эпизодов схватки, неотрывно наблюдая за ее белым как полотно лицом.
– Я в порядке. Продержусь, – слабым голосом сказала Пери. – Поединок в любую минуту может завершиться. Диана… Диана… Не понимаю, в чем дело? Почему она там? Что происходит?..
– Успокойся, держись за мою руку. Я отведу тебя куда-нибудь, где тебе окажут помощь.
– Не прикасайся ко мне своими противными морщинистыми руками, солама.. Я останусь здесь…
– Я не солама. Просто вольнорожденный старик.
– Кому, черт возьми, до этого есть дело? Смотрите, Диана атакует! Тот, другой… ее соперник, что с ним?


***

Это родовое имя – мое, черт возьми! Оно будет моим!
Единственный действующий лазер боевого робота Лейфа все еще мог стрелять, но навести его толком на цель пилот уже не мог. Поврежденная конечность робота двигалась с трудом – видимо, Диана серьезно повредила машину противника.
ПИИ левой руки «Новы» отказал, но излучатель правой пока работал исправно, как и лазеры, установленные на корпусе. Сосредоточив огонь всех оставшихся в ее распоряжении стволов на правой руке «Черного Ланнера», Диана быстро обездвижила конечность, после чего включила передатчик:
– Пилот боевого робота Лейф, вы побеждены. Ваш робот не в состоянии продолжать поединок. Сдаетесь, воут?
– Нег, – раздался спокойный голос. – По правилам, вы должны добить меня. Давайте, сделайте это.
Казалось, будто пламя охватило Стикс целиком. Горящая нефть выплеснулась из берегов, расплываясь по пещере. Вскоре она соберется вокруг ступней «Черного Ланнера»…


***

– Что происходит? – спросила Пери отупело.
– Диана победила, – сказал Номад. – Ее соперник не может ничего сделать, он безоружен. Правда, он может пойти врукопашную… но не станет же воин Клана Нефритового Сокола пытаться завоевывать родовое имя таким способом!
– Вы уверены, что она победила?
– Уверен.
– Мне нужно возвращаться.
– Возвращаться куда?
– В больницу. Мне кажется…
Не договорив, Пери издала слабый стон и без сознания свалилась с табурета на пол.
Проклиная свои годы, Номад встал со своего места и опустился на колени рядом с женщиной.
Пери тяжело дышала, судорожно глотая воздух.
Наверное, ей отбили внутренности, – подумал Номад.
Никто не обратил на них внимания. Большинство находившихся в баре людей сосредоточенно наблюдали за состязанием, и большая часть зрителей выглядела более пьяной, чем Номад.
Что ж, придется одному, – подумал он и, наклонившись, довольно ловко поднял Пери на руки, что его самого просто удивило.
Выйдя из закусочной и сделав несколько шагов, Номад подумал, что один все-таки он не справится: идти было достаточно далеко.
Номад все же прошел несколько кварталов, что потребовало большого напряжения сил, пока под весом Пери его дряхлые руки не онемели и старик не опустился на землю.
На улице не было ни души. Дыхание Пери становилось все слабее и слабее. Он не мог оставить ее здесь так погибать! Во имя Керенского. Во имя Прайда!
Номад начал подниматься. Тут Пери зашевелилась и открыла глаза.
– Что мы здесь делаем? – слабо удивилась она.
– Ты потеряла сознание. Видимо, ты не совсем здорова.
Пери вздрогнула:
– Знаю. Нужно добраться до больницы.
– Вот я и пытаюсь… добраться до нее. Это не так просто, когда ты – старая кляча, уж поверь.
– Я попробую идти сама.
Она попыталась встать на ноги, но тут же снова рухнула на землю.
– Моя очередь, – произнес Номад и подхватил Пери. Ее глаза вновь подернулись дымкой.
Перед тем как снова впасть в беспамятство, Пери прошептала:
– Диана… она победила?
– Полагаю, да.
– «Полагаю» – этого недостаточно… Отнесите меня обратно…
– Она победила, – сказал Номад, слегка поморщившись.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28